Дальше шли молча. Когда пришли к академии, Сэдрик был очень внимателен. Но здесь было без обмана. На видном месте вывешено объявление, в котором написано всё необходимое - куда, во сколько приходить, как будет проходить испытание. На всякий случай расспросили у гуляющего рядом студента. Того поставили здесь, видимо, как раз для таких, как мы, недоверчивых или не умеющих читать. С поразительным терпением он слово в слово повторил содержание объявлений. Решив, что на этот раз нас не обманывают и не смеются, пошли домой.
Разговоров о происшествии на рынке хватило как раз на неделю. Сначала пришлось несколько раз рассказывать барону. Он очень насторожился, но когда понял, что всё это была лишь неумная шутка студентов или жуликов, долго хохотал, требуя всё новых подробностей. Потом пришлось рассказывать Ангеле. Тут меня сменил Сэдрик. Ангела воспринимала рассказ по своему - ахала и смеялась в совершенно неподходящих местах. То жалостливо вздыхала об испорченных платьях девчонок, помятых при падении, то смеялась над незадачливыми испытуемыми. Потом пришлось рассказывать на нескольких приёмах. Тут уж я старательно прятался за спину Сэдрика, которому оставалось только поддакивать шикарному рассказу Ангелы. Судя по рассказу, главным действующим лицом была именно она. И только благодаря её внимательности шайка проходимцев была разоблачена. Вечера проходили весело, но были и минусы. Моё фиктивное поступление в академию магии, о котором, как я надеялся, все уже забыли, вдруг стало очень важным событием, о котором мне постоянно напоминали.
И вот настал этот "великий и судьбоносный" день. Барон расщедрился на новый камзол для меня, Ангела вырядилась в лучшее платье для прогулок. Её я ещё мог понять - посмотреть на приёмные экзамен соберётся куча народа, много молодёжи. А для Ангелы, как я успел заметить, это было очень весомым поводом куда-то сходить. Сэдрик, после случая на рынке, воспринимал всё, связанное с экзаменами и академией, как возможное место для развлечения. Я, понятное дело, должен отрабатывать свою легенду. Скорее бы сходить, провалить экзамен и со спокойной совестью продолжать жить дальше. А вот зачем с нами решил пойти барон? Он ведь прекрасно знает, что для меня это только легенда. Решил развеяться или не совсем доверяет мне охрану в такой толпе? Ну и ладно, мне бы главное - пережить этот день.
Погода стояла прекрасная, идти было не очень далеко, и барон предложил прогуляться. Уже знакомой дорогой отправились к Академии. Скоро стали заметны и отличия от прошлой прогулки. Народа на улицах стало заметно больше. И многие шли как и мы - принаряженные, семьями или с друзьями. И сразу видно тех, кому предстояло испытание. Особый взгляд, нервозность в движениях. Я был совершенно спокоен и с интересом глядел по сторонам. Столько нервов, денег, времени. И ради чего? Официально услышать, что у тебя нет никаких особых способностей? Насколько я уже знал, на факультет магии принимали от 50 до 100 человек. Главным условием был определённый минимальный уровень магического фона. И часто не удавалось набрать даже эти 50 человек. Считалось, что тратить время на подготовку бездарей - нерационально. Поэтому большинство, на мой взгляд, шло провериться на авось - а вдруг повезёт и маги что-нибудь да найдут. Но вскоре свои предположения пришлось менять. Навстречу стали попадаться молодые люди с расстроенными лицами. Некоторые девчонки даже плакали.
Сама процедура выглядела просто - перед воротами академии поставили три столика на некотором расстоянии друг от друга. У каждого стоял бесстрастный маг, а к ним выстроились обычные очереди. Испытуемый подходил к магу, некоторое время стоял перед ним. Затем разворачивался и уходил. И лица у всех были одинаково расстроенные. Вот это выражение надо будет изобразить и мне. Других вариантов не было. За тот час, что мы стояли в очереди, к воротам академии для дальнейшей проверки пошли всего трое.
