- Превосходно. Мы взлетим, два часа полетаем и затем - вниз. Если не будет срочных вылетов, я бы хотела, чтобы каждый из вас как следует отдохнул этой ночью. Никаких карточных игр, никаких выпивок. Завтра рано утром полетим снова. Я встречалась с командующим базой вице-маршалом ВВС Дрейко, и он мне обрисовал сложившуюся обстановку. Я расскажу вам, как обстоят дела, и надеюсь, вы простите, если я буду все называть своими именами. Армии Архенеми, как вы, конечно, знаете, штурмом овладели южным побережьем. Согласно данным, полученным Тактическим отделом, они теперь уже контролируют все побережье от Тэды до самого Эзравиля. Вопреки всем нашим усилиям удержать господство в воздухе над этим районом, им все же удалось сбросить нас в море.
Джагди окинула взглядом окружающих ее летчиков. Лица у всех помрачнели.
- Мы не смогли предвидеть ни того, с какой мощной авиацией мы здесь столкнемся, ни той эффективности, с какой противник использовал в пустыне свои гигантские мобильные аэродромы, что позволило его самолетам регулярно наносить массированные авиаудары по побережью. Также мы не смогли противопоставить ничего серьезного и его стратегии непрерывных бомбардировок, которые, подорвав экономику страны, нарушив коммуникации, подготовили почву для выброски и развертывания воздушного десанта Кровавого Пакта. Они переиграли нас - это ясно как божий день.
Джагди сняла летную куртку и повесила ее на зубец одного из подъемников. В пещере было очень влажно. Раненая рука уже не висела на перевязи, но все еще была плотно перебинтована.
- Однако, учитывая все это, - продолжала она, - надо помнить, что наши личные усилия, как и жертвы наших боевых товарищей по бригаде и во всем Космическом Флоте, не были напрасны. Мы оказали сопротивление. Мы задержали их продвижение. При данных обстоятельствах это все, на что мы могли надеяться. Мы выиграли время, так необходимое для наших сухопутных сил, чтобы оторваться от неприятеля. Пока я произношу эти слова, наши морские эвакуационные конвои в своем движении на север пересекают Зофонианское море, готовясь пристать в гаванях его главных островов или даже самого северного побережья.
Получены сообщения, что крупные подразделения пехоты и бронетехники переправляются сейчас через Фестус, продвигаясь в направлении укрепленных ульев Содружества в Ингебурге. Это мы сделали возможным, чтобы столь значительные соединения наземных сил Империума смогли уцелеть и выйти из зоны военных действий. Теперь они смогут перегруппироваться и подготовиться к переходу в контрнаступление. К нам уже идет подкрепление из звездного скопления Хана. Они должны прибыть в ближайшие восемь дней. Империум приперли к стенке, но Энозис еще далеко не потерян…
- Всегда есть шанс, но… - начала она после паузы.
- Никогда не обходится без "но", не так ли? - заметил Кордиаль.
Джагди кивнула:
- Естественно, пилот. Разве кто-нибудь говорил, что жизнь боевого летчика Империума будет легка?
- Прямо как на сборном пункте перед приемом в летный сколам! - воскликнул Ранфре, и его слова сопроводил взрыв хохота среди летчиков.
- Противник сбросил нас в море, - продолжила Джагди. - Но как раз море является нашим секретным оружием. У нас ведь есть острова. На них сейчас перегруппировываются и развертываются многочисленные бригады Космического Флота. Здесь, на Люцерне; на Онстадте, Змеином Атолле, Длинной Косе, Соленой Гавани, а также на островах-ульях Зофосе и Лимбусе. Вдоль всего северного побережья, не менее чем на тридцати аэродромах, включая авиабазы Тамуда-Сити и самого Энотополиса, уже размещены эскадрильи самолетов дальнего действия.
Сделав несколько шагов в сторону, Джагди подошла к ближайшей "Громовой стреле" и провела ладонью по ее металлической обшивке. Когда-то давно древние воины, наверное, так же оглаживали по бокам своих боевых коней.
