- М‑да, как говорится - все пути мира проходят через Срединное море. - Задумчиво пробормотал оу Риишлее. - …А вы подумали, какую реакцию вызовет появление вашего знаменитого "Счастливого", в этой древней луже? Кстати, что вы намерены предпринять, если кто‑нибудь, от лица сатрапа, поинтересуется целью вашего пребывания в тех водах? Очень, знаете ли, это щекотливый вопрос!
- Ну... - Осторожно ответил Ренки. - Полагаю, не стоит волновать Ваасю седьмого, сообщая ему непроверенные вести…
- А вот тут вот. - Голос оу Риишлее внезапно затвердел, и сам он в одно мгновение превратился из благодушного дядюшки, в государственного мужа привыкшего повелевать судьбами сотен тысяч человек. - Вам и вовсе ничего не стоит "полагать". Искать вашего друга, вы можете повинуясь собственным соображениям, чувствам и… - да хоть подбрасывая монетку. Но объяснение вашего появления в Срединном море, и то что вы будете говорить представителям иных держав - все это должно быть строго согласованно с королем, и дипломатической службой. Одна ваша прошлая выходка, когда вы заявились к Ваасю седьмому, и раскрыли ему столь оберегаемую моей службой тайну, уже могла бы стоить вам если не головы, то карьеры. И только чудо, что сатрап поверил в эту фантастическую историю, и это смогло несколько разрядить назревающую грозу, сыграв на руку нашим интересам, спасло вас, сударь, от опалы. Однако, говорю это как верховный жрец - не стоит слишком часто полагаться на чудо! Поэтому… - голос оу Риишлее вдруг опять стал добродушно–насмешливым. - Езжайте‑ка вы сейчас домой, занимайтесь своими делами, и ждите вызова. Когда я проконсультируюсь с дипломатами, военными, и торгашами из ведомства герцога Моорееко - представлю королю более убедительную версию того, почему вас надо отпустить пошкодить, (а я не сомневаюсь, что шкоды будут обязательно, вы без этого не можете), в водах Срединного моря… У вас, знаете ли, дружок, уже сложилась определенная репутация, особенно в тех краях. И едва ли, появление такой фигуры на политической доске региона, останется незамеченной для всех, сколько‑нибудь значимых игроков. А политическая обстановка в мире, сейчас весьма напряженная. И мне весьма нежелательно, чтобы поиски вашего друга, внезапно обернулись войной между союзниками. - Кредон об этом только и мечтает. Поэтому, сударь мой, извольте проявлять самостоятельность, только в строго ограниченных рамках… Пожалуй. На этом все. Идите.
Генерал оу Ренки Дарээка, встал, коротко поклонился, и сделав почти строевой поворот, направился было к двери, и уже там, на самом пороге, в спину его ударил полный ехидства вопрос оу Риишлее.
- Кстати, друг мой. А как на все эти новости, отреагировала ваша жена?
Оу Игиир Наугхо. Десятник
…Проклятье, - думал десятник оу Наугхо, прислонившись к стене, и вперив невидящий взгляд на городскую площадь. - Только в деле наметились какие‑то существенные подвижки, и на тебе - следы начали разбегаться в разные стороны. Да еще и начальство влезло, и требует регулярного отчета. - Возись теперь с шифрами и голубями. Почтовые голуби, это знаете ли… - сразу на мысли наводят… - кого надо. Народ в Дааре темный, но смышленый. Зачем, в отряде стражников, среди тюков с продуктами и амуницией клетка с почтовыми голубями затесалась, догадаться не сложно. - Чего‑то вынюхивают! А таких нюхачей, в Дааре очень не любят. Может и не подстрелят из темноты, но говорить откровенно точно откажутся.
