- Ладно вам заливать-то! Откуда у них "стингеры"? В Первую кампанию им пендосы игрушки привозили, а сейчас? Или скажешь "духи" их на коленке собирают?
- Почему на коленке? Они в Пакистане с уцелевших складов порастащили кучу всего. Кто-то даже трындел, что там пары атомных хлопушек не досчитались…
- Подожди… Так там же фонит, сильнее чем в Маньчжурии!
- Типа "духи" знают, что такое радиация…
Русские расселись вокруг нас. Начали что-то вспоминать, что-то рассказывать, что-то спрашивать у меня. Кто-то взял в руки оставленную мной гитару и начал потихоньку перебирать струны…
Лёд тронулся, господа присяжные-заседатели… Точнее, лёд сломан.
- Как я уже понял, ты оружие любишь, - хитро улыбнулся Артём.
- Уважаю, - ухмыльнулся я в ответ.
- Ну, тут мужики с моей помощью тебе тоже подарок сообразили, уже лично от себя… Вот, держи!
Словно бы из ниоткуда появился очередной нож в массивных ножнах и с очень странной рукояткой - никакой обмотки или эргономичного покрытия, только грубый и неудобный на вид металл. А ещё на вид она была какая-то… Сложная, что ли. Как будто в рукоятке скрывался какой-то механизм - вот шарнир, вот скоба… С полостью внутри, что ли? А чего тогда такой стрёмный и неудобный?..
Я взял протянутый клинок и невольно охнул - весила эта штуковина вместе с ножнами даже больше моего заряженного "Глока". Кондратенко ухмыльнулся.
- Артём, это что за мачете ещё?
- А ты его достань, может и поймёшь, - ухмылка старлея стала ещё шире.
Ну ладно, достанем…
Так, достал. Теперь нужно почесать затылок, потому как всё равно ничего не понимаю…
Длинный толстый обоюдоострый клинок, с парой долов на каждой стороне. Даже пожалуй не долов, а самых настоящих канавок-выемок… Я пробежал глазами по ним от кончика ножа до широкой и массивной гарды и обнаружил в ней четыре отверстия… Тааак…
- Ага! - победно воскликнул я. Всё встало на свои места - и странная неудобная рукоятка, и канавки, и отверстия…
- Что, неужели узнал? - удивился Артём.
- Один момент, сейчас только последнее проверю…
Немного повозившись, я нашёл стопор-фиксатор. Щелчок, и рукоятка переломлена наподобие охотничьего ружья. Относительно небольшая планка опустилась вниз, открывая самый настоящий казённик, в котором тускло поблёскивали золотистые донца гильз.
- Нож стреляющий - "Хамелеон"! - торжественно провозгласил я. - Четыре ствола, патроны пистолетные, калибром 5.45 миллиметра от ПСМ!
- Кузя, ты мне должен сотню - он его узнал! - расхохотался Артём, обращаясь к одному из лётчиков. - Владей, Синдзи - редкая штука, так просто не достать.
И то верно - такой в коллекции иметь не зазорно, действительно редкий нож - только в русских спецчастях здесь, наверное, и есть. В моём-то мире эти клинки ещё только испытания проходили…
- А… Вам за это ничего не будет? - осторожно спросил я, крутя в руках тяжёлый и громоздкий, но очень опасный на вид нож. - Это же табельное оружие - недостача и всё такое… Накажут ведь.
- Не волнуйся, Синдзи, ничего не будет. Нам по штату вообще НРС-2 положен, а тут в последней партии парочка таких монстров затесалась. Так что мы их быстренько списали в запланированные потери, всё равно "Хамелеонов" никто брать не хотел. Как нож - ерунда, как пистолет - тоже, и патроны сложно достать… Кстати, вот, держи, чуть не забыл.
Артём протянул мне две бумажные упаковки малокалиберных патронов.
- Больше не было, извини, - развёл рук старлей. - Всё, что удалось найти.
