Предложенное разделение было вполне обоснованно. Звено "Сабля", находящееся в составе Триста тридцать третьей бригады Космического Флота, уже успело потерять четыре самолета и в этом смысле, как и "Умбра", было недоукомплектовано. С другой стороны, "Кобальт", также из Триста тридцать третьей, сохранил все свои двенадцать машин.
- "Умбра", говорит ведущий "Кобальта". Предложенный план принят.
- Ведущий "Умбры", звено "Сабля" следует вашим указаниям.
- Пикируем и атакуем! - приказал Бланшер.
Оба звена устремились вниз. Весь их боевой строй, от первого до последнего ряда, был брошен в классическую волновую атаку. Марквол всеми силами старался сохранить ровное дыхание, когда их машины вошли в ускоренное пике. Он включил систему наведения и активировал автоматический прицел орудий. Теперь истребитель был готов к бою. На этот раз для атаки Марквол выбрал лазерные пушки.
Сверкающая водная поверхность приближалась с пугающей быстротой.
Он уже видел черные силуэты кораблей конвоя, оставляющие за собой в кильватере широкий расходящийся след белой пены, а также высокие тонкие выбросы воды после разрывов снарядов и бомб, которые дождем сыпались на морскую гладь. И кругом были "летучие мыши"… Все время держась на высоте бреющего полета, они молниями проносились над судами конвоя, залетая то справа, то слева и атакуя их ракетами и орудийным огнем.
Штурмовая группа противника состояла из "Адских когтей", окрашенных в разные оттенки красного, черного и кораллово-розового цветов.
"Громовые стрелы" стремительно ворвались в самую их гушУВ первую секунду вокруг кабины Марквола замелькали самолеты, трассирующие очереди, всполохи взрывов. Он слегка потянул на себя рычаг управления и выровнял положение своего Девять-Девять. Мимо, в направлении одной из барж, пронесся какой-то "Коготь", и пилот, развернувшись на вираже, тут же устремился за ним в погоню.
"Коготь" выпустил пулеметную очередь, вспоров воду в направлении баржи. Марквол тоже открыл огонь. Он промахнулся, и самолет противника сразу метнулся вправо, стараясь выйти из зоны его обстрела.
Юному пилоту не удалось развернуться так же быстро, и, проскочив густые облака дыма, поднимающиеся с палубы баржи, он повернул свою машину только для того, чтобы увидеть, как ускользнувший от него "Коготь" с бешеной скоростью набирает высоту. Ему ничего больше не оставалось, кроме как с опозданием повторить этот маневр.
Две "Громовых стрелы", окрашенные в боевые синие цвета Триста тридцать третьей бригады, пулей пронеслись мимо, преследуя вражеские самолеты. Затем уже красный "Коготь" зашел на атаку, и Маркволу пришлось резко уходить в сторону, чтобы избежать огня его орудий. Сразу несколько лазерных молний, извиваясь, как вымпелы на ветру, прошли рядом с кончиком его правого крыла. Юноша снова развернул машину и вдруг увидел, как прямо под ним проносится еще один "Коготь", на этот раз черного цвета. Он среагировал мгновенно, положив самолет на "спину" и бросив его вниз так, чтобы оказаться точно на хвостеу врага. Пилот "летучей мыши" попробовал было оторваться, но Марквол точно приклеился, внимательно следя за поворотами сопел, которые всегда предшествовали боковым скачкам "Когтей". Как тот ни маневрировал, совершая рывки вправо и влево, имперская "Громовая стрела" не отставала от него ни на секунду. Наконец в кабине Марквола прозвучал сигнал захвата цели, но не успел он открыть огонь, как два каких-то самолета столь стремительно пронеслись мимо в противоположном направлении, что он даже не успел определить их принадлежность. Они пролетели так близко, что от их мощного реактивного выхлопа "Громовую стрелу" отнесло в сторону.
