Он склонился ко мне, одной рукой опёрся на стол, а другой рукой отодвинул полу куртки и взглядом показал на приличных размеров нож у себя за поясом. Он хотел как лучше, а получилось наоборот. Думал меня напугать. Но с подобной улыбкой на тренировках ко мне приближался Вася. А вкупе с демонстрацией ножа это заставило сработать рефлексы, вбитые в меня на тренировках. Тем более, мужик встал так удобно... Я коротко врезал ему в нос, и во все стороны брызнула кровь. Мужик ошалело потряс головой, и хотел броситься на меня. Теперь я уже не стал сдерживаться и от души врезал ему в челюсть. Мужик отлетел, с грохотом опрокидывая столы и стулья. На мгновение установилась тишина, а затем ко мне бросились остальные попрошайки. Дальше получилось просто, как на тренировке. Два-три удара каждому. Больше они не поднялись. На всякий случай проверил у каждого пульс. Всё нормально, просто потеряли сознание. На шум из кухни выскочил хозяин таверны.
-Кто тут безобразничает?
И остановился, в недоумении разглядывая беспорядок.
-Кто это их так? Ты, что ли, парень?
Я смутился. Отпираться бесполезно. Если верить книжкам, то нужно извиниться и заплатить за ущерб, тогда может и обойдётся.
-Прошу прощения, но они начали приставать и угрожать оружием. Я вынужден был защищаться. А это - я положил серебряную монету на стол - примите как возмещение за беспорядок.
Глаза у хозяина стали странными. Стараясь не сорваться на быстрый шаг, прошёл мимо хозяина и поднялся к себе в комнату. Запер дверь, уселся на топчан, и тут меня заколотило. Мой первый настоящий бой. Первый раз я бил людей специально, и мог даже убить. Хорошо, что нас, в первую очередь, учили контролю за силой ударов. Вроде всё обошлось, но неужели вот так и придётся драться из-за нескольких медных монет? Совсем не так представлял я жизнь в большом мире. В книжках разбойники всегда благородные, а нищие выполняют какое-то специальное задание. А чтобы вот так, отбирать у молодого парня деньги на вино... Неожиданно понял, что сам себя назвал молодым. Драться я умею, а вот в обычной жизни я на самом деле как несмышлёная лялечка. Учится и учиться простой повседневной жизни, чтобы не делать очевидных для других глупостей. И снова неожиданно понял, что мне одиноко и плохо. Первый раз в жизни я был один. Без охраны, без родителей (кем бы они ни были), без сестёр. И от прежней жизни у меня остался только меч и мой кулон. Как в детстве, достал кулон, погладил герб, и кулон послушно запел какую-то детскую песенку. Слёзы неудержимо хлынули из глаз. Стыдоба, конечно, но удержаться я не смог. И что удивительно, мне вскоре стало легче. Кулон, уловил смену настроения, сразу сменил мелодию. Так, под мелодичное попискивание, я незаметно уснул.
Утром всё воспринималось совершенно по-другому. Я поступил правильно. Если уж мир такой, то будем жить по его законам. А если ко мне ещё кто-то сунется, мало ему не покажется. Спустившись в зал, уселся на прежнем месте, как и вчера. Настороженность была, но на меня никто не смотрел и никто ничего не сказал. В зале уже прибрались, ничто не напоминало о вчерашнем. Меня без всяких вопросов покормили, и я успокоился. Можно двигаться дальше. Но я уже оценил расстояния, которые придётся пройти, и мне это не понравилось. Сапоги у меня крепкие, но и они могут не выдержать. Нужна лошадь. Когда я подошёл к хозяину таверны, тот не стал мне помогать, и просто молчал, внимательно разглядывая меня.
-Мне нужна лошадь - наконец решился я.
Хозяин ещё помолчал, потом коротко сказал: "Пошли". Привёл на конюшню и показал на одну из лошадей. Я содрогнулся. Я не особый знаток лошадей, но в долине они у нас были. Нас учили и ухаживать за ними, и вольтижировке. И смотреть на них было одно удовольствие. А ЭТО... Старая кобыла с проваленной спиной. Грустные глаза.
