- Расскажи Кириллу об этом! Думаешь, я не слыхала о том, как правители оставляют жён и заменяют их кем попало - даже служанками. Чего далеко ходить: и отец Кирилла… - Геста раздосадовано пнула ножку увесистого кресла.
То вяло громыхнуло, а ступню тут же словно пронзило колом. Нянька обеспокоенно вскочила с места, когда Геста зашипела от боли и злости. Нога, по счастью, осталась цела.
- Ревность сведет тебя с ума, - служанка покачала головой, снова усаживаясь. - Ты не сможешь оградить Кирилла от всех женщин в этом мире. Нам давно уже следовало вернуться домой. Мы ещё можем это сделать. Раз уж князь не хочет делать тебя своей женой…
Геста взглянула на неё, как на безумную, и попятилась, повторяя:
- Нет…нет… Я не могу вернуться домой. Я не хочу! Моё место здесь, и у меня уже нет другого выбора, кроме как бороться за Кирилла. Я не девица более и бесплодна - кому я нужна там, на Клипбьёрне?
Этот разговор повторялся не единожды, и каждый раз Геста гнала от себя заманчивую мысль о возвращении домой. Да только там её уже и правда никто не ждал.
Она опустилась в кресло и, оперевшись на подлокотник, закрыла лицо руками.
И словно увидела перед собой Кирилла - мужчину, которого желала больше всех, когда-либо встреченных. Нет… когда-то ещё был Сигнар, младший брат Хальвдана. Но любовь к молодому верегскому воину казалась теперь глупым детским чувством, которое растворилось в лучах величия кириятского князя, стоило лишь снова взглянуть на него после двух лет разлуки. И ребёнка, что Геста тогда уже три луны носила под сердцем, ей не было жаль.
Вот только Хальвдан узнал, что она была беременна и извела дитя в своем чреве. Сгоряча об этом ему рассказала Тора, решив, что разумный мужчина, который в те времена уже несколько лет величал Гесту сестрой, сможет отговорить её от новых глупостей. Но тот почему-то не стал. И молчал о своём знании вот уже столько зим. Геста видела, что терпение воеводы на исходе, и он в любой момент расскажет обо всём князю.
Она рассчитывала, что сразу по приезду станет женой Кирилла. Тем более, если родить ему дитя - ведь всё остальное станет неважно. Но, знать, богиня Ньёгге покарала Гесту за убийство бесплодием. Попытки исправить это не привели ни к чему: даже снадобья Лерха были бесполезны. Всё последнее время Геста лелеяла мечту о том, чтобы поехать к миртам и попросить их милости, заплатить любые деньги, если нужно. Но боялась, что это ещё больше отдалит от неё Кирилла. А теперь и вовсе не хотела оставлять его без присмотра, когда рядом ходит эта девица, которая привлекает столько взглядов.
Нет, она не допустит! Она доведет дело до конца, испробует всё, что только можно, лишь бы добиться своего. Слишком многое ей довелось пережить, чтобы сейчас отступиться.
Глава 12
Солнце только-только приподняло верхний край над покрытой искристой изморозью стеной детинца. Сонные лучи упали на ослепительно-белые от снега крыши ристалищ и дружинных изб, нутро которых ещё не содрогнулось от гомона и топота проснувшихся кметей. Хальвдан, закончив разминку, как и был, босиком, дошёл до колодца, зачерпнул горсть свежего, ещё не прибитого последним осенним теплом снега и, задержав дыхание, резкими движениями растёр по груди и плечу. По коже будто прошлись точильным кругом, но в следующий миг её охватило приятным жаром. Хальвдан довольно рыкнул, зачерпнул вторую горсть и обтёр другую руку.
С детства его приучили не бояться холода отец и сама природа окрестностей Клипбьёрна. И, даже отправившись более чем на тысячу вёрст на юг, Хальвдан не давал телу разнежиться в тепле. Закалка, она никогда лишней не будет. К тому же всё говорило о том, что в поход на вельдов придётся идти в самый разгар зимы. Слишком много ещё вопросов остались неразрешёнными. Да и пока не будет собрана дань со всех земель - выдвигаться из города князь не станет.
Хальвдан расколол тонкий ледок на поверхности воды в ведре и умылся, попутно прислушиваясь к отдалённым шагам. Кто-то торопился к нему спозаранку - не иначе случилось что-то важное. И будто спеша подтвердить это, позади раздался знакомый хриплый с дороги голос:
- Энтед эт , Хальвдан ярл!
Ленне, один из воинов, отправленных на поиски пропавшего в окрестностях Лерги отряда, расторопно подал ему полотенце. Тот взглянул на него, недовольно качнул головой и ответил, вытерев лицо:
- Здрав будь, Ленне. Наконец-то! Остальные тоже тут?
