Хальвдан много над этим думал. Что бы ни говорил Рогл, а сбор такой огромной ватаги - явный признак того, что вельдский жрец готовится к чему-то важному. Не просто же селян очередной раз пугнуть и издалека погрозить кулаком Кирияту. Он открыто показывал свою силу, и оставаться безразличным к такому никто не мог. Старосты западных деревень уже начали высказывать беспокойство: один за другим слали князю письма с просьбами как можно скорее разобраться с вконец озверевшими вельдами. Те рубили княжеский лес и жгли его в кострах, охотились на дичь, за которой селяне и без того гоняются сутками. Только и гляди, начнут нападать на скот, пасущийся не так далеко - за полосой леса в предгорьях. Их близкое соседство было теперь сродни нарыву, который вот-вот обещает прорваться.
- Хорошо, - растеряв неуместную несерьёзность, проговорил Асташ. - Положим, всё это так. А наше войско, насколько я знаю, сейчас составляет… пять тысяч? Я прав, Хальвдан?
- Да, чуть больше пяти. Разумеется, с учётом всех ополчений. Вот только некоторые племена до сих пор отказываются выделять нам людей - с их вождями предстоит отдельный разговор.
Асташ понимающе ухмыльнулся - на его грубо вытесанном лице это выглядело жутковато.
Повисло недолгое молчание, словно каждый из советников мысленно взвешивал услышанное и прикидывал силы княжеского войска. У двери в полнейшей тишине кашлянул гридень, чем заставил всех очнуться. Мужики зашевелились и, как один, посмотрели на Хальвдана, ожидая продолжения. Но заговорил Кирилл:
- Перед тем, как мы отправимся в поход - а этого точно не избежать - необходимо переговорить с теми, кто до сих пор не выделил людей для ополчений. Сейчас даже несколько сотен воинов нам не будут лишними. К тому же я считаю, что лучших из ополчений нужно привести в дружину и подготовить дополнительно.
- Неужели наши дружинники не смогут справиться с ордой полудиких вельдов? - задумчиво изрёк Квохар. - Ведь в их наставление было вложено столько сил, - он поднял взор на Хальвдана и под его мрачным взглядом подрагивающей рукой пригладил жидкие прямые волосы.
- Дело не только в их числе. Мало того, что вельды не обременены женщинами, детьми и стариками, их оружие отравлено. Если верить словам вельдского языка - всё до самого последнего ножа и наконечника стрелы. И отравлено оно не ядом или зельем, а как раз-таки неким колдовством, - Хальвдан посмотрел на Лерха, ожидая его подтверждения. Лекарь только побледнел. - Поэтому от этого отравления нельзя спастись и противоядия от него нет. Или оно пока не придумано. Так ведь, Лерх?
Старик побелел ещё сильнее и неуверенно кивнул. Похоже, поиск противоядия пока ни к чему не привёл. Даже если и привёл, то опробовать его было не на ком - Млада излечилась. И похоже было, что сама, а не с помощью примочек Лерха. Хоть лекарь верить в это упорно отказывался, а потому пообещал князю составить нужное снадобье.
- А с чего мы должны верить словам какого-то сопляка, который решил сбежать от своих же родичей? - вдруг проговорил Виген и выжидательно уставился на Хальвдана. - Может, он хочет нас запутать? Или запугать.
Хальвдан опёрся рукой о стол и угрожающе приподнялся:
- С того, что кроме него и выжившего кметя…
- Бабы, - хмыкнул Виген, - о которой мы знаем не больше, чем о том вельде. Она ещё не кметь, ведь Посвящение не прошла.
- Пусть даже бабы… Так вот, кроме этих двоих, нам больше некому поверить. И тянуть больше нельзя. Напомни мне, сколько кметей пропало в предыдущих разведках? - Хальвдан посмотрел на начальника стражи и усмехнулся, когда тот помрачнел. - Конечно, откуда тебе знать, сколько мы потеряли кметей!
- Сейчас не время выяснять, кто что помнит! - резко осадил его князь.