- Всё равно огромное спасибо! - с энтузиазмом воскликнул я, рассматривая свою новую игрушку. Вряд ли я когда-нибудь воспользуюсь им по назначению, но штука очень и очень занятная - действительно понравился мне этот нож-оборотень… - Я такие штуки очень люблю! Очень, очень рад!
- Ну, вот и славно, - улыбнулся Артём.
Я начал лихорадочно рыться по карманам. Ага, нашёл!
- Во! А это уже тебе, - я протянул старлею две мелких монетки, почти невесомых из-за сверхлёгкого сплава.
- Ты смотри-ка, знаешь про монетки…
- Смотри, тут за оба подарка, - скупердяйски добавил я, широко улыбаясь.
…Посиделки продолжались.
Как я понял, всем этим солдатам по большому счёту хотелось даже не столько пообщаться со мной, сколько убедиться, что во мне нет ничего сверхъестественного. Просто ещё один солдат на этой чёртовой войне… Только ещё молодой, очень молодой…
- …Слушай, Синдзи… Можно тебя кое о чём спросить? - обратился ко мне один из вертолётчиков, белобрысый Олег.
- Да, конечно. Если ничего секретного нет, то отвечу, - слегка пожал я плечами.
- Вот просто нам стало интересно, хоть ты и в форме, и в звании, но уж очень какой-то гражданский, на кадета не слишком похож, хотя по ТВ тебя именно так преподносят… Просто я сам в военном училище вырос - знаю, о чём говорю…
- Так ведь я в казарме никогда и не жил, - на меня накатил очередной приступ вдохновенного вранья. Главное - самому в это враньё поверить, и тогда не проколешься на ошибках… - У меня была индивидуальная подготовка. Да и НЕРВ же всё-таки организация наполовину научная, то есть гражданская, так что и дисциплина будет пониже…
- А, ну тогда всё понятно… - сразу же успокоился русский.
- Ну, вот! Я же говорил, что это всё из-за ихней лавочки - больно много в НЕРВе гражданских умников…
- Да ничего ты и не говорил!..
- Мужики, а я на кадета похож?
- Неа.
- Но почему?!
- Потому что ты, Артём - язва желудка и недоразумение природы. Тебя даже армия исправить не смогла до конца - как был оболтусом, так и остался.
…Рей сидела рядом со мной, нацепив свою классическую маску безразличия, и флегматично переводя взгляд с одного лётчика на другого. Но я-то хорошо видел, что она с явным интересом прислушивается к нашим разговорам. Английский у Аянами, как я уже успел узнать, был очень хороший - гораздо лучше моего русско-немецкого варианта и особых проблем в понимании у неё не возникало. Русские-то из вежливости по большей части говорили на "языке международного общения".
-…А вот младший лейтенант Аянами… - начал было Артём.
- Рей.
Я с большим трудом остановил падающую челюсть.
- Простите?
- Можете звать меня просто Рей.
- О! Рей, так Рей. Интересное имя, да… Рей, а вот ты, получается, тоже управляешь Евангелионом?
- Да.
- Трудно, наверное…
- Иногда.
- А вот…
Внимание большинства присутствующих постепенно переключилось на Первую. Ну, как-никак единственная дама в нашем сугубо джентльменском обществе - правила приличия требуют уделить юной леди внимание… Тем более, мало кто мог сейчас догадаться, сколько ей на самом деле лет - девчонки всегда в этом возрасте развиваются быстрее пацанов, да и форма опять же накидывает лишние года. Так что, не зная Аянами, меньше пятнадцати-шестнадцати лет я бы ей никак не дал - вполне себе ничего девушка, только уж больно бледная, как будто постоянно болеет… А на самом-то деле она ведь младше меня…
И тут меня словно окатило ледяной водой.
А на сколько именно Рей младше меня, если принимать за базис её сериальное происхождение?! Юй погибла, когда мне, то есть Синдзи (блин, опять мозги крутит!) было года четыре, не больше, а Аянами была создана уже после её смерти, плюс время на клонирование…
Рей, тебе что, только девять лет?!!!