-Золотой - коротко сказал хозяин.
-Что?! Золотой, за старую кобылу?! - я понятия не имел о местных ценах, но прямо чувствовал, что меня обманывают - А этот? - я указал на немного более приличного коня.
-Три золотых.
Я задохнулся от возмущения, но... понятия не имел, как надо торговаться. В книжках писалось коротко: "они стали ожесточённо торговаться". А вот как именно? Тем более, не зная цен. На миг захотелось врезать хозяину, и бить до тех пор, пока он сам не назовёт правильную цену. Тот насупился.
-Не хочешь, не бери - и повернулся уходить.
-Ладно,- сдался я - беру вот этого. Ещё нужны седло и сбруя.
-Ещё золотой.
Желание врезать стало нестерпимым. Зря я вчера показал ему свои деньги. Хозяин сделал свои выводы и решил на мне, наверное, разбогатеть. Может, ну его, этого коня? И пешком прогуляюсь. Но один, пешком, посреди степи, я стану лёгкой добычей для любой погони. Поразительно, что меня ещё не догнали. Уж как ларги могут преследовать, я знал не понаслышке, сам с ними тренировался. Придётся соглашаться. Вздохнув, достал из кармана деньги и стал выискивать золотые. Четыре штуки нашлось, а у меня теперь остался только один. Остальное - серебро и медь. Если я и дальше буду покупать по таким ценам, то денег не хватит и на неделю.
-И продуктов на неделю - вспомнил я.
Хозяин начал было открывать рот, но я уже завёлся, и сам почувствовал, что взгляд у меня становится с нехорошим прищуром. Хозяин вдруг сглотнул, и согласно закивал.
-Разумеется, молодой человек. Сейчас всё приготовим.
Следующие несколько дней я не покупал НИЧЕГО. В посёлках и городках, которые попадались, первым делом шёл на рынки и внимательно слушал. Спрашивал цены и шёл дальше. К концу недели уже знал примерные цены и то, что коня я купил минимум раз в пять дороже, чем он стоил на самом деле. Ничего, когда-нибудь поеду обратно, найду пройдоху трактирщика и продам коня обратно за те же четыре золотых!
Особых приключений не было. Главное было не лезть в чужие разговоры и не показывать всем подряд свои деньги. Единственное, что однажды, какой-то молодой мужчина напился и стал буянить. А когда его пытались урезонить, стал хвататься за меч. Тут я не выдержал. У нас в долине вино было, но никто никогда не напивался. А уж тем более не буянил. Смотреть было так противно, что я не сдержался и сделал замечание. Весь пьяный гнев тут же обратился на меня.
-да как ты смеешь, сопляк, делать замечание мне, баронету?!
Подумаешь, баронет! Я сам, как минимум, баронет. А если по матери, то ... А может и вообще во мне течёт королевская кровь! Поэтому церемонится не стал. Когда баронет попытался замахнуться на меня мечом, просто проскользнул под руку, взял пальцы на излом и баронет, сразу забыв про гонор, послушно засеменил за мной на улицу. Там я ему просто дал пинка, и он покатился в пыли. Вскочив, разразился угрозами и оскорблениями, но меч, валяющийся в пыли, хватать уже не стал. Я послушал его немного, пытаясь понять, чем же меня пытаются оскорбить и унизить, но так ничего и не понял. Какая-то непонятная смесь названий животных, предметов и ещё чего-то. Пожав плечами, вернулся в таверну. Здесь было тихо и спокойно. Никто не изъявлял желания ни похвалить, ни поругать меня. Просто проводили внимательными, немного настороженными взглядами. Через пять минут, наслаждаясь пюре с котлетой и подливкой, и думать забыл по этого придурка.