Пришлось открыть дроссели и добавить газу, так как "Коготь" за эти несколько мгновений все же сумел слегка оторваться. Вражеский пилот попробовал уйти в сторону, но Марквол уже снова был у него на хвосте. Второй раз поступило сообщение от системы наведения, и на этот раз он выстрелил.
Один из снарядов достиг цели. В стороны полетели куски мятой стальной обшивки. И все же этот самолет еще нельзя было записать в счет побед. "Коготь" взмыл ввысь, словно в отчаянии набирая скорость.
- Врешь, не уйдешь… - прошептал Марквол.
Неожиданно небо вокруг его кабины вспыхнуло.
Снопы лазерных разрядов огненным дождем посыпались вокруг "Громовой стрелы".
- Звено "Умбра", немедленно рассыпайтесь! Эти сукины дети уже над нами!
Это был голос Бланшера. Марквол бросил самолет вверх и каким-то невероятным образом ушел из-под ураганного огня, не понеся для себя никаких потерь.
- Звено "Умбра", звено "Умбра"! "Летучие мыши" на одиннадцать часов! Резко вверх - и не жалеем газа, ребята!
Марквол растерянно оглянулся и обнаружил, что не менее двадцати "Адских бритв" пикируют на них и вступают в сражение. Или звено "Кобальт" совершенно не справилось с заданием, пропустив атаку, или противник ввел в бой совсем свежие силы.
Испытывая жестокие перегрузки, Марквол стал быстро набирать высоту. Он потерял из виду тот черный "Коготь" и теперь в досаде проклинал свою судьбу. Он ведь почти уже сбил его!
Тут юноша увидел, как вниз пикирует Земмик. Вся носовая часть его самолета буквально светилась от бесчисленных пулеметных очередей, которые он выпускал вдогонку "Когтю". Тот вдруг закрутился волчком и, выбрасывая из себя фонтаны какой-то жидкости, вероятно охлаждающей эмульсии, камнем упал в море.
Описав в небе большую петлю, Марквол увидел, как две зеленые "Бритвы" закладывают широкий вираж, готовясь атаковать одну из барж конвоя. Зная, что стоит ему сейчас повернуть куда-нибудь в сторону, как они тут же окажутся у него на хвосте, юный пилот решился на отчаянную фронтальную атаку. Скорость сближения была чудовищной. Казалось, самолеты сойдутся лоб в лоб. Марквол открыл огонь и увидел, как в ответ вылетело несколько трассирующих очередей. "Бритвы" промелькнули мимо. Он так и не узнал, попал ли он хоть в одну из них.
К западу от него терпела крушение какая-то "Громовая стрела". Похоже, там загорелся один из двигателей, и теперь, выписывая в небе длинную дугу, имперский самолет медленно, но неуклонно терял высоту. В тот момент, когда он достиг водной поверхности, короткая вспышка белого света озарила окрестности.
Марквол бросил взгляд направо. Там Дель Рут и Ранфре оказались втянуты в головокружительную воздушную акробатику с тремя "Бритвами". Каждая машина старалась поскорее вырваться из-под другой и с помощью какого-нибудь хитрого маневра оказаться по отношению к противнику на шесть часов. Ранфре стрелял не переставая, и один раз выбранная им жертваметнулась в сторону так резко, что невзначай протаранила дружественный самолет. Налетевшие друг на друга машины мгновенно взорвались в воздухе. Рванувшись кто куда, Дель Рут и Ранфре стали искать другие цели, а уцелевшая "летучая мышь" поспешила поскорее убраться.
Не теряя времени, Марквол тут же бросился в погоню. Он зашел к "Бритве" на семь часов и выпустил по ней одну за другой две пулеметные очереди. "Летучая мышь" стремительно пошла вниз, и юноша подумал, что его выстрелы достигли цели, но оказалось, что вражеский самолет лишь включил сопла векторной тяги, чтобы оказаться у него на хвосте. Бортовой номер Девять-Девять встряхнуло и даже подбросило, когда его настиг один из снарядов противника. Действуя почти машинально, Марквол резко развернул самолет, и атакующая "летучая мышь" молнией пронеслась мимо.