- Для того чтобы подготовить решающее наступление, Архенеми нужно будет пересечь или обойти Зофонианское море. Он попробует достичь этого путем постоянных ударов с воздуха. В течение следующих пяти дней вражеские самолеты будут в усиленном режиме вылетать с южного побережья, стараясь потопить как можно больше кораблей в наших отступающих морских конвоях, а также атакуя стратегические целина северном побережье. Если сейчас не организовать достойного сопротивления, ковровые бомбардировки смогут разрушить не только жилые дома на северном побережье, но и вообще все надежды на спасение Эно-зиса. Северные районы будут полностью разорены и необороноспособны к моменту, когда начнется наземное вторжение.
Она повернулась к своим летчикам и пристально посмотрела на каждого из них.
- Все боеспособные бригады Космического Флота задействованы адмиралом Орноффом, чтобы противодействовать таким массированным налетам. Повторяю: нами получен приказ - организовывать операции противодействия захвату Архенеми воздушного пространства над акваторией Зофонианского моря. Если нам удастся нейтрализовать его эскадрильи, мы тем самым как бы отразим удар наконечника копья его наступления и он со всеми своими злобными ордами увязнет на южном побережье.
- А что, если не удастся? - поинтересовался Зем-мик.
- Тогда все было напрасно, и Энозис непременно падет. Будут еще дурацкие вопросы?
Краткий инструктаж закончился, и каждый занялся своим делом.
Бланшер подошел к Джагди:
- Да… Непростая задача. Думаешь, это возможно?
- Возможно сделать только то, что делаешь, Мил, - ответила она. - В конце концов, все в руках Бога-Императора, и неисповедимы пути Его…
- Ну а если посмотреть на все более реалистично?
Если Бланшер нервничал, у него была привычка тереть коллоидный шрам, который проходил через его губы и подбородок. Сейчас он делал именно это.
- Реалистично? Хочешь знать, как это выглядит, если посмотреть реалистично? Им хватило двух недель, чтобы смести нас с южного побережья. Как ты думаешь, как долго остатки наших разбитых, недоукомплектованных и разбросанных по разным аэродромам бригад смогут контролировать небо над морской акваторией?
- Святой Трон!.. - только и смог произнести Бланшер. - Но…
- Или давай взглянем на все несколько иначе, - перебила его Джагди, - не менее реалистично. Море - настоящий буфер, который задержит врага намного дольше, чем пустыня или долины Полуострова. С другой стороны, мы - лучшие летчики Империума… Я сейчас имею в виду не только Фантин, но также и ребят из Космического Флота. Если мы еще полетаем с неделю на пределе возможностей, в таком же темпе продолжая сбивать этих ублюдков, то, возможно, у нас и появится шанс. Как только они примутся бомбить северное побережье - тогда уже все, конец партии, но ведь прежде им придется пройти через нас. Регулярные боевые патрули. Срочные вылеты. Мы будем быстро подниматься в воздух и врываться в их строй. Мы могли бы их остановить, если только…
- Если только что, Бри?
- Если только они не бросят на нас сразу все свои силы.
Бланшер тяжело вздохнул:
- Да… О таком сценарии даже и думать не хочется.
Неожиданно странное выражение мелькнуло на лице Джагди. Она резко повернулась к своему помощнику:
- Ты знаешь, мне только что пришло в голову… А на чем, черт возьми, я теперь буду летать?
- Ну, мы подберем тебе что-нибудь, - загадочно улыбнувшись, пообещал Бланшер.
Он провел ее к одному из грузовых лифтов, и они спустились в огромное складское помещение, которое размещалось под ангаром номер три. Там внизу сейчас тоже кипела жизнь. В приглушенном свете сферических фонарей команды механиков проводили сварочные работы. Густые, яркие искры летели в разные стороны, а гул и грохот работающих инструментов эхом разносились по каменным сводам. В складском помещении для ремонтируемых самолетов были установлены специальные опоры, а центральная подъемная платформа, вокруг которой они располагались, поднимала приведенные в порядок самолеты на главные палубы аэродрома.
