Джагди улыбнулась. За время недолгого пребывания на базе у озера Госель она виделась с заместителем Блэгуера множество раз. Его звали Рэпмунд; приличного вида, широколицый, уверенный в себе профессионал. Его находчивый ответ пришелся ей по душе.
- Строим четыре ромба, я полечу спринтом, - распорядилась Джагди. - Аккуратно и не спеша, не стараясь никого обогнать. У нас здесь достаточно много врагов, чтобы мы еще сами начали сбивать друг друга.
Открыв дроссель, она вывела свой самолет вперед и затем, переведя взгляд на экраны заднего вида, стала наблюдать, как другие машины перестраиваются в новый боевой порядок. Четыре ромба, каждый из которых состоял из четырех истребителей. Они перестроились с удивительной легкостью и быстротой. "Рапто-ры" и "Умбра", перемешанные в едином построении! Наконец-то та самая координация между звеньями, о которой так много говорили. Никакой рисовки, никакого соперничества. Просто воины поднебесья без мелочных споров решили объединить свои силы ради одной общей цели.
- Ведущий - бригаде. Всем спасибо! Вот так Империум и побеждает своих врагов!
"Громовая стрела" Джагди вела за собой все четыре ромба, находясь чуть впереди второго, что создавало некоторую асимметрию. Ромб Два летел сразу за ней, тогда как Ромб Один держался к ней на четыре часа, Ромб Три на семь, а Ромб Четыре на семь часов к Ромбу Три. Она летела спринтом - так в Космическом Флоте называли подобную позицию ведущего. У них на Фантине ее называли "стрелка", потому что в таком положении ведущий самолет, словно острие, выступал из середины выстроившегося косяка истребителей. Джагди велела пилотам "Рапторов" сообщить ей по воксу свои номера и позиции, занося все данные в информационный планшет, закрепленный у нее на бедре, затем переключилась на канал Командного Центра.
- Командный Центр, говорит ведущий "Умбры". Истребители "Умбры" и "Рапторов" летят теперь как одно звено под моим командованием. Вы видите нас?
- По модару, "Умбра". Очень отчетливо. Откорректируйте курс на три градуса и поднимайтесь на восемь тысяч. Стычка в четырех километрах, вы уже приближаетесь.
- Вас поняла.
Они пролетали сквозь гряду облаков, которые, как туман, заволокли все небо. Затем обзор прояснился. Стычка была прямо по курсу.
Стычка. Какое неуместное здесь слово. Голос из Командного Центра звучал как-то уж слишком молодо, почти по-детски.
А ведь они были на войне…
Сотни машин выписывали виражи и пируэты на пространстве в девяносто кубических километров. Самолеты были повсюду… Некоторые летали поодиночке, некоторые группами, некоторые держали плотный боевой строй, и, насколько Джагди могла видеть, большинство их принадлежало противнику. Множество бомбардировщиков, огромное количество разноцветных истребителей и перехватчиков. Имперские же машины мелькали среди них и роились как мошки, отчаянно сопротивляясь. Задымленное небо, казалось, было просто наполнено снарядами. Джагди заметила по меньшей мере шесть самолетов, которые в одно и то же время стремительно приближались к земле.
К земле… Внизу, сквозь густую пелену облаков, можно было разглядеть широкую панораму морского побережья и западных окраин Тэды. Сотни огней отмечали уже пораженные цели бомбардировщиков.
- Говорит "Умбра", сражение в зоне нашей видимости, - передала Джагди по воксу.
Хорошо, "Умбра". - Командный Центр вдруг заговорил совсем по-другому, голосом намного более зре лого человека. - Ваш противник сверху от вас, на одиннадцать часов. Растянутый строй. Вы можете атаковать? Джагди всмотрелась в небо и сличила увиденное с картинкой на мониторе ауспекса:
- Я вижу их, Командный Центр.
Звено "Бритв" - более двадцати машин - стремительно приближалось к сбившимся в группу самолетам Космического Флота, которые находились на тысячу метров ниже.
- Говорит "Умбра", мы вступаем в бой!
- Да хранит вас Император! - пожелал им Командный Центр - опять голосом пожилого человека.
- Подлетаем, атакуем и сразу заходим с другой стороны, - проинструктировала пилотов Джагди. - Включаем полную скорость. Давайте всыплем этим ублюдкам!
Расширенный состав "Умбры" взмыл вверх и, ускоряясь, пошел в лобовую атаку на звено "Бритв". Некоторые уже стреляли.
Застигнутые врасплох, враги открыли ответный огонь и начали рассыпать боевое построение.
- А вот и мы… что, не ждали? - зло сказала Джагди.
Десятки ярких вспышек осветили небо. Ослепительные трассы зенитных очередей. Облака дыма. Две "Бритвы" тут же выпали из растянутого строя и, оставляя за собой дымовой след, стремительно понеслись к земле. Третья взорвалась, мгновенно превратившись в пылающее облако. Еще одной - четвертой - отстрелили левое крыло, и она камнем полетела вниз.
Подбили самолет Кордиаля…
Взрывом снаряда у него оторвало большую часть хвостового стабилизатора, а затем и несколько листов бортовой обшивки. Пулеметной очередью прошило одно из крыльев.
Его "Громовая стрела" уже начала падать, но, к облегчению Джагди, опытному пилоту удалось выровнять самолет и продолжить полет даже с той убогой оснасткой, что у него осталась.
Описав дугу позади стремительно выходящей из боя "Бритвы", Джагди стала пикировать вниз.
- "Умбра Одиннадцать"! - крикнула она. - Можете продолжать полет?
- Конечно! Это так, легкая царапина, мамзель, - ответил Кордиаль так беспечно, как будто он вылетел на увеселительную прогулку.
То повреждение, которое получил его самолет, никак нельзя было назвать легкой царапиной.
- Разворачивайся и снижайся! ~приказала Джагди. - Командный Центр! Командный Центр! У нас подбитый самолет срочно нуждается в посадке.
- Вас понял, ведущий. Посадочные полосы открыты.
Джагди бросила взгляд налево. Две готовые к атаке "Бритвы", включив направляемые сопла, опускались прямо на Кордиаля.
- Кордиаль! Резко в сторону!
- Резко? Да я еле держу высоту! - донеслось до нее в ответ.
Джагди максимально открыла дроссель.
- Бланшер! Бери командование. Я сопровождаю Одиннадцатого. Звено "Умбра"! С этого момента Второй - командир.
- Все ясно. Командование принял, - прозвучал в воксе голос Милана.
Джагди бросила свой Ноль-Два в стремительный рейд. "Громовая стрела" Кордиаля уже стала извергать клубы грязного дыма.
Джагди зафиксировала в прицеле одну из "Бритв", но затем лишь слегка задела ее огнем из орудий. Та сразу ушла в сторону. Вторая же упрямо продолжала свое нацеленное движение на подбитый самолет Кордиаля.
Командир заложила крутой вираж и затем, сблизившись с неприятелем, выровняла самолет. "Бритва" промелькнула в перекрестье ее прицела.
Джагди вышла на убойную позицию с углом наводки около сорока градусов и сразу же открыла огонь. "Летучая мышь" выбросила из себя черный дым. Подняв носовую часть, она метнулась вверх, будто отчаянно пытаясь спастись, но взорвалась, разбросав во все стороны куски горящего металла.
Вдруг что-то не менее твердое, чем пушечное ядро, врезалось в левый борт кабины Джагди. Часть капсулы была сметена, панель приборов разбита вдребезги, а погнутый лист бронированной обшивки, влетев внутрь, глубоко рассек ее левую руку.
Командир дико вскричала от боли. "Бритва" пролетела мимо и сразу стала заходить на повторную атаку.
Не в силах унять дрожь, Джагди постаралась выровнять движение самолета.
- Командный Центр Тэды! - задыхаясь, крикнула она в вокс. - Два, повторяю: два подбитых самолета идут на посадку.
Необъятная земля вдруг оказалась перед ее глазами.
Она уже видела раскинувшийся внизу город, бушующие там пожары, разбитое поле аэродрома…
Ветер врывался в кабину и со свистом проносился по треснувшей капсуле. Из-под монитора на панели приборов шел едкий дым. Джагди ничего не могла увидеть через левое стекло кабины, потому что все оно было залито кровью… Ее кровью. Она посмотрела на руку. Сквозь порванное летное снаряжение можно было разглядеть истерзанную плоть и даже блеск белой кости.
Неожиданно воспламенился левый двигатель.
Она бросила самолет в еще более крутое пике, таким образом стараясь вывести его из-под удара, затем услышала странный звук, но не сразу поняла, что это сигнал системы слежения предупреждает о нависшей опасности. Ее поймали в прицел.
"Бритва", которая уже с готовыми к залпу орудиями стремительно пикировала на нее, в последний момент вдруг сдетонировала, как мина, раскидав по большому радиусу мелкие обломки.
- Сядь живой, Бри! - крикнул Бланшер, когда его самолет молнией пронесся мимо. - Во имя Бога-Императора, сядь живой!
Разбитая посадочная полоса была все ближе и ближе. Джагди отчаянно пыталась управиться с реактивными соплами, желая выровнять свой самолет при посадке. В последний момент, уже теряя сознание, она вдруг вспомнила о шасси и едва успела их выпустить. За стеклом мелькнула приземлившаяся "Громовая стрела" Кордиаля, вокруг которой в клубах густого дыма суетились бригады техпомощи. Затем последовали мощный толчок, снова приведший командира в чувство, и несколько сильных ударов о землю, которые сопровождались бешеной тряской. Собрав последние силы, она потянула за рычаг управления…
Бортовой номер Ноль-Два проскользил на тормозах еще метров двадцать, прежде чем окончательно остановиться.
Кордиаль был первым, кто подбежал к самолету Джагди. Используя размыкающий механизм аварийного выхода, он распахнул капсулу кабины и тут же потянулся к панели управления, чтобы выключить наконец визжащие реактивные двигатели, прежде чем они снова оторвут "Громовую стрелу" от земли.
Джагди с усилием подняла голову. Отражатель ее шлема был весь забрызган кровью. Она попробовала его протереть, но только еще больше размазала кровь по стеклу.
Действуя только правой рукой, женщина стянула с головы шлем и бросила его на дно кабины.
- Теперь все будет хорошо, - сказал Кордиаль.
Больше в тот день она уже ничего не слышала.
Полуостров, 11.21
Все дороги, насколько хватало взгляда, были забиты машинами. Стараясь увидеть как можно дальше, Ле Гу-ин взобрался на башню "Линии смерти". Картина была пугающей. Тысячи единиц моторизованной техники, в основном военной, скопилось в огромные пробки, которые, заполняя улицы небольшого города, распространялись также и на все значительные выезды из него в северном направлении.
Большинство водителей отключили двигатели, чтобы сэкономить горючее, но, несмотря на это, воздух был заполнен выхлопными газами. Люди бесцельно бродили между машинами, и Ле Гуину уже не раз доводилось слышать вспыхивающие словесные перепалки.
- Видно что-нибудь? - спросил Вилтри, который, свесив ноги, сидел на краю одного из башенных люков.
- На километры никакого движения.
Город, где они застряли, назывался Нивель - небольшой торговый центр среди широких пойменных лугов Лиды, километрах в шестидесяти от Эзравиля. Как и многие другие населенные пункты, через которые они проезжали, он сильно пострадал от бомбардировок и, казалось, совсем обезлюдел.
Как только отступающие сухопутные части спустились с гор и вышли на довольно приличные шоссейные дороги, проложенные вдоль долины Лиды, движение колонны намного ускорилось, даже несмотря на то, что бомбежки изрядно попортили дорожное покрытие, а угроза атаки с воздуха ни на минуту не позволяла людям расслабиться. По пути они встречали посланные командованием группы подкрепления, которые привозили с собой столь необходимые им провизию, медикаменты и горючее. У многих появилось ощущение, что вот сейчас, после многих недель борьбы и лишений, они вновь возвращаются в цивилизацию.
Но война и здесь настигла их. Все морское побережье и Полуостров были буквально изрыты воронками после массированных бомбардировок. От Нивеля до самого Эзравиля над землей нависала одна сплошная туча черного дыма. Самолеты то и дело пролетали над ними, зачастую на слишком большой высоте, чтобы можно было распознать их принадлежность. Несколько раз отступающие словно оказывались зрителями на феерическом воздушном представлении, когда над долиной разворачивались крупномасштабные сражения. Крошечные точки высоко в небе бешено носились и кружили, выписывая немыслимые спирали и закладывая виражи, то вспыхивая, то выстреливая искры и все время оставляя за собой замысловатые, быстро исчезающие узоры инверсионных следов. В такое время самолеты, словно метеоры, сгорающие в плотных слоях атмосферы, десятками сыпались с неба, завершая свой путь на широких пастбищах Лиды.
Мимо регулярно пролетали грузовые самолеты Му-ниторума и транспортные "Валькирии", которые каждый раз, снижаясь до высоты нескольких метров, сновали туда-сюда над колонной. На многие из них при этом поднимали тяжелораненых, отправляя тех на лечение в разные приморские госпитали.
Приказ Муниторума предписывал им вести колонну в Эзравиль, где огромные грузовые баржи и многочисленные РПВТ должны были эвакуировать их через море на северное побережье. По крайней мере таков был первоначальный план командования.
Но на деле, по мере того как в идущую на север колонну со всех направлений вливались все новые конвои бронетехники, не говоря уже о встреченных ею пехотных частях, движение по шоссе становилось все более затрудненным. И этот вселенский исход составляли не только военные. Порой им приходилось проезжать и мимо длинных верениц беженцев, которые целыми семьями, с детьми брели по обочине до роги, толкая перед собой небольшие тачки с нехитрым скарбом.
К экипажу "Линии смерти" вновь присоединился Матредес. Ле Гуин отправил его разыскивать сениоров Муниторума, ответственных за движение колонны.
- Есть хорошие новости! - воскликнул Матредес, взбираясь на танк. - Мы застряли здесь, потому что эвакуация почти что приостановлена!
- Это ты называешь хорошей новостью? - удивился Ле Гуин.
- Если верить сениору Муниторума, с которым я говорил, то да, сэр. Дело в том, что наших вернулось почти на тридцать процентов больше, чем ожидалось. Сейчас, чтобы справиться с такой нагрузкой, тыловые службы из кожи вон лезут, организуя дополнительные рейсы РПВТ с северного побережья. Лорд-милитант Хьюмел угробил не так много народу, как все опасались.
- Да, иногда и лорд-милитант может не оправдать ожидания, - саркастически заметил Ле Гуин.
Вилтри улыбнулся, хотя и понимал, что по большому счету это действительно хорошая новость. Чем больше сухопутных сил вернется назад, тем более значительную группировку можно будет создать на их основе для следующего этапа войны. А это значит, что его усилия, как и вообще работа летчиков, были совсем не напрасными.
- Похоже, у них возникла проблема с местными жителями, - продолжал Матредес. - Гражданские покидают Эзравиль толпами, а караваны беженцев с побережья запрудили все дороги. Шоссе теперь забито транспортом с беженцами.
- Так что, выходит, мы здесь застрянем надолго?
- Чиновники Муниторума предлагают свернуть на восток всем соединениям, которые сейчас на ходу и имеют достаточный запас горючего. Эвакуационные центры сейчас организуются в ряде приморских городов неподалеку от Эзравиля, чтобы разгрузить центральные магистрали. Они все располагаются в довольно пересеченной местности, где-то в том направлении… - Матредес указал рукой. - Хотя и там можно напасть на несколько приличных дорог. - Он вытащил из кармана клочок какой-то бумаги. - Я тут записал несколько названий: Фетона, Сан-Крайз, Лангерсвиль. Я мог бы найти их на карте…
Ле Гуин пожал плечами:
- Горючего у нас достаточно, моторы в порядке… Что скажет экипаж?
- Всяко лучше, чем торчать здесь, - осмелился высказать мнение Матредес.
- Как насчет еще нескольких километров? - спросил летчика Эмдин.
- Если на восток, то мне подходит, - отозвался Вилтри.
- Что ж, решено, давайте поедем, - постановил Ле Гуин.
Еще час ушел на то, чтобы сообщить новость другим экипажам и отобрать около сорока машин, готовых сопровождать их в пути. Ле Гуину нужно было убедиться, что все они находятся в приличном состоянии. Он совсем не хотел терять технику по дороге. Все поврежденные, находящиеся в неисправности машины должны были оставаться с главными силами.
После того как он передал диспетчерам Муниторума всю информацию об отобранной им технике и дождался отбоя воздушной тревоги, понадобилось еще не менее двух часов, чтобы вывести боевые машины из забитого пробками шоссе. Это была непростая задача, вроде выхода из патовой позиции при игре в реджи-сайд, когда почти нет ходов ни назад, ни в сторону. То здесь, то там вспыхивали перебранки между водителями. Ле Гуину и Вилтри однажды даже пришлось выпрыгнуть из танка, чтобы пресечь бурную ссору, которая разгорелась между экипажем вездехода из полка "Герзон" и зенитчиками Сорок четвертой легкой "Химеры", когда машина последних случайно въехала вездеходу в бок.
В конце концов командиру одного из танков "Пар-дуса" - "Завоевателя", с громким названием "Часть легенды", - удалось найти подходящее для разворота место у самого въезда на территорию консервного завода. Установив на свой танк бульдозерный щит, он создал там дополнительный проход для бронетехники и тем самым снял опасно нарастающее напряжение. Он проехал своим танком по мощеным площадкам и дворам, спрятанным за террасами блочных построек, а затем буквально пропахал большой, недавно выгоревший сад, так же как и несколько прилегающих к нему огородов поменьше, что было встречено бурными криками одобрения со стороны других экипажей.
Следуя за находчивым командиром, они стали осторожно выводить с шоссе свои машины. С ревом выпуская клубы дыма, "Линия смерти" оказалась шестой в этой новой череде машин. Гремя гусеницами, они пересекли разоренные сады и вышли на обширные пастбищные луга, где, отъехав в сторону, стали ожидать, когда и другая бронетехника присоединится к ним, пройдя через этот узкий проход. Девять танков "Пардуса", одиннадцать тяжелых танков "Герзона", шесть из Второй гусеничной бригады "Балчинор", три колесные противовоздушные установки "Гидра" и смешанная группа из шестнадцати бронетранспортеров и полугусеничных вездеходов с гвардейской пехотой. По единодушному мнению экипажей, командиром нового соединения стал Ле Гуин. Такое решение было принято не только потому, что повернуть на восток была его идея, но также из-за того, что "Линия смерти" заслужила себе хорошую репутацию, сбив вчера "летучую мышь".
Ле Гуин отдал команду, и их танк, разбрасывая гусеницами жирную пахотную землю, тронулся в направлении далеких целинных земель долины.
Их здорово трясло. Вилтри занял место в башне и закрепился в кресле.
Как бы то ни было, они наконец куда-то едут.
Тэда. Южная ВВБ, 14.02
- Передаю управление, - сказал Иде.
- Спасибо, инспектор, - ответил сменяющий его диспетчер. - Управление принимаю.
Как только новый диспетчер заступил на пост, Дэр-роу помог Идсу подняться и отсоединить его аугмети-ческие штекеры. И тот и другой чувствовали себя сейчас измотанными и опустошенными. За время их дежурства напряжение не ослабевало ни на минуту.
- Желаю удачи! - сказал Иде новому инспектору, но тот был уже слишком занят, пытаясь найти общий язык с сонмом пилотов, за которых он теперь отвечал.