Вот когда после госпиталя он пришел в штаб полка, его и назначили командиром этой консервной банки. Он, естественно, хотел получить другой "Разрушитель", поскольку весь его боевой опыт и навыки были связаны с этой машиной, но ни одного свободного в то время не нашлось. Только в редких случаях знатока столь древнего вооружения вынуждали сменить военную специальность или перейти на совершенно новый для него вид боевой техники. Обычно предлагали какую-нибудь модернизированную старую громадину со второсортными подшипниками, расточенными двигателями и довольно бесполезной артиллерией, годной разве что для устройства фейерверков. Где уж тут найтись высокотехнологичной сдвоенной лазерной пушке!
Так, скрыв разочарование, Ле Гуину пришлось стать командиром экипажа штурмового танка и вместе со своим новым железным конем принять участие в злосчастной Энозианской кампании Хьюмела.
"Линия" мчалась вперед. Принимая во внимание нынешнее положение вещей, воспоминания о былых терзаниях казались по меньшей мере смехотворными. Ле Гуин не мог не улыбнуться при мысли об этом. Подумаешь, назначили не на тот танк! Как только не стыдно было переживать из-за этого! Если бы это было наихудшим из того, с чем ему еще придется теперь столкнуться!
На данный момент вопрос был лишь в том, кто первый их уничтожит - раскаленная пустыня или злобный враг.
Несмотря на плотную теплоизоляцию в кабинах экипажа, внутри "Искоренителя" было жарко как в печке. Ле Гуин побоялся использовать кондиционер, решив экономить каждую каплю горючего. Матредес при свете красной электрической лампочки над головой внимательно изучал карты и говорил ему что-то. Ле Гуин уже надел наушники и теперь включил канал внутренней связи.
- Не расслышал, повтори еще раз.
- Еще сорок километров - и мы выходим на гористую местность… карстовую равнину. С нее начинается ущелье.
Ле Гуин кивнул. Ущелье и горный хребет по ту ее сторону представляли собой два других труднейших препятствия на пути колонны, которые необходимо преодолеть, чтобы оказаться в безопасности. Переход через пустыню был еще только началом. Но этот локальный успех все же оставлял им некоторую надежду. Сейчас должны были уже показаться какие-то замет ные ориентиры, местоположение которых можно было бы затем сверить по карте.
Ле Гуин распахнул люк и, взяв протянутый ему Матредесом электроскоп, высунулся из танка, готовясь осмотреть новый открывающийся горизонт.
"Линия смерти" шла в первой четверти отступающей колонны. Согласно одним непроверенным слухам, некоторые имперские части уже достигли горных перевалов Маканайтского хребта и, следовательно, стояли на пороге спасения. Согласно другим, быстрые штурмовые отряды Архенеми также достигли перевалов и теперь готовятся перерезать им путь.
Командир напряженно вглядывался в электроскоп, стараясь держаться ровно вопреки непрекращающейся дорожной тряске. В какую бы сторону он ни посмотрел - все было в мареве раскаленного воздуха и клубах песчаной пыли, которые своей полупрозрачной пеленой закрывали обзор дальних пределов. Но вот, кажется, что-то показалось далеко впереди. Неясная бледно-голубая линия на горизонте.
Что это? Горная гряда или оптическая иллюзия?
По воксу передали что-то, что Ле Гуин не вполне расслышал. Через мгновение ему уже не нужно было ничего повторять. Какие-то неуловимые тени, как молнии мелькнув над головами отступающих, устремились на север, а идущий сверху мощный звук дожигателей топлива заглушил на время рев танкового двигателя.
Две темно-красные фигуры в безоблачном небе, как две стрелы, скользнули вниз, к головным машинам колонны. Ле Гуин сначала увидел слепящие вспышки и фонтаны вздымаемого песка впереди и только потом услышал оглушительные раскаты взрывающихся боеприпасов. В километре от его танка что-то загорелось и испустило столб густого черного дыма, который на фоне чистого неба казался особенно отвратительным.
- Тревога! Тревога! - закричал Ле Гуин в вокс.