Серийный номер Ноль-Два находился сейчас на одной из таких ремонтных опор.
- Доставили на тяжелом транспорте, - объяснил Бланшер. - Техники говорят, что птичка уже готова летать.
- Великий Золотой Трон! - воскликнула Джагди. - Я уж и не думала, что увижу его снова. Я полагала, что мне придется довольствоваться чем-нибудь из резервного запаса.
- Скажи спасибо Богу-Императору и Его усердному Муниторуму. Несмотря на всю срочность, им удалось забрать из Тэды и привезти сюда чертовски много оборудования.
- Кстати, о резервном запасе, - сказала Джагди, повышая голос, чтобы быть услышанной сквозь шум клепальных аппаратов. - Что это за самолеты?
По соседству с Ноль-Два на ремонтных опорах стояли еще четыре "Громовых стрелы".
- А, это… Вообще-то, их не должно быть здесь. Морские транспорты привезли сюда много бесхозных машин. Это может быть резервный запас или самолеты уже не существующих авиагрупп, что-то вроде этого. Нам доставили эти четыре, потому что "Умбра" во всех ведомостях проходит как бригада из двенадцати самолетов. Я объяснил чиновнику Муниторума, что у нас теперь только восемь пилотов, и он очень расстроился, сказал, что я путаю ему всю его бухгалтерию.
Джагди обошла и осмотрела все четыре резервных самолета. Один из них был бывшим самолетом "Рап-торов", нарочито небрежно покрашенным в темно-каштановый цвет. Другой - из бригады, чьи машины традиционно были бледно-бежевыми с каким-то причудливым блестящим рисунком на корпусе. Остальные два - совсем новые, доставленные из резервного запаса на замену, - никогда не числились ни в одном летном соединении, и их обшивка все еще блестела не покрытым краской серебристым металлом.
- Что бы он там ни говорил, а я добьюсь, чтобы их забрали отсюда, - сказал Бланшер. - Я совсем не хочу, чтобы они здесь простаивали впустую. И ведь наверняка мы не единственные, кому доставили лишние машины, которые нет возможности использовать. В ближайшие дни их нужно отправить в те соединения, где они действительно необходимы.
- Нет, - твердо заявила Джагди.
- Что? - не понял Бланшер.
С решительным выражением лица она повернулась к нему:
- Послушай, Мил. Империуму необходимо поднять в воздух все, что у него есть, и не в ближайшие дни, а прямо сейчас. У нас есть самолеты, но не хватает летчиков. Так это же хорошо! Бьюсь об заклад, на эвакуационных баржах сюда прибыли десятки квалифицированных пилотов, у которых сейчас нет своей боевой машины. Так давай найдем их! Давай используем их опыт!
- Так-то оно так, но…
- Это называется "прагматизм", - сказала Джагди. - Доложи чиновникам, что эти самолеты числятся за "Умброй". Отмени их перевод.
- Ты уверена?
- Да, я уверена. - Она обернулась к работающим механикам и громко крикнула: - Мистер Хеммен!
- Главный ответственный за техническое состояние резервных самолетов тут же подбежал к ней: Что вам угодно, мамзель?
- Подготовьте машины к полету и покрасьте их в традиционные цвета "Умбры".
- Слушаюсь, мамзель. Начну прямо сейчас.
- Я намерена в кратчайшие сроки восполнить потери в личном составе "Умбры", - сказала Бри, обращаясь уже к Бланшеру. - Уверена, мне удастся найти подходящих добровольцев.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 23.12
Вентиляционные системы еще не успели очистить воздух ангара от реактивных выхлопов, а Джагди уже сняла шлем, выбралась из кабины своего Ноль-Два и осмотрела пробоины от орудийных снарядов в обшивке его хвостовой части.
- Нужно срочно это заделать, - сказала она главному механику. - Потом перезарядите и заправьте, пожалуйста.
