-Поэтому у меня к вам большая просьба. Нико по возможности не должен выходить из дома один. Возьмите над ним шефство, помогите привыкнуть к столице. Идёте гулять - берите его с собой. Нужно ему сходить - ну что ж, отложите свои дела, проводите его. Я на вас надеюсь...
Ангела и Сэдрик медленно повернулись и ТАК на меня поглядели... Но вслух ответил кротко:
-Хорошо отец, мы присмотрим за Нико.
Барон изобразил довольную улыбку - какие понятливые и хорошие у него дети.
Так началась моя работа. Гуляли мы много, разговаривали мало. Просвещать и объяснять мне что-то никто и не подумал. Может, так было и лучше. Мы не надоедали друг другу разговорами, а вот правильному поведению в столице я мог учиться и на живом примере Сэдрика. Охранять его нужды не было, а вот то, что я стал гирей на его свободном образе жизни, вскоре стало заметно. Я не пытался вмешиваться или указывать ему, что надо делать. Но несколько раз получалось так, что во время оживлённого разговора с девушкой, или поднимая очередной бокал вина, он вдруг оглядывался на меня, как-то смущался, и продолжения не следовало. Через неделю совместных прогулок я подумал, что возможно барон был в чём-то и прав, подсунув детям ещё большего ребёнка, которого надо опекать.
Иногда Сэдрику удавалось улизнуть из дома первым и обязанность присматривать за мной доставалась Ангеле. Радовало её это ещё меньше, чем Сэдрика, но она старалась этого не показывать. Барону, как всегда, было некогда - он мотался по столице, "налаживая связи". А нам с Ангелой приходилось гулять. Обычно мы молчали. Мне не были интересны разговоры про платья, Ангеле - про мою жизнь в деревне. Меня такое положение вполне устраивало - меня ведь наняли охранять её, а не разговоры разговаривать. Да и охрана получалась легкая. Если какой-нибудь ухажёр начинал строить Ангеле глазки, то достаточно было хмуро глянуть на него, протянуть руку к мечу, и ухажёров как ветром сдувало. Обычно после этого Ангела поджимала губы, и мы сразу возвращались домой.
Потом началась череда "вечеров". И оказалось, что я знаю о реальной жизни Империи ещё меньше, чем думал раньше. Оказалось, что в столице не одна Академия, а несколько! Были академии управления, культуры, военная и много других. И я угодил как раз в период набора учащихся. Со всей Империи сейчас съезжались дворяне, чтобы пристроить своих драгоценных деточек. Проблемы у всех были разные. Кого-то должны были принять только за родовитость, некоторым было достаточно хорошо заплатить, и их принимали без экзаменов. У этой категории была только одна проблема - найти приличное жильё и приготовить побольше денег, чтобы хватило на безбедную жизнь в течении года. Другие приезжали действительно поступать, но не знали, куда именно. И модными становились вечера и приёмы, на которых родители оживлённо обсуждали свои проблемы, а молодёжь - свои. Родни, пусть и дальней, у всех было много, так что "приёмы" происходили почти каждый вечер. Барон налаживал связи, а я продолжал сопровождать Сэдрика и Ангелу. Надо отдать им должное, в открытую они на меня ни разу не зашипели, хотя частенько по взглядам чувствовалось, что я им смертельно мешаю. Особенно когда намечался интересный разговор наедине с парнем или девушкой. Но я их взгляды старательно игнорировал. Меня барон для того и нанял, чтобы у них не было возможности совершать глупости. Тем более, что мне было интересно. Разговоры большей частью были бессмысленные или глупые. Но я вдруг осознал, что я - самый молодой среди окружающих молодых людей. Многим было лет по двадцать. И я старательно впитывал в себя - как надо разговаривать с другими парнями, а как - с девушками. Манеры у многих были, на мой взгляд, просто отвратительными, но может я чего-то не знаю или не понимаю? И я старательно учился. Скорее всего, я так себя вести никогда не стану, но вот изобразить какого-нибудь спесивого типчика при необходимости может оказаться полезным.
Вернувшись с очередного "вечера", расходиться по комнатам не захотели. Ангелу несколько раз приглашали танцевать, и она теперь светилась от счастья. Ей так хотелось рассказать о своих впечатлениях, но всё испортил Сэдрик. У него, наоборот, вечер получился неудачным. Девушка, с которой он хотел познакомиться поближе, оказалась острой на язычок язвой. Я стоял невдалеке и слышал отдельные фразы. Общее впечатление - избиение младенца. Ко мне Сэдрик вернулся красный как рак и до конца вечера пытался прийти в себя, напрочь потеряв интерес к женскому полу. Но сейчас, слушая восторженные слова Ангелы, сам решил поязвить, вставляя едкие комментарии. Особенно его взбесил почитатель Ангелы, который пытался признаться ей в любви. Почему-то мне показалось, что избиение самого Сэдрика началось как раз в такой же ситуации.