Наконец настала моя очередь. Передав меч Сэдрику (почему-то запрещалось подходить с оружием) пошёл к магу, проводившему первичную проверку. Так, для меня теперь главное - правильно сыграть. Подойти надо с лёгким волнением на лице, после его слов о том, что я не годен, замереть, а возвращаться надо с потерянным видом. Потом до конца дня ходить с мрачным видом. Ничего, немножко потерпеть, а завтра можно будет забыть об этой академии навсегда.
Когда я подходил, почувствовал себя немного неуютно. Взгляд у мага был по- настоящему пронизывающий. Да ещё какой-то предмет в руках. Бояться вроде нечего, но почему-то по спине пробежали мурашки. Проверка не заняла много времени. Маг с минуту просто разглядывал меня, несколько раз наводил на меня что-то вроде небольшой палочки. Потом вдруг спросил:
-Вы странно спокойны для поступающего, молодой человек.
-А чего волноваться? - не понял я - это всего лишь проверка.
-И вас не волнует, поступите ли вы?
Тут я прикусил язык. Судя по поведению окружающих, мне полагалось сейчас трястись и смотреть с надеждой. Это я сглупил, задумавшись о своём. Надо исправлять.
-Я приму любую судьбу, которую приготовили мне боги!
-Хороший ответ, юноша. Но вынужден вас огорчить - у вас нет ни малейшего признака магических способностей. Надеюсь, вы примете это с достоинством.
Под внимательным взглядом мага я понурил голову, повернулся и пошел к ожидающим меня "родственникам". Сейчас главное - не переиграть. "Родственники" всё сразу поняли и тоже помрачнели, во всяком случае, Сэдрик с Ангелой. Барон был просто спокоен. Желая утешить, Сэдрик похлопал меня по плечу.
-Ничего, Нико, жизнь на этом не заканчивается. У тебя и других талантов много, не пропадёшь.
Я старательно вздохнул, не поднимая головы, и потянулся за своим мечом. Неожиданно сзади раздалось:
-Молодой человек, вернитесь обратно!
Что ещё случилось? Недоумевая, снова подошёл к магу. Процедура проверки повторилась. Теперь недоумевающим выглядел маг. Затем он неожиданно показал рукой на Сэдрика.
-А теперь подойдите вы.
Теперь в недоумении был уже Сэдрик. Он стал оглядываться по сторонам - может зовут кого-то другого?
-Да, да, вы, молодой человек!
Я отошёл в сторону, а моё место занял Сэдрик. Маг проверил и его, а вид у него стал растерянным.
-Да что вообще происходит?! - спросил он сам себя.
Мы стояли притихшие. Маг переводил взгляд с одного на другого. Затем вдруг сказал:
-Подойдите и встаньте рядом друг с другом!
Мы молча выполнили приказ. Маг снова сделал проверку и от злости поджал губы. Мы с Сэдриком уже не знали, что и думать, и как себя вести - этот маг с непонятными приказами начинал действовать на нервы. Неожиданно тот скомандовал:
-Пожмите друг другу руку.
Не сговариваясь, мы с Сэдриком пожали плечами. Нам попался сумасшедший маг! Но приказ выполнили. Магу это понравилось. Во всяком случае, он заулыбался и поглядел на нас гораздо более доброжелательно. Оглянувшись, подозвал одного из своих помощников, судя по одежде и возрасту, студента старшекурсника. Снова начались непонятные опыты. То я пожимал студенту руку, то Сэдрик, то держались за руки втроём. Я уже вообще перестал понимать, что происходит. Судя по виду Сэдрика, и он тоже. Наконец маг удовлетворил свой странный интерес. С улыбкой глядя на нас, спросил:
-Молодые люди, вы приехали сюда одни или с вами есть кто-то старший?
-Мой отец, барон Легос.
-Позовите его.
Сэдрик позвал отца. Барон подошёл, они с магом чопорно, по всем правилам представились.
-Барон, ваши дети показали необычные результаты. Прошу вас пройти с ними к ректору.
