В общем, есть наживка, и ждем большую рыбу. С другой стороны, если республиканские "оторванные головы" являются наживкой сами (что маловероятно), то три эскадренных миноносца все же не столь большая ценность. По крайней мере, их во Флоте Закрытого Моря видимо-невидимо, не то, что "ползунов", например.
55. Попутчики
– Удивительно, – сказал линейный акустик. – Эти плотоядные твари плывут за нами как за родимой мамочкой. Как думаете, шторм-капитан, может, они тоже воспитывались в "униш" и потому соскучились по родительской ласке?
– Вы о чем речь-то ведете, Рюдан? – спросил Косакри, ибо действительно не понял.
– Да, об акулах, разумеется, капитан Стат. Они используют нас прямо-таки как поводырей. Уже прошли с нами половину мира. Считай, следуют за "Кенгуру" с того рокового столкновения. Мой коллега Барр даже предполагает, что это не просто акулы, а специальные агенты Брашпутиды. Или может, на них датчики навешаны? Как вы на этот счет?
– Действительно, явно удивительно, как они нас отслеживают. У этих рыб стоило бы поучиться. Нам бы такие возможности, – включился в полушутливую дискуссию командир атомохода. – Мы уж и ныряли больше чем на полтора км, и лавировали сколько – хотя бы в этом входном каньоне Быка. А все не отстают.
– Главное, вот когда мы были на предельной, капитан, так вроде бы, думал, отстали. Ан, нет! Как только подвсплыли повыше, так почти сразу тут как тут. Главное ведь шли тогда больше пятисот километров в глубине, и надо же, нащупали. Как считаете, шторм-капитан, они находят нас по нюху, или по нашим же методам? В смысле, акустическим?
– Это б надо выяснять в Министерстве Науки, Рюдан. Вы там не пробовали спрашивать?
– А это каким же образом, капитан Стат? Взять отпуск, и отправиться в славную столицу – Пепермиду? Записаться на прием к какому-нибудь министру и подать прошение-запрос?
– Ну, можно ж по почте, наверное?
– Ага! А доблестный "патриотический патруль" конвертик вскроем, удивится, а после того поинтересуется: "Собственно, кто там такой умный, высокомудрый? Что за бас-лейтенант эдакий? Не до подозрительности ли он любопытен? Может, его на всякий случай, во славу бога Эрр и прочих огненнолицых зависших в небеси, вызвать в местный отдел? Кто там из "чёрных чаек" отвечают за базу приписки этого любознательного акустика?"
– Да, не сгущайте вы краски, Рюдан, – поморщился Косакри. – Вопрос достаточно абстрактен, чтобы вас по нему…
– Как же абстрактен, капитан Стат? Как же абстрактен, если мы с вами только что сами удивлялись, как сии твари нас все время находят? Причем в тысячу раз эффективнее, чем должная по служебной надобности нас искать и изничтожать брашская служба охраны побережья. Вот, схлопни Карликом Пустота, был бы я ученым – обязательно бы занялся такой проблематикой. Ведь если даже десятую возможность акульих качеств повторить, то и тогда южным армадам от нас не поздоровится, правильно?
– Но вдруг, тут все же не те, первоначальные рыбы. Вдруг, они уже сменились пять раз.
– Капитан Стат, обижаете специалиста! Расстраиваете его, понимаешь, прямо в процессе боевой работы. Нельзя так делать, даже по дополнению к "Божественному боевому морскому…".
– Ладно, уймись, Рюдан Одек. Верю, верю, что те же самые. Хотя и сомнительно вообще-то.
– Да, те же, командир, те же. Вот смотрите, у меня тут кое-какие характерные графики их шумов записаны. Ритм дыхания и прочее я, к сожалению, первоначально регистрировать не додумался (да и смог бы это только разве что с помощью машины Понча), однако характерный "почерк" биения хвоста, например, – у каждой, между прочим, свой – я вполне добросовестно отселектировал. Видите этот, допустим? Её мы назвали Мятая. Не, разумеется, мы ее не видели визуально, хотя теперь даже хотелось бы. Нарекли просто так, спонтанно. Она не слишком большая – метра два с половиной. Но настырная. Так вот, наблюдаете график? А теперь даю дешифровку текущих внешних шумов. Видите?
– Вообще-то…
– Ну, как же? Вот, скрыта чуточку наложением гармоник.