Башенные орудия "Линии" уже были подняты под предельно допустимым углом, но стрелять с такого расстояния означало лишь попусту растрачивать боеприпасы. Вдали он увидел прерывистые вспышки трассирующих ракет, выпущенных из "Гидр", идущих в первых рядах колонны.
Между тем появились еще две "летучие мыши", использовавшие длинный пылевой след, оставляемый конвоем, как удобный ориентир для захода на цель. Матредес принялся разворачивать башню танка, стараясь навести на них пушку, но Ле Гуин, глядя на это, лишь неодобрительно покачал головой. Армейский грузовик, всего тремя машинами впереди них, был поднят в воздух настоящим извержением пламени и опустился на землю уже в сопровождении дождя горящих обломков.
Они даже не увидели, с какой стороны пришел удар.
Машины, идущие впереди, в беспорядке съехали с дороги. Подбитый грузовик, весь охваченный пламенем, сейчас казался бесформенной массой покореженного металла. Обгорелые тела - одежду с некоторых сорвало взрывом - разбросало по песку вокруг.
Следующий грузовик с солдатами резко свернул в сторону, чтобы избежать столкновения с обломками, но тут же заехал колесом на обочину и крепко увяз. Взревел мотор, грузовик отчаянно рванулся, но бешено вращающиеся колеса только глубже закапывались в толщу песка. Пехотинцы с цепями и лопатами в руках гурьбой повыскакивали из его кузова.
- Стоп машина! Тащи трос! - заорал Ле Гуин Мат-редесу, который уже вылезал из танка вместе с Мерг-соном, одним из спонсонных стрелков. - Привязывай его! Привязывай! - прокричал он пехотинцам на земле, когда Матредес со стрелком достали из закрепленной на правом борту танка корзины мотки стального троса.
И им стоило поторопиться. Вражеские самолеты имели обыкновение сбрасывать большую часть бомбо вого запаса на головную часть колонны, чтобы замедлить ее продвижение, а затем, словно в издевку, на высоте бреющего полета возвращаться домой прямо над линией отступающего конвоя.
- Быстрее!
Впереди над колонной взвилась ракета класса "земля - воздух". За этим последовала беспорядочная пальба из пушек, трассирующих пулеметов и прочих видов стрелкового оружия. Какой-то идиот даже запустил ракету с ручной установки. Взмыв вверх, она произвела пользы не больше, чем осветительная среди бела дня. Но где же они? Где, черт их возьми…
Бу-ум! Один из них пролетел прямо над ними и, атаковав с нулевой высоты, почти перевернул танк мощной взрывной волной. Взрыв еще только прогремел в двух шагах от них, а вражеский самолет уже стремительно удалялся от места события. В пятистах метрах дорога была окутана дымом горящего фицелина после ураганного орудийного огня, который обрушился на автоколонну. Все новые языки пламени вырывались то здесь, то там. Оглушительный взрыв очень большой мощности - скорее всего, сдетониро-вал боекомплект снарядов в танке - раздался невдалеке.
- Быстрее, Матредес! - надрывался Ле Гуин.
Большинство рядовых пехотинцев попадали плашмя наземь, когда "летучая мышь" пролетала над ними, но подопечным Ле Гуина все же удалось закрепить трос на армейском грузовике.
- Потрави немного! Скажи ему, чтобы потравил трос! - крикнул Ле Гуин Матредесу, указывая на шофера грузовика, балбеса из Муниторума, который все еще пыхтел над осью колеса, тщетно стараясь выправить положение.
- Эмдин? - Ле Гуин связался с водителем по вок-су. - Как можно нежнее, один шаг назад. Никаких рывков - не то оторвешь ему кузов.
- Понял, капитан, - донесся из вокса голос Эмдина. - Пятнадцать сегов, не забывайте.
Пятнадцать сегов. Несмотря на тяжелую ситуацию, Ле Гуин не мог не рассмеяться. Танкистам "Пардуса" разрешалось за каждый год службы нашивать маленький сегмент ткани, стилизованный под трак танковой гусеницы, на воротник формы. Таким образом, Эмдин напомнил своему капитану, что он - ветеран с пятнадцатью годами примерной службы за плечами и не нуждается ни в чьих советах, как успешно отбуксировать грузовик "Карго-10".
У самого Ле Гуина было только тринадцать сегов.
Его смех умолк, когда он увидел еще одну "летучую мышь", стремительно приближающуюся на бреющем полете, багровую, как открытая рана. Было видно, как еще на подлете ослепительным огнем вспыхнули ее пулеметные гнезда. "Класс "Мучитель", - подумал Ле Гуин, - а может, "Адский коготь"". Да не все ли равно. Он разбирался в танках. Все самолеты были для него одинаковы. Да будь это хоть даже чертов эльф, решивший полетать над пустыней, эта тварь все равно нацелена на убийство.
Со скоростью и точностью конвейерного станка пулеметная очередь "летучей мыши" прошлась по автоколонне, разрывами пуль вздымая пыль выше человеческого роста. STeG - бронированная машина, перевозящая пыльную армейскую форму для энозианского ПСО, - треснув как яйцо, тут же завалилась набок, а передняя часть автоцистерны с драгоценными запасами воды была просто разнесена вдребезги.
Затем пули прошили пространство в непосредственной близости от танка Ле Гуина. С полудюжины пехотинцев, выскочивших из увязшего грузовика, скосило одним ударом; их тела были разбросаны, подняты на воздух, разорваны на части. Клубы мелкого песка и пыли окутали все вокруг. Ле Гуин потерял из виду Матредеса, но на его глазах был застрелен Мергсон, чье тело ниже пояса буквально испарилось, в одно мгновение превратившись в сгусток пылающих органических волокон.
- Нет! - вскричал Ле Гуин и пригнул голову, уходя под защиту башенной брони танка, в то время как по меньшей мере три пули со звоном отскочили от обшивки "Линии".
Шум моторов "летучей мыши" уже удалялся, но, до того как укрыться в башне танка, Ле Гуин краем глаза успел заметить второй самолет, строго следующий за первым. Вне себя от гнева, он схватил ручки сдвоенной орудийной установки, рывком привел в действие автозарядное устройство и тут же открыл бешеный огонь.
Танковая башня вздрогнула. Сквозь призматический прицел трудно было вообще что-либо увидеть - и уж точно не цель.
"Пустая растрата боеприпасов? Подождите, пока я промахнусь, - думал Ле Гуин, - вот тогда и скажете мне все это".
В небе над Маканайтским хребтом, 12.01
Полет длился уже около часа. Внизу - двадцать тысяч километров чистого неба вплоть до обледенелых горных вершин. Три десятых обычной облачности. Видимость отличная, более сорока.
Обтянутый ремнями летного снаряжения, вдыхая дозированную кислородную смесь через маску пилота, Вилтри из полумрака кабины своего "Мародера" вглядывался в то царство света, которое сегодня, казалось, простиралось на все небо. Впереди и чуть выше уверенно летел "Привет преисподней", оставляя за собой длинный, ровный, поражающий своей белизной след отработанного топлива. Солнечные лучи отражались, слепя глаза, от его отполированной до блеска посеребренной обшивки.
Ничто не нарушало безмятежной тишины, не считая монотонного постукивания четырех прямоточных реактивных двигателей "Г как Грета". Если верить ауспек-cv, сейчас в воздухе, кроме их стройной группы из шести самолетов, никого не было не менее чем на сто километров.
Вилтри щелкнул кнопкой своего интеркома:
- "Гравитация", проверка связи.
Это было еще одно прозвище "Г как Грета" - "Сила G Грета", "Гравитация Грета". Орсон как-то прозвал ее так, и с тех пор название прочно прилипло.
- Бомбометатель.
- Стрелок носового орудия.
- Стрелок хвостового орудия.
- Стрелок турели.
Лакомб, штурман Вилтри, осмотрелся со своего места и сделал знак "о'кей" пальцами правой руки, затянутой в летную перчатку.
- Долго еще? - спросил Вилтри у навигатора.
- Подлетаем к заданному ориентиру, сэр. Нам нужно будет поменять курс на десять градусов к востоку в ближайшие пять минут.
- Повтори еще раз, как он называется?
- Перевал Ираке. Полагаю, назван по имени одного местного высокогорного травоядного, которое…
- Спасибо, Лакомб. Сначала война - история потом.
- Так точно, сэр.
Вилтри переключил канал связи:
- Звено "Ореол", говорит ведущий "Ореола". Приготовьтесь по моей команде произвести поворот к востоку на десять градусов. Три, два, один… Поворот!
Солнце качнулось и изменило свое положение к горизонту - тактические бомбардировщики осуществили поворот. "Г как Грета", "Привет преисподней", "Трон Терры", "Мамзель Месть", "Отправь Их Обратно В Ад" и "Считай, Ты Труп". Исключая операции повышенной сложности, "Ореол" редко поднимал в воздух все две надцать своих стальных птиц на одно задание. Шесть было обычным числом самолетов в группе. И эта шестерка выбиралась по жребию. Жребий выпал на "Время вдов", но из-за проблемы с трубкой векторного двигателя он был исключен из списка. Его место заняла "Мамзель Месть". Это был самолет Кирклана из отряда "Ореол-2". Как заместитель командира, Вассимир Кирклан обычно вел на задание другую половину звена, в очередь с группой Вилтри. Для них было довольно необычно лететь вместе.
- Снижаемся на пять тысяч, - сказал Лакомб Вилтри.
- Звено, слушай, снижаемся на пять тысяч. Двигатель стал звучать по-иному, когда они резко ушли вниз. Теперь горные ледники казались ужасно близкими.
- Лакомб?
Острые глаза штурмана то и дело переключались с визуального наблюдения на данные ауспекса.
- Ищу заданную точку поворота. Пик Якоба. В наших кратких инструкциях говорится, что он находится у самого входа в ущелье.
Мучительно медленно протекла еще одна минута.
- Ну же, Лакомб!
- Вот он! Еще двенадцать километров - и затем снижение на цель. Сейчас нам нужно сбросить еще две тысячи метров высоты. Краткая инструкция предупреждает о сильном встречном ветре, как только мы войдем в ущелье.
Вилтри кивнул, медленно отворачивая от себя рычаг управления.
- Звено "Ореол", звено "Ореол". Заданный ориентир в двенадцати километрах. Затем снижение на цель. Пикируем группами по три. Примите во внимание встречный ветер.
- Говорит "Ореол Два". Ведущий "Ореола", вас понял, следую за вами.
Проводящий фотосъемку самолет-разведчик класса "Молния" из Тысяча двести шестьдесят седьмой бригады Космического Флота (разведка) уже пролетал по этому маршруту на рассвете и обнаружил на полпути вверх по перевалу скопление единиц имперской бронетехники и артиллерии, которые буквально по пятам преследовались тяжелыми механизированными частями Архенеми. Очевидно, днем раньше именно это место обнаружила местная эскадрилья незадолго до того, как была атакована авиацией противника, осуществляющей прикрытие своих сил с воздуха.
- Звено "Ореол", объявляю повышенную готовность, - передал Вилтри по воксу, а затем переключился на интерком: - Стрелки? Приготовиться открыть огонь. Смотреть внимательно: так, как если бы от этого зависела ваша жизнь. Тем более что это наверняка так и есть. Джадд?
Сдавленное хихиканье.
- Слушаю, капитан.
- Поцелуй за меня детей, бомбометатель. Еще один смешок.
- Я передам, что вы им пожелали спокойной ночи, сэр.
Сидя в бомбовом отсеке, находящемся под кабиной Вилтри, Джадд нежно зарядил боекомплект и затем, улегшись поудобнее на живот, приник к оптическому прицелу.
Изрезанный силуэт пика Якоба вырастал на их пути - одинокая отвесная скала с заснеженной вершиной. Вилтри теперь уже мог видеть открывающееся перед ними ущелье. Его сердце начало биться быстрее. Задание обещало быть не из легких.
- Звено "Ореол", звено "Ореол". Мы у цели. - Он пытался сохранить спокойствие в голосе. - Заходим заданный ориентир и пикируем друг за другом в последовательности присвоенных нам номеров. Да хранит нас Император!
Все самолеты тут же откликнулись, повторив его слова, будто заклинание.