Барон насторожился, но спорить не стал, а только молча кивнул. "Приёмщик" подозвал ещё одного мага, оставил его проверять остальных кандидатов, а сам повёл нас к неведомому "ректору". Не собираясь поступать, я не удосужился даже узнать, какие у кого звания в этой академии. И кто это "ректор"? Вскоре всё выяснилось. В большом кабинете за столом, заваленном бумагами, сидел обычный сухощавый мужчина. Но наш маг подошёл к нему очень почтительно и несколько минут что-то рассказывал, показывая на нас взглядами. Ректор задумался, потом процедура проверки повторилась. Снова долгое раздумье. Наконец он заговорил.
-Барон, молодые люди. Прошу прощения за наше поведение, непонятное на первый взгляд. Но случай действительно неординарный. Совершенно случайно выяснилось, молодые люди, что вы оба - маги.
Мы с Сэдриком растерянно переглянулись.
-Причём, очень странные маги. Каждый из вас по отдельности показывает параметры обычного человека. А вот когда вы рядом, ваш общий фон становится как у мага. А если берётесь за руки, то и вообще, как у очень сильного мага.
Ректор продолжал задумчиво рассматривать нас с Сэдриком.
-Очень интересный случай, очень. И причина пока непонятна. А вы случайно не...
Ректор замялся, и я уже хотел спросить, что он имеет в виду. Но Сэдрик намёк видимо понял, потому что мгновенно покраснел и с яростью в голосе прошипел:
-Ни "случайно", ни преднамеренно! Мы просто дальние родственники! Попрошу запомнить это на будущее! Ещё один подобный намёк, и я не посмотрю на ваш преклонный возраст!
Сказано было с такой яростью, что я невольно потянулся к мечу. Но ректор, продолжая спокойно рассматривать нас, примирительно поднял руку.
-Прошу прощения, молодой человек. Но случай неординарный, и я вынужден рассматривать все варианты. А то, что вы родственники, упрощает дело. Наверное. Возможно, у вас был какой-то общий предок, от которого вы и получили свою часть способностей. Надо будет очень внимательно проверить вашу родословную.
Теперь начал краснеть и я. Сэдрик горделиво выпрямился.
-Нам нечего стыдиться своих предков!
Я тоже на это надеялся, но вот если захотят копнуть поглубже, да ещё кто-нибудь решит съездить в поместье Галси, а там все братья на месте... И я могу получить новые проблемы в любой момент. Я ведь самозванец. Тут меня может прикрыть барон, если захочет... А то ведь может сказать, что знать меня не знает, а я сам к нему пришёл и представился родственником. Барон пока не давал повода сомневаться в его честности, но надо быть готовым и к такому возможному повороту. И тогда начнут копать - кто я на самом деле. И вскоре узнают про долину. Может это мне и поможет, будет защита от тюремщиков. А может наоборот, закроют где-нибудь в сыром подземелье.
-Очень рад за вас. Но меня ваши отношения и предки интересуют только как один из возможных факторов, приведших к такому необычному проявлению магических способностей. С этим надо разобраться обязательно. Официально заявляю, что вы оба приняты в академию вне конкурса.
Наступила растерянная тишина.
-Но я не собирался поступать в академию - первым опомнился Сэдрик - мы только пришли поддержать Нико!
Мне сказать было нечего, и я промолчал.
-Вы интересуете академию именно парой.
-Но мне это не интересно!
-Барон, - ректор решил зайти с другой стороны - напомните сыну, что он дворянин и обязан заботиться о благе Империи. Ваш случай уникален и требует тщательного изучения. Мне достаточно сообщить Императору, и уже к вечеру приказ о направлении вашего сына на учебу в Академию будет готов. Может, обойдёмся без этого?
Барон напрягся, и скованным голосом сказал:
-Сэдрик, господин ректор прав. Если это нужно для блага Империи, то придётся подчиниться.
-Но у меня были совершенно другие планы!