- Нет. Меня отправили гонцом. Правда, пришлось у городских ворот до рассвета околачиваться. Стражники не пускали, сожри Хёггль их кишки.
Верег нахмурился, видно, добавив про себя ещё пару проклятий на головы часовых. А проблеск надежды на удачное разрешение истории со сборщиками дани почему-то тут же погас. Иначе парни не отправили бы в Кирият одного только ватажника.
- Гонцом? Что-то стряслось?
Ленне мотнул головой и пошёл за Хальвданом, который направился к ристалищу, где оставил сапоги и оружие.
- С нами ничего, а вот отряд мы нашли.
Ватажник сделал многозначительную паузу, будто подбирал слова для девицы, которой собирался признаться в любви. Нашёл время напускать загадки! Хальвдан остановился и в нетерпении всем телом повернулся к нему.
- Ну?
- Их обоз обнаружился в чаще между Изломом и Паздерной, в стороне, ближней к Лерге. Далеко от дороги, будто кто нарочно их туда увёл. Следов почти не было, мы лес едва не частым гребнем прочёсывали, - Ленне снова замолк на мгновение и продолжил тихо: - Эта… погибли они все.
- Почти полсотни человек?!
Верег вздохнул и развёл руками, поспевая за Хальвданом. Тот, забрав вещи, сразу направился к замку, по пути кивая на приветствия кметей, которые уже проснулись и вышли освежиться во двор. Парни с интересом поглядывали на гонца, кто-то тут же пристраивался неподалёку, чтобы послушать хотя бы обрывки разговора. Между тем, Ленне рассказывал:
- На том месте, где мы их нашли, трава вся вытоптана на несколько десятков саженей вокруг… Ну, просто с землёй смолота. И дальше мы следы конных увидели - земля мокрая была после дождей, хорошо отпечатались. Но больше всего пеших было. Видать, большой отряд на наших напал. Их окружили и перестреляли из луков, как куропаток.
- Так, достаточно, - Хальвдан коротко поднял руку. - Суть мне понятна. Остальное расскажешь кнезу и Бажану. Пойди в поварню - поешь чего-нибудь. Я за тобой пришлю.
Ленне кивнул и подотстал, но добавил вслед:
- И стрелы, которыми их перебили… Кажись, древнерские, Хальвдан ярл.
Тот снова остановился и обрушил на ватажника неожиданное для самого себя недовольство:
- Кажется, я просил не называть меня ярлом? Какой я, к драугру, ярл?
Ленне только растерянно приоткрыл рот. А Хальвдан развернулся и, зло впечатывая шаги в подмёрзшую землю, пошёл к башне. Обычно он не цеплялся к тому, как его величали прибывшие с Клипбьёрна вереги. А те знай твердили: ярл да ярл. Хоть стать вождём рода он не успел - не до того стало, когда давний друг Кирилл прибыл за много вёрст от Новруча и попросил отправиться с ним - объединять земли в княжество. Сломя голову Хальвдан помчался из родных мест в края, где и сам-то никогда не был. Забыл об обещании конунгу стать ярлом после отца, забыл о возлагаемых на него надеждах, о грядущих походах, что сулили славу и почтение - самое важное для будущего молодого вождя.
А вот его воины не забыли. И кто знает, чего больше было в их обращении, исподволь ставшим привычным: уважения или упрёка. Сегодня оно почему-то взбесило Хальвдана. Видно, причиной послужила донельзя скверная весть о сгинувшем отряде. Никак древнеры пожелали вновь напомнить о том, что присоединились к княжеству едва не из-под палки. Снова неожиданные и нелепые потери - будто Боги решили вдоволь позабавиться, извести Кирилла и воевод ещё до похода.
Хальвдан дошёл до своих покоев, переоделся - не идти же к князю в мокрой рубахе - и отправился к Кириллу. День обещал быть длинным.
* * *
Советники на сбор не торопились.
Хальвдан сидел за длинным дубовым столом и от безделья медленно скользил взглядом по чертогу, в котором последние дни приходилось появляться слишком уж часто. Знать, не к добру.
Желтоватый свет косыми лучами пронизывал наполненный мелкой, светящейся точно искры, пылью воздух. День уже повернул на закат - как-никак скоро хлябистая осень сменится настоящей зимой. Пока Хальвдан отупело смотрел на танец пылинок, солнечное пятно отодвинулось от его руки ближе к краю стола. Так, пожалуй, можно и просидеть до самой ночи, ожидая, что хоть кто-то соизволит явиться.
Пустив по чертогу вихрь сквозняка, дверь открылась, и послышались негромкие шаги. Вошёл Квохар - казначей князя. Мерзкий тип. Хальвдан недолюбливал его, да и просто не доверял, хоть по долгу службы сталкиваться с ариванцем ему приходилось нечасто, а потому раздоров между ними не случалось. Уж больно далеко друг от друга лежали их интересы. Было в нём что-то от ящерицы, изворотливой и юркой. Схватишь - а она хвост в пальцах оставит, и след простыл. В общем, как ни крути - торгаш торгашом, и не важно, где он дурит людей - на торгу или в детинце.
Квохар неспешно сел за стол чуть поодаль, приветственно кивнул и уставился на свои руки, сложив их перед собой. Никогда ещё не доводилось видеть казначея таким озадаченным. И казалось, что мысли его сейчас блуждают далеко от насущных дел княжества.
Почти вслед за Квохаром появился Виген - начальник стражи Кирията. Как всегда бодрый и стремительный, словно выпущенный из пращи камень. Его стражники были выучены донельзя строго: незаметные, скрытные, когда надо, но всегда охраняющие свои посты. Иногда они напоминали тени: возникали из ниоткуда и знали обо всём, что происходит вокруг, пусть и за закрытыми дверьми. Хотя куда им до женщин детинца - вот кого надо нанимать Вигену в соглядатаи. И Хальвдан не удивился бы, узнав, что многие из этих баб, порождающих слухи и сплетни со скоростью летящего самострельного болта, находятся у того на службе. Благодаря Вигену князь узнавал о многом из того, чего знать не должен был.
Начальник стражи сел на противоположной стороне стола и вперил в Хальвдана взгляд холодных, словно бельма, светло-серых глаз.
- Как ты, воевода? Давно я тебя не видел, - его негромкий, хрипловатый голос нарушил тишину.
- То, что ты меня не видел, не значит, что ты не знаешь, как я поживаю, - Хальвдан натянуто улыбнулся. - Ведь так? Избавь меня от лишних разговоров - тебе обо всём доложит… ну вот хотя бы этот парень, - он указал на гридня, стоящего у двери чертога. Тот только скосил на него глаза.
Виген рассмеялся.
- Ты всегда мне нравился, верег. С тобой не соскучишься.
Хальвдан ответил на его веселье кислой ухмылкой.
- С тобой тоже: не успеешь спровадить из покоев девицу, как князь уже кулаком грозит.
Начальник стражи ещё некоторое время смотрел изучающе, но его внимание привлёк Лерх, который слишком шумно ввалился в зал, тихо поругиваясь на ариванском. Но тут же увидел, что на совет не опоздал, и сбавил шаг, пытаясь вернуть своему облику обычную степенность. Затем он уселся рядом с Хальвданом, склонился к нему и спросил:
- Не знаешь, зачем князь сегодня вызвал меня на совет? С чего я вдруг понадобился?
- Знаю, но не скажу, - не поворачивая головы, буркнул Хальвдан.
Лерх негодующе воззрился на него, внимательно оглядел лицо и облёгчённо выдохнул:
- Шуточки твои…
- Какие уж шуточки. Я здесь не для того сижу, чтобы каждому отдельно всё объяснять.
Лекарь скривился, но ввязываться в словесную перепалку не стал.
Молчаливое ожидание длилось, пока в зале не появились, наконец, Бажан с Кириллом. Одновременно с ними в другую дверь, похлопывая по бедру коротким хлыстом, вошёл тысяцкий городского ополчения Асташ. Видимо, только приехал. Обычно его трудно было найти в замке. Жил тысяцкий даже не в городе - за пределами посада в своей большой избе, которую отстроил заново после того, как поступил на княжескую службу. Подготовкой ополчения занимался там же, на нарочно подготовленном для этого тренировочном поле. Хальвдану доводилось на нём бывать. Гонял Асташ мужиков нещадно, за что те его тихо ненавидели. Но перечить никто не решался. Вид тысяцкого, коренастого, кривоногого, с неизменным хмурым выражением на лице, украшенном когда-то сломанным носом, кого угодно заставлял много раз обдумать резкие слова, прежде чем их произнести.
Коротко глянув на Кирилла, Асташ спешно подошёл к столу и встал рядом с поднявшимся на ноги Лерхом. Князь оглядел советников, опустился в кресло и жестом пригласил всех садиться. Сквозь усталость на его лице проступало и беспокойство, которое возникло ещё утром, когда Хальвдан вместе с Ленне доложили ему обо всём, что случилось при нынешнем сборе дани на юго-востоке. Прибавь к тому нерадостные вести о вельдах из уст пленника и допрошенной позже Млады - получится, что поводов опечалиться за последние пару седмиц выдалось более чем достаточно.
- Я рад, что вы все смогли так скоро собраться, - негромко начал Кирилл. - Положение дел в княжестве значительно осложнилось. Но начну по порядку. Думаю, вы уже знаете, что один из разведчиков во время похода, где от рук вельдов пали трое кметей, нашёл лагерь кочевников. И привёл языка. От вельдского мальчика и самого дружинника удалось узнать многое - и мало что из этого не вызывает тревоги.
Квохар набрал в грудь воздуха, будто собираясь что-то спросить, но тут же передумал и продолжил слушать князя. Спокойный твёрдый голос правителя не выдавал внутреннего напряжения, что виделось сейчас в его глазах:
- Вельды оказались гораздо более опасным, чем все мы думали, а замыслы их вождя, жреца Зорена, по-прежнему до конца разуметь я не могу. Хальвдан, расскажи советникам подробнее, что нам поведали вельдский мальчик и выживший кметь.
Все взгляды обратились к Хальвдану. Он ещё раз перебрал в голове всё услышанное от Рогла и Млады. Не сказать, что они расставили всё по своим местам - скорее добавили загадок и подозрений. Но и то, что есть - уже хорошо.
- Нам неизвестно, где до сей поры обитали кочевники и как нынешнему их вождю удалось собрать воинов вместе. Есть некоторые предположения, но об этом я расскажу позже. Однако раньше мы считали вельдов немногочисленным противником. Сейчас же выяснилось, что их около семи тысяч.
Среди советников прокатился общий вздох.
- Как же им удавалось всё это время прятать такое солидное войско? - Асташ взглянул сначала на князя, а затем на Хальвдана. - И не исчезнут ли они снова, раз до этого так долго водили нас за нос?
- Об этом никто с уверенностью не скажет, - отозвался Бажан. - Но староста ближайшей к их лагерю деревни - Яров дор - вызвался присмотреть за ними. Тривичи - отличные охотники, скрываться умеют. Близко к лагерю они подбираться, конечно, не станут. Но смогут уследить, если вельды вдруг снимутся со своего места.
- Также мы отправили на помощь тривичам дюжину своих парней, - добавил Кирилл. - Они присоединятся к войску, когда придёт время. Сейчас нам важно не упустить вельдов, если они вдруг решат сойти с того места, где обосновались.
- Так как же они скрывались? - напомнил о своём вопросе Асташ. - Неужто наши люди были настолько слепы? Семь тысяч воинов - не кучка детишек, чтобы в стогу спрятаться.
Хальвдан сомкнул перед собой пальцы в замок и встретился взглядом с Кириллом. Тот едва заметно одобрительно кивнул.
- Если судить по рассказам вельдчонка, их войско увеличилось только за последнюю луну. Раньше он не видел столько воинов в одном месте. Мальчишка говорит, мол, ничего об этом не знает, но я подумываю, что их жрец мог использовать какие-то чары, чтобы скрыть следы вельдов. Не зря тривичи не могли их отыскать, хоть вельды так долго были едва у них не перед носом.
Асташ хмыкнул и переглянулся с Вигеном, который остался совершенно серьёзным.
- Давайте будем валить всё на колдовство… - протянул тысяцкий. - Как тогда эта девица их отыскала?
- Повезло, - буркнул Виген.
- Везение - это ещё большая чушь, чем колдовство, - едко заметил со своего места Квохар.
Уж кому, как не казначею об этом знать.
- Тогда она точно ведьма. Может, правду о ней толкуют? - снова усмехнулся Асташ.
Кирилл невозмутимо выслушал всех и обратил взгляд на тысяцкого. Тот мигом замолк, будто получил подзатыльник.
- Зря ты смеёшься, Асташ, - спокойно проговорил правитель. - Если мы о чём-то не знаем, это не значит, что этого не может быть. Но я не хочу, чтобы это становилось поводом для сплетен и неподобающих разговоров в дружине или - чего хуже - в городе.
Тысяцкий потупился, а Хальвдан удивлённо посмотрел на друга. Тот настолько обыденно говорил, что Млада и правда может быть кем-то вроде колдуньи! Подобная дикость просто не укладывалась в голове. Хоть слишком многие события прошедших дней говорили о том, что девица не так проста, как могло показаться сначала. Но, словно назло, это только заставляло обращать к ней взор чаще, чем хотелось. Как бы Хальвдан ни старался выкинуть её из головы.
- Чтобы развеять твои сомнения, Асташ, - продолжил прерванный ехидными замечаниями рассказ Хальвдан. - Тропу, которая вела к лагерю вельдов, нашёл погибший кметь Невер. А Млада уже следовала ей - и дошла до лагеря. Возможно, раньше не удавалось найти вельдов как раз потому, что их было мало. А может, они нашлись потому, что жрец просто перестал прятать своё войско.