- Слушаюсь, командир.
Бри зашагала по распределительному коридору и, пройдя в помещение для дежурных экипажей, не глядя бросила на кожаный диван шлем, дыхательную маску и перчатки. Какой-то человек, который, оказывается, находился в комнате, тут же вскочил с одного из кресел.
- Можете не вставать, - сказала Джагди. - Спасибо, что пришли. Прошу простить меня за излишнюю раздражительность. Обычное патрулирование неожиданно обернулось полномасштабным сражением. Тем не менее мы сбили два самолета… Слава Императору, у нас обошлось без потерь.
Она подошла к изящному столику посреди комнаты и налила из графина крепкого амасека.
- Я сказала своей бригаде, что у нас сегодня "ночь без выпивки", так что давайте этим и ограничимся.
Август Каминский согласно кивнул и произнес:
- Командир, я очень удивился, когда узнал, что вы посылали за мной.
Джагди выдвинула ящик письменного стола и достала оттуда пухлую папку и несколько информационных планшетов.
- Значит, годны к водительской службе, мистер Каминский? По вашим словам, все, на что вы способны сегодня, - это управлять машинами Муниторума…
- Так точно, командир.
- Ну а я вот хотела бы, чтобы вы управляли моими машинами. Там внизу, на стоянке, стоит "Громовая стрела" серии I–XXI, и я бы хотела, чтобы именно ваше имя было написано на нижней панели ее кабины.
Не веря своим ушам, Каминский недоуменно воззрился на Джагди. Глаза шофера, казалось, засверкали от гнева. Кожа на его здоровой щеке порозовела и стала почти такого же цвета, что и следы от ожогов на другой стороне лица.
- Это что, шутка, командир? Если так, то она в очень дурном вкусе. Я не смогу управлять "Громовой стрелой". Я не могу летать - и хватит об этом!
- Позвольте тут с вами не согласиться. Я ведь была с вами в том "Циклоне". Вы действовали по инстинкту, Каминский. Этому нельзя научить. Я никогда не видела ничего подобного.
- Но, командир…
- Я официально предлагаю вам место в моей бригаде, мистер Каминский. Или, может быть, лучше сказать "майор"? Я подняла ваше дело. Шестнадцать лет безупречной службы… звание командира бригады… послужной список из семнадцати подтвержденных воз-Душных побед. Теперь у вас есть шанс снова вернуться в большую игру. Снова летать и сражаться за свой мир. Неужели вы откажетесь?
Каминский поднял свою несгибающуюся руку из пластека:
- Послушайте, командир! Я был признан негодным к летной службе не потому, что не желал сражаться, а вот из-за этой самой чертовой руки. В ВВС Содружества простым летчикам вроде меня не ставят аугметику, а с таким протезом я не смог бы одновременно управиться с дросселем, рычагом управления и активатором орудий. Черт, да вы и сами это знаете не хуже меня, Джагди!
Та кивнула:
- Да, это действительно проблема. Космический Флот мог бы, конечно, предоставить вам подходящий аугметический имплантат, но ведь у нас с вами совсем нет времени. Сейчас уж точно не время, чтобы ложиться на операцию по вживлению имплантата. Вот я и решила поговорить со своими механиками. Они у меня все гении - просто чудо, а не механики! Один предло жил установить спусковой механизм прямо на рычаг дросселя, но потом мы подумали, что так он, наверное, будет мешать пилоту. Затем мистеру Рэкли пришла в голову идея. Он собирается подсоединить систему вооружения самолета к активатору орудий, который будет реагировать на голос. Конечно, я понимаю, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но ведь вам в любом случае предстоит много тренироваться… Короче говоря, Каминский, теперь можно своим голосом контролировать стрельбу из орудий. Так что ваше увечье больше не является препятствием тому, чтобы встать в ряды боевых летчиков.
Каминский все еще продолжал бессмысленно смотреть на нее.
- Я… - начал было он.