М‑да... Но сейчас, куда важнее решить по какому следу идти. И решать надо быстро, иначе можно остаться только с воспоминаниями об упущенной добыче. Ведь охотников, подстрелить красного зверя сейчас будет в избытке… Или - разделиться? Отправить того же Хееку… - хотя - Хееку человек опытный и смышленый, но инициативу проявлять не станет. По крайней мере, в том, что не касается его кармана. А Рааст - вот у этого инициативы хоть отбавляй, а с осторожностью проблемы. Наломают дров - потом не расхлебаешь… Попросить помощи у оу Каба? - Можно остаться с носом. Пьяница–пьяницей, но коли ему удастся наложить лапу на лакомый кусочек - когти он уже не разожмет. Нет, придется быстро отработать оба следа, пусть даже идя на определенный риск. И потом выбрать единственно правильный… Хотя, об этом даже думать не хочется, но вполне можно допустить, что оба следа окажутся ложными, а чужак уже давно топает куда‑то в неизвестном направлении, вместе с одним из караванов ушедших из города раньше… Сутки. Отработать оба следа необходимо, минимум за сутки, иначе придется слать отчет о неудаче. А в этом случае - безвестного десятника могут отозвать с дела, которым заинтересовались аж в самой Мооскаа, и поставить на него кого‑то "поопытнее", из приближенных к начальству в Дааре. Да. Определенно - придется рисковать.
- Рааст. - Распорядился оу Наугхо. - Возвращайся в свое укрытие, и продолжай наблюдать. Если чужак выйдет из караван–сарая - постарайся осторожно проследить за ним. Но не рискуй. Лучше потерять добычу, чем выдать себя… Хееку. Ты со мной. Навестим тот караван–сарай, где ты отыскал лошадь.
…Итак. - Быстро шагая в сторону восточной части города, продолжал размышлять Игиир. - Лошадка - след сомнительный, так что его придется отработать первым делом. Хотя и встреченный незнакомец, составленному портрету чужака тоже не слишком соответствует. А самое главное - как‑то не соответствует он тому представлению о чужаке, что мысленно составил для себя Игиир. Какой‑то он... Все найденные предметы чужака, удивляли своей чужеродностью. А этот, вроде и чужак, но в то же время, чувствуется в нем что‑то такое... Что‑то общее для всех. Игиир, большую часть детства проведший в портовом городе Хиим*кии - своеобразных морских воротах столицы, в жизни своей повидал немало иностранцев. Но в каких бы непривычных одеждах они не ходили, как бы странно не говорили, или, допустим, какие бы варварские и смешные прически не носили, во всех них было что‑то общее. Что‑то, что привнесла Империя в жизнь и быт всех народов на берегах Срединного моря, и даже дальше - за пределами океанов. Общее представление об этикете, мимика и жесты, орнаменты украшающие одежду и предметы быта, привычка пользоваться одинаковыми вещами, да - демоны побери - поклонение предкам и солнцу–Икаоитииоо, изо дня в день, совершающему свой путь верхом ли на Небесном верблюде, или пусть даже - на золотой лодке, как утверждают некоторые еретики. Зато, от этих же чужеземцев, он неоднократно слышал рассказы об иных, очень далеких народах, которые, вовсе были не похожи на жителей Срединноморья, и даже верили в своих богов, тоже, во всем отличающихся от привычных. И мальчишкой, Игиир частенько уносился в мечтах в эти далекие земли, где побеждал кровожадных людоедов, и очаровывал экзотических принцесс… В том, встреченном в караван–сарае чужаке, все это "знакомое" чувствовалось. А вот "его" чужак, почему‑то представлялся Игииру совершенно иным. Хотя конечно, все это могло быть лишь игрой воображения. - Сказочная птица, способная принести в клювике удачную карьеру, богатство и уважение, обязательно должна быть с сияющими неземным светом перьями, драгоценными камнями вместо глаз, и лапами из чистого золота. А вовсе даже не похожей на обычного воробья или курицу. Так что - пожалуй лучше отбросить фантазии, и сосредоточиться на чистых фактах, скрупулезно отрабатывая все версии.
- Вон тот. - Хееку внезапно остановился, и ткнул пальцев в сторону захудалых построек, тщетно пытающихся изобразить из себя приличное жилье.
- Подыгрывай мне. - Хмуро бросил оу Наугхо своему подчиненному, и в кратких словах описав, что именно он должен сделать, решительно вошел в ворота караван–сарая. - Хееку, встань на выходе. - Громко скомандовал он. - Никого не выпускать. Кто тут хозяин?
- Я, ваша милость. - Из дверей появился дюжий мужик, одетый типичным степняком, и посмотрев встревоженным взглядом на заявившегося в его владения офицера Бюро, спросил. - Чем могу служить?
