- С удовольствием, - легко согласилась Кэт. - Надеюсь, с вами, как представителем научного контингента, меня не сочтут нарушительницей.
Мы медленно пошли к лесу. Я вкратце, без лишних подробностей пересказал Кэт содержание нашей беседы с Уокером и Видовичем. Выслушав, она заявила:
- Как-то не верится. Это же не прежние времена! Ну приделал себе нос, налепил брови погуще - и всех сыщиков обманул. Сейчас люди идут на пластические операции, даже кожу на пальцах пересаживают, и все равно их вычисляют. Уже кровь не нужна - есть генетический код. С ним-то ничего не сделаешь.
- Но ведь никого из группы Рошбаха ни в чем не подозревали, - возразил я. - Никто не брал у них отпечатков пальцев, не записывал кода. Это сейчас, когда уже обожглись, при подготовке нашей экспедиции всех по три раза проверяли.
- Меня тоже, - подтвердила Кэт. - Просветили насквозь. Все подробности выспрашивали: где жила, да с кем встречалась, да чем занималась и почему… Так все это в конце концов надоело, что я уже подумывала отказаться. Если бы я так сильно не хотела сюда попасть, точно бросила бы все это. А теперь вот приехала и сижу в лагере, носа из него не высунешь. К тому же неприятности начались. Все время чего-то не хватает: мощности генератора, оборудования… Даже еды стало не хватать! Словно в столовую еще кто-то ходит. Какой-то человек-невидимка. Вроде чепуха, а у меня продукты не сходятся.
- А что с оборудованием? - спросил я. Проблемы нехватки продуктов меня нисколько не интересовали.
- Оказалось, что нужно было брать не один большой вычислитель, а два, - объяснила Кэт. - И электронный микроскоп еще один нужен. Теперь Прунцль постоянно ругается с математиком из-за вычислителя, а японец и эта смешная девочка - ну с косичками - спорят из-за микроскопа. Хотя это и правда смешно, прямо умора! Девчонка на него орет, а он улыбается, но не отдает.
- А с кем Прунцль ругается, с Латинком?
- Нет, с этим высоким, Маршо. Вот там никто не улыбается, это точно, оба готовы друг дружке в горло вцепиться. Никто не хочет уступать. Я уже сказала шефу, чтобы он сделал заказ еще на один вычислитель. Но он говорит, что в Готане такого нет, а пока доставят, время пройдет. Да и мощности нашего генератора может не хватить. Да ладно об этом, лучше расскажите, как ваши дела. Побывали вы в том загадочном месте, о котором прошлый раз рассказывали? Ну где обморок чуть не случился?
Меня поразило, что она так хорошо помнит мой рассказ.
- Нет, - признался я, - не ходил. Понимаете, я как пчелка: вначале летаю, собираю пыльцу, а потом делаю из нее мед. Я нужную мне пыльцу собрал, теперь пытаюсь получить свой мед. Всякие там открытия или хотя бы солидные гипотезы. А с этим пока дело не ладится.
Мне хотелось кому-то рассказать о полученных неожиданных результатах, и я был признателен Кэт, когда она проявила интерес и спросила, что же мне мешает переработать свою пыльцу. Я рассказал о муравьях - почему я исследую именно их, как чутко они реагируют на всяческие аномалии, покидая обжитые места. А здесь число семей близко к средним показателям, и все как обычно, кроме одного - существования больных и калек.
- А что, у них разве таких не бывает? - удивилась Кэт.
- Бывает, конечно. И муравей-"рабочий", и тем более "солдат" может получить повреждение. Но их жизнь на этом заканчивается. Природа жестока: даже крупное млекопитающее, будучи раненным, вскоре погибает. Исключения есть, но они редки, и сообщения о них не всегда достоверны: всякие охотничьи рассказы о рыси, потерявшей лапу в капкане и продолжающей охотиться, как прежде, и тому подобное. Достаточно тигру потерять один из клыков, и он обречен. Что уж говорить о насекомых! Их ждет немедленная утилизация. А тут - десятки калек в каждом семействе! Хромают, двигаются боком, некоторые едва шевелятся, но живут. Просто лазарет какой-то! И вот что еще странно: это наблюдается не везде. Из шестнадцати семейств, в которых я собирал образцы, в трех все как обычно - никаких больных, все здоровы. И я никак не могу понять, в чем тут дело, уловить какую-то закономерность.
