Слегка приоткрыв дроссель, Дэрроу продолжил подъем. Капли пота, затекая под дыхательную маску, стали разъедать кожу лица. Ему даже пришлось несколько раз активно моргнуть, чтобы стряхнуть влагу с ресниц. Система наведения сразу запищала, как только еще один сверхтяжелый бомбардировщик попал в сетку ее прицела. Ярко-синие болтерные очереди, вылетев из нижних, люковых орудий противника, казалось, прожгли пространство вокруг имперского самолета.
Используя отклоняемые сопла, Дэрроу подбросил свою "Громовую стрелу", зашел вправо и выдал сразу четыре лазерных залпа по летающей крепости Архене-ми. Вражеский самолет лишился одного крыла. В результате такого повреждения огромная махина сначала заходила ходуном, потеряв ровность хода, а затем и вовсе перевернулась в воздухе. Ко времени, когда эта груда металла достигла водной поверхности, языки пламени уже успели охватить ее со всех сторон.
Пикируя, Джагди сбила один "Мучитель". Еще один она записала на свой счет при подъеме. Теперь лазерные батареи были истощены, и, облетая вокруг тяжелого бомбардировщика, ей пришлось переключиться на счетверенные зенитки. Командир выпустила несколько очередей, но огонь мощных турелей врага на этот раз заставил ее отступить.
Слева она увидела, как сбивает самолет Земмик, а затем "Громовая стрела" Дель Рут свечой взмыла вверх, преследуя покинувший строй, уже подбитый "Мучитель".
Джагди рванула руль высоты и бросила свою машину под тяжелый бомбардировщик. Вилтри как-то рассказывал ей о мертвой зоне этих машин - той точке в пространстве, где атакующий самолет будет неуязвим для орудийного огня их турелей. Две пулеметные очереди прошили обшивку хвостовой части ее самолета, прежде чем она наконец нашла искомую позицию. Раздался механический стрекот счетверенных зениток, и сразу несколько очередей вспороли брюхо летающему гиганту.
Машина противника дала сильный крен на левое крыло и, выпав из построения, стала обильно испускать густые клубы раскаленного дыма. Она взорвалась задолго до того, как ее первые обломки достигли морской поверхности.
Держась во время пикирования справа от Бланшера, Каминский нацелил свой самолет на один из "Мучителей" и спокойно дожидался, когда машина противника окажется в сетке прицела.
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он почувствовал, что уже пора…
- Огонь! - произнес он громко. - Огонь! Огонь!
Лазерные орудия вздрогнули и выбросили снопы молний. Пораженный "Мучитель" раскололся как яйцо и стал стремительно падать.
- Твой счет открыт, Каминский! - поздравил его по воксу Бланшер.
"Да, - подумал Август. - Мой счет открыт".
Пролетая сквозь хаос трассирующих очередей и клубящегося дыма, Вилтри следовал за Ранфре и Кордиа-лем. Затем он заложил вираж направо и тут же захватил в прицел пытающийся набрать высоту "Коготь".
Однако, прежде чем решиться на выстрел, он увидел полосы сплошного огня, надвигающиеся на них со стороны моря. Оскар развернул самолет и посмотрел вниз.
Все пространство внизу было усеяно "летучими мышами", которые, стремительно набирая высоту, уже открыли по ним бешеный огонь. Волны бомбардировщиков, как им и полагалось, имели группы сопровождения, но не сверху, а снизу!
- Опасность! Опасность! "Летучие мыши"! - заорал он в вокс. - Они на шесть часов и летят вертикально вверх!
Остров Люцерна. Местная ВБ, 06.01
Оставшись с одним двигателем, Марквол едва долетел до Люцерны и с трудом провел непослушный в управлении самолет сквозь узкие ворота ангара. Мягко приземлиться не удалось: повредив посадочными лапами жесткое покрытие аэродрома, самолет по инерции проехал еще немного, оставляя за собой глубокие выбоины.
Механики тут же подбежали к бортовому номеру Девять-Девять. Марквол выбрался из кабины и в раздражении отбросил в сторону летный шлем.