- Постояльцы, и все твои люди... - Смерив мужика надменным взором, приказал оу Наугхо. - Вели им собраться во дворе. Живо! Не рассуждать! На каторге сгною!!! …Это все? - Спросил он, когда испуганные обитатели караван–сарая, предстали перед его грозными очами.
- Все, ваша милость. А что случилось‑то?
- Что‑то маловато... Ты кого‑то прячешь?
- Да нет, ваша милость. Хошь у кого спросите. - Все тут. Все, которые работают, до последней подавальщицы. А постояльцев сейчас нету. Только сегодня утром караван ушел. У кого хошь, спросите…
- Ладно. Пока поверю… Вчера к вам приходил мой человек... Надеюсь, ты не станешь этого отрицать?
- Да нет, вот же он, у ворот стоит.
- Он у вас тут потерял... Кое‑что важное. Никто не находил? Если находили, то лучше сразу отдайте, иначе я тут все по бревнышку разнесу, пока не отыщем пропажу.
- А что именно‑то, ваша милость? - Спросил изумленный столь странным требованием, хозяин.
- Не твое дело, мерзавец. - Внезапно озлобившись, и даже побагровев лицом, рявкнул десятник Бюро. - Не суй свой нос, куда тебе не положено. Иначе - дыбой не отделаешься!
- Дозвольте, ваша милость, у людей поспрошать? - Обреченно глядя на бушующего десятника, хмуро попросил мужик, тщетно пытаясь скрыть бродящие в его голове мысли, по поводу незваных гостей и их идиотских требований.
- Давай, и помни о дыбе!
- Вот ваша милость. - Спустя примерно минут пятнадцать, доложил хозяин караван–сарая, протягивая ему поднос с разным хламом. - Вот, все что вчера мои люди находили. Которое тут ваше?
…Хм… Обломанный ножик, костяная ложка, какая‑то тряпка, две медных монетки, согнутый гвоздь.
- Ты надо мной издеваешься? - Просто взбесился Игиир, хватаясь за шпагу, и едва ли не пуская пену изо рта, начал наступать на побледневшего как мел хозяина.
- Эта, ваша милость. - Подскочивший от ворот Хееку, попытался вклиниться между своим сумасшедшим начальником и несчастным хозяином, и подмигнув последнему, заговорил каким‑то неестественно ласковым голосом. - Не беспокойтеся так, ваша милость. Дозвольте мне его самолично в пыточную сволочь. Сразу соловьем запоет.
- Клянусь небесным верблюдом. - Завопил хозяин, отнюдь не обрадованный таким "избавлением" от проблем. - Это все что есть. Ничего больше не подбирали!
- Хм, ваша милость. - Продолжил Хееку, как бы невзначай отталкивая хозяина в сторону, и кося глазом на поднос. - Вот эти вот монетки, кажись я вчера тута обронил. И кажись даже помню где. Дозвольте мне самому поискать, может найду пропажу?
- Ладно ищи... - Недовольно буркнул Игиир, успокаиваясь. - А твои постояльцы... - Обратился он вновь к хозяину. - Не могли подобрать?
- Да ить... Если и подобрали чего, мне не сказывали. - Тоскливо развел руками хозяин, уже полный предчувствий надвигающейся беды.
- Расскажи о них поподробнее. Кто, откуда, долго ли стояли, куда направились?
- Да то же сродствнники мои, дальние. Тоже Ящерицы. Приезжали шкуры да овечью шерсть продать, и припасов на зиму прикупить. Все люди благонадежные, ни в чем таком не замешанные.
- Ага. Знаю я вас, подлецов. Либо контрабандой промышляете, либо с бандами якшаетесь... Ты их всех хорошо знаешь? Чужаков среди них не было?
- Да какие же чужаки‑то, ваша милость? - Я же говорю - сродственники мои все. Баалг - вожак ихний, моему троюродному брату, племянником со стороны жены приходится. Никаких чужаков он сроду в род не брал, за исключением баб, ясное дело. Ну да, на то они и бабы, чтобы из рода в род переходить. А чужаков никаких не было.
- А на чем приехали, на чем уехали? Какие грузы увезли?
