* * *
Как выяснилось, героонский челнок был пристыкован к правому борту "Посланника Чафа", в паре десятков метров от "Меча Джейд". Заскочив по пути в "Меч", Скайуокер прихватил набор инфочипов с данными о космических путешествиях и деку, после чего последовал за Беашем на их корабль.
Люк помнил, как двадцать два года назад, очутившись в космопорте Мос Айсли, он смотрел на "Тысячелетнего сокола" и удивлялся, как такому потрепанному кораблю разрешают летать по космическим трассам Империи. Но увидев героонский челнок, он понял, что возводил на "Сокол" напраслину. Вот этой штуковине не просто не следовало бы летать - удивительно, что она вообще способна на это.
Весь ее интерьер представлял собой мешанину из отремонтированного, переделанного или наново пригнанного оборудования, залатанных труб, кабелепроводов и силовых кабелей, при виде которой любой инспектор но технике безопасности сейчас же ринулся бы к аварийным рубильникам. Две каюты и складской отсек были запечатаны, и на их дверях виднелись предупреждения о разгерметизации, а половину дисплеев в управляющем центре, похоже, выключили навсегда. И ко всему этому добавлялся слабый запах, в котором смешались испарения от смазочных смесей, электролита, маневрового топлива и гидравлической жидкости. Поразительно, вновь подумал Скайуокер, как этому корыту удалось добраться сюда от основного корабля героонцев. Или, возможно, у "Посланника Чафа" на редкость хороший набор лучей захвата.
В челноке Люка встретили еще трое героонцев, и вскоре выяснилось, что низкопоклонство, устроенное управителем в обеденном зале, на самом деле было весьма сдержанным. Прочие героонцы сгрудились вокруг Скайуокера практически сразу же, как только он протиснулся сквозь ржавый люк, - возбужденно галдя и повторяя вновь и вновь, какая это честь, что он на их корабле, - пока не довели его до смущения, которого Скайуокер, пожалуй, еще не испытывал в жизни.
Несколько раз он пытался им объяснить, что ничем не заслужил такого поклонения. Но это лишь вызывало новые взрывы славословия, все более настойчивые и трогательные. В конце концов, он сдался. Что бы ни сделал экипаж "Дальнего полета" для этих бедолаг, это запечатлелось в их душах настолько глубоко, что даже спустя пятьдесят лет они не могли сдержать чувств. И ему оставалось только терпеть, стараясь не впускать это в голову, и надеяться, что, в конце концов, у них иссякнет запас эпитетов.
- Ладно, - сказал Люк, когда они наконец успокоились достаточно, чтобы рассесться вокруг маленького стола. - Я принес всю информацию, которая у меня есть по системам Внешнего кольца. Только имейте в виду: многие из этих систем не входят в состав Новой Республики, а еще большее их число лояльно лишь на словах. Но если мы сможем вам помочь, то сделаем это. Но какую именно планету вы ищете?
- С таким вот воздухом, - ответил Беаш, махнув рукой вокруг себя. - Менее наполненным и густым, чем воздух чиссов.
Возможно, имеется в виду меньшее содержание кислорода, решил Скайуокер.
- Хорошо, - сказал он, введя этот параметр в деку. - Полагаю, вода вам тоже нужна А что насчет климата и рельефа?
- Нам нужны места, где смогут играть дети, - нетерпеливо вклинился другой героонец. - Много мест, где смогут играть много детей.
- Спокойствие, юноша, - призвал Беаш, а его рты приоткрылись в еще одной героонской улыбке. - На целой планете будет множество мест для детей. Он вновь повернулся к Люку.
- Вы должны извинить Эстоша, - тихо произнес он. - Он никогда не знал иной жизни, кроме как внутри нашего корабля.
- Я понимаю, - кивнул Скайуокер. - Могу также сказать, что ваш народ придает своим детям большое значение.
- Откуда вы это знаете? - спросил Беаш, а его лицо странно сморщилось. Затем оно прояснилось. - А… конечно. Великое и прославленное могущество джедаев.