Через три недели я уже был невдалеке от столицы. Теперь надо подумать, что же делать дальше. Ситуация получалась не очень радужная. Во-первых, погони за мной не было. Почему? Если я сбежавший узник, то меня должны ловить на всех дорогах. А если я ошибся, то что, родителям на меня наплевать?! Сбежал и ладно?! Почему такое равнодушие? Непонятно куда теперь податься, где искать ниточки от тайны своего рождения. Кого спрашивать и как? Я хоть и знаю историю главных родов Империи, но кто я для них? Парень с улицы. Меня даже на порог не пустят. А ещё проблема с деньгами. Их оказалось не так уж и много. Особенно после покупки коня. Продать его можно, но за такие смешные деньги... За каждый ночлег заплати, и самому есть хочется, и коня кормить. Деньги утекали как вода. Ещё на пару недель хватит, а вот как их "заработать"? Задумавшись, стал катать по столешнице монетку. Кто-то подошёл и встал передо мной. Я поднял голову. Пожилой мужчина в хорошей одежде. Лицо вроде знакомое. А, ну да, видел как-то в таверне по дороге сюда. Путешествует с детьми.
-Позвольте представиться, барон Легос.
-Линк.
Барон сел напротив.
-Не сочтите за назойливость, но у вас, молодой человек, похоже, начинаются денежные затруднения.
Я пожал плечами.
-Могу предложить вам работу, если вы не имеете каких-то определённых планов.
-Определённых - нет - насторожился я. Куда этот барон клонит?
-Мне нужен телохранитель для моих детей.
-Кто?!
-Телохранитель. Дело в том, что я еду в столицу с семьёй. Детям пора выходить в свет, да и мне не мешает напомнить о себе. Дочь и сын часто будут посещать балы и прочие мероприятия. Я, конечно, их представлю, но не смогу быть одновременно с двумя. Им захочется пообщаться с молодёжью и моё присутствие в подобных компаниях будет не совсем уместно. А вот ваше - вполне.
В недоумении посмотрел на барона. О работе телохранителя нам рассказывали. И об ответственности тоже.
-Барон, для такой работы выбирают проверенных и очень надёжных людей. Меня же вы видите второй раз в жизни, а уже предлагаете такой пост.
-Не второй, а третий. Так уж получилось, что мы частенько останавливались в одних местах. Я видел разборки и с попрошайками, и с пьяным баронетом. И мне понравились ваши методы решения спорных ситуаций.
-И вы мне доверите свою дочь?! - вспомнил я главные страхи книжных отцов.
-С трудом, но доверю. Вы ещё неопытны в этих делах и не воспользуетесь неопытностью моей дочери. Да и когда вы смотрели на неё, взгляд у вас был спокойным. Вы не потеряли голову от её красоты. Это говорит о многом.
Невольно я улыбнулся.
-Это говорит лишь о том, что у меня десять не менее красивых сестёр.
Барон на мгновение замер, но потом, видимо, решил, что обижаться не стоит.
-Тем более. Если вы будете относиться к ней как к ещё одной сестре, будет даже лучше. В обиду вы её не дадите.
-Как-то у вас всё слишком просто и быстро.
-Не просто и не быстро. Мы с вами едем по одной дороге уже три недели, и у меня было время подумать. Ваши боевые качества я уже успел оценить. И держитесь вы совсем не в соответствии с одеждой. Она у вас простая, я бы даже сказал бедная. Однако с баронетом вы разговаривали как с ровней.
-В наших местах не принято хвалиться родовитостью и на это никто не обращает внимания.
-Возможно. Но я прикинул, что если вас отмыть, постричь по моде, одеть в приличную одежду, то вы вполне сойдёте за дворянина. И сможете сопровождать моих детей, не привлекая излишнего внимания.
Барон ещё что-то говорил, но я уже не слышал. Лицо стремительно краснело и меня кинуло в жар. Обозвать меня грязнулей, замарашкой! Да я.. Да я каждый день купаюсь полностью! И утром чищу зубы! Да я...
Барон оборвал себя на полуслове, насторожился.
-Я сказал что-то обидное, Линк? Заверяю, что сделал это невольно.
Подавляя в себе бурлящую обиду, тихо сказал:
-Не говорите больше никогда, что я грязный и меня надо мыть.