- Да, ты прав, кнез, - Хальвдан примирительно склонил голову и снова сел. - Но либо мы верим вельду и девчонке, либо идём воевать вслепую.
Они с начальником стражи ещё несколько мгновений сверлили друг друга взглядами, пока не заговорил Бажан, сводя на нет общее напряжение.
- Так или иначе, - вздохнул он, - увеличивать войско нам придётся. И как можно быстрее. Необходимо пополнение воев . Хотя бы на тысячу человек со всех селений и городов.
Хальвдан постучал пальцами по столу, исподлобья глянув на воеводу, чем заставил его замолчать.
- От того, что вои увеличатся, хороших воинов среди них не станет больше. Даже если выдать мужикам мечи и копья. Хоть я признаю заслугу тысяцких в подготовке ополчений, - он, сдержанно улыбнувшись, посмотрел на Асташа, который набычился, услышав лёгкое пренебрежение в его голосе. - Но лишняя тысяча мужчин, почти ничего не смыслящих в военном деле… Велика сила. Впрочем, я с тобой согласен: численность тоже важна. Только они всего лишь помогут выжить большей части дружины. Станут телами, на время задерживающими мечи вельдов. Селяне этому не обрадуются.
Бажан нахмурился и уже подался вперёд, но Кирилл поднял руку, останавливая его.
- Лишняя тысяча - лучше, чем ничего. И уж гораздо лучше, чем идти в значительном меньшинстве на вельдов, которые размахивают отравленным какой-то неведомой дрянью оружием.
Советники начали негромко переговариваться, обсуждая услышанное. Князь внимательно оглядывал каждого, и они замолкали под его взором. Дождавшись полной тишины и чуть помедлив, словно наслаждаясь ею, князь продолжил:
- И я не собираюсь оставлять ополчения без защиты. Для воев будет подготовлено хорошее оружие и доспехи. Этим должны заняться все кузнецы в Кирияте и селениях княжества. Квохар, - размеренно обратился он к казначею, - расходы возрастут, но это необходимо. Рассчитай, сколько понадобится денег для оплаты работы кузнецов и на содержание дружины, которая на некоторое время увеличится. Доложишь мне по результату. И старост с посадниками растряси на горсть монет.
Квохар кивнул. Уж в том, что казначей раздобудет денег хоть на десятитысячное войско, трудно было сомневаться. Иногда казалось, что он сам чеканит монеты у себя в покоях. Или знает о тайном источнике золота.
- Мы планируем выступить в путь самое большее - через три луны, чтобы не давать времени вельдам подготовить нам ещё одну неожиданность. Они подбираются всё ближе и становятся всё наглее. Поэтому, как только я получу ответы от старост насчет усиления ополчений, воеводы отправятся к тысяцким, чтобы отобрать воинов в дружину и обратиться к людям от моего имени.
Хальвдан только согласно наклонил голову, когда Кирилл взглянул на него. Хоть и знал, каково это - смотреть в лица людям, у которых с каждым мужиком будто отбираешь кусок хлеба в голодную зиму. Тысяцкие на местах стараются, готовят ополчения и обучают по мере разумения. Но людям всё равно сложно принять то, что, положившись на защиту князя, и они должны приложить к ней не меньше усилий, чем правитель и его дружина.
Голос Кирилла, который становился всё мрачнее, выдернул из нерадостных размышлений.
- Виген, нужно усилить охрану города и детинца на то время, пока мы будем в походе. Гридней я заберу с собой.
- Будет сделано, - коротко ответил начальник стражи.
- И ещё. Лерх, я позвал тебя не случайно, - обратился князь к лекарю, который притих и даже, казалось, начал дремать. - Подготовь снадобья, которыми ты лечил Младу. Мы возьмем их с собой. Думаю, такая предосторожность не будет лишней.
Лерх встрепенулся и заёрзал на месте:
- Но на всё войско… У меня нет столько трав…
- Значит, найди! У тебя же есть помощники. Если нужно, возьми ещё отроков. Обучи их основам врачевания. Они тоже пойдут с нами.