- Что случилось, сэр? - встревоженно спросил Рэк-ли. - Вас подбили?
- Нет! Нет! Это все этот проклятый левый двигатель! Этот самолет точно меня доконает!
Вне себя от ярости, Марквол поддал ногой валяющийся на земле шлем, и тот, гремя, покатился по взлетной полосе.
- Мы уже за работой, сэр, - сказал Рэкли, кинувшись открывать двигатель.
- Почините его! Немедленно почините! Почините, черт бы вас всех побрал!
Голос Марквола сорвался на визг. Рэкли тотчас остановился и медленно, с чувством собственного достоинства повернулся лицом к пилоту.
- Мы стараемся, сэр, - холодно произнес он. Марквол сразу увидел перемену в тоне главного механика. Он примиряюще поднял руки:
- Я извиняюсь, Рэкли. Я в самом деле извиняюсь. Просто я сейчас должен быть там. Я должен принять участие в сражении… А тут это чертово проклятие. Проклятие номера Девять-Девять! Это уже просто достало меня и…
- Нет никакого проклятия! - резко прервал его Рэкли. - Почему бы тебе, парень, наконец, не перестать морочить всем голову? Ты все время сваливаешь с себя ответственность. Наговариваешь на своих товарищей-летчиков… чернишь тех, кто больше тебя сбил самолетов… проклинаешь свой "несчастливый" Девять-Девять.
Ищешь причину где угодно, лишь бы подальше от себя. Опомнись! Приглядись повнимательнее, может быть, причина-то в тебе самом! И слушай, ты заканчивай с этим, а не то я сам, клянусь Троном, когда-нибудь двину тебе разводным ключом!
Марквол аж потерял дар речи и в испуге отступил в сторону.
Рэкли вновь повернулся к своим механикам:
- Ребята! А ну, давайте-ка приведем эту чертову птичку в порядок!
В небе над Студеными островами, 06.15
"Бритвы" и "Саранчи" нахлынули волной, стараясь оттеснить их от чудовищного строя бомбардировщиков. Однако Каминский решил, что вовсе не обязан делать это. Он развернул самолет и направил его прямо навстречу вражеским истребителям.
- "Умбра Пять", куда это, черт возьми, ты собрался? - заорал на него по каналу связи Бланшер.
Но Каминский сейчас не говорил ничего, кроме:
- Огонь! Огонь! Огонь! Огонь!
Бросив свою машину в яростный перекрестный огонь, Бланшер последовал за ним. Вскоре он увидел, как одна из "Бритв" вдруг странно задрожала и, как кровью, истекая дымом, резко повернула к земле. Потом, прямо на подъеме, взорвалась "Саранча"… Август с холодной яростью всаживал и всаживал в истребители противника свои лазерные разряды.
Подлетев с левой стороны к самолету Каминского, Милан выпустил снаряд в набирающую высоту "Саранчу" и тут же ушел в крутой вираж, потому что заметил опасное приближение малиновой "Бритвы". Эта "летучая мышь", описав в небе петлю, уже выходила на крайне опасную для Каминского позицию. Бланшер, недолго думая, выпустил в "Бритву" три последних лазерных разряда.
Затем, переключившись на счетверенные зенитки, он выполнил "бочку" и технично ушел вниз. Каминский же, зайдя в хвост одной из "летучих мышей", буквально обрушил на врага шквал лазерных разрядов. Мимо пронеслись Кордиаль и Дель Рут, которые сейчас обстреливали три "Саранчи", отчаянно пытавшиеся спастись в крутом, почти вертикальном, пике.
В тот момент, когда Бланшер заметил, что его курс пересекает "Бритва", он тут же, используя направляемый вектор тяги, перевел свой самолет в позицию с выгодным углом наводки. Несколько зенитных очередей просто вспороли машину противника по всей ее длине.
Каминский наконец вывел свою "Громовую стрелу" из затянувшегося пике и сразу поймал в перекрестье прицела какую-то "Саранчу".
- Огонь!