-Да что же вы так против Академии?! - позволил себе удивиться ректор - У нас здесь лучшие преподаватели, прекрасная библиотека. Можно сказать, что здесь собрана ЭЛИТА Империи. Даже простое общение и новые связи очень помогут вам в дальнейшей карьере. Я пока не знаю, какие из вас получатся маги и как вас учить. Но если выяснится, что создавать пары таких магов можно и из внешне "обычных" людей, то это будет такой рывок к высотам магии и мощи Империи!
От таких слов все невольно притихли. Ректор оглядел присутствующих и уже официальным тоном заявил:
-Я принял решение. Сэдрик Легос и Нико Галси зачисляются на первый курс вне конкурса. Стипендия им будет выплачиваться на общих основаниях. Если у вас нет возможности снимать жильё в городе, то вам будет предоставлены места в общежитии. Занятия начнутся через неделю. Всё!
Обратно мы шли молча, с мрачными лицами. Встречные с пониманием относились к нашему "горю" и торопились отвести взгляд. Ангела, которая вся извелась от неизвестности, кинулась к нам и тут же остановилась. Наверное, вид у всех нас был ещё тот. Барон взял извозчика, и мы сразу уехали домой. Когда добрались до гостиной, барон молча достал бутылку вина, не спрашивая, налил каждому по бокалу, и первый выпил. Мы с Сэдриком тоже выпили. Ангела, доведённая до последней стадии напряжения, не выдержала.
-да скажите, наконец, что случилось!
Барон мрачно глянул на неё.
-Сэдрика и Нико - он сделал паузу - приняли в Академию.
Ангела, настроившаяся услышать нечто страшное, с готовность ахнула и поднесла кулачок к губам, чтобы не закричать. И только после этого до неё дошёл смысл сказанного. В недоумении она оглядела нас.
-А что же в этом ужасного?! Почему вы сидите как на похоронах?
-А потому, что нашего согласия никто не спрашивал! Нас просто поставили в известность. И теперь я, вместо карьеры военного или любой другой, ОБЯЗАН учиться в Академии магии! - процедил сквозь зубы Сэдрик.
Ангела совсем перестала нас понимать.
-Но поступить в Академию - это такая честь!
-Это если бы я хотел туда попасть - мрачно ответил Сэдрик и выпил ещё бокал вина - А всё из-за Нико! Если бы мы не пошли его поддержать, ничего бы и не было.
Я сидел, не поднимая головы. Получается, что я всех подставил. И сам вляпался непонятно во что, и Сэдрику все планы поломал. Ещё неизвестно, во что превратится наша учёба. И сбежать прямо сейчас - только привлечь к себе лишнее внимание. Если уж нами заинтересовался сам ректор, то, если я сейчас сбегу, искать меня начнут не только мои тюремщики, но, возможно, и все маги империи. А может ещё и тайную службу подключат. А уж при их возможностях, отловят меня за несколько дней. Невольно я пригорюнился. Вроде бы такая удобная легенда была! Всего и делов было - провалить вступительный экзамен. Так нет же, попался бдительный маг, успевший углядеть короткую вспышку нашей с Сэдриком магической энергии или чего там ещё. Не мог он, зараза, отвернуться на эти несколько секунд!
Ангела, между тем, пришла в себя и стала теребить нас, требуя всё новых и новых подробностей. Через полчаса она уже знала об испытании больше, чем мы втроём, вместе взятые. Несколько минут она сидела, прокручивая услышанное у себя в голове. Затем безаппеляционым тоном, не стесняясь барона, заявила:
-Мальчики, вы - идиоты!
Мы, мальчики, невольно притихли.
-Такой шанс выпадает раз в жизни! Вы оба приехали, можно сказать, из деревни. И уже через два месяца вас принимают в академию магии! Да об этом мечтает каждый второй молодой человек! Какая разница, чему вас будут учить. Главное - вы будете жить в столице, общаться с умнейшими людьми. Даже если на вас будут только ставить опыты, вы будете жить в столице. Может в вас ничего интересного и не найдут, и уже через месяц выгонят. Но зато вам будет что вспомнить.