- Вообще-то, для этого не требовалось ничего особенного, - возразил Люк. - Мы видели ваш первый разговор с чиссами. Любой народ, который устраивает площадку для игр прямо в центре управления, должен, несомненно, очень любить своих детей.
- А, - сказал Беаш. - Да. Изначально наше судно строилось для научных исследований. А то место предназначалось для центра по обработке показаний приборов. - Его лицо снова сморщилось. - Это был единственный участок, достаточно просторный, чтобы устроить там надлежащую площадку для игр и упражнений. Приборы нам больше не требовались, поэтому мы их убрали, освободив место для детей.
Расправив плечи и вскинув голову, Беаш устремил взгляд вдаль, словно бы вглядываясь в будущее.
- Но когда-нибудь, - сказал он уверенно, - когда-нибудь у нас будет для наших детей настоящее место. И тогда вы, мастер-джедай Скайуокер, увидите, каким сможет стать героонский народ.
- Буду ждать с нетерпением, - пообещал Скайуокер. - Теперь по поводу рельефа…
Беаш словно бы вернулся из своих грез.
- Мы будем жить на любых землях, которые вы для нас найдете, - произнес он. - Горы или озера, лесистая местность или степи… это не важно.
- Хррошо, - кивнул Люк. Привередами они явно не были. - А что насчет температурного диапазона?
Беаш снова махнул рукой.
- На этом судне для нас несколько жарко, - ответил он. - Но мы приспособимся, привыкнув к любому…
Палуба под ними внезапно вздрогнула, и Беаш умолк.
- Что это было? - испуганно спросил Эстош, быстро оглядевшись.
Через секунду ему ответил далекий грохот, докатившийся сюда сквозь открытый люк.
- Взрыв, - сказал Скайуокер.
Вскочив на ноги, он устремился к входному тоннелю, потянувшись наружу Силой и в то же время вытаскивая комлинк. Противоположная сторона корабля, оценил он по внезапному всплеску испуга, донесшемуся оттуда; где-то в кормовой части.
- Мара?
- У нас взрыв и пожар по левому борту, в районе кормы, - откликнулся ее голос. - Я направляюсь туда - на случай, если смогу чем-то помочь.
- Я тоже, - сказал Люк; проскочив входной тоннель, он поспешил к ближайшему коридору, ведущему на другую сторону корабля - Случайно, не в курсе, что там находится?
- Транспортный корабль Фела - это во-первых, - ответила Мара. - Насчет прочего не знаю, но, судя по тому, как сорвался с места Драск, думаю, что-то серьезное. Какое-нибудь важное оборудование или, скажем, склад горючего.
Люк поморщился.
- Ясно. Увидимся там.
Он не прошел еще и половины пути, спеша по главному коридору левого борта, а воздух уже начал пахнуть дымом. Скайуокер прибавил шагу; а затем вдруг оказался на месте, круто затормозив позади десятка чиссов с ручными огнетушителями, вбегавших в полуоткрытую дверь, из которой валил дым. Заметив в стороне Мару, стоявшую рядом с Фелом, он повернул к ней, пройдя мимо чиссов в военной форме, выкрикивавших приказы на резком, отрывистом языке.
- Ситуация? - спросил он у Мары.
- Огонь возле самых труб, соединяющих маневровые двигатели с их топливом, - мрачно сообщила женщина. Свои нарядный жилет и платье она успела сбросить, оставив лишь серое боевое трико и мягкие сапожки, которые носила под парадным облачением. - Штурмовики уже внутри, с огнетушителями, пытаются не подпустить пламя к бакам.
Люк перевел взгляд на Фела. Надев на голову шлемофон штурмовика, молодой имперец пристально смотрел сквозь открытую дверь.
- А у них что, нет автоматических противопожарных систем? - спросил Скайуокер.
- Были, - сказала Мара. - Очевидно, неисправность в этой системе как раз и вызвала взрыв, из-за которого все началась.
- Надо же, как кстати, - заметил Люк, смаргивая слезы, проступившие из-за едкого дыма.
Некоторые из чиссов, вступивших в зону огня, уже выбирались оттуда, увлекая за собой дымные хвосты, причем большинство с трудом держалось на ногах.
- А как туда попали штурмовики?