Никакого эффекта. Его лазерные батареи были уже полностью разряжены.
- Включить! Огонь! Огонь!
Счетверенные зенитки выпустили несколько очередей, но уже лишь в пустое пространство. Каминский стал набирать высоту и вскоре обнаружил прямо над собой тяжелый бомбардировщик противника.
- Огонь! Огонь! Огонь!
Бомбардировщик дал крен и стал разворачиваться. Несколько двигателей вышли из строя, и теперь его экипаж, очевидно, почел за лучшее убраться восвояси.
- Огонь! Огонь! - крикнул Каминский.
Пораженный бомбардировщик быстро пошел вниз, в одно мгновение оказавшись объятым пламенем своего же горящего топлива.
Несколько "летучих мышей" молнией пронеслись мимо "Стрелы" Каминского. Заложив вираж, он стал разворачивать машину, готовясь принять их вызов.
Между тем еще две бригады "Громовых стрел" и строй "Молний" подключились к сражению. После того как одна из пулеметных очередей угодила Джагди в руль, в управлении прежде идеально послушным Ноль-Один впервые появились трудности. Тем не менее, умело сориентировав самолет в пространстве, она вышла из-под бешеного огня трех "летучих мышей" и тут уже сама залпом орудий разнесла на части еще один "Мучитель".
Однако запас ее горючего неумолимо истощался. У остальных пилотов "Умбры" дела должны были обстоять примерно так же, если, конечно, они как следует выполняли свою работу.
- Звено "Умбра"! Приготовиться к развороту! Мы летим на базу. Всем нужна дозаправка и пополнение боекомплекта. Потом сразу возвращаемся.
Дель Рут, Кордиаль и Земмик без промедления подтвердили получение приказа. Затем откликнулись Дэрроу, Скальтер и Ван Тул.
Подтверждение Вилтри пришло чуть позже.
- "Умбра Два", ответьте! - крикнула в вокс Джагди.
- Слышу вас хорошо, выхожу из боя, - ответил Бланшер.
- "Умбра Пять"! Каминский!
- Вас понял, ведущий. Горючее на исходе. Иду на базу.
- "Умбра Двенадцать"! "Умбра Двенадцать"! Ранфре, отзовись!
Командир оглянулась по сторонам, стараясь в переполненном самолетами небе разглядеть машину Ранфре.
Она не могла видеть, как в это самое время, на гораздо более низкой высоте, одна из имперских "Громовых стрел" неуклонно приближалась к морской поверхности.
Машина Ранфре летела сейчас сквозь свинцовый дождь, который обрушивался на нее со стороны стаи бомбардировщиков. Все болтерные очереди, выпущенные из их многочисленных турелей, прошли мимо. Все, кроме одной, которая, разнеся капсулу кабины, пробила и голову Ранфре.
Его потерявшая управление "Стрела" так и продолжала медленно снижаться, пока наконец не упала в холодные морские волны.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.13
Самолеты звена один за другим влетели в южные ворота ангара. Из машины Дель Рут струился дым, а руль направления в кабине Бри, словно флюгер, болтался из стороны в сторону.
- Починить, перезарядить и заправить! - крикнула Джагди подбежавшим командам механиков.
Электрозарядные устройства и платформы с цистернами уже подгоняли к еще не остывшим, окутанным облаками пара машинам.
- Где Марквол?! - спросила Джагди у Рэкли, стараясь перекричать тот неимоверный шум, который установился в ангаре.
- Он был у нас, мэм! Мы его быстро починили! Потом он снова улетел!
Неожиданно фонтаны прометия вырвались из заправочного шланга там, где он был небрежно подсоединен к машине Кордиаля. Проклиная своих подопечных, Рэкли бросился устранять возникшую неисправность.
Джагди с тревогой посмотрела в проем ворот ангара, вглядываясь в бледную синеву утреннего неба.
Теперь Марквол там был один…
В небе над Студеными островами, 08.45
Небо вспыхивало то здесь, то там от бесконечных разрывов снарядов. Марквол сделал глубокий вдох. Его охватил какой-то странный восторг. Никогда еще ему не приходилось видеть так много самолетов в одном сражении.