Следующие полчаса, хозяин подробно отвечал на сыпящиеся на него градом вопросы. Наконец Игиир иссяк, уже не зная о чем еще можно спросить стоящего перед ним человека. Но самое главное, он уже выяснил. Чужаков среди ушедшего каравана не было, А подозрительную лошадку, приобрели у перекупщиков по очень выгодной цене.
- …Лошадка‑то, хоть и лядащая, но статей приличных. - Пояснил хозяин. - В степи откормят, а через год ее сам–трое, продать можно будет. Баалг в лошадках‑то разбирается!
- Гляди у меня. - Опять внезапно опять приходя в возбуждение, рявкнул Игиир условную фразу. - Узнаю что соврал - в горы, руду добывать отправлю! Сдохнешь через полгода!
- Хм… Ваша милость... - Из дверей появился чрезвычайно довольный собой Хееку. - Нашел! - И в подтверждение своих слов, подбросил вверх и ловко поймал небольшой, расшитый бисером кисет.
- Проверил? Все там?
- Не извольте беспокоиться, ваша милость. Все, до последнего камешка.
- А это у тебя чего?
- Окорок, ваша милость. Случайно нашел. Подозрительный он, какой‑то. Надо бы проверить, не проходит ли по Тому делу!
- Хм... Тому... Я тебе... Впрочем ладно… .А ты. - Обратился он к хозяину. - Считай, только что из петли вылез. Но смотри, начнешь болтать попусту - опять там окажешься. И своим это объясни. Понял?
- Понял, ваша милость, понял. Буду нем как рыба. - Хозяин был просто счастлив, от того что гроза пронеслась мимо, и кажется готов был пообещать все что угодно.
- Ладно. Уходим… Ты зачем окорок упер, мерзавец? - Обратился он к Хееку, едва они вышли за ворота.
- Для достоверности. - Не моргнув глазом, рапортовал стражник. - А то ведь не в жизнь не поверят, чтобы солдатня, трактир обыскивая, чего‑нибудь да не уперла.
- Надеюсь, это все что ты стащил?
- Не извольте сомневаться, ваша милость. - Вновь не моргнул глазом Хееку.
- Тогда… - ты запомнил имена перекупщиков и описание лошади? - Беги за город, там, где загоны для скота. Узнай у них, откуда она взялась. Легенда - есть подозрение, что ее украли из полковых конюшен. Поторопись, ты должен успеть до вечера.
- А... - Хееку замялся. - А как же... - Он указал глазами на зажатый под мышкой окорок. - Может, я сперва до нашего постоялого двора добегу?
- Нет времени. - Мстительно отрезал Игиир. - Выбрось его, или вон - детишкам подари… Ладно, - глядя на мгновенно подернувшееся маской скорби лицо подчиненного, смилостивился оу Наугхо. - Найми мальчишку, который доставит его на постоялый двор, и сдаст на хранение хозяину. Тех двух монет, что ты стащил в караван–сарае, должно хватить. Сам по городу не таскай. Не позорь мундир.
- Слушаюсь, ваша милость. - Пробурчал Хееку, расстроенный внезапной убылью денежных средств.
Игорь Рожков. Лейтенант
Думал, перегнать захваченное имущество, будет большой морокой. Верблюды‑то еще ладно. Они привыкли на одной веревке друг за другом ходить. А вот коняшки... Не, местные табунщики наверняка знают тайное слово или свист, по которому лошади бегут в одну сторону. Но я‑то, не местный табунщик. А гоняться по степи за разбегающимися животинами, в то время когда где‑то рыскает недобитая шайка бандитов, мне как‑то не очень хочется.
Но к счастью, стоило мне только перевалить через вершину холма, как я сразу углядел едущий мне на встречу отряд. Сначала, ясное дело, испугался. Но быстро разглядел своих, и… - в общем, все обошлось удачно. Народ добычу оценил, и весьма даже одобрил всю мою тактику. Как я понял, тут, победа без добычи, за полноценную победу не считается. В том смысле, что ежели ты супостату просто морду набил, а карманы обчистить не смог - лох ты, а не великий победитель. Собственно говоря, именно поэтому мне на встречу и выслали помощь, после того как Риишь, сообщил о том, куда я направился, - не меня спасать помчалось это жулье, а помочь грабить.