- Обдумайте мое предложение, майор. Если вы решите его отклонить, у меня есть и другие кандидаты, но помните: вы были первым, о ком я подумала.
Тут в дверь постучали.
- Да, войдите!
В комнату заглянул Марквол:
- Командир, можно вас на минуту?
- Сейчас, подожди меня там, - велела Джагди и вновь повернулась к Каминскому. - Если желаете, можете налить себе амасека. Я отойду ненадолго.
Она оставила Августа в комнате для дежурных экипажей и вышла в коридор. Марквол, нахмурившись, бросил взгляд через открытую дверь:
- Что это он у нас здесь делает? А, командир?
- Ему предстоит принять очень важное и трудное решение, Марквол. Ты что-то хотел мне сказать?
- Какой-то парень зашел в наш ангар. Говорит, что знает вас…
- Привет, Джагди! - воскликнул Вилтри.
- Храни меня Император! Вилтри!
Она поспешила ему навстречу и крепко пожала руку. Выглядел он ужасно. Небритый, в грязной и порванной одежде, заметно похудевший.
- Знаешь, Вилтри, уже ведь было вывешено объявление о твоей гибели, - сказала Джагди.
- Так они все мне и говорят. Муниторум отказывается признавать, что я существую.
- Но твой самолет действительно сбили?
- Да, так и было.
- А твой экипаж?
Вилтри лишь покачал головой.
- Сожалею.
- Ко времени, когда я вернулся в Тэду, все уже эвакуировались. В последний момент я успел сесть на баржу, которая и привезла меня сюда.
- А где сейчас остальные пилоты звена "Ореол"?
Вилтри пожал плечами:
- Не знаю. В очереди за продуктовыми пайками я разговорился с одним летчиком из экипажа Космического Флота, и он мне сказал, что как раз здесь разместилось какое-то подразделение с Фантина. Вот я и пришел, чтобы увидеть все своими глазами. Не буду при творяться, что не был разочарован, когда увидел вас, а не "Ореол", но встретить земляков все равно приятно.
- И что ты теперь собираешься делать?
- Честно говоря, точно не знаю, - признался Вилтри. - Даже если мне удастся узнать, где именно на этом театре военных действий сейчас располагается "Ореол", у меня все равно мало шансов воссоединиться с ними. До тех пор пока Муниторум не признал мое существование, у меня нет права на свободу передвижения, чтобы я мог добраться до них. Похоже, я здесь… крепко застрял.
- Совсем не обязательно, - возразила Джагди. - Хочешь снова летать?
- Ну да. Если бы у меня была такая возможность…
- Ты нам подходишь. Ты ведь и на "Громовых стрелах" летал, не правда ли?
- Да, летал… А что, собственно, ты задумала, Бри?
День 268
Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.30
Безоблачное небо над пустыней. Солнечный день, прекрасные условия для полета. Правда, небольшой встречный ветер. Каминский открыл дроссель, и большой, грозного вида имперский истребитель легко взмыл над бескрайними дюнами.
"Ирония судьбы", - подумал Каминский. Условия были почти такие же, как тогда… в тот день, когда он последний раз вылетел на задание.
- Возьмите курс четыре-один-шесть, - донеслось из вокса.
- Вас понял, ведущий, - откликнулся Август.
- И поглядывайте на свой ауспекс. Там наверху, справа от экрана, есть круглый регулятор. Если наблюдаемые объекты будут сливаться, можете, вращая его, увеличить разрешение.
- Все понял, спасибо.
Каминский легонько толкнул рычаг, надавливая руль направления. Отличная управляемость. "Громовая стрела" оказалась такой, какой он ее себе и представлял.
- Обнаружены самолеты противника! На десять часов! - неожиданно заверещал вокс.
Каминский оглянулся по сторонам и увидел лишь одну вспышку на экране ауспекса. Визуально пока ни чего не просматривалось… Хотя нет, вот он! Солнечный луч, отраженный от металлической поверхности, ярко блеснул где-то высоко в небе.