Он бросил свой Девять-Девять в крутое пике, нацелившись на группу "летучих мышей", в которой состояло не менее тридцати самолетов класса "Саранча". Сейчас ему было уже все равно. Не делая никаких специальных усилий, он ворвался в ряды противника и выстрелил, как только услышал сигнал о захвате цели.
Один из небольших истребителей Архенеми отбросило в сторону, и мгновением позже ослепительный взрыв разнес его на части.
- Третий! - не помня себя, закричал Марквол. - Третий, мать твою, третий!
Вражеские самолеты рассыпали строй и, описав в небе мертвые петли, стали заходить на атаку. Неожиданно для Марквола почти все они вдруг оказались в опасной близости.
Со всех сторон по нему ударили пулеметные очереди. Не успел юноша опомниться, как уже имел три пробоины в левом крыле, две - в правом и аж четыре - в хвостовой части.
В панике, буквально глотая ртом воздух, он рванул самолет вверх в надежде уйти от преследования. Однако, не отставая ни на метр, целый рой "летучих мышей" последовал за ним.
Тут Марквол увидел, как в небе что-то сверкнуло. Какое-то неуловимое мерцание…
Восемь кремовых "Громовых стрел" молнией пронеслись мимо его машины и ворвались в скопление самолетов противника.
Апостолы.
Трон Земли, Апостолы!
- Лэрис?.. - прошептал Марквол, не веря собственным глазам.
Святая Терра!.. Как же эти Апостолы всыпали "летучим мышам"! Идеальный темп, идеальное построение… Они рассеяли их рой и уничтожили большинство всего за один заход!
Как быстро!.. Маркволу даже показалось, что его самолет неподвижен, а ведь стрелка на спидометре зашкаливала за восемьсот.
- Лэрис! Лэрис Асче! - позвал он.
- Кто это? - донесся из вокса хрипловатый голос.
- "Умбра Восемь".
- Марквол?! Зубы Императора! Сейчас совсем не время для дружеских бесед. Быстрее уноси свою задницу отсюда!
- Вас понял, Лэрис. Уже улетаю.
- Да, черт возьми, и поживее… И не называй меня так больше. Я теперь "Апостол Пять".
В небе над Студеными островами, 09.18
Бланшер поднял в воздух первую четверку "Громовых стрел", которые на данный момент были готовы к взлету. С ним полетели Ван Тул, Кордиаль, Скальтер и Земмик. Остальные должны были дожидаться, когда механики починят руль направления в самолете Джаг-ди, чтобы потом взлететь под ее началом.
Бланшер повернул свою группу на юго-запад и взял курс в направлении Тэды. Они поднялись в небо почти одновременно еще с одной бригадой "Громовых стрел", которая также уже вернулась на Люцерну для дозаправки, так что теперь сразу две группы истребителей синхронно летели над волнами Зофонианского моря.
Бланшеру показалось, что впереди бушует шторм и вдоль горизонта бегут грозовые тучи. Пелена бурого дыма напоминала отвесную скалу в океане, которая протянулась так далеко, что ее даже нельзя было окинуть взглядом, а в глубине коричневых облаков, словно молнии, вспыхивали и гасли какие-то искры.
По мере того как они приближались, "скала" постепенно рассеивалась. То, что они видели, на самом деле было оптической иллюзией, создаваемой тысячами дымовых и огненных реактивных выхлопов, которые так густо зачертили собой небо, что издали казалось, будто его заслоняет что-то огромное и монолитное.
Мимо них, в направлении островных авиабаз, болтаясь из стороны в сторону, пролетело несколько подбитых имперских машин. Все это время Бланшер не прекращал вызывать Марквола. На частоте вокса все еще можно было услышать неясное бормотание сотни перебивающих друг друга голосов. Согласно информации, полученной из Командного Центра, наряду с крупномасштабным сражением, в котором они сами принимали участие, в это же самое время велись еще две не менее серьезные воздушные битвы. Одна - над морем Эзры, а вторая - невдалеке от восточного побережья, у самого Ингебурга. В других сообщениях говорилось, что отдельным соединениям бомбардировщиков все же удалось прорваться сквозь оборонительную линию Студеных островов и теперь они уже приступили к бомбардировкам Зофоса и даже некоторых районов северного побережья. Все пригодные к полету имперские машины уже по меньшей мере второй раз за сегодняшний день поднялись в воздух.