Она помолчала.
-А если и мне попробовать держаться с вами за руки? Вдруг получится и у меня? Вы бы замолвили за меня словечко... Представляете, как было бы весело ходить на занятия втроём!
И Ангела начала нести такую чушь про наряды, мальчиков и молодых преподавателей, что мы с Сэдриком невольно переглянулись. Появился неожиданный аргумент в пользу учёбы в академии и проживания отдельно, в общежитии... Не то, чтобы она была глупой или вредной, но временами у неё начинались заскоки, и тогда от бесконечных разговоров про платья, кто на кого как поглядел, сказал и что подумал, хотелось бежать без оглядки. И жить с ней рядом несколько лет подряд - удовольствие маленькое. Лучше я пойду учиться в академию, и ни за что никого не буду просить проверить и Ангелу. Держаться с ней за руки несколько лет, а может и всю жизнь - бррр..
Барон долго молчал. Потом задумчиво произнёс:
-Ну что теперь делать. Я сам предложил такой вариант. Сам отвёл детей на испытание. Видно богам так угодно. Не совсем так, как я планировал, но может это и к лучшему? И если в нашем роду появятся маги, это пойдёт только на пользу. Сын будет в столице, хорошие связи. Дочь всегда сможет приехать в гости. Но, как же всё повернулось...
Чувствовалось, что вскоре он начнёт говорить и про меня. Хорошее я услышать не надеялся, поэтому постарался потихонечку уйти в свою комнату.
Но день на этом не кончился. Я уже собрался ложиться спать, как ко мне пришёл барон.
-Нико, надо поговорить.
Я молча уселся напротив него.
-За последние дни произошло так много и многое изменилось. Я сам предложил тебе имя Нико и идею с поступлением. Пока ты просто охранял детей, в этом не было ничего страшного. Но теперь ты стал студентом академии.
Барон помолчал, внимательно глядя на меня.
-Наш обман может раскрыться. Для тебя, скорее всего, это не страшно. Хотя ты и пользуешься чужим именем, но ты явно нужен академии и тебе многое простят. Сэдрик ничего не знает и не пострадает. Наказать могут только меня. Но ради счастья детей я готов и на это. Как только у вас начнётся учёба, я сразу уеду, чтобы принять необходимые меры предосторожности.
-Вы хотите убить настоящего Нико? - тихо спросил я.
-Не болтай ерунду! - сердито глянул на меня барон - Единственное, что я сделаю, так это приставлю соглядатаев к семье Галси. Мне вполне достаточно, чтобы я был в курсе их дел. А через год, если у тебя и Сэдрика с учёбой будет всё в порядке, твоё имя вообще не будет играть роли. Я не могу настаивать, но у меня к тебе предложение. Раз уж вы оказались связаны между собой, то я прошу тебя по прежнему приглядывать за Сэдриком и в ближайший год не назвать своего настоящего имени. А я, в свою очередь, буду платить тебе такое же содержание, как и Сэдрику. Вы станете полностью равноправны. Ну как?
А никак. У меня от событий последних недель начал ощутимо портиться характер. Как всё просто выглядело, когда я сбежал из долины! А сейчас новые обязанности, ни на шажочек не приближающие меня к моей цели, наваливаются всё больше и больше. Работа телохранителем, ладно, нужна была для заработка. Но сейчас у меня новое имя и непонятная учёба, которая мне даром не нужна. И всё это придётся терпеть целый год, чтобы не подвести барона. А мне это надо?! Ведь это его проблемы, не мои. Но есть и несколько приличных плюсов - целый год у меня не будет проблемы с деньгами, жильём. И ректор говорил, что у них лучшая библиотека. Если делать уроки быстро, то можно будет попробовать погулять по городу. Появятся знакомые, может быть...
Я тяжело вздохнул и барон напрягся.
-Господин барон, мне эта академия не очень и нужна, но других вариантов у меня пока нет. Я согласен на ваши условия.