Я натуральным образом "завис". Сильно. Всерьёз.
Сведения, имеющиеся и вновь полученные, вступили в критический конфликт - начался тот самый легендарный когнитивный диссонанс, сиречь разрыв мозга. Серые клеточки буквально вскипели, не в силах разрешить эту загадку.
Рей - не клон?! Или применялись ускоряющие развитие организма препараты? Или что-то ещё?! Твою мать!!!
Пока я сидел погружённый в свои смутные мысли, вокруг начало происходить какое-то движение. Чудовищным усилием загнал их все на самое дно памяти, дабы потом серьёзно над этим поразмыслить, вернулся в реальный мир.
В дверях стоял тот самый солдат, что сопровождал нас сюда, а потом, судя по всему, привёл экипажи во главе с Артёмом.
-…там уже мероприятие начинается. Меня за вами и нервовцами прислали. Скоро и начальство подтянется, так что нечего рассиживаться.
- Ну, раз надо, значит - надо… - протянул Кондратенко-младший, вставая с места. - Рота, подъём! Шагом…
- Раскомандовался тут, спецназовец фигов!
- Ага, лучше махрой командуй, а пилотов не трожь!
- Первым делом, первым делом - вертолёты… - пропел кто-то.
- А спецназовцы?
- Спецназовцы - потом!
- Злые вы, уйду я от вас… - ненатурально обиделся Артём.
- Добрые мы, возвращайся!
- Может уже хватит языками чесать? - не выдержал лейтенант-посыльный. - Пора бы уже и собираться.
- Синдзи, все куда-то идут. Нам идти с ними?? - поинтересовалась Рей.
- Да.
- Тогда пошли, Синдзи.
- Хорошо, Рей, - всё ещё находясь где-то в астрале, ответил я.
Пришла неожиданная мысль, что сейчас в диалоге мы с Первой впервые (каламбур, однако) поменялись местами…
* * *
Упомянутое лейтенантом мероприятие проходило в здании местного Дома Офицеров или чего-то в этом духе. Очень и очень нехилое, нужно сказать, здание.
Миновали фойе перед входом в большой зал. Там уже толпилось изрядное количество военных, причём все исключительно в офицерских званиях. Мельком отметил стенды с фотовыставкой - здания-форты Токио-3 бьют ракетами и снарядами, двойки Ми-24 в воздухе, Самсиил во всей его проклятой красе, штурмовики Су-25 обрабатывающие вражину где-то ещё на подступах к городу… И естественно большое количество фотографий моей чёрно-серой Евы-01, в самых различных позах и с самым различным оружием. Эффектнее всего смотрелась одна большая фотография, где стоящий на коленях Евангелион мечом протыкает Ангела насквозь.
Рядом со стендами обнаружился здоровенный экран жутко дорогого в местных реалиях плазменного телевизора, по которому крутили уже видеозаписи моего побоища с Четвёртым Ангелом.
Прошли в зал. Ряды мягких кресел, сцена, занавес - типичный ДК… На заднике сцены красуется эмблема ООН, а чуть пониже - российский двуглавый орёл на щите и алый фиговый лист НЕРВа; ещё чуть ниже обнаружились и три соответствующих флага. С правой стороны сцены - ещё одна "плазма", по которой опять же крутили записи боя с Самсиилом, в центре - небольшая трибуна с парой микрофонов. Но всё самое интересное располагалось в левой части сцены - там, на широком мягком диване, около которого стоял журнальный столик с напитками, вольготно разместились мило беседующие майор Кацураги и генерал-майор Кондратенко. Рядом неслышной тенью присутствовал незнакомый мне переводчик, хотя пока что старшие офицеры обходились без его помощи, общаясь на международном английском.
Так, это что - места для поцелуев, тьфу, почётных гостей? О, нам определённо туда!..