- "Умбра Восемь", вы в порядке?
Марквол взглянул на приборную панель. Ни одна из сигнальных лампочек предупреждения не загорелась.
- Говорит Восьмой. Я в порядке.
- Восьмой, говорит ведущий. Из вашего самолета что-то вытекает. Полагаю, жидкостное охлаждение. Выходите из боя и немедленно летите на базу. Как поняли? Прием…
Уныние вновь охватило Марквола.
- Вас понял, ведущий. Выхожу из боя.
Только подлетая к Люцерне, Марквол ощутил последствия повреждений, полученных в бою его "Двуглавым орлом". Ориентируясь лишь на транспордер-ный сигнал аэродрома, он аккуратно зашел на посадку и, влетев в северные ворота ангара номер три, благополучно приземлил машину.
Рэкли помог ему выбраться из кабины. Голова главного механика была забинтована. Транспортный само лет, который забрал его из Тэды, по дороге был атакован, и его слегка задело шрапнелью.
Они осмотрели Девять-Девять и оценили последствия попадания снаряда.
- Повреждения в основном поверхностные, - сказал Рэкли, - но выведена из строя система охлаждения.
- Однако это не было отражено на панели приборов.
- Иногда такое случается, сэр. Но я на всякий случай проверю индикатор возможных неисправностей. Надеюсь, вас можно поздравить?
- Нет, - ответил Марквол. У него не хватило духу признаться, что он два раза выходил на убойную позицию и оба раза бездарно упустил противника. - Все никак не избавлюсь от этого чертова проклятия.
Остров Люцерна. Регистрационный отдел Муниторума, 16.30
- Попросту говоря, вас не должно быть в живых, - задумчиво произнес сениор Муниторума.
- Я, конечно, не хочу с вами спорить… - начал было Вилтри.
- Не беспокойтесь, - перебил его старшина. - Я попробую еще раз залезть в наш банк данных. Не могли бы вы проверить исходную информацию, как я ее записал с ваших слов?
Вилтри просмотрел планшет и передал его обратно:
- Все правильно.
Сениор Муниторума вновь принялся вводить специальные коды в громадный когитатор с медными рычагами, занимающий центральное место в приемной регистрационного отдела. Вдоль стены стоял большой стеллаж с расположенными в алфавитном порядке ячейками, и сотрудники регистратуры, одетые в стандартную униформу, каждый раз, заходя в комнату, доставали оттуда или, наоборот, закладывали обратно интересующие их планшеты с информацией. Вилтри оглянулся на человека в дверях и виновато пожал плечами. Тот стоял во главе огромной, медленно текущей очереди, которая растянулась по длинному коридору здания Муниторума и доходила аж до нижних пролетов лестницы. Прежде чем попасть на прием, Вилтри пришлось простоять в ней не менее двух часов.
Давно не мытые окна приемной выходили на один из гигантских доков Люцерны. Несмотря на дневное время, он освещался холодным искусственным светом синих сферических фонарей, так как находился в исполинской морской пещере, окруженной со всех сторон нависающими скалами острова. Сейчас оттуда доносился обычный портовый шум: гремели подъемники, кричали грузчики… Все причалы были забиты грузовыми баржами, из которых выходили сотни людей; выгружались машины, оборудование, ящики с боеприпасами…
- Опять все то же самое, - сказал сениор. - Вилтри Оскар… Вместе со всем своим экипажем погиб на задании в двести шестидесятый день… Боюсь, что согласно архивным документам вас все же не должно существовать.
- Но я существую! - взорвался Вилтри.