- Они оказались тут первыми, у кого имелась автономная дыхательная оснастка, - сказал Фел, опережая Мару. - Кстати, о дыхании: как чувствуют себя джедай в атмосферах, бедных кислородом?
- Несколько минут мы можем выдержать, - ответил Скайуокер. - Если же это сочетается со значительным физическим или психическим напряжением, то меньше. А что вам нужно?
- Немножко деликатной работы лазерным мечом. - Фел указал на проем, сквозь который изливался дым. - На какое-то время мои парни обезопасили топливные цистерны, но огонь получил слишком большую фору и продолжает на них напирать. Они считают, что нашли противопожарную систему…
- "Они считают"?
- Вот почему нужна деликатная работа, - сказал Фел. - Иначе они попросту разворотят эти трубы и системе придет каюк. Нужно, чтобы вы слегка надрезали эти трубопроводы, выпустив по несколько капель, - чтоб мы могли в точности определить, какая в них жидкость. Меньше всего хочется плеснуть в огонь горючее или еще что-то воспламеняющееся.
- Да уж конечно, - согласилась Мара. - Предположим, ваши парни правы, - что тогда?
- Тогда вы рассечете трубы полностью, - ответил Фел. - Похоже, взрыв покорежил их лишь вблизи основных разбрызгивающих сопл, поэтому, если вы рубанете чуть дальше, мы сможем затопить отсек и сразу покончить с пожаром.
Люк посмотрел на одетых в униформу чиссов, которые сейчас, собравшись вокруг двух членов экипажа, надевали на них воздушные баллоны и дыхательные маски. Он знал, что по протоколу прежде, чем входить внутрь, следует, вероятно, согласовать это с кем-то из корабельных офицеров. Но офицер был, кажется, слишком занят, чтобы выслушивать пассажиров. И если огонь уже подбирается к топливным цистернам…
- Ладно, - сказал он, решившись. - Как мне найти трубопровод?
- Как нам найти трубопровод? - поправила Мара, уже держа в руке лазерный меч.
- Мара…
- Даже не думай, - отрезала она. - А кроме того, деликатная работа мне удается лучше, чем тебе.
Увы, она была права. С усилием Скайуокер подавил инстинктивное желание защитить ее от любой мыслимой опасности.
- Хорошо, - уступил он. - Как нам найти трубопровод?
- Они проведут вас к нему, - ответил Фел. - Идите на яркий свет.
- Ясно.
Отцепив от пояса лазерный меч, Люк глубоко вдохнул и потянулся наружу Силой. Затем, вскинув брови, посмотрел на Мару и, дождавшись ее подтверждающего кивка, нырнул сквозь проем.
За дверью дыма оказалось намного больше, нежели ожидал Скайуокер, - он бешено кружил по комнате, а работавшая на полную мощь вентиляция пыталась очистить от него здешний воздух. Впереди, через еще одну полуоткрытую дверь, Люк увидел языки пламени и услышал шипение огнетушителей, перемежавшееся треском огня. Зажмурив глаза, Скайуокер скользнул сквозь второй проем, увертываясь от снующих чиссов и сторонясь языков пламени.
Штурмовиков он здесь не обнаружил, зато увидел следующий проем, за которым огонь полыхал еще сильнее. И как только Люк послал жене мысленный вопрос, из той комнаты вдруг сверкнул свет, узким лучом пробившись сквозь дым.
Мара тоже его увидела. Уловив ее безмолвный сигнал, Люк ответил столь же беззвучным подтверждением и стал пробираться сквозь пламя. Через минуту, отделавшись незначительными ожогами, он проник в комнату.
В дальнем углу, спиной к топливным бакам, стояли четверо штурмовиков, выстроившись в боевой полукруг и посылая короткие порции брызг в тот язык пламени, который подбирался к ним слишком близко. Тот, что светил фонарем сквозь дверной проем, вгляделся в двух появившихся джедаев и, вскинув луч кверху, навел его на один из пяти трубопроводов, извивавшихся по потолку. Утвердительно кивнув, Скайуокер огляделся, выискивая путь сквозь огонь. Увы, но его не было.
Глядя сквозь дым, Люк прислушался к стуку сердца, отчитывающему секунды. Даже у джедаев контроль над дыханием имеет свои пределы, а он и Мара подошли к ним слишком близко. Конечно, он мог, воспользовавшись Силой, поднести к трубопроводу лазерный меч, но не был уверен, что на таком расстоянии сможет нанести аккуратную царапину, затребованную Фелом. Единственным вариантом, который пришел Скайуокеру на ум, было поднять туда Мару и предоставить ей сделать эту работу.
Это будет опасно. Такое усилие, да еще при нынешней нехватке кислорода, подвергнет суровому испытанию его организм, быстро подведя к пределу дыхательного контроля и оставив на милость дыма, все еще заполнявшего комнату. А если к дыму примешаны также и ядовитые газы, у него могут быть серьезные проблемы.
И все же придется рискнуть. Спрятав лазерный меч, Люк повернулся к Маре и указал на трубопровод. Тут же ощутил и ее сомнения, но у нее хватило ума не тратить время на спор. Мара кивнула, сообщая о готовности, и он, потянувшись к Силе, осторожно вознес Мару с палубы. Держа ее как можно выше над пламенем, но так, чтобы не задеть головой о детали оборудования, торчащие из потолка, Скайуокер доставил ее в нужную точку. Активировав меч еще до того, как Люк ее затормозил, Мара нанесла трубе быстрый и небрежный на вид разрез самым кончиком острия. Некоторое время ничего не происходило. Затем, сквозь завесу дыма, Скайуокер различил несколько капель, проступивших на нижней стороне трубы. Соединившись в одну большую каплю, они сорвались вниз и шлепнулись на палубу. С шипением, слышным даже сквозь треск огня, язычок пламени, на который угодила капля, мигнул и погас.
Мара не стала ждать дальнейших инструкций. Ее меч вновь хлестнул, распарывая трубу на всю длину, и комнату наполнили шумные брызги, хлеставшие в потолок, стены и осыпавшиеся вниз, на огонь.
Но время уже было на исходе. Теперь, когда в его теле иссяк кислород, перед глазами Люка все поплыло, и единственное, что он сейчас мог, это удерживать Мару от падения в гаснущее пламя или на раскаленную палубу.
Стиснув зубы, Скайуокер держался. Еще несколько секунд - безжалостно велел он себе. Еще несколько секунд, и огонь потухнет или совсем ослабеет. Тогда он сможет опустить Мару и они оба снова смогут вдохнуть.
Если только в комнате, кроме остатков дыма и брызг огнегасящей жидкости, не окажутся, как Люк и опасался, одни ядовитые газы. В этом случае останется надеяться, что огонь погаснет раньше, чем он потеряет сознание, или что, но крайней мере, штурмовики заметят, как ему худо, и вытащат его отсюда прежде, чем он сгорит. Еще несколько секунд…
Скайуокер дернулся, вдруг почувствовав, как что-то соскальзывает по его голове. Он растерянно моргнул; но в тот самый миг, когда перед его глазами возникли увеличивающие окуляры, его кожа ощутила нечто гораздо более важное: чистый, прохладный воздух, дующий ему в лицо.
Вскинул руку к голове, Люк стукнулся пальцами о горячее и твердое. Но эта его реакция была чисто рефлективной, ибо он уже понял, что происходит. Один из штурмовиков, сообразив, что Скайуокер отчаянно нуждается в воздухе, подошел и надел шлем ему на голову.
Люк сделал глубокий, медленный вдох. Пахнул воздух столь же хорошо, как и осязался. Он вдохнул еще раз, затем еще, наполняя легкие и наново насыщая кислородом кровь. Его мысли метнулись к Маре, но, еще не успев спросить, Скайуокер почувствовал, что она тоже получила шлем от штурмовика, стоявшего под ней на горячей, но уже не обжигающей палубе. Ослабив хватку Силы, поддерживавшей Мару, Люк опустил ее прямо в руки имперца. И тут же ощутил на своих плечах пару ладоней, наполовину направлявших, наполовину толкавших его к выходу. Через минуту они достигли двери и шагнули сквозь проем.