-Ага, поклонничек. Видел я его. Ладно бы кто другой. А этот от горшка два вершка, плюгавенький. Только и достоинств, что богатая одежда и кольца на руках. Стихи даже выучить не смог, заглядывал в бумажку. И голос гундосый. А уж когда я услышал рифмы типа "любовь - морковь", то вообще чуть не помер со смеха. Он, поди, про весь огород тебе рассказал?
Ангела кипела от возмущения, но возразить было нечего. Поклонник был, действительно, того... не очень. Наконец она смогла выдохнуть.
-А вы, вы, мужланы неотёсанные! У вас только и разговоров, что про лошадей и оружие. Да неприличные анекдоты рассказываете! Человек хоть старался понравиться, стихи писал, пусть и неумело. А вы и этого не умеете!
Ругалась Ангела на злорадно улыбающегося Сэдрика, но обидно стало почему-то мне.
-Писать мы, может, и не умеем, но есть огромное количество хороших стихов, которые нужно просто прочитать и выучить.
Злющая Ангела резко повернулась ко мне.
-Может ты даже знаешь какое-нибудь? - зловеще прошипела она.
-Знаю, и даже не одно - снова обиделся я. Немного покопавшись в памяти, нашёл подходящее. Смягчив голос, начал читать.
Фиалке ранней бросил я упрек:
Лукавая крадет свой запах сладкий
Из уст твоих, и каждый лепесток
Свой бархат у тебя берет украдкой.
У лилий - белизна твоей руки,
Твой темный локон - в почках майорана,
У белой розы - цвет твоей щеки,
У красной розы - твой огонь румяный.
У третьей розы - белой, точно снег,
И красной, как заря, - твое дыханье.
Но дерзкий вор возмездья не избег:
Его червяк съедает в наказанье.
Каких цветов в саду весеннем нет!
И все крадут твой запах или цвет.
В комнате повисла тишина. Сэдрик начал было:
-Вот видишь, сестрёнка, вполне можно сказать приятное, не таща за собой корзину овощей с огорода! - но, поглядев на остальных, тоже затих.
Ангелина не сводила с меня взгляд.
-Нико, расскажи ещё.
И столько было в голосе ожидания и надежды, что нужные стихи сразу всплыли в памяти и обрели смысл. Я начал читать, глядя ей в глаза, и с удивлением услышал в собственном голосе интонации барона Линка, когда он читал стихи леди Ларе.
Твоя ль вина, что милый образ твой
Не позволяет мне сомкнуть ресницы
И, стоя у меня над головой,
Тяжелым векам не дает закрыться?
Твоя ль душа приходит в тишине
Мои дела и помыслы проверить,
Всю ложь и праздность обличить во мне,
Всю жизнь мою, как свой удел, измерить?
О нет, любовь твоя не так сильна,
Чтоб к моему являться изголовью,
Моя, моя любовь не знает сна.
На страже мы стоим с моей любовью.
Я не могу забыться сном, пока
Ты - от меня вдали - к другим близка.
.* Сонеты Шекспира в переводе Маршака
Стало совсем тихо. Ангела стояла, продолжая вслушиваться в замирающую музыку стихов. Потом заметила наши взгляды, резко покраснела и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты.
-Нико, ты бы поосторожнее с такими стихами. Ещё парочка подобных, и тебе, как честному человеку, придётся жениться - хмыкнул Сэдрик.
Барон был заметно удивлён.
-Нико, а чьи это стихи и откуда вы их знаете? Я ничего подобного не слышал.
-Это сонеты Шекспира. Был такой автор в древности. А узнал я их по причине своей лени - улыбнулся я - Однажды мне очень не хотелось учить уроки, и я стал ныть, жалуясь на плохую память. Отец не заругался, а просто дал томик сонетов и сказал, что спать я теперь буду ложиться, только выучив и рассказав ему новый сонет. Я, конечно, взбунтовался, но после двух бессонных ночей понял, что с отцом спорить бесполезно. Вот так и выучил. И только много позже начал понемногу понимать их смысл. Сейчас это пригодилось.
Барон покосился на Сэдрика.
-Очень жаль, что о подобных методах обучения я узнал только сейчас.
Но Сэдрика сейчас занимали совершенно другие мысли.
-Нико, а ты много знаешь ТАКИХ стихов?
-Каких ТАКИХ?
-Ну, - Сэдрик замялся - чтобы у девушек дыхание перехватывало!
Я прикинул свои знания.
-Много.
Сэдрик тут же подскочил.
-Пошли, будем записывать!
Я оглянулся на барона, но тот с улыбкой махнул рукой - идите. Пришлось до глубокой ночи диктовать Сэдрику любовные стихи разных авторов. У меня уже слипались глаза, а Сэдрик, наоборот, взбодрился. Я запоздало вспомнил, что на следующий день будет новый бал и там должна появиться девушка, которая так понравилась Сэдрику. Теперь ему будет что сказать...
Результатом этого "литературного вечера" стало заметное потепление отношений с роднёй. Потом на одном из вечеров, когда Ангелу долго не приглашали танцевать, это сделал я. Станцевали вальс и заслужили восхищённые отзывы. После этого у Ангелы не было отбоя от кавалеров. У меня, к сожалению, тоже (от барышень). А уж когда я во время дружеской потасовки поставил Сэдрику приличный фингал под глаз, меня и вовсе признали настоящим родственником. Я стал младшим братом без всяких оговорок.