- …десятый год, говорите? А мы ведь в то время тоже были в Синьцзяне, только не в Хотане, а на севере - в Урумчи, в составе русского миротворческого корпуса. А ваш сводный отряд, значит, был на севере - интересно, интересно…
- Мне вот тоже кое-что интересно. Отдельная бригада спецназа ГРУ - миротворцы? - усмехнулась девушка.
- Хочешь мира - готовься к войне, - невозмутимо ответил русский генерал. - Да и больно жаркое было дело… Восстания таких масштабов могут вполне конкурировать по размаху с какой-нибудь локальной войной. Тем более, что в тот раз ООН пришлось изрядно поднапрячься, чтобы не запылал тот регион.
- Да уж, действительно было жаркое дело… Там меня во второй раз ранили - три осколка в левом плече…
- Тоже было много мороки со смертниками? - понимающе спросил Кондратенко.
- Именно так. Фанатики-исламисты - что с них ещё взять?..
Рей и я прошли на сцену, подошли к "мягкому уголку".
- Майор Кацураги?.. - официально вытянулся я перед Мисато, являя собой эталон дисциплинированного солдата Империи.
- Садитесь, лейтенант, сейчас уже начнётся, - махнула мне рукой командир.
И правда, почти сразу после нашей с Рей "посадки" на диван, последние офицеры расселись по местам и зал погрузился в полумрак. К микрофонам вышли двое ведущих - молодой высокий русоволосый офицер и невысокая миловидная блондинка с короткой стрижкой. Оба из состава контингента русского корпуса, в парадной форме.
Пошла официальная часть с приветствиями, казенным пафосом и разъяснениями, почему мы сегодня тут все собрались. Речь ведущих сопровождалась кадрами хроники на экране. Таких речей в моей жизни было уже немало, так что слушал я всё в пол-уха, ловя только отдельные моменты.
- …Сегодня, мы собрались в этом зале для чествования лучших военнослужащих, которые успешно проявили себя в ходе совместной операции войск ООН по защите Токио-3 от вторжения Ангела Самсиила…
- …Для начала зачитаем обращение Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина к солдатам ограниченного контингента войск…
- …Товарищи офицеры! Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за достойное исполнение воинского долга в ходе военной миссии. Работа была проведена эффективно и результативно, в интересах Объединённых наций, но ситуация в районе Токио-3 остается ещё очень сложной. В этой связи, по решению Совета Безопасности ООН, мы и впредь будем держать ограниченный контингент войск в состоянии постоянной готовности…
- …Хочется отметить, что для России эта операция имеет огромное значение не только по своей масштабности, но и по взаимодействию в военной области армий членов Совета Безопасности Земли. Ведомая союзническим долгом перед объединёнными нациями…
- …В настоящее время для всех цивилизованных народов главную угрозу стало представлять вторжение внеземных сил. Тот день, что все мы когда-то с нетерпением ждали, желая обрести братьев по разуму, наступил. Но к нашей величайшей скорби народы Земли получили не мир, а ещё одну войну. И выиграть её можно только чёткой слаженностью в боевых действиях…
-…Стоит отметить, что ключевую роль в отражении атаки сыграл особый институт НЕРВ и его новейшее оружие, созданное силами многих государств мира. Боевой комплекс проекта Е, он же Евангелион. Это специальные биомеханические…
- …В ходе встречи представителей сторон-руководительниц операций - майором Мисато Кацураги со стороны института НЕРВ и генерал-майором Александром Кондратенко с российской стороны, было согласовано взаимодействие сил российского контингента, как несущего основную ответственность по защите Токио-3, и подразделений института НЕРВ в будущем…
- …А главное - был подчёркнут тот факт, что и России, и Японии есть чему поучиться друг у друга. Еще со времен Великой Отечественной мы знаем, в каких тяжелейших условиях куётся победа. В прошлом наши народы не раз сходились на поле боя, но угроза нового глобального катаклизма заставила позабыть все былые обиды…
- …Слово для приветственного и поощрительного приказа предоставляется заместителю командующего ограниченным контингентом войск Российской Федерации генерал-майору Александру Валерьевичу Кондратенко…
Русский поднялся с места, подошёл к трибуне и начал вещать, сверяясь с заранее заготовленной "шпаргалкой". Суть длинной и явно не генералом написанной речи сводилась к укреплению сотрудничества между войсками ООН и НЕРВ, отработке взаимодействия… Плюс, конечно же, была упомянута угроза Ангелов, значение возложенной на всех нас миссии, верность долгу и Родине, и так далее, и тому подобное… Вот как писали такие речи в советские времена, так, наверное, с тех пор ничего и не изменилось - только слова "Ленин", "партия", "комсомол" убрали и всё. И вместо американской военщины вписывают Ангелов/террористов/что-нибудь-ещё-на-выбор…
- …Нам противостоит враг сильный и безжалостный, - продолжал Кондратенко. - Только все вместе, объединив силы всех народов Земли, мы сможем противостоять Ангелам.