- Раньше бы сказали, что тут действуют какие-нибудь "лучи жизни", - задумчиво произнесла Кэт. Видно было, что мой рассказ ее заинтересовал и она пробует мне помочь найти разгадку. - Светят себе из какой-то волшебной горы, как из фонаря, и все, что в них попадает, живет вечно. Но сейчас так не скажешь. Попробуй что-нибудь подобное ляпнуть, так тебя заклюют - тот же Маршо или Прунцль. Хотя, может, сделают скидку на здешние условия. Возможно, эти лучи исходят из того места, где вы чуть не свалились в обморок? Нет, правда! Как бы мне хотелось там побывать… Самой почувствовать то, что никто никогда не чувствовал и не видел. Прикоснуться к непознанному, невозможному… Это все равно что выпить лунный свет! Глоток лунного света… Ах, какие глупости я говорю!
Лагерь с его фонарями остался позади, мы шли под сводами леса. Луна, миновавшая первую четверть, серебрила листву, отбрасывала пятна на тропу. Налетевший с гор ветер раскачивал верхушки деревьев, заставляя рассыпанное по ним серебро вздыматься, переливаться, опадать. Стволы оставались невидимыми, отчего листва казалась живущей сама по себе; она напоминала море. Такой же невидимой оставалась идущая рядом женщина, лунный луч открывал лишь детали: прядь волос, влажный глаз, устремленный вверх, полуоткрытые губы.
- Нет, Кэт, это не глупости, совсем не глупости! - горячо возразил я. - Насчет "глотка лунного света" не знаю, а вот "лучи жизни" можно считать гипотезой. Я над ней еще подумаю.
- Ну вот, может, я вам и помогу, - обрадовалась Кэт. - А вы за это возьмете меня с собой в следующий поход. Идет? Покажете мне то место, где голова закружилась…
- Я вообще-то не против, - пожал я плечами, - но это будет открытым нарушением запрета. Похоже на какой-то вызов. А я не люблю вызовов.
- А зачем нарушать открыто? - возразила она. - Давайте уйдем рано утром, еще затемно. Вещи брать не будем - даже если нас увидят, подумают, что мы пошли погулять, как сейчас. А может, и не увидят. А обратно вернемся порознь, вам за меня отвечать не придется. Эндрю, милый, ну пожалуйста!
Она остановилась, ее рука оказалась в моей. Дальнейшее произошло само собой; поцелуй был коротким, но обжигающим. Я счел его дополнительным аргументом, приложенным к просьбе.
- Давай уйдем прямо завтра, а? - предложила она. Я не видел ее лица, только светлый ореол вокруг головы, но и так угадывал молящее выражение.
- Завтра уже наступило, Кэт, - возразил я, - выходить надо через несколько часов, а я, признаться, сильно устал. Давай на самом деле завтра, в среду. Идет?
- Ладно, идет, - кивнула она.
Мы все еще стояли обнявшись, и я все так же не видел ее лица и пробовал угадать, что оно выражает теперь: благодарность? Я поцеловал ее еще раз; этот поцелуй уже не был мимолетным.
- Пошли, - тихо, почти шепотом, сказала она, и мы, все еще держась за руки, двинулись в сторону лагеря. На опушке мы позволили нашим ладоням расстаться.
- Простимся здесь, - сказала Кэт, когда дошли до лаборатории. - И здесь же встретимся - в среду, ровно в пять, идет?
- Не в пять, а… ну скажем, в восемь, - поправил я. - И не здесь, а на тропе - ну там, где мы сейчас стояли.