Между тем обнаруженные ауспексом самолеты противника были уже совсем близко. Большая группа "Адских когтей" шла на север.
- Звено "Умбра", - раздался приказ Бланшера, - мы атакуем!
В небе над Студеными островами, 09.50
Прошла целая вечность, прежде чем механикам удалось починить руль в самолете Джагди. И даже после этого Хеммен предупредил ее, чтобы она не слишком полагалась на него во время полета. Бри вылетела из ангара и на максимально возможной скорости стала набирать высоту. Вслед за ней устремились Дель Рут, Каминский, Вилтри и Дэрроу. Теперь не было никакого смысла ожидать специальных инструкций из Командного Центра. Куда бы она ни бросила взгляд, все небо над архипелагом было заполнено авиацией.
Они заметили квартет уже изрядно потрепанных "Мародеров", которые подвергались непрерывным атакам группы из девяти синих "летучих мышей" класса "Саранча", маневры которых были столь умело скоординированы, что казалось, будто ими руководит из единого центра какое-то злобное создание.
Джагди повела свою бригаду в атаку…
Один из "Мародеров" после долгого обстрела все же перевернулся и, покинув строй, быстро пошел вниз в направлении атоллов. В данных обстоятельствах трудно было сфокусировать внимание только на одном сражении. Какие-то неизвестные самолеты постоянно оказывались посреди сражающихся авиагрупп, и, таким образом, области разных воздушных боев часто пересекались. Самолеты "Умбры" уже закружили в смертельном танце с синими "Саранчами", когда неожиданно семь "Молний" вторглись в зону их боевых маневров, приведя с собой к тому же три пары "Бритв". К своему удивлению, Джагди вдруг обнаружила, что должна будет иметь дело с одной из этих пар, которая довольно быстро переключилась на нее, оставив преследуемые "Молнии". Ни о каком стратегическом построении в звене "Умбра" теперь не могло быть и речи.
Лихо зайдя на вираж, Дэрроу пролетел над одним из подбитых "Мародеров" и тут же захватил в прицел желтую "Адскую бритву". Возможно, у того были повреждены отклоняемые сопла, а может быть, вражеский пилот просто растерялся, но, когда Дэрроу целился, он предполагал, что "летучая мышь" отскочит влево, однако та не пожелала или не смогла сделать это. В результате первый залп прошел мимо. Тогда Дэрроу заложил вираж вправо и, дождавшись, пока машина противника влетит в перекрестье его прицела, выстрелил снова - на этот раз без промаха.
Оттесненные в сторону "Бритвами", которые пронеслись сквозь строй "Умбры", самолеты Каминского и Вилтри оказались в восточной части сражения. Они и опомниться не успели, как все девять синих противников налетели на них со всех сторон. И тот и другой принялись выписывать виражи и отстреливаться, а синие "Саранчи", как стайка встревоженных рыб, метнулись от них вбок.
Затем вражеские самолеты вновь пошли на сближение и, зайдя в атаку, выстроились в почти единую линию. Каминский рванул свою "Громовую стрелу" в сторону, а Вилтри, используя отклоняемый вектор тяги, выполнил невероятный кульбит, так что очутился точно на пути у противников.
В какую-то долю секунды он получил надежный сигнал о захвате цели ведущего самолета противника и тут же произвел выстрел из счетверенных зениток. Вилтри намеренно не убрал палец с кнопки активатора стрельбы, чтобы получилась длинная разящая очередь. Первая "Саранча" сразу же взорвалась, а поскольку они шли плотным линейным строем, система наведения автоматически перенацелила орудия на следующий истребитель Архенеми, и он также разлетелся на куски.