Барон в недоумении смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся.
-Вот этим вы и отличаетесь от других кандидатов в телохранители. Реакция молодого дворянина, углядевшего обиду в самых обычных словах. Может, вы ещё и танцевать умеете?
-А что тут особенного? - не понял я - Специфические упражнения для развития терпения, выносливости и координации движений.
Барон сначала не понял, а затем хохотал несколько минут, вытирая слёзы. Я хмуро смотрел на него. Если бы ЕГО заставляли танцевать со всеми сёстрами по очереди. И зачёт мне не ставили, пока движения классического набора танцев я не выучил досконально. А самый сложный зачёт был по "индийскому" танцу. Где я мог применить эти умения, было непонятно. Только и оправдание, что это дополнительная физическая нагрузка и пригодится в бою. Отсмеявшись, барон вытер слёзы платочком.
-Простите меня, Линк. Такого определения танцев я ещё не слышал. Надо обязательно запомнить. Если вставить в разговор, то получится очень весело.
-Но это не объясняет, зачем вам телохранитель. У вас сильные враги?
-Врагов, во всяком случае, сильных и опасных, у меня вроде нет. Гораздо больше я боюсь соблазнов большого города. Мои дети воспитывались в провинции.
-Так наймите местную дуэнью для дочери, профессионального охранника для сына. Они будут знать все опасности и реалии столицы.
-И вполне могут очень подробно о них рассказать, - продолжил за меня барон - и у детей сразу появится желание всё это попробовать.
-Даже если я соглашусь, то я смогу защитить их только от прямой угрозы. Соблазны останутся, ведь я вашим детям не указ.
-Да, не указ.- согласился барон - Но... у меня появилась интересная мысль. Я могу представить вас как очень дальнего родственника, который отправился в столицу поступать, допустим, в академию магии. Это объяснит и ваше поведение, и даст повод всюду сопровождать моих детей, и даже позволит вам высказывать своё мнение. А что, интересно получится. Они будут вынуждены взять вас под покровительство и вести себя более сдержанно.
-Я не собираюсь поступать в академию - у меня нет к этому способностей.
-Но сходить на испытание можно! Приём будет через пару месяцев. Сначала будете ждать экзамена, потом искать подходящую службу, а там видно будет. Как вам такой вариант?
Я задумался. Больно уж всё гладко получается. Сразу решается проблема с деньгами, жильём. Если барон намерен общаться с другими дворянами, то появится возможность завести знакомства и узнать последние сплетни. Может получится что-то узнать про себя и родителей. Но слишком уж всё удачно складывается, подозрительно. Ещё неизвестно, кто за кем присматривать будет. Уж не ловушка ли это моих тюремщиков? С другой стороны, если я откажусь, то что я выиграю? Работа всё равно нужна, и нужен какой-то путь к библиотекам и архивам. Безродного парня с улицы туда не пустят, а вот родственника барона - вполне. Тем более, Ханор говорил, что наиболее удачной работой для меня будет как раз работа телохранителем или наёмником. Придётся принять предложение барона и всё время быть настороже. И если возникнет хотя бы малейшее подозрение, то сразу бежать.
-Барон, я почти согласен, но всё равно непонятно вашего желание использовать меня в качестве охраны. Вы ведь ничего не знаете обо мне. А вдруг соблазны города возьмут верх и надо мной? А вдвоём с вашим сыном мы сможем накуролесить гораздо больше, чем поодиночке.
-Так я же буду вам платить! И для вас это будет не приятным времяпровождением, а работой. И я буду строго спрашивать за неё. Ну как?
-А как вы объясните, что мы уже несколько недель едем по одной дороге, несколько раз виделись в придорожных тавернах, а признали родственника только сейчас?
-Без труда. Родственник, сыном которого я хочу вас назвать, достаточно дальний. Мы с ним никогда не виделись лично. Я просто знаю, что он есть. А ваши имя и титул услышал случайно. Почему бы не помочь родственнику?
-А если этот настоящий родственник тоже решит приехать в столицу? Будет как минимум скандал.