Три… два… один…
Все шесть "Мародеров", выстроившись в линию, миновав горный пик, заложили резкий вираж и, ведомые "Гравитацией", устремились вниз, в ущелье, все время набирая скорость, но при этом сохраняя строй. Обещанный встречный ветер жестоко трепал их и порой заглушал шум моторов. Несколько мгновений стены каньона казались настолько близкими, что летчики с ужасом ожидали увидеть искры от их соприкосновения с кончиками крыльев. Но вот расщелина стала расширяться, и горный перевал постепенно пошел вниз. Замелькали картины заснеженных узких долин, как в гигантском колодце окруженных черными стенами скал с нависающими над ними шапками льда. Теперь ущелье расширилось уже более чем на пятьсот метров. Резким движением руки Вилтри добавил газу и довел и так пугающе низкую высоту "Гравитации" до умопомрачительных пятидесяти метров. Сидящий за штурвалом "Мамзель Мести", которая шла сразу за "Гравитацией", Кирклан ухмыльнулся. Сбросить высоту до пятидесяти метров на "Мародере", на скорости четыреста километров в час, когда вокруг тебя гранитные скалы каньона… Только у Оскара Вилтри могло хватить мужества пойти на такое.
Кирклан летал на "Мародерах" всего на год меньше Вилтри и последние шесть лет был его заместителем в "Ореоле". Он любил этого человека и пошел бы за ним куда угодно. По мнению Вассимира Кирклана, никто не умел так управляться с четырехмоторной реактивной птичкой, как это делал Вилтри. В его вождении было что-то спонтанное, природное - как будто он уже родился с этим. Когда Вилтри пропал без вести над Скальдом в 771-м и все считали его погибшим, Кирклан горевал не только о потере друга, но и о тех будущих поколениях пилотов Фантина, которые, как он думал, теперь уже никогда не увидят, как летал Вилтри, никогда не постигнут секретов его мастерства. То, что Кирклану было тогда доверено командовать боевыми вылетами, никоим образом не смягчило боль утраты. Хотя ему и пришлось вести авиабригаду в тот памятный рейд на Ауренберг, он знал, что Вилтри справился бы с этим лучше. Ну ладно, теперь, когда капитан снова в строю, все будет на четыре-А.
Киркланд прижал свою болтающуюся маску к лицу.
- Никак сбрасываешь скорость, а, Оск? - рассмеялся он в вокс.
- "Ореол Два"? Не расслышал, повторите еще раз.
- Ничего, ведущий "Ореола". Все нормально, продолжаем полет.
А в это время в сильно вибрирующей кабине ведущего "Ореола" сам командир Вилтри никак не мог унять дрожь. Суставы его пальцев побелели даже под стальным панцирем летных перчаток.
Вот оно. Тот самый момент. Это чертово Колесо Судьбы. Пришел час расплаты. Смерть. Смерть прямо сейчас. Смерть…
- Вижу цель! - раздался ликующий голос Джадда.
Они только что пронеслись над нестройными рядами имперской бронетехники и над двумя сотнями машин, скопившихся на небольшом плато горного перевала. Выше по ущелью мобильные батареи и тяжелая артиллерия Архенеми принялись обстреливать воздух из всех своих орудий.
Руки у Вилтри затряслись на рычаге управления.
- Я не могу… - начал он.
- Капитан? - не понял Лакомб, в недоумении обернувшись к нему.
Святой Трон! Просто сделай это. Да сделай же это немедленно! Вилтри встряхнулся и дико закричал в свой микрофон:
- Передние орудия, огонь! Огонь! Джадд! Всыпь им! Наксол - стрелок из носовой башни - тут же открыл огонь, сметая наземные позиции противника, и бы ло видно, как выброшенное из орудия пламя облизало всю носовую часть самолета.
- Груз отправлен! - доложил Джадд. "Гравитация" сразу же подскочила на несколько метров, как только ее фюзеляж и крылья избавились от лишней тяжести.
Сплошное море пламени внизу разлилось широкими волнами по каньону. Затем "Мамзель Месть" нанесла свой удар, затем "Привет преисподней"… Внизу разыгрался настоящий огненный шторм. Остальные самолеты группы быстрой чередой завершили начатое.