- Успокойтесь. Должен вам признаться, у нас теперь тут всякое случается. Война, знаете ли, не очень способствует поддержанию архивов в надлежащем состоянии. А уж после эвакуации с Полуострова… Да достаточно сказать, что безвозвратно утеряны или приведены в полный беспорядок целые секции архивной документации. Вы ведь прилетели сюда не со своей частью, не так ли?
Вилтри тяжело вздохнул. Это было уже в четвертый раз. В первый ему пришлось рассказывать всю историю управляющему пристанью. Во второй - младшему чиновнику из флигеля на первом этаже, который отвечал за снабжение и распределение продуктовых пайков и предметов первой необходимости среди тысяч прибывающих на остров беженцев. А третий - этому самому сениору, который, видимо, уже успел все позабыть.
- Я неделю не участвую в боевых операциях, с тех пор как мой самолет был сбит над пустыней. Вместе с отступающей колонной я достиг побережья, а затем на попутках добрался до Тэды. Там я сел на баржу. Выбирать не приходилось. Палуба была битком набита беженцами… Со мной была женщина.
- Ваша жена?
- Нет…
- Невеста?
- Нет, сэр…
- Так что же вас связывает?
Вилтри пожал плечами:
- Ну, мы вместе выезжали из города. Она, так же как и я, не могла там оставаться. Кровавый Пакт был повсюду. Не мог же я ее бросить. Да я и не собирался бросать.
- И где она теперь?
- Она пошла в регистрационный отдел для гражданских перемещенных лиц. Меня же направили сюда, в военный отдел. Я надеюсь, она сможет тут у вас найти себе безопасный приют.
- Уверен, с ней все будет хорошо.
Вилтри прокашлялся:
- Сэр, все, что я сейчас хочу, - это поскорее прибыть в расположение моей бригады. Но я ничего не знаю об их новой дислокации.
- Э-э… боюсь, что это не здесь, не на Люцерне. Вообще-то, я не могу вам точно сказать, где именно располагается сейчас "Фантин XX". У нас столько пробелов в документации!
- Но не могли бы вы, по крайней мере, внести исправления в ваш банк данных? - спросил Вилтри.
- Сожалею, но все не так просто. Если в официальных документах сказано, что вас нет в живых, я не уполномочен оспаривать это. Самое большее, что я могу сделать, - это зарегистрировать ваш случай как ожидающий решения.
- И что это значит?
- А это значит, что через меня сейчас проходят тысячи людей, которых я должен распределить и направить на новое место службы, причем так быстро, как только возможно, и поэтому я не могу себе позволить потратить несколько лишних часов на исправление закрытой информации в нашем банке данных.
Сениор Муниторума взял в руку стилус и, заполнив какую-то бумажную квитанцию, поставил на ней несколько печатей.
- Вот вам временная справка о регистрации. Это означает, что вы получаете официальное разрешение на пребывание на нашей базе со всеми правами, которые имеют ее обитатели. Такими как право на получение площади для временного проживания, право на получение нормированного продуктового пайка и так далее и тому подобное.
Вилтри пробежал глазами справку:
- На ней даже нет моего имени. И служебного номера нет.
- Конечно нет. Если бы я зарегистрировал вас под вашим именем или служебным номером, наша система отказалась бы выдавать запрашиваемую информацию. Поэтому я присвоил вам новый номер и сразу же ввел его в систему, так чтобы вы были теперь в нашем банке данных. Зайдите через несколько дней. Как только нагрузка на регистрационный отдел спадет, я обещаю, что тут же безотлагательно займусь вашим делом. Это все, что я могу сказать вам сейчас.
- Что ж, очень хорошо, - произнес Вилтри.
- Сжимая в руке полученную справку, он вышел из приемной.
- Следующий! - крикнул сениор, и давно стоящий в дверях человек поспешил к его конторке.
- Пробираясь сквозь толпы людей, Вилтри побрел по вырубленному в скалах коридору. Да, как ни старайся, а от судьбы не уйдешь.
