Дэрроу подождал, пока Иде поговорит со старшим офицером, и затем проводил пожилого инспектора к выходу из шумной ротонды. У Идса была трость, но в этот раз он предпочел опереться на руку Дэрроу, чтобы выйти из зала. Инспектор был истощен, сейчас это было очень заметно.
Они поднялись наверх и прошли в атриум.
- Если позволите, я провожу вас до вашей комнаты, сэр, - предложил Дэрроу.
- В этом нет необходимости, Энрик. Небольшая прогулка в одиночестве, возможно, пойдет мне на пользу. А тебе сейчас нужно поспать. Старший офицер сказал мне, что в полночь мы снова понадобимся.
- Так точно, сэр.
- Дэрроу…
- Да, сэр?
- Это только между нами, ты понимаешь?
- Да, инспектор.
Когда ты придешь сегодня домой, пакуй вещи. Бери только самое необходимое, так чтобы ехать налегке.
Дэрроу нахмурился:
- Зачем, сэр?
- Бэнзи считает, что мы скоро уедем отсюда. Это пока неофициально, но он уверен, что командование Космического Флота уже приняло решение. Еще четыре-пять дней - и Тэду будет не удержать.
- Бог-Император!.. - тяжело выдохнул Дэрроу.
- Да, сынок, они побеждают. Как бы упорно мы сейчас ни сражались, это небо в большой степени уже не наше. Космический Флот в рамках всеобщей эвакуации собирается отводить свои бригады. Они хотят передислоцировать их на более безопасные аэродромы.
- Куда же это?
- Может быть, на Зофос, может, на Студеные острова… Не исключен и Сан-Хаген. По-видимому, сотрудники Тактикуса как раз сейчас рассматривают все эти возможности.
Дэрроу не знал, что и думать. Он огляделся по сторонам. Гулкое эхо шагов разносилось по просторному залу атриума, который был почти пуст, если не считать нескольких сотрудников Командного Центра, которые, так же как и они, только что вышли из ротонды после тяжелой смены.
- Так мы что… - запинаясь, начал он. - Мы потерпели поражение?
- Нет, - ответил Иде. - С отступлением всегда трудно смириться, но ты, как воин, станешь намного более совершенным, Энрик, если поймешь, что иногда это просто единственный путь к победе. Трон! Если бы отступление было равносильно поражению, то нам сразу следовало бы уносить отсюда ноги, как только наша наземная армада повернула назад от Ворот Тринити.
- Но, сэр…
Я знаю, это больно, Дэрроу. Это уязвляет человеческую гордость. Но ты должен это пройти. - В голосе Идса не было слышно никакой иронии. - Отступить, перегруппироваться и, собрав новые силы, попробовать еще раз - вот что сейчас всем нам предстоит.
Вот почему мы так упорно сражались: чтобы дать возможность нашим сухопутным силам вернуться. Теперь они смогут доукомплектоваться и снова вступить в бой с неприятелем. Читай планшеты по истории, Дэрроу. Многие войны в прошлом так и выигрывались! А многие другие были бездарно проиграны теми, кто был слишком горд, чтобы признать необходимость временного тактического отступления.
Пилот кивнул.
- Дэрроу?
- Я кивнул, сэр. Простите меня.
- Иди поспи немного. Встретимся в полночь.
Дэрроу отдал честь, и Иде не спеша побрел к выходу, постукивая своей сенсорной тростью по мраморному полу атриума.
- Что, теперь так отдают честь? - уже удаляясь, бросил он через плечо.
Дэрроу вышел на улицу. В сыроватом воздухе чувствовался сильный запах фицелина. Несколько человек из персонала Командного Центра, выйдя из здания после тяжелой смены, прогуливались под портиком у самого входа. Кто курил, кто беседовал, а кто просто ходил по мокрым ступеням, стараясь унять головную боль.
Неподалеку он заметил Скальтера, который курил палочку лхо. Даже отсюда было видно, как сильно дрожат его руки. Дэрроу уже решил, что должен подойти и серьезно поговорить с диспетчером, когда вдруг странная мысль пришла ему в голову.
Он вытащил руки из карманов и внимательно посмотрел на них. Они у него тряслись не меньше, чем У Скальтера.
- Вам что-то нужно? - заметив его, спросил старший инспектор.
- Никак нет, сэр. У меня все в порядке.
- Кажется, у вас что-то с руками?
- Да нет. - Дэрроу подошел к нему поближе. - Просто трясутся немного.
- Тоже мне удивил! У нас у всех трясутся. Напряжение, переутомление…
- Так точно, сэр.
Скальтер протянул Дэрроу распечатанную пачку лхо.
- Нет, спасибо, сэр.
- Пойдешь на тренажеры? - спросил Скальтер. - Я как-то видел тебя там.
- Возможно. А вы?
Скальтер мотнул головой в сторону раскинувшегося перед ними аэродрома.
- О чем ты думаешь, когда видишь все это? - спросил он.
Дэрроу окинул взглядом Южную ВВБ. Многие ее полосы были окончательно испорчены воронками от бомб. Бульдозеры, расчищая взлетно-посадочные полосы, собрали обломки покореженной техники в несколько огромных куч, которые теперь возвышались над полем аэродрома. Остатки разбомбленных и сбитых на взлете самолетов просто свалили у восточного заграждения, чтобы увеличить рабочую площадь авиабазы. Кое-где над обугленными воронками все еще поднимались струйки дыма. Как раз в это время сразу несколько авиагрупп Космического Флота заходили на посадку. Из некоторых машин клубами шел белый пар, и команды наземных служб уже выскочили на поле в ожидании их приземления. В то же время на пусковых установках, разогревая двигатели, стояли самолеты Апостолов, и было отчетливо слышно, как гремят вагонетки с боеприпасами. Дэрроу также услышал ужасное дребезжание моторов, к которым были подключены пусковые запалы зажигания.
А там, вдали, по ту сторону аэродрома, мрачно возвышались опаленные войной, но все еще величественные башни Тэды. Черные столбы дыма поднимались над городом, затемняя небо. Повсюду полыхали пожары. В знакомом силуэте города теперь уже не хватало очертаний многих разрушенных бомбардировками зданий. Послышался вой сирен воздушной тревоги…
- Я думаю, я пойду на тренажеры, - сказал Дэрроу.
День 265
Тэда. Западный район, 10.02
Из-за притока раненых все госпитали Тэды были переполнены. Джагди перевезли в лечебницу на другом конце города - невзрачное четырехэтажное здание из разваливающегося кирпича в Западном районе, которое в прежние годы было одновременно и санаторием, и местом жительства, и сколамом для имеющих проблемы с законом юношей. Лечебница находилась в ужасном состоянии. Запах хлорки и плесени словно въелся в стены ее коридоров.
Бланшер нашел своего командира в самом конце длинной сумрачной галереи на верхнем этаже, где она сидела у окна, задумчиво глядя, как сотни граждан, выстроившись в шеренги, терпеливо ждут под дождем, когда наконец подойдет их очередь получить пропуск на выезд.
Она выглядела бледной и исхудавшей. Ее плотно забинтованная левая рука болталась на перевязи. Бланшер обратил внимание, что, даже надев больничный халат, она продолжает носить летные бриджи.
- Привет, Мил, - сказала Джагди.
- Привет, Бри. Как рука?
- Все нормально. Врачи говорят: еще денек-другой, и меня выпишут.
- Мы тебя ждем. Вся бригада передает тебе привет.
- Надеюсь, держишь их в узде?
- Пусть только у меня попробуют распуститься! Джагди наконец улыбнулась.
- Не хочешь сесть? - спросила она, вставая со своего больничного кресла на колесах.
- Да я не устал, - смутился Бланшер.
- Садись, Мил. Сразу видно, что ты уже валишься с ног. Я и так сижу здесь целый день.
Бланшер пожал плечами и опустился на старое инвалидное кресло. Он устроился поудобнее, выставив локти в стороны, и спросил:
- Ну и как оно… насчет скорости?
Джагди встала у окна и, привалившись спиной к стене, махнула здоровой рукой в направлении длинного больничного коридора с линолиевым полом:
- А ты испытай! Медленно разогревается, но если разогнать, то взлетишь уже вон у того амбулаторного кабинета.
Активно двигая руками, он стал крутить туда-сюда большие колеса инвалидного кресла.
- Расскажи, как вы там, на новом месте? - спросила Джагди.
- Один раз уже летали. Мерзкая заваруха над Сан-Крайзом. Эгги сбила один, я тоже…
- Все целы?
- Одна из пулеметных очередей пробила боковое стекло в кабине Земмика и срезала его ожерелье с амулетами. Так что он теперь в печали. А так да, все целы.
- Как Кордиаль?
- Починил самолет. В следующий раз полетит.
- Что с моей малюткой Ноль-Два?
- А с этим беда, Бри. Хотя и не совсем безнадежно. Над ней сейчас колдуют, но ее придется переправлять морем на транс… - Тут Бланшер осекся. - Вот черт! - сказал он. - Я ведь собирался осторожно сообщить об этом.
- Переправлять морем? - удивилась Джагди. - Когда же это?
- Эвакуация началась сегодня утром, в шесть ноль-ноль. Директива Космического Флота… По-видимому, Орнофф решил, что пришло время покинуть побережье.
- И куда теперь?
- Нас переводят на ВВБ Люцерны на Студеных островах. Это, конечно, секретная информация.
- Это понятно.
- Массовая эвакуация сухопутных сил уже давно идет полным ходом. Тэда почти опустела. Население бежит. Мы отходим на острова, где наши базы какое-то время будут находиться вне досягаемости противника и откуда мы сможем обеспечивать прикрытие с воздуха для наших морских транспортов. Животворящий Трон, Бри! Ты не представляешь, сколько там сейчас супертяжелых барж!
- Мне нравятся острова, - задумчиво произнесла Джагди. - Они напоминают мне о доме.
- Если обстановка позволит, мы перегоним наши "Стрелы" через три дня, в девять ноль-ноль двести шестьдесят восьмого. Твоя птичка отправляется сегодня в полдень на одной из грузовых барж.
- Черт возьми, вы же не собираетесь меня здесь оставить?! - взорвалась Джагди.
- Конечно нет, Бри. Я договорюсь, чтобы один из транспортов забрал тебя в день нашего перелета, примерно в восемь тридцать. Космический Флот перевозит персонал, организуя рейсы "Валькирий" и "Онеро". К полудню ты уже будешь с нами.
- Хорошо бы, - проворчала Джагди. - Я не хочу умереть в этой дыре.
- О! Ты можешь мне доверять, - успокоил ее Бланшер, который все еще забавлялся как ребенок, катаясь туда-сюда в инвалидном кресле. - Я тебя когда-нибудь подводил?
- Никогда, - последовал ответ.
- Вот видишь!
- Что-нибудь слышал об Эспире? - спросила Джагди.
- Его уже вместе с медиками эвакуировали на северное побережье. Я проверял. Когда я с ним связался, он был в одном из лазаретов Энотополиса.
Бланшер поднялся и, полагая, что она вновь сядет, развернул кресло в сторону Джагди.
- Я должен идти, - сказал он. - В одиннадцать ноль-ноль у нас вылет. Внизу меня ждет машина…
- Мягкой посадки! - сказала командир на прощание.
- Береги себя!
Бланшер вдруг умолк.
- Так-так… Похоже, к тебе пришел еще один посетитель.
Джагди удивленно оглянулась. Неотразимый в своем белом замшевом кителе, по коридору госпиталя шел ведущий звена "Апостолов" Сикан.
- Да, неплохо иметь таких друзей! - заметил Бланшер.
Он пошел к выходу и, проходя мимо, отдал честь Сикану. Тот также отдал честь и подошел к Джагди, которая, так и не сев в кресло, продолжала стоять под старинным витражным окном.
- Ведущий звена!
- Командир! Как вы?
- Пока жива. Никак не ожидала увидеть вас здесь.
Сикан пожал плечами.
- Садитесь, - предложила Джагди, кивнув в сторону инвалидного кресла.
- Спасибо, я постою, командир. Я… Я пришел сюда по двум причинам…
- Надеюсь, вы поделитесь.
Во-первых, из вежливости. Как один ведущий звена к другому. Дело в том, что майор Лудо Рамиа из бригады "Апостолов" погиб в воздушном бою прошлой ночью.
- Печально слышать это, ведущий звена.
Сикан закашлялся. Он явно выглядел смущенным.
- Я намерен предложить его место лейтенанту авиации Лэрис Асче. Ее достижения, особенно в последние дни, весьма впечатляющи. Десять сбитых самолетов за один день…
- Да, десять, вы не ошиблись.
- Я хотел бы получить ваше согласие, командир.
- Мое согласие?
- Да, прежде чем я передам ей это предложение.
Джагди, прихрамывая, обошла кресло и тяжело в него опустилась. Это известие ошеломило ее. Она чувствовала, будто у нее отобрали что-то очень дорогое ее сердцу.
- Лэрис - один из моих… - Она осеклась и затем поправилась: - Лэрис Асче мой лучший пилот. Мне будет очень не хватать ее. Но я знаю порядок. Если Апостол просит, невозможно отказать. Мне бы польстило, даже если бы ваш самолет лишь пронесся мимо. Лэрис будет на седьмом небе от счастья. Это честь для нее. Конечно, она согласится. Первый летчик с Фантина, кто удостоился звания Апостола.
- Первая женщина… - добавил Сикан.
- Мы на Фантине никогда не делали различий, сэр.
- Космический Флот куда более консервативная организация, мамзель, - улыбнулся он. - Так вы даете согласие?
Джагди покачала головой и усмехнулась:
- Звучит так, будто я ее мать и вы просите у меня ее руки.
- В каком-то смысле это так и есть. Теперь только смерть сможет разлучить нас.
Джагди подняла на него взгляд:
- Сделайте из нее героя, Сикан. Легенду авиации. Это то, о чем она мечтает. И это то, что я хотела бы дать ей.
- Так и будет, - ответил он. - Благодарю вас.
- Какова же вторая причина? - спросила она.
- Не понял.
- Вы сказали, что пришли сюда по двум причинам. Вы уже отобрали у меня лучшего летчика бригады. Теперь я в ужасе жду, что будет дальше.
- Я всего лишь хотел справиться о вашем здоровье. Я был очень огорчен, когда узнал, что вы ранены.
- Я-то думала, что вы, Апостолы, не слишком переживаете по поводу смертей и ранений.
- Только когда это касается нас самих, - ответил Сикан и растерянно огляделся по сторонам. - Я должен идти по делам. Да хранит вас Император, командир!
Она кивнула на прощание.
Только когда, дойдя до конца коридора, он скрылся за углом, Джагди обнаружила оставленный им на подоконнике удивительной красоты цветок на длинном стебле, с лепестками цвета красного имперского флага.
Лангерсвиль, 15.16
С прибрежных холмов казалось, что целые части суши, отколовшись от побережья, уходят в море.
Конвой Ле Гуина наконец-то достиг мыса и теперь медленно сползал к береговой линии, туда, где находился морской порт, принимающий теснящиеся у моря многочисленные соединения бронетехники. Колонна Ле Гуина была лишь незначительной частью этой огромной, подлежащей эвакуации армии.
Грозовые облака проплывали над ними, а свежий бриз с моря приятно овевал лица. Стаи грузовых "Валькирий" взлетали со склонов у подножия холмов и брали направление в сторону моря. Вилтри также видел, как несколько транспортов "Онеро" готовятся к взлету.
Выйдя из доков, от берега медленно удалялись РПВТ, понтонные плоты и грузовые баржи. Последние имели вид кораблей громадного водоизмещения, которые, изрыгая из труб черный дым, перевозили в своих открытых трюмах танки и бронетранспортеры. Как только одни из них выходили из гавани на глубину, другие - порожние и идущие налегке - тут же заводились лоцманами на освободившееся у причала место.
РПВТ - реактивные плоты вертикальной тяги - были поистине огромны. Каждый такой колосс представлял собой бронированный прямоугольник площадью пять гектаров, который держался над водой работой сверхмощных реактивных двигателей, располагающихся по его углам и краям. Как только эти легко скользящие по воде махины подходили к причалу, они сбрасывали металлические трапы, и дивизии бронетехники, гремя, заезжали на их платформы. При этом ужасный шум реактивных двигателей разносился по гавани.
Далее сортировщики направляли бесчисленные машины по местам стоянок и выстраивали их в стройные ряды по всей площади РПВТ. Целый танковый полк мог быть размещен на таком плоту.
Затем, завершив погрузку и издав чудовищный рев, РПВТ устремлялись в открытое море.
- Наш экипаж уже ждет нас, - сказал Ле Гуин. Вилтри кивнул:
- А Тэда? Сколько до нее, как ты думаешь? Ле Гуин посмотрел на карту в своем планшете:
- Примерно триста километров к востоку. А что?
- Пришло время расставаться, - сказал Вилтри. Ле Гуин нахмурился:
- Нам будет не хватать тебя, Оск.
- А мне вас. Эти несколько дней я никогда не забуду.
Вилтри крепко пожал Ле Гуину руку. Когда летчик вылез из танка, Матредес обнял его на прощание, а Эмдин хлопнул по плечу.
- Желаю удачи! - крикнул Вилтри, как только "Линия смерти" тронулась дальше.
- Тебе того же! - стараясь перекричать моторы, отозвался Ле Гуин.
- Да хранит тебя Император!
Ле Гуин прокричал еще что-то в ответ, но в шуме моторов уже ничего нельзя было разобрать.
Вилтри некоторое время постоял на холме, глядя вслед удаляющемуся танку Ле Гуина, пока тот не скрылся за броней медленно проползающих мимо тяжелых машин колонны.
Тогда он побежал по поросшей травой насыпи в сторону приморского шоссе, рассчитывая там поймать какой-нибудь спешащий на восток транспорт Муниторума.
Тэда. Южная ВВБ, 16.10
Как только самолет Марквола плотно встал на взлетно-посадочную установку, он отключил турбины и позволил земле принять все четырнадцать тонн серийного номера Девять-Девять - своего "Двуглавого орла". Откинув голову на спинку летного кресла, пилот еще просидел какое-то время с закрытыми глазами, не открывая кабины. Это был уже третий вылет за день. Они получили срочный приказ осуществить перехват соединения бомбардировщиков с группой прикрытия. Разгорелся короткий, но ожесточенный воздушный бой. Марквола дважды чуть не подбили, причем оба раза истребители, которых он даже не видел.
Встревоженный Рэкли постучал по стеклу кабины, и юноша открыл глаза. Механик жестами напомнил ему, что нужно открыть капсулу. Марквол кивнул и снял с себя защитные очки и дыхательную маску.
Он открыл кабину, и прохладный, хотя и сильно задымленный воздух ворвался внутрь, обдувая ему лицо. Вместе с ветром он также впустил пронзительный визг и оглушительный рев садящихся на аэродром самолетов.
- С вами все в порядке, сэр? - спросил Рэкли.
- На четыре-А, - ответил Марквол, когда тот помог ему снять летное снаряжение и отсоединить от костюма провода пульта управления. - Мне нужно его быстро развернуть. У нас до вечера еще один вылет.
- Будет сделано, сэр.
- Мне кажется, что левую лазпушку следует прочистить и перенастроить. У меня в этот раз получались какие-то странные разряды.
- Я проверю, сэр.
- Есть надежда получить ракеты?
Рэкли отрицательно покачал головой:
- Только между нами, сэр. Боеприпасы стали поступать крайне скудные. Если разрывные патроны для зенитных орудий еще приходят исправно, то все более мощное оружие направляется теперь только к "Мародерам".
Марквол оставил механиков выполнять свои обязанности и вышел из посадочного укрытия. У выхода с соседней взлетно-посадочной установки он встретил Ван Тула, который, уходя с аэродрома, снимал перчатки и летную куртку.
- Отличная работа, - сказал Марквол. - Я видел, как ты сбил тот "Мучитель".
- Спасибо, - отозвался Ван Тул. - В какой-то момент я даже думал, что этот сукин сын от меня ускользнет. Сам-то сбил что-нибудь?
Марквол лишь печально покачал головой в ответ.