-Маловероятно. Род очень беден. И приехать в столицу одновременно с нами, да ещё и столкнуться в столице - это только если кто-то из богов решит пошутить.
Я тяжело вздохнул, решаясь.
-Хорошо я согласен. И как меня теперь будут называть?
-Нико, шевалье Галси.
И барон принялся рассказывать мне мою новую родословную (то, что он сам помнил). Родители, ещё два брата, небольшая усадьба. Ветвь генеалогического дерева, по которой мы с бароном (вернее Нико) состояли в родстве. Куча мелких подробностей, что-то значащих и для кого-то очень важных. Для меня же это была лишь очередная легенда для выполнения задания. На уроках нас заставляли учить истории и позаковыристей. Наконец, барон решил, что минимум знаний у меня есть.
-Ну а мелкие детали додумаете сами. Ну что, пойдём знакомиться с родственниками?
Я вздохнул. Не нравилось мне всё это, но ничего лучшего пока не было.
-Пойдёмте... дядя.
Родственник
Дочь звали Ангелой. Невысокая девушка лет восемнадцати. На мой взгляд - ничего особенного. Вздёрнутый носик, тёмные вьющиеся волосы, серые глаза (правда, умненькие). Сына звали Сэдриком. Примерно моего роста, старше сестры, лет двадцати, вылитая копия отца.
Встреча прошла очень сдержанно. Брат с сестрой легенду барона выслушали спокойно. Потом внимательно оглядели меня, и я вдруг понял книжное выражение "бедный родственник". Нет, они не кривились и не морщились. Но я сразу вспомнил и про свою бедную одежду не по размеру, и про неказистого коня. Ещё час назад мнение окружающих меня интересовало меньше всего. Мой внешний вид был частью моей легенды. И если бы барон нанял меня простым охранником, я бы тоже не волновался. Но мне предстояло играть роль родственника, и отношение "кузины" и "кузена" немного резануло. Если мы и дальше будем так общаться, то работа у меня получится не такой уж и лёгкой.
Дорога прошла легко и вскоре мы были в столице. Барон приехал не просто так, а к старому другу молодости - графу Алмера. Тот жил в столице уже давно, имел неплохой дом. Нас встретили достаточно приветливо, разместили в отдельных комнатах. Когда вечером собрались на ужин за общим столом, обратил внимание, что барон и Ангела исподтишка поглядывают на меня. Сначала не понял, а потом стало смешно. Они что, думают, что я не знаю в какой руке вилку и нож держать? Или что я начну сморкаться в салфетки? Умора. Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, правилам культурного поведения за столом нас ненавязчиво учили с детства. Я ещё удивлялся, чего это в тавернах смотрят, как я ем. Я и сейчас ел, как меня приучили в долине. После третьей смены блюд барон за мою аккуратность волноваться перестал и разговаривал с графом, не обращая на нас внимания.
На следующий день начались и мои обязанности. Прямо с утра пришёл барон и принёс свёрток одежды.
-Нико, прошу не обижаться, но вчера даже граф заметил, что вы одеты очень уж скромно для сына барона. У Сэдрика есть несколько запасных комплектов одежды, и я хочу один из них предложить вам.
Я смутился. Вчера я и сам обратил внимание, КАК граф оглядел меня. Но брать чужую одежду? Удобно ли мне?
-Нико, вам придётся сопровождать моих детей повсюду. И люди, с которыми вы будете общаться, одеваются ОЧЕНЬ хорошо. Давайте считать эту одежду временной мерой, авансом за работу. Хорошо?
-Хорошо - согласился я.
За завтраком барон как бы невзначай перевёл разговор на меня.
-Ангела, Сэдрик, у меня к вам большая просьба. Нико приехал поступать в Академию магии, вы знаете. Но он в таком большом городе первый раз. И хотя он может постоять за себя в открытом бою, но во всём остальном он пока ещё как большой ребёнок. Обмануть и обидеть может каждый.
От таких слов я невольно поморщился, но барон продолжил: