Первая ракета уже понемногу стала затухать. Джагди снова подняла сигнальный пистолет…
В этот момент в поле ее зрения справа появился легкий танк-разведчик.
Окрашенный в ярко-красный цвет, он показался у въезда во внутренний двор. Вращая орудийными башнями, машина теперь быстро приближалась по подъездной дороге, вероятно стремясь обнаружить тех, кто запустил сигнальную ракету.
Механический звук "тарах-тах-тах, тарах-тах-тах" он издавал своими гусеницами.
За ним, с оружием наперевес, бежали отряды пехотинцев Кровавого Пакта.
Джагди повторно выстрелила. Сигнальная ракета попала в коробки с документацией, и в одно мгновение весь грузовик охватило всепожирающее пламя.
Тепловая волна свалила летчицу на землю.
Не сбавляя хода, танк начал стрелять. Его тяжелые лазерные орудия вздрогнули и изрыгнули молнии, когда он дал залп по подсобным постройкам.
Джагди поднялась с земли и бросилась к проломленным воротам ангара. Оказавшись внутри, она бежала не останавливаясь и в темноте налетела бедром на тележку для боеприпасов. Женщина вскрикнула и втянула голову в плечи, когда позади нее яростные залпы легкого танка пробили древесно-стру-жечные стены и через рваные дыры в ангар хлынули потоки света. Воздух наполнили клубы стружки и пепла.
Джагди прыгнула в люк и по металлической лестнице быстро спустилась на нижний уровень.
- Нам нужно улетать! Немедленно! - бросила она Каминскому.
- Но мы еще не до конца заправились! - воскликнул шофер, выглядывая из открытой кабины.
- Срочно! - последовал резкий ответ.
Джагди подбежала к цистерне, отключила насос и, вернувшись к самолету, стала торопливо отсоединять заправочный шланг.
- Немедленно заводи моторы! - настаивала она.
- Я еще не подсоединил запал зажигания!.. - в замешательстве крикнул Каминский.
- Нет времени! Заводи - и все!
Бывший пилот нажал кнопку запуска. Левый двигатель заурчал, закрутил лопастями и через несколько мгновений уже заработал на полную мощь, выбрасывая из выхлопных сопел струи синего дыма.
Правый двигатель тоже завелся, но почти тут же заглох.
Джагди забралась в кабину.
- Ну, давай! - поторопила она водителя, слыша, как у них над головой трещат лазерные разряды.
- Стараюсь! - отозвался Каминский, стараясь перекричать рев единственного работающего двигателя.
Он отключил правую энергобатарею, слегка приоткрыл дроссель и пустил газ.
- У нас совсем немного времени, - напомнила ему Джагди.
Она захлопнула дверцу и затянула ремни.
Каминский вновь включил правый двигатель. Тот не запустился. Он попробовал еще. Двигатель лишь чихнул. Еще раз…
В этот раз сработало. Пропеллер загудел, бешено вращая лопастями. Оба ощутили вибрацию в корпусе.
- Все отлично, мы - молодцы! - воскликнула Джагди.
Сидящий в кресле пилота Каминский как будто окаменел.
- С тобой все в порядке? - спросила летчица.
- Это… Это было так давно. Я не думал, что я когда-нибудь снова…
- Слушай, Каминский, а не заткнулся бы ты? У нас ведь совсем нет времени на душевные излияния.
- Ты права. Конечно.
Джагди нажала несколько кнопок:
- Давление пусковой установки в норме. Электрика включена. Вооружение в полной готовности.
- Пропеллеры работают на полную мощность, - добавил Каминский.
- Ну так что… летим? - спросила она с улыбкой. Густой дым из двигателей уже заполнил ангар.
- Джагди…
- Что?
- Помоги мне. Помоги мне положить руку на рычаг.
- Конечно. Извини.
Женщина склонилась над ним и положила его ручной протез на рычаг управления.
Второй своей рукой шофер со знанием дела регулировал сдвоенные дроссели.
- Теперь мне нужно, чтобы ты отключила сцепление, - попросил он.
- Хорошо. Готов?
- Нет, но все равно сделай это, - твердым голосом сказал Август Каминский.
Джагди нажала кнопку. Паровая катапульта выстрелила и с чудовищной силой выбросила их "Циклон" из ангара. В первую секунду машина начала падать, но Каминский сначала осторожно выровнял ее движение, а затем, открыв дроссели, перевел самолет в быстрый подъем, после чего дельтовидные крылья плавно понесли его над побережьем.
Джагди услышала мерный ритм вращения винтов и довольно улыбнулась.
- Как ощущения, мистер? - спросила она.
С лица Каминского не сходила блаженная улыбка.
- Как домой вернулся. Ты подожгла мой грузовик?
- Как обещала.
Он набрал высоту и на вираже развернул самолет на восток.
- Ровно ведешь, - заметила Джагди.
- Мастерство не пропьешь! - отозвался Каминский, все еще широко улыбаясь.
Они уже поднялись почти до тысячи метров, когда из устаревших систем обнаружения "Циклона" вдруг донесся сигнал предупреждения.
- Кто-то преследует нас! - воскликнула Джагди.
- Где? Я не вижу его!
- Не знаю! Что показывает ауспекс?
- Эту птичку не оборудовали ауспексом!
- Вот хрень!
Джагди вытянулась на сиденье и чуть не свернула себе шею, осматривая небо из каплевидной капсулы "Циклона".
- "Саранча"! На одиннадцать часов! - крикнула она.
Мелькнувшая в небе ярко-красная "летучая мышь" стремительно пикировала на них, выбрасывая пламя из орудийных гнезд. Каминский, ни слова не говоря, бросил "Циклон" в самоубийственный вираж.
- Каминский! Каминский!
- Заткнись, женщина! Очень тебя об этом прошу!
Море стремительно надвинулось на них, но в последний момент Август открыл дроссели и вывел самолет из крутого пике.
- Ор-рудия к бою, - произнес он, запинаясь.
- А-а! - вырвалось у Джагди, когда многократные перегрузки отбросили ее на спинку летного кресла. - Что ты сказал?
- Орудия к бою, Джагди, черт тебя побери совсем! Я же не могу нажать кнопку активации орудий! У меня нет большого пальца! Придется уж тебе сделать это.
Кровь отлила у нее от головы. Преодолевая центробежную силу в круто взмывающем "Циклоне", Джагди с трудом приподнялась в кресле. Она обхватила своей рукой ладонь холодного ручного протеза на рычаге управления.
- Скажи мне когда!
- Подожди!
Каминский направил "Циклон" почти вертикально вверх, а затем вдруг резко замедлил движение, так что преследовавшая их "Саранча" скользнула под ними.
- Как, черт возьми, тебе это удалось? - воскликнула Джагди. - Ты переиграл самолет с отклоняемым вектором тяги!
- Заткнись и стреляй, разрази тебя гром! - взревел Каминский. - Огонь! Огонь! Огонь!
Он круто развернул машину, и Джагди неожиданно Для себя услышала ласкающий слух сигнал о захвате цели. Она тут же сжала вцепившийся в рычаг управления протез - холодную пластековую ладонь Каминского.
Тонкие языки пламени как молнии вырвались из орудийных гнезд "Циклона". Вражеская "Саранча" круто взмыла и…..вдруг сразу вспыхнула и разлетелась на части.
- Отправляйся в ад! - не помня себя от восторга, закричала Джагди.
- Я его сделал, - чуть слышно прошептал Каминский.
- Да, ты его сделал, - сказала Бри, когда Август, закладывая вираж, разворачивал самолет на восток. - Ты чертовски хорошо с ним управился.
Операции противодействия
Студеные острова
773. М41 по имперскому летоисчислению, дни 267-269
День 267
Остров Люцерна. Местная ВБ, 12.30
Так и не сняв своего летного костюма после очередного вылета, Марквол дремал в кресле, когда по вырубленным в скалах коридорам и глубоко спрятанным взлетно-посадочным площадкам авиабазы пронеслись пронзительные сигналы тревоги. Он тут же вскочил с кресла, схватил шлем и, выбежав из комнаты распределения, быстро спустился по узкому трапу на камне-бетонную платформу ангара. Вскоре к нему присоединились Земмик и Ранфре, а затем и Ван Тул, который теперь едва поспевал за своими товарищами. Когда Ван Тул улетал из Тэды, один из зенитных снарядов, попав в его кабину, повредил шланг подачи дыхательной смеси, из-за чего произошел непроизвольный выброс углекислоты в маску. К моменту, когда его самолет наконец достиг Люцерны, у Ван Тула уже проявились все симптомы начальных стадий гипоксии, и он едва сумел приземлиться.
Марквол замедлил шаг, пропустив вперед Земмика и Ранфре.
- Ты в порядке? - спросил Макрвол.
- На четыре-А, - ответил старший пилот.
Судя по его словам, он уже пошел на поправку, если только это не говорилось лишь для того, чтобы успокоить встревоженных друзей. Как бы то ни было, у него все еще кровоточили нос и десны, и он, как чахоточный, все время прикладывал к лицу сложенный вчетверо носовой платок.
- Уверен?
- Дайте мне только подняться в небо, и у меня тут же все пройдет, - сказал Ван Тул тоном, не терпящим возражений.
Быстрым шагом они прошли по каменному полу на жесткое посадочное покрытие. Все площадки и помещения авиабазы были вырублены в скальных породах острова. Для звена "Умбра" выделили ангар номер три - гигантскую прямоугольную пещеру, все своды и дно которой были выровнены профессиональными каменотесами. Оба выхода из пещеры, северный и южный, смотрели в небо.
"Громовые стрелы" звена "Умбра", выстроившись в три ряда кабинами на юг, казалось, уже ждали своих пилотов. Команды механиков отсоединяли сейчас от самолетов последние электрокабели и заправочные шланги, а гудящие платформы подъемников опускали уже разгруженные вагонетки для боеприпасов на нижние уровни пещеры.
Кордиаль и Дель Рут давно поджидали товарищей у своих машин. Из глубины ангара на шершавое посадочное покрытие выбежал Бланшер и на ходу стал громко зачитывать отпечатанный текст задания Командного Центра.
- Прикрытие с воздуха, обеспечение безопасной эвакуации! - выкрикнул он. - Вылет немедленно, курс - шесть-девять-два, рекомендуемая высота - не выше двух тысяч.
Нестройным хором голосов летчики подтвердили получение приказа и, все как один, запрыгнули в кабины. У каждого самолета дежурил свой механик, который, убедившись, что его пилот удобно устроился в кресле, тут же закрыл кабину и дал сигнал помощнику, отвечающему за запал зажигания, начать запуск, как только он сам спрыгнет с крыла.
Установленные на тележках запалы вспыхнули, и двигатели "Громовых стрел" зашумели. Всего за несколько секунд их гул, многократно отражаясь от стен в замкнутом пространстве пещеры, заглушил пронзительные звуки сирены. Наземные служащие аэродрома в специальных очках и ушных протекторах заняли свои места перед строем самолетов и дали направляющий сигнал светящимися регулировочными жезлами. Сигнал на взлет.
В первом ряду находились самолеты Бланшера и Ранфре; во втором, позади них, - Марквола, Кордиаля и Дель Рут; третий состоял из "Громовых стрел" Ван Тула и Земмика. Как всегда, слегка покачиваясь при отрыве от земли, звено поднялось в воздух почти одновременно. Главный дежурный аэродрома резким взмахом свел вместе оба светящихся жезла и направил их в сторону движения самолетов. Затем он упал на одно колено и пригнулся, обхватив голову руками, тогда как ряды "Стрел" один за другим проносились над ним, покидая взлетную площадку.
Вылетев из огромных прямоугольных ворот ангара, прорубленных в отвесной стене утеса, строй боевых самолетов устремился в открытое небо. В двухстах метрах под ними, разбиваясь о скалы, вовсю бушевали морские волны. Все семь машин начали плавно производить разворот, ложась на заданный им курс.
Облачность была две десятых, и небо, лишь слегка подернутое тонкой прозрачной пеленой, имело зеленовато-голубой оттенок. Море же было сейчас куда более интенсивного зеленого цвета. Очень скоро остров Люцерна - скалистое гранитное плато, выступающее из волн, - остался позади, и из кабины самолета Марквол смог разглядеть на его вершине, среди острых утесов, Умело размещенные системы противовоздушной обороны. Еще два звена "Громовых стрел", вылетев из воротдругих ангаров авиабазы, взяли сходный с ними курс. Внизу можно было также увидеть огромные количества кораблей и грузовых барж, причаливших к пирсам острова за последние двенадцать часов.
Между тем истребители "Умбры" плавно набирали высоту. Марквол осторожно отрегулировал поступление азота в дыхательную смесь. Сейчас он внимательно наблюдал за построением окружающих его самолетов и время от времени просматривал данные ауспекса о движении других бригад, которые летели чуть ниже и позади них. С этой высоты можно было уже окинуть взглядом всю гряду Студеных островов - целый архипелаг розовых атоллов, которые были разбросаны по огромной акватории в восточной части Зофонианского моря, занимающей площадь около семисот тысяч квадратных километров. К крупнейшим из них, таким как Люцерна, который имел авиабазы и порты, теперь направлялось большинство самолетов, морских транспортов и грузовых барж, бегущих из Тзды.
Марквол видел, как далеко внизу по усеянному островками морю тысячи кораблей разного типа и водоизмещения на всех парах движутся на восток, в направлении надежных гаваней островной гряды. Аус-пекс также не переставал сообщать о новых и новых обнаруженных в небе самолетах. Некоторые имперские транспорты все еще улетали с материка, но в основном активность в небе проявляли бригады Космического Флота, которые поднимались в воздух со своих новых баз на островах, чтобы охранять морские конвои или охотиться за отдельными авиагруппами Архенеми, уже вовсю хозяйничающими в небе над архипелагом. Марквол заметил несколько больших воздушных сражений, одно из которых происходило в двенадцати километрах к югу, а другое, более значительное, - в девятнадцати километрах к юго-западу. Кроме того, на востоке сейчас осуществлялся перехват группы бомбардировщиков, а еще один серьез ный бой шел на довольно низкой высоте, почти над самыми островами.
На фоне чистого неба и сверкающей морской глади южный горизонт казался грязной черной полосой. Облака дыма, словно тлетворное дыхание смерти и разрушения, окутали тэдианское побережье на многие сотни километров. Куда бы ни входили армии Архенеми, на всех захваченных территориях они оставляли за собой этот грязный след.
Бланшер призвал всех удвоить внимание. Они уже приближались к намеченной цели. Конвой из тридцати семи грузовых барж и РПВТ шел из Сан-Крайза по одному из проливов между островами архипелага, подвергаясь непрерывным атакам штурмовиков противника.
- В кратком инструктаже говорили о тридцати шести "летучих мышах", - передал по воксу Бланшер.
- Визуально наблюдаю конвой, - сообщил Ранфре.
- Вас понял.
Теперь сквозь пелену облаков уже можно было невооруженным глазом видеть могучие грузовые суда конвоя. Некоторые из них оставляли за собой в воздухе грязные выхлопы из турбин, тогда как из труб других вверх устремлялись конусы белого и черного дыма.
- Мой ауспекс обнаружил самолеты противника, - сообщила Дель Рут. - Две группы. Одна барражирует на высоте шесть тысяч, другая значительно ниже - пересекает курс конвоя.
Марквол сверил эти данные с показаниями на экране своего ауспекса и не нашел существенных различий. Многочисленные летающие объекты кружили около плывущих кораблей, как мухи над открытой раной. Теперь он даже мог наблюдать их визуально: крошечные точки сновали над морем, время от времени отбрасывая в глаза наблюдателю ослепительные солнечные лучи.
Ведущий "Умбры" вызывает другие звенья. Согласно данным ауспекса, находящаяся на большой высоте авиагруппа противника готовится произвести вторую волну атаки. В то же время они могут осуществлять прикрытие сверху своей первой штурмовой группы. Ввиду вышесказанного предлагаю следующий план действий: звенья "Умбра" и "Сабля" атакуют штурмовики, звено "Кобальт" остается на прежней высоте и следит за действиями истребителей противника.
Предложенное разделение было вполне обоснованно. Звено "Сабля", находящееся в составе Триста тридцать третьей бригады Космического Флота, уже успело потерять четыре самолета и в этом смысле, как и "Умбра", было недоукомплектовано. С другой стороны, "Кобальт", также из Триста тридцать третьей, сохранил все свои двенадцать машин.
- "Умбра", говорит ведущий "Кобальта". Предложенный план принят.
- Ведущий "Умбры", звено "Сабля" следует вашим указаниям.
- Пикируем и атакуем! - приказал Бланшер.
Оба звена устремились вниз. Весь их боевой строй, от первого до последнего ряда, был брошен в классическую волновую атаку. Марквол всеми силами старался сохранить ровное дыхание, когда их машины вошли в ускоренное пике. Он включил систему наведения и активировал автоматический прицел орудий. Теперь истребитель был готов к бою. На этот раз для атаки Марквол выбрал лазерные пушки.
Сверкающая водная поверхность приближалась с пугающей быстротой.
Он уже видел черные силуэты кораблей конвоя, оставляющие за собой в кильватере широкий расходящийся след белой пены, а также высокие тонкие выбросы воды после разрывов снарядов и бомб, которые дождем сыпались на морскую гладь. И кругом были "летучие мыши"… Все время держась на высоте бреющего полета, они молниями проносились над судами конвоя, залетая то справа, то слева и атакуя их ракетами и орудийным огнем.
Штурмовая группа противника состояла из "Адских когтей", окрашенных в разные оттенки красного, черного и кораллово-розового цветов.
"Громовые стрелы" стремительно ворвались в самую их гушУВ первую секунду вокруг кабины Марквола замелькали самолеты, трассирующие очереди, всполохи взрывов. Он слегка потянул на себя рычаг управления и выровнял положение своего Девять-Девять. Мимо, в направлении одной из барж, пронесся какой-то "Коготь", и пилот, развернувшись на вираже, тут же устремился за ним в погоню.
"Коготь" выпустил пулеметную очередь, вспоров воду в направлении баржи. Марквол тоже открыл огонь. Он промахнулся, и самолет противника сразу метнулся вправо, стараясь выйти из зоны его обстрела.
Юному пилоту не удалось развернуться так же быстро, и, проскочив густые облака дыма, поднимающиеся с палубы баржи, он повернул свою машину только для того, чтобы увидеть, как ускользнувший от него "Коготь" с бешеной скоростью набирает высоту. Ему ничего больше не оставалось, кроме как с опозданием повторить этот маневр.
Две "Громовых стрелы", окрашенные в боевые синие цвета Триста тридцать третьей бригады, пулей пронеслись мимо, преследуя вражеские самолеты. Затем уже красный "Коготь" зашел на атаку, и Маркволу пришлось резко уходить в сторону, чтобы избежать огня его орудий. Сразу несколько лазерных молний, извиваясь, как вымпелы на ветру, прошли рядом с кончиком его правого крыла. Юноша снова развернул машину и вдруг увидел, как прямо под ним проносится еще один "Коготь", на этот раз черного цвета. Он среагировал мгновенно, положив самолет на "спину" и бросив его вниз так, чтобы оказаться точно на хвосте Ведущий "Умбры" вызывает другие звенья. Согласно данным ауспекса, находящаяся на большой высоте авиагруппа противника готовится произвести вторую волну атаки. В то же время они могут осуществлять прикрытие сверху своей первой штурмовой группы.
Ввиду вышесказанного предлагаю следующий план действий: звенья "Умбра" и "Сабля" атакуют штурмовики, звено "Кобальт" остается на прежней высоте и следит за действиями истребителей противника.