Столичная жизнь начинала нравиться, но неожиданно барон вспомнил, что у меня скоро будут экзамены. И что неплохо бы сходить и узнать время, место и условия прохождения тестов. При этом посмотрел так многозначительно, что мне пришлось изобразить смущение от собственной забывчивости и несерьёзности. Честно говоря, я и в самом деле забыл про этот пункт своей легенды. Помощь магов мне понадобится нескоро - только после того, как я узнаю про родителей. А терять время на изучение непонятно чего, не имея ни малейшей тяги и способностей к магии - к такой глупости я был не готов. Но барон попросил Сэдрика проводить меня, и вопрос был решён. День был обычным рабочим, и на улицах народу было немного. Но по мере приближения к академии стало заметно появление особой категории молодых людей. Во взглядах светилась надежда, и они оглядывались вокруг, как будто попали в сказку. Сразу чувствовалось, что они приезжие. Невольно подумал - неужели и я был такой? Прошло вроде всего два месяца, как я приехал, но на улицах я чувствовал себя совершенно спокойно. Экзамены меня не интересовали, улиц я не боялся. А вот эти, с восторженными взглядами, вызывали какое-то беспокойство. "Понаехали", невольно подумал я. Ничего, неделя - другая, и большинство из них уедет обратно на окраины Империи. И резким контрастом стало появление пары заплаканных девушек в помятых испачканных платьях. Явно приезжие. Потом попался парень с невероятно мрачным взглядом. Впереди происходило нечто неординарное и неприятное. Не сговариваясь, мы с Сэдриком ускорили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре заметили толпу народа, откуда периодически доносился смех. От главной улицы в этом месте был свороток в сторону ближайшего рынка. И на небольшом пятачке стояли люди, окружая нечто в середине. Мы с Сэдиком протолкались вперёд и я удивлённо замер. Предметом повышенного внимания была обычная деревянная горка, наподобие тех, которые у нас в долине стояли на полосе препятствий. Смысл простой - с одной стороны - лесенка, ступени которой могли в любой момент сложиться, с другой - обычная горка, доски которой были смазаны жиром. При определённом уровне ловкости преодолеть её проблемы не составляло. Но зачем её притащили сюда? Правда, эта была сделана очень аккуратно, и зачем-то обшита с боков, что превращало её в подобие конуса. Но что в этом интересного?!
В это время вперёд вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения.
-Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово магическое мысли - определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали новейшую разработку, которая позволит определить уровень ваших способностей до экзамена, что поможет идти на экзамен со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите - это артефакт, который сам определяет уровень ваших магических способностей и предрасположенность к определённому виду деятельности. Чем выше вы поднимитесь по лесенке, тем выше ваш уровень магии. Если лесенка повернётся вправо, значит вы склонны к обычной магии, если влево - то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх - уже готовый маг, которому подвластно всё. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы ещё и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!
Говорил парень горячо, бодро, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри всё забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более выставленного вот так, в качестве развлечения у входа на рынок, да ещё за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твёрдо - это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика - его лицо стало радостным, глаза возбуждённо сверкали. Он начал дергать меня за рукав.
-Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди, попробуй!
Я осторожно освободил рукав.
-Сэдрик, ты в своём уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!
-Да с чего ты решил?
-А ты разве не видишь?!
Сэдрик хотел что-то сказать, я - возразить, но нашлись и те, кто восприняли речь зазывалы всерьёз. К нему решительно подошёл парень, сунул монету и направился прямиком к тренажёру. Настороженно стал пониматься, и, когда он поднял ногу на пятую ступеньку, лестница качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнёс: "Четыре ступеньки, очень неплохо". Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, вскоре стало понятно, что высота подъёма напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичных девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причём, случайно или намерено, но у основания лестницы была разлита вода и девчонки встали, перепачканные в грязи. Второе, что я заметил - зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье - в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой мне это представление нравилось всё меньше. А тут ещё Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел меня.
-Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?
-Нисколько! - отрезал я - богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!
Парень насторожился и нахмурился.
-Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов - съехидничал он.
Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, я встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошёл к лестнице и стал подниматься, готовясь к её опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажёра кто-то есть. И этот кто-то готовит мне какую-то гадость. Ещё пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто "увидел" сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками упёрся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, ещё ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.
Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то - поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу.
-Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас ... за "лохов" считают - вспомнил я подходящее слово.
Наступила тишина и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьёзным.
-Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный!
Но двигался он в это время подальше от людей. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулось к нему. Да и многих девчонок сопровождали мужчины. Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Несколько человек мигом взломали стенку тренажёра и выволокли оттуда орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось всё больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где интересно они раньше были?). Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.
Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чём-то своём. Потом глянул на меня как-то виновато.
-Нико, я ведь принял всё за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?
-Да ничего не получается - отмахнулся я - Просто я подобные тренажёры уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.
-УСЛЫШАЛ?!
-Услышал. Я был настороже.