- На это нужно много времени, княже, - продолжал ворчать Лерх. Но по тому, как застыл его взгляд, можно было догадаться, что он уже начал обдумывать приказ.
- У тебя есть ровно столько времени, сколько мы будем готовить дружину и ополчение.
Кирилл замолчал, и никто не решился нарушить тишину. Каждый размышлял над обозначенной перед ним задачей. Хальвдан же, который узнал обо всём раньше многих, просто наблюдал за другом. Тот тоже недолго что-то обдумывал, а затем заговорил вновь:
- С подготовкой войска всё. Но есть ещё одна проблема, которую нам необходимо разрешить до того, как мы отправимся в поход. Иначе это может обернуться очень скверными неожиданностями. - Советники с готовностью выпрямили спины и прислушались. - Выяснилось, что задержавшийся отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, попал в засаду и весь был перебит.
- Мой помощник?.. - растерянно пробормотал Квохар, хоть, наверняка, уже знал ответ.
При нём всегда находились обученные казначейскому делу парни, смышлёные и бойкие. Они-то каждую осень и отправлялись вместе с дружинными отрядами для подсчёта дани в селениях. Записывали всё на вощёные дощечки и передавали Квохару для проверок по прибытии. Каждого своего помощника казначей ценил, как золотой самородок. Понятное дело, что потеря одного из них была для него утратой едва не родича.
- Никто не выжил, - глянув на Квохара, уточнил Хальвдан. - Ленне сам видел тело Рахса.
Казначей посерел и крепче сцепил пальцы, но снова прислушался к Кириллу, который дал ему несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
- Прибывший сегодня утром гонец говорит, что кмети были убиты древнерскими стрелами. Несколько они нашли там. Большая их часть из тел была вынута, но, видно, не все стрелы нападавшие заметили. Обоз с данью не тронули. Много что оказалось попорчено дождями, но потери невелики. Поэтому расценивать это нападение, кроме как угрозу, я не могу. С древнерами у нас давние разногласия.
- Надо было хорошенько их припугнуть, княже, когда была возможность, - покачав головой, проговорил Виген. - Теперь эти твари будут портить нам кровь всё сильнее.
- Подожди ставить на них клеймо тварей, - прервал его Хальвдан, на что тот лишь недобро усмехнулся. - Я поговорю с вождями древнеров. Пусть дают ответ за то, что случилось. Пока что ничего толком не ясно. Несколько стрел - не доказательство.
- Да неужто! - Виген хлопнул ладонью по столу.
- Угомонись, Виген! - тут же ответил Кирилл. - Пока ничего не выяснено, вешать всю вину на древнеров мы не станем, - он немного помолчал, поглядывая на посмурневшего начальника стражи, и продолжил: - Несмотря на то, что случилось, дань с северных земель княжества собрать всё же нужно. Тем более сейчас, когда расходы на дружину увеличатся. И раз уж один из твоих мытников, Квохар, погиб, то тебе отправляться вместо него до Басег и вокруг них. Лично всё проверишь. Никто не может сейчас сказать точно, как случилось такое, что на отряд устроили засаду. Возможно, из-за несправедливого сбора дани. Или из-за мелкого разногласия, которое твой человек не смог пресечь, пусть и был этому обучен.
Всё ещё подавленный казначей только рассеянно кивнул, хоть в любой другой раз можно было бы ждать от него возражений или неиссякаемого потока красноречия, которое отвело бы от него немилость Кирилла.
- А ты, Бажан, - добавил князь, - когда будешь в Ульчиге и окрестностях, смотри и слушай во все глаза и уши. Мало ли.
- Само собой, - повёл плечами воевода.
- Значит, все могут идти.
Советники, изрядно помрачневшие, молча переглянулись; отодвигаемые лавки загремели по полу. Чертог вскорости опустел, и тихое эхо последних удаляющихся шагов прокатилось под самым потолком. За окнами уже разливались прозрачные сумерки, в чертоге стало темно, и отроки захлопотали, зажигая в держателях на колоннах факелы. Хальвдан с места не сдвинулся, наблюдая за мальчишками и краем глаза - за князем. Тот задержался, над чем-то размышляя, но скоро тоже встал уходить. Хальвдан остановил его за локоть. Кирилл взглянул удивлённо, будто только что заметил, что он ещё здесь.
- Я считаю, ты должен написать письмо отцу и отправить к нему гонца.
Князь вырвал свой рукав из хватки и поправил его. Но не похоже было, что это предложение застало Кирилла врасплох. Не то же ли самое он обдумывал только что?
Он поджал губы и, резко махнув рукой, сел обратно за стол.
- Отец не поможет. Разве ты не помнишь, что он мне говорил? Не стоит писать ему. Я только потрачу время на ожидание ответа. А затем прочту письмо, которое состоит из одних упрёков и насмешек. Хватит. Однажды я уже наслушался их вдоволь.
Князь мучительно скривился - не иначе от воспоминаний о давней ссоре с Градиславом. Но в то же время черты его лица ожесточились от вспышки обычного в таких случаях упрямства. Тогда он становился очень похож на отца, который после отъезда наследника вынужден был готовить на престол Новруча бастарда. Для Градислава это стало большим унижением. Хотя они оба хороши: не захотели однажды друг друга выслушать и понять. Их многолетняя взаимная обида уже поросла мхом, но ни у кого не хватало благоразумия снова всё обсудить.
- После стольких лет это просто глупо, - постарался увещевать друга Хальвдан. - Если ты попросишь отца отослать к тебе хотя бы тысячу ватажников, то обезопасишь своих. Нам нужны люди. Не крестьяне и кузнецы, которые не умеют сражаться и полягут в начале схватки. Нам нужны воины, и неоткуда взять их - только просить твоего отца помочь.
Он пытался рассуждать как можно спокойнее, чтобы достучаться до разума Кирилла. Но не был уверен, что даже тогда князь услышит его. Слишком много ненужного они с Градиславом наговорили друг другу когда-то. Отреклись от родства, едва не проклятиями сыпали. Трудно перешагнуть через всё, что случилось, но сейчас это было как никогда необходимо.
- Я знаю… - неожиданно согласился князь. - Знаю, что дружина отца стала бы нам хорошим подспорьем… Но он сам прогнал меня! А теперь я побегу к нему, как побитая собачонка? Ну, нет.
- Упёртый осёл! - рявкнул Хальвдан и, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу. - Разве от тебя убудет? Разве твои отношения с отцом от этого станут хуже? Может, Градислав только этого и ждёт. Что ты придёшь и немного пошевелишь своим гордым языком, извиняясь! И всё встанет на свои места.
Кирилл, проследив за его жестом, поднялся, гневно сверкая глазами.
- Ты, похоже, снова забываешься! Я сказал, что писать отцу не буду. Мы должны справиться своими силами. Я сам призвал всех этих людей принять моё покровительство и не стану перекладывать ответственность за своё решение на кого-то ещё. Кем я после этого буду? Правителем, которого нужно уважать? Или сопляком, который чуть что - спешит к отцу, чтобы тот подул ему на ушибленный палец?
- Болван, - вздохнул Хальвдан и опустился в кресло напротив князя. Тот воздел глаза к потолку и отвернулся.
Даже если та же самая мысль о помощи Градислава и посещала его голову, Кирилл теперь ни за что в этом не признается. Он стоял, разглядывая стол перед собой, и показалось, что его одолевает сомнение. Но после недолгого молчания князь снова поднял голову, произнёс уверенно и спокойно:
- Отец не захотел объединять свои земли с моими, он отказал мне в наставлении, когда я был в начале пути. Раз я взялся за это дело, значит, мне его и завершать. Я разошлю письма с приказами старостам и тысяцким сегодня же. И следом вы с Бажаном отправитесь за новыми воинами для дружины и ополчения. Это моё последнее слово. Можешь идти.
Досадливо махнув на него рукой, Хальвдан покинул чертог.
Он неспешно шёл до своих покоев, размышляя над словами друга. Неужели их разногласия с отцом никогда не будут преодолены? Кирилл давно уже должен был сделать первый шаг к примирению, но не был бы сейчас князем, если бы не его упорство и гордость. Именно из-за них он потерял семью. Хальвдан же многое отдал бы, чтобы вернуть свою. Возможно, и стоило бы остаться в своё время на Клипбьёрне, уважить Ингвальда, поддержать брата. Покрыть себя в боях славой, как борта драккаров - щитами. Но нет, он помчался за Кириллом и его размытыми мечтами о новом могучем государстве, будто вожжа под хвост жиганула. Думал, что ему здесь найдётся столь же достойное место, как в родных землях. И вот теперь князь из-за своего упрямства норовил разрушить то, что они вместе создавали десять лет. А слова поперёк сказать не моги!
Чувство неправильности произошедшего и сомнения в благоразумии Кирилла завозилось внутри, не давая покоя. Пусть в нынешнее время о покое можно было и вовсе забыть. Но Хальвдан решил, что просто так это не оставит. Нужно поговорить с Бажаном.
Перестук шагов и шуршание одежды раздались позади, когда Хальвдан уже начал подниматься на свой ярус. Двое: по голосам, мужчина и женщина - разговаривали, укрывшись в тени лестницы. Сначала это было тихое бормотание - и Хальвдан пошёл бы дальше, решив, что просто вспышка страсти застала служанку и кого-то из стражников прямо тут. Но, услышав первые отчётливые слова, он остановился.
- Передай Гесте, что сегодня я зайду к ней.
- С ума сошёл, окаянный? - возмущённо отозвался знакомый женский голос.
- Мне некогда бегать по постоялым дворам, Тора! Возможно, со дня на день я уеду. И надолго. Мне нужно с ней поговорить.
Квохар. Хальвдан усмехнулся. В этом не могло быть сомнений: его гавкающий ариванский акцент, похоже, никогда не исчезнет. Ни после долгой жизни в Хилтаре, ни здесь.
- Я передам, - обречённо вздохнула женщина.
Снова зашуршала одежда, и тяжеловатые шаги служанки стихли вдалеке. Квохар ещё немного потоптался под лестницей и тоже ушёл. Хальвдан, поразмыслив, повернул назад, уже зная, к кому пойдёт.
В конце концов, не зря Квохар наведывается к Гесте. Не иначе, в её постель. Видят Боги, это странный выбор со стороны привередливой дочери конунга. А посему, ей что-то от него нужно: трудно найти более коварное создание. В её хорошенькой рыжеволосой головке родилась уже не одна уловка, которая поставила жизнь нескольких мужчин с ног на голову. И, похоже, назревала ещё одна - не приходилось сомневаться в том, что она связана с Кириллом.
Хальвдан дошёл до другой лестницы и поднялся до покоев начальника стражи. Чаще всего они пустовали - Виген мотался по городу, без устали проверяя работу городской стражи, следил за гриднями и часовыми детинца. А к ночи возвращался в свой дом в посаде. Да и не приходилось ещё наведываться к Вигену с просьбами, но сегодня для того случился как никогда подходящий повод.
Гулко прогремев шагами по коридору, Хальвдан дошёл до светлицы и толкнул дверь, надеясь, что Виген после совета ещё не успел куда-нибудь умчаться.
Просторная комната начальника стражи, которую тот использовал только для хранения бумаг и доспехов, окнами выходила на главные ворота детинца, как на самое важное, что нужно было здесь охранять. Строгое убранство говорило о том, что Виген сам человек не слишком многословный и полностью погружённый в своё дело.
Начальник стражи сидел за столом и изучал длинные списки - похоже, с именами. Время от времени поднимал руку с пером и делал какие-то пометки.
- Можешь уделить мне толику своего бесценного времени, Виген? - Хальвдан обошёл его со спины и беззастенчиво уставился в бумаги. Тот тут же свернул их и убрал подальше от глаз. Стало быть, там указаны не только стражники.
- Ты нечастый гость у меня, Хальвдан, поэтому я слушаю тебя со всем вниманием, - легкая улыбка расплылась на лице Вигена, отчего жесткие складки на его щеках стали ещё глубже.