- В восемь у меня куча дел - подготовка к завтраку, отправка машины в деревню…
- Тогда давай после завтрака. Это еще лучше: терпеть не могу рано вставать! - обрадовался я.
- Так ты сова? Надо же! Странно для человека твоей профессии. Тогда почему не сегодня?
- Не получится, - объяснил я. - Сегодня у меня уже весь день расписан. Надо посидеть перед экраном, записать полученные результаты, наметить… В общем, куча дел. Так что давай завтра. Договорились?
- Договорились! - ответила она и, послав мне на прощание лучшую из своих улыбок, быстро пошла в сторону столовой.
Я некоторое время смотрел, как она уходит - энергично, на ходу помахивая левой рукой, меж тем как правая оставалась неподвижной. Затем побрел к себе.
Никаких особых дел у меня сегодня запланировано не было. Однако мой опыт общения с представительницами противоположного пола (не слишком большой, но уж какой есть) научил меня одной вещи: нельзя во всем уступать, позволять собой командовать. Любовь (что бы ни понималось под этим термином), как и любая другая форма жизненной активности, - это прежде всего борьба. И побеждает в ней, как учил вечно живой Дарвин, сильнейший. Кэт очень милая. Впервые после Зои (а ведь с ней я прожил почти три года) я почувствовал в женщине равного партнера, интересного собеседника. И в ком? В человеке, которого, по нашим понятиям, следовало бы назвать завхозом. Хотя должность - это, конечно, чепуха. Важно то, что ей все интересно, что ее реакции на услышанное свежи, небанальны, неожиданны. Что-то такое она сказала после моего рассказа о больных муравьях… Тогда я не успел это осмыслить, другое заслонило, но в мозгу засело, и теперь прорывалось в сознание. Что-то очень любопытное, что можно использовать в работе. О лунном свете? О своей любви к прогулкам? Нет, все не то. Дойду до домика - надо обязательно вспомнить.
Да, так вот. Кэт очень милая, и, возможно, наше сегодняшнее свидание со временем разовьется в полноценный роман. Однако уступать ей с первого шага нельзя ни в коем случае. Прогуляться по лесу, дойти до водопада (а искупаться в нем? Интересная мысль!) - почему бы нет? Если Уокер потом пристанет с упреками, я найду что ему ответить. Но эта прогулка должна состояться именно в то время и при таких условиях, которые удобны мне. И потом, работа прежде всего. А выход с Кэт - это что угодно, но только не работа. Может, я и пойду сегодня в очередной обход (правда, в этом есть большие сомнения - поздно все-таки), но без нее.
Хотя… Может, именно мое стремление всегда контролировать ситуацию повинно в том, что я до сих пор остаюсь один. Романы, даже самые многообещающие, кончаются, и я вновь остаюсь в обществе Даньки и почтенного Бальтазара. Даня - кот, и не простой, в роду были ангорцы. А Бальтазар - обычный попугай. О характере, привычках, вкусах каждого из них я мог бы рассказывать часами. Помню, Зоя как-то в сердцах заявила, что я люблю животных больше нее. Возможно, она была права. Когда я слишком долго нахожусь в обществе себе подобных и не вижу других живых существ, я начинаю тосковать. Если представить мир, в котором остались бы только представители homo sapiens, да еще десяток видов, приспособившихся к "царю природы", фактических симбионтов, то я могу твердо сказать, что мне в таком мире места нет.
А что касается Кэт - завтра увидим, как далеко нас заведет ее интерес к лесным прогулкам и всему необычному и мое внимание к ее милому лицу. Как говорится, война план покажет.
Глава 11
Зона обморока
Парило; я шел сквозь неподвижный душный воздух, словно сквозь воду покрытого ряской застоявшегося пруда. Где-то на севере клубилась, готовилась к наступлению гроза. Через пару-тройку недель начнется сезон дождей, грозы пойдут непрерывным потоком, и ни о какой работе уже не будет и речи. Времени у нас осталось, прямо скажем, немного. Так что правильно я сделал, что пересилил лень и отправил свое утомленное тело в новый обход. Какое торжество сознания над примитивными инстинктами! Обезьяна бы так не поступила; значит, в чем-то мы все же отличаемся.
Кэт еще не знает; поймет, когда я не появлюсь за обедом. Вечером, видно, предстоит объяснение, и вряд ли оно будет приятным. Придумывать я ничего не собираюсь, так и скажу: работа, милая девушка, прежде всего. Вот представлю Видовичу подробный доклад - тогда можно и прогуляться.
Хотя, может, она и не слишком огорчится. У меня будут два аргумента, призванные ее порадовать. Во-первых, сегодня я принесу ей подробный отчет об интересующей ее таинственной зоне. Я обязательно туда загляну, все подробно осмотрю, проверю, так что будет о чем рассказать. А во-вторых, я ей сообщу, что вчера она ненароком подарила мне рабочую гипотезу. Собственно, ради ее проверки я и отправился в нынешний обход. Главная задача сегодня - провести повторный сбор образцов из муравьиных семейств в пятнадцати-шестнадцати точках.
Ага, вот подходящее место: есть и рыжие земляные, и древесные представители перепончатокрылых, есть и хороший ориентир - вон та скала. Я набрал две пробирки и отметил место сбора на карте. Вчера Кэт сказала о "лучах жизни": дескать, все, что в них попадает, имеет больше шансов выжить. То есть она высказала гипотезу о связи "лазаретов" с определенной территорией. Я это понял глубокой ночью, уже когда лег спать. Понял и то, что не смогу проверить это предположение на уже собранных образцах: ведь при первом обходе я лишь приблизительно отмечал район, в котором их собирал, а не точное расположение семейства. Сегодня я проведу повторный сбор, точно указав место каждой пробы. Может быть, это что-то даст. А может, и ничего.
…К середине дня, когда я решил дать себе отдых, совместив его с приемом пищи, ответ на этот вопрос уже был готов. Хотя я осмотрел лишь треть намеченной территории, уже можно было сказать, что гипотеза о "лучах жизни" подтверждалась. "Лазареты", то есть муравейники, в которых больные особи имели шанс выжить (а может, и регенерировать? Это тоже надо проверить!), располагались на строго определенной территории; для удобства я окрестил ее "зоной жизни". Все, что находилось за границей этой зоны (впрочем, таких муравейников было немного, всего пять), ничем не отличалось от обычной картины, которую можно было наблюдать в любом уголке Земли.
Я выложил на полиэтилен сандвичи, налил из термоса чай и огляделся. Выбранная мной для привала скалистая площадка немного возвышалась над остальным лесом, и здесь было не так душно. За то и выбирали. А еще за обзор: отсюда просматривался дальнейший путь к моей "зоне обморока". Вот что значит национальные особенности: за что ни возьмись, всюду у меня зоны. При этом, насколько я знаю, у нас в роду никто не сидел. Хотя кто знает? Такие вещи обычно не афишируют.
Выбранный мной сегодня кружной путь был хорош не только тем, что позволил собрать образцы в шестнадцати точках, но и тем, что избавил меня от необходимости карабкаться на хребет в самом труднодоступном месте, где я спускался в прошлый раз. Правда, этот путь был раза в два длиннее, так что к хребту я доберусь только под вечер. Зато, может, лезть по скалам не придется.
Спустя два часа стало ясно, что я угадал: добравшись наконец до хребта, я увидел перед собой крутой склон со скалистым участком высотой метров пятнадцать.
Здесь не требовалось особых альпинистских навыков; можно было обойтись парой крючьев, которые я предусмотрительно захватил. Одновременно я убедился, что зайти на плато совсем без снаряжения можно было лишь одним путем: продравшись через густой подлесок и обойдя глубокое ущелье, через водопад, который я прозвал Змеиным.