Итоги "великой битвы" удалось подвести только через двое суток. Поскольку днями мы старательно убегали подальше от места нашей грандиозной победы. А по ночам - несли удвоенные караулы. И вот, наконец оу Моовиг и Мыш, решили собрать всех, воздать должное героям, помянуть погибших, а главное - поделить добычу!
Хе–хе… Я, разумеется, оказался в списках героев. Мне засчитали пятерых убитых врагов, и это оказалось лучшим результатом дня. Про тех троих, что я завалил возле лагеря бандюков, я скромно умолчал, иначе пришлось бы объяснять где их оружие и кони, а тогда и про отпущенных пленников пришлось бы рассказывать. А оно мне надо?
По каким принципам распределялась добыча - я так и не понял. Было смутное ощущение, что меня тупо кинули, но… - кому тут жаловаться? Короче - оружие убитых лично мной, мне отдали, а вот их кошельки, одежда и украшения, уже почему‑то пошли в общий кошт. Все отбитые у врага лошадки, верблюды, седла и вьюки на их спинах, - тоже оказались общей добычей, хотя мне и выделили двойную долю. Двойную же долю, кстати, посмертно, получили и трое убитых караванщиков, а шестеро раненных - полуторную. Мыш загреб себе пять долей, а оу Моовиг - десять, хотя, по рассказам, вроде даже и курка не соизволил взвести за все время боя. После всех хитрых подсчетов, мне достались полторы лошади, одно седло и уздечка, куча разного барахла, довольно увесистый кошелек, правда набитый в основном мелкой медной монетой, и обещание крупных золотых монеток, после реализации товаров найденных в тюках бандюков. Там, кстати, оказались какие‑то ткани, крохотные кувшинчики с непонятным маслом, и немного оружия. - Видать, мы были не первым караваном, подвергшимся ограблению. Однако, судя по всему, ни о какой солидарности жертв преступников, не было и речи. Что мы награбили - то наше, и возвращать законному хозяину? - Накось выкуси! …Сколько все это могло стоить, я даже не догадывался. Но по довольным рожам подельников, предположил, что можно надеяться на хорошую прибавку к жалованию. Ну и конечно же, теперь у меня появилось - пять новых мушкетов, считая тот что я уже начал эксплуатировать. Три тесака, сабля, шпага, четыре кинжала, три ножа, и один граненый штык в ножнах, правда, как выяснилось, не подходящий к облюбованному мной мушкету. И конечно же - сбруи для ношения боеприпасов, и сами боеприпасы.
Приятно конечно, когда у тебя кукиш с маслом, да вдруг - джек–пот! Однако, в моем положении, такая куча барахла, это не столько богатство, сколько обуза. Так что, первым делом, я пошел к оу Моовигу, выкупать вторую половину моей лошадки, а заодно обменял выделенного мне конька, на Троцкого. Троцкий конечно скотина вредная, но в бою, надо отдать ему должное, вел себя безупречно, а такие вещи надо ценить.
А потом… М‑да. Потом меня обули еще раз. Я это почувствовал, хотя доказать ничего не мог. Но и правду сказать - где мне, темному и дикому вояке, тягаться с прожженными торгашами, зарабатывающими себе на жизнь скупкой–продажей? У меня, конечно выкупили часть ненужного мне барахла, включая карамультук, но... А в общем - что уж об этом говорить?! Чувствую, надо сказать спасибо, что еще и доплачивать не заставили, или вообще - из штанов не вытряхнули. Одно слово - торгаши!
Себя я оставил новый мушкет, который мои товарищи называли "армейским", и ценили весьма высоко. Широкий кожаный пояс и перевязь с серебряными газырями. Шпагу - довольно неплохого качества, кинжал и пару ножей. Плюс, стал обладателем трех комплектов одежды, которую, честно говоря, брезговал надевать, пока ее хорошенько не отстирают, парочки довольно теплых одеял, достаточно больших, чтобы подстелить его под себя и накрыться сверху. Котелка, фляжки, ложек–мисок, куда более высокого качества, чем те что я приобрел в Лоориге. Еще одного кошелечка, набитого уже серебром, и тючка с разным полезным барахлом. И да - конечно же - новой широкополой шляпы. Поскольку мою первую, мушкетное ядро, превратило в нечто неприличное. Зато, в новой шляпе, я сам себе казался этакой помесью ковбоя, д*Артаньяна и Индианы Джонс.