- Пилот Оскар Вилтри погиб на задании, а он теперь превратился всего лишь в безымянное тело с присвоенным регистрационным номером.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 19.17
Бланшер вышел на палубное покрытие ангара. Пилоты "Умбры", все в снаряжении, уже ожидали его, собравшись в группу невдалеке от своих машин. Над несколькими самолетами сейчас упорно трудились команды механиков, стараясь в кратчайшие сроки устранить неполадки в машине Марквола и залатать пробитую обшивку на "Громовых стрелах" Земмика и Дель Рут. Ожесточенное сражение, развернувшееся в небе над конвоем, длилось еще около пятнадцати минут после того, как Марквол вынужденно вышел из боя. Земмик тогда сбил один самолет, Ван Тул еще один, а Бланшеру удалось отличиться даже два раза. Несмотря на все трудности с управлением присвоенной ей и уже перекрашенной "Стрелы" звена "Огненный селезень" - Эгги Дель Рут неоднократно жаловалась, что никак не может привыкнуть к этой чертовой машине, - она все же преуспела, классно сбив одну из "Бритв". В конечном счете имперским "Громовым стрелам" удалось отогнать "летучих мышей" от конвоя примерно в тринадцать тридцать.
Бланшер поднял руку: - Мистер Рэкли, не могли бы вы ненадолго приостановить ремонтные работы?
Тот дал знак механикам, и шум от клепальных аппаратов и подключенных к ним электродвигателей тут же прекратился.
- В чем дело, командир? - удивился Земмик. - Что, срочный вылет?
Бланшер улыбнулся. Сохраняя невозмутимый вид, он тихо произнес:
- Офицер на аэродроме.
Неожиданно для всех из распределительного туннеля вышла Джагди. С трудом сдерживая улыбку, она пересекла площадку аэродрома и подошла к своим летчикам. Она приняла душ, прошла медосмотр и, переодевшись во все чистое, оставила из своей прежней одежды лишь старую, потертую летную куртку.
Какое-то время никто не мог поверить своим глазам. Затем пилоты и механики стали восторженно кричать и хлопать в ладоши. Дель Рут подбежала к Джагди и бросилась ей на шею, Ван Тул крепко пожал руку.
Остальные пилоты гурьбой обступили ее со всех сторон.
- Звено "Умбра"! - вскричала Джагди. - Отставить меня тискать!
Гул ликования понемногу утих.
- Я тоже рада снова вас видеть, бригада, - улыбнулась Бри.
- Мы все так молились, чтобы ты смогла сесть на один из эвакуационных транспортов… - сказала Дельт Рут.
- Ну, вообще-то, все случилось не совсем так… - призналась Джагди.
- Тогда, во имя Святой Терры, как же ты смогла добраться сюда, командир? - удивился Ранфре.
- Вы, наверное, все равно не поверите, если я расскажу… Хорошо, хорошо! Успокойтесь! Я расскажу… Только попозже. Потому что сейчас я хотела бы… -
Она вдруг запнулась и, посмотрев на Бланшера, произнесла:
Я должна извиниться, командир "Умбры". Я совершенно забылась…
Бланшер усмехнулся:
- Что ж, давайте соблюдем все формальности. Исполняющий обязанности командира бригады Бланшер в девятнадцать восемнадцать передает командование бригадой Бри Джагди.
- Я принимаю командование, - сказала Джагди. - И уж, тоже для соблюдения формальностей, тогда позвольте мне выразить вам свою признательность за безупречное исполнение в мое отсутствие обязанностей командира бригады. Я также хочу поблагодарить всех пилотов и механиков за самоотверженный труд в эти дни, заслуживающий самой высокой оценки. Вы можете громко поздравить друг друга.
Они поздравили.
- Хорошо, - продолжила командир, когда гвалт и взаимные похлопывания по плечу наконец пошли на убыль. - Мне нужно, чтобы через час звено было готово к вылету. Режим боевого патрулирования. Вы с этим справитесь, мистер Рэкли?
- Так точно, мэм!