Подъем не занял много времени, и вскоре я уже стоял на плато. Я думал, что хорошо запомнил расположение своей зоны, но оказалось, что память меня подвела: дважды мне казалось, что нужный перелесок находится передо мной, и я подкрадывался к нему, как кошка к мышке или орнитолог к редкой птице. Однако никакие голоса из-под земли не звучали, феномены в облаках не появлялись, и даже похмельный синдром не посещал пытливого исследователя; оставалось только разочарованно пожать плечами. Хорошо, что рядом никого не было: выглядел я, наверное, довольно глупо.
Я уже решил идти прямо к водопаду, чтобы затем от него как можно точнее повторить свой прошлый путь, как вдруг, проходя через какие-то неприметные кусты, почувствовал себя плохо. Это я слабо выразился: ощущение было такое, словно я на бегу ударился о невидимую стену. Чтобы не упасть, я схватился за ближайший куст, но и это не помогло, пришлось срочно сесть на корточки, а потом встать на четвереньки. Так, на четвереньках, пятясь, я выбрался с опасного места и огляделся.
Прямо передо мной были кусты, в которых я чуть не свалился, дальше открывалась поляна, на которой торчало несколько хилых и каких-то скрюченных деревьев. Справа виднелась буковая роща. Помнится, в прошлый раз я обошел свою "зону обморока" вдоль южного склона. Значит, сейчас мне следует двигаться южнее. Чтобы проверить себя, я достал компас. Здесь меня ждала еще одна неожиданность: стрелка уверенно указывала туда, откуда я только что пришел и где, по моим представлениям, находился восток. Однако пока я мысленно восстанавливал свой маршрут и пытался понять, где я сбился с пути, стрелка пришла в движение. Описав несколько кругов, она уставилась налево - я бы сказал, на юго-запад, хотя теперь я ни в чем не был уверен. При этом она подрагивала, словно собиралась вырваться из колбы. Это могло означать только одно: рядом находится источник мощного электромагнитного излучения. Не в моей ли "зоне обморока" он расположен?
Я осторожно двинулся вперед, чуть левее направления, подсказанного моим сменившим ориентацию компасом. Я шел очень медленно, "step to step". Пять шагов, десять, двенадцать… Впереди за деревьями стал заметен прогал. Да, ведь когда я в прошлый раз наткнулся на эту зону, я видел поляну удивительно правильной формы. Кажется, это она и есть. Я сделал еще несколько шагов. Внезапно меня окатило волной слабости. Назад, назад! Возьмем немного левее. Так, ничего, идти можно. Теперь попробуем чуть правее… Ах, сюда нельзя, извините, я вернусь… Так, тут, пожалуй, слишком хорошо, тут я недопустимо здоров, давайте свернем…
Пройдя таким образом полсотни метров, я нащупал границу "зоны обморока". Если я не ошибался, она шла параллельно поляне, примерно в тридцати метрах от нее. Теперь можно было не идти по самой границе, используя себя в качестве индикатора - занятие было, прямо скажем, противное. Я отошел чуть дальше и двинулся вдоль поляны. Метров через пятьдесят вышел к краю склона. Именно здесь в прошлый раз я обходил остановившее меня невидимое препятствие. Теперь надо было повторить этот путь в обратном направлении.
Так я и сделал. Пройдя вдоль склона, повернул на север, чтобы обогнуть зону по ее западной границе. Правда, говорить о направлении, о сторонах света можно было только условно: стрелка компаса все так же уверенно указывала на видневшийся за деревьями просвет; мой компас был убежден, что магнитный полюс Земли находится именно там. Хотя так было не всегда: время от времени стрелка начинала бешено вращаться.
Пару раз я пересекал запретную черту, за что был наказан полным набором ощущений от легкой тошноты до сильнейшего головокружения и боли в сердце. Весь мокрый от пота, с дрожащими ногами, я выбирался за границу и продолжал движение. Северное направление я сменил на восточное, а затем на южное и спустя какое-то время понял, что узнаю окружающую местность. Я замкнул круг, обойдя "зону обморока". В длину она занимала около двухсот метров, в ширину - меньше ста. На весь обход мне потребовалось полтора часа.