Вот же "завертели круг без точила", как любил говаривать один литературный персонаж…
- …Это война, товарищи. Война жестокая и тяжёлая, и без жертв мы обойтись не сможем. Многие погибли с началом этого противостояния, так почтим же память погибших минутой молчания.
А вот это правильно. Мёртвых нужно помнить. Всегда. Иначе будущее выставит счета ещё живым.
Встаём. Молчим. В колонках мрачный и тяжёлый звук стучащего метронома. Закрываю глаза, вспоминаю. Перед глазами словно наяву встают исчезающие во вспышках пламени вертолёты - "крокодил" в последнем бою и "Апачи" при нападении Третьего Ангела. И те, чьи смерти я не видел - экипажи сожжённых Сакиилом танков и бронемашин. Люди, не побоявшиеся выйти на бой против чудовищных машин смерти. Без шансов, без надежды на победу. Просто следуя велению долга..
Губы шепчут короткое "спасибо".
Не знал вас и никогда уже не узнаю. Вы приняли на себя удар, что предназначался другим. Не хочу лицемерить - не скорблю по вам, но буду помнить. Кто-то может быть и забудет, но я - никогда. Мне продолжать ваше дело. До победы, до смерти. Последнего врага или моей. Но мне нужно выстоять, выдержать, победить.
Просто потому что больше некому. Перекладывать ответственность на плечи детей не в моих правилах - это мой крест. И я не хочу делиться его тяжестью - такой груз не становится легче оттого, что его несёшь с кем-то ещё. Он просто начинает давить уже не тебя одного…
- Большое вам всем спасибо, товарищи, за службу, - серьёзно произнёс Кондратенко, глядя в зал. Не по бумажке, а уже от себя. - Знаю, что это было непросто, но мы справились. Все вместе справились. Это ещё только начало войны, большой войны. Но я верю, что мы сделаем всё возможное и невозможное для победы. Знаю, что мы исполним свой долг до конца, не убоявшись никаких преград. Ещё раз спасибо всем вам.
Аплодисменты.
- …А сейчас на сцену, для вручения наград приглашаются…
Откуда-то появился невысокий смуглолицый человек в простом сером костюме-тройке - посол Российской Федерации в Японии. Как официальный представитель страны именно он вручал награды отличившимся. Ордена, медали, но отнюдь не в чрезмерном количестве - общее число награждённых едва перевалило за три десятка, что на фоне огромной массы участвовавших войск было очень и очень мало, на мой взгляд. Зато все награды относились исключительно к рангу боевых - никаких там памятных висюлек. Кстати, ооновских стальных крестов я увидел не так уж и много, даже если считать те, которые без мечей. Видать Мисато несколько слукавила, когда сказала, что эти штуки раздавали направо и налево. Тем более, командир у меня особым пиететом перед орденами и церемониями не отличалась…