- Я в порядке, - сказал Скайуокер и, сделав заключительный вдох, сдернул с себя шлем.
Его тут же подхватил владелец, и Люк лишь на мгновение увидел напряженное смуглое лицо, прежде чем штурмовик вновь надел шлем на голову. Скайуокер бросил взгляд через плечо, желая убедиться, что с Марой все нормально…
И застыл, открыв от изумления рот. Как и он, Мара, сделав несколько глотков свежего воздуха, как раз возвращала одолженный шлем штурмовику.
Вот только голова, торчавшая из белой брони, принадлежала не человеку. Она была зелено-оранжевой, с огромными глазами и узкой полосой мерцающих черных чешуек, протянувшейся через верхушку почти до носа. Штурмовик заметил, что Люк уставился на него, и распахнул рот в том, что должно было означать ухмылку.
Скайуокеру оставалось лишь осклабиться в ответ. Пятьсот первый штурмовой легион… "Кулак Вейдера" воплощение ненависти императора Палпатина к инопланетянам и его решимости подчинить их человеческой власти.
И один из его бойцов - инопланетянин.
* * *
Учитывая обстоятельства, следовало признать, что генерал Драск был на удивление вежлив.
- Мы благодарны за помощь, - сказал он, стоя в задымленном коридоре, точно несокрушимая колонна, мимо и вокруг которой двигалась небольшая река чиссов, занятых уборкой. Свой голос генерал тщательно контролировал, но в его светящихся красных глазах явственно пылал огонь. - Но впредь вы не будете предпринимать никаких действий на борту этого судна без специального разрешения, исходящего от меня, аристокры Чаф'орм'бинтрано, капитана Брас'алши'барку или другого офицера командирского ранга. Это ясно?
- Ясно, - ответил Фел, опережая Люка и Мару. - Извините, что превысили наши полномочия.
Коротко кивнув, Драск проследовал мимо них, направляясь к месту пожара.
- Пошли, - сказал Фел, и на его губах заиграла ироническая улыбка. - Похоже, здесь нам больше делать нечего.
И они двинулись по коридору в противоположную сторону.
- Какие обходительные ребята, а? - кисло пробормотала Мара, поглядывая на чиссов, спешивших мимо них.
- Вам следует взглянуть на это с его позиции, - напомнил Фел. - Начать с того, что мы тут - почетные дипломатические гости, а вовсе не пожарники-добровольцы.
- Это точка зрения Формби, а не Драска, - возразила Мара - По крайней мере, в том, что касается почета.
- Не важно, что чувствует сам Драск, - сказал Фел. - У него есть приказы, а когда чисс получает приказы, он их выполняет - и точка. Хотя, как говорится… - Он вдруг улыбнулся. - Подозреваю, генерал сейчас едва сдерживается. Ему не нравится все, связанное с Империей Руки или людьми вообще, и то, что его корабль спасли мы, а не он, наверно, разозлило его страшно.
- Что поднимает еще один серьезный вопрос, - заметил Скайуокер. - А именно: что же там, собственно, случилось? Это авария или саботаж?
- Уверен, с этим они будут разбираться, - сказал фел. - Но если это саботаж, то весьма неуклюжий. Даже если бы те цистерны рванули, это вывело бы из строя лишь небольшую часть корабля. И конечно, никого бы не убило и не привело бы ни к чему иному, столь же драматичному.
- Если только это не весь ущерб, который нужен был саботажнику, - предположила Мара. - Может, все, чего он добивался, это сорвать миссию. Или задержать ее до тех пор, пока нам не предоставят другой корабль.
- Хорошо, но зачем кому-то мешать миссии? - резонно спросил Фел. - Все, кто находится на этом корабле, кажется, заинтересованы в ее успехе.
- Ключевое слово здесь: "кажется", - заметила Мара- Кто-то ведь может и притворяться.
- Действительно, - согласился Фел, нахмурившись. - Но я думал, что джедай способны вылавливать такие вещи.
- Не так хорошо, как нам бы иногда хотелось, - сказал Люк. - Мы может уловить сильную эмоцию, а вот тонкую ложь чувствуем не всегда. Особенно если лгун хорош в своем деле.