– А, эта…
– Ну, да! Видите, нет?
– Допустим… Не слишком уверено, вообще-то. Может, у вас, как у специалиста глаз – в смысле, ухо – точнее, и глаз тоже, замылен?
– Да бросьте, капитан Стат. Снова нарушаете "Боевой устав" – расстраиваете.
– Ладно, Рюдан Одек, не принимайте близко к сердцу.
– Нет, командир, здесь уж дело принципа – задета моя профессиональная честь. Я вам говорю, это именно те акулы, которые шли с самого начала. Не вся свора, понятно, да и новые пристроились за время путешествий, но тем не менее. Вот смотрите, другой график. Эту мы назвали Клуша; она более вялая. Вот она, тут как тут и сейчас. Правда, ныне плохо просматривается, если бы не наш график, так и не определили бы. До нее сейчас более километра. А вот это – надеюсь, вы не передадите нашему жрецу – Гигант Эрр. Похоже, он за время похода перетерся со всеми встречными самками. Может, потому и следует за нашей лодкой, что никак к ней не пристроится. Тут еще – в смысле, в запаснике-картотеке – Бомба. Толстая, наверное, дуреха, да и длины – метров пять. Но ее мы потеряли. После островов Пика ни разу не слыхал. Возможно, ее отпугнули брашские поисковые "свечи-эхолоты". Ох, и противно же они визжат. А еще…
– Ладно, ладно, Рюдан. Верю, что это те же рыбы. Тем не менее, удивительное дело. Чего они за нами прутся? Когда-то думалось, что из-за мяса в водометах, а теперь? По привычке, что ли?
– Но ведь мы им преподнесли славный обед в бухте Осевого Пика. Вот они и надеются.
– Тогда, на их месте, логичней стало бы остаться у магнитного полюса, ведь именно там состоялся пир.
– Наверное, с логикой у них плоховато, все ж таки, они не люди, и даже не недо-люди. Но общаться друг с другом они явно умеют.
– Ну уж бросьте, они не то, что не люди, но даже и не киты. Про тех рассказывают, что встречались весьма сознательные виды. А здесь, просто природная самоорганизация, достаточно примитивного уровня.
– Однако, капитан Стат, чем вы тогда объясните, что за время последних странствий – причем, уже после пиршества на Пике – к нам пристроились и сопровождают еще несколько особей?
– А вы, бас-лейтенант, считаете, будто наши рассказали им о случившемся там вкусном и обильном угощении так подробно, что у пришельцев потекли слюни и они тоже решили присоединиться к кавалькаде?
– И почему, собственно, нет, капитан Стат? Разве что все это на грани предположений, то есть, находится в логове неполных знаний. Но так мало ли что там еще помещается? По большому счету вообще-то, почти все.
– Вот тут, Рюдан, вы правы, – задумчиво согласился капитан Стат, – очень и очень правы.
56. Битва за острова Слонов Людоедов
"Божественная антропология" и жизнь
Наживка была просто прелестной. Зная, так сказать, родовые черты псевдо-людей можно и без адмиральских эполетов догадаться о реакции южно-полушарных гегемонов. Тем не менее, браши доказали, что не смотря на принадлежность к неправильной эволюционной ветви – согласно имперскому учебнику "Божественной антропологии" – они все же действуют вполне рационалистически. То есть, многие десятки циклов взаимодействия с эйрарбаками, зеркальное, может быть, поначалу даже неосознанное, полу-животное копирование их методик – особенно на почве ведения войны – привели просто таки к поразительным результатам.
Вот например в нынешнем случае. Вместо того чтобы в соответствии с агрессивными инстинктами сразу броситься в битву, южные псевдо-люди осуществили некоторые действия, на первый взгляд совершенно не ведущие к цели. И в общем-то, если бы им повезло, то их обходные ходы вполне могли бы привести к некоторому результату. А совершили они вот что.
Прежде чем ринуться на добычу, роль коей, как известно, играли три колыхаемых штормом эскадренных миноносца, браши решили изолировать акваторию от вторжения более тяжелых кораблей империи.
– Послушайте, Папини-Удо, – сказал своему помощнику самый главный псевдо-человек республиканской армады, кавалер двух "Золотых винтов" и прочего, армад-адмирал-мастер Такка-Штадт. – Вы заметили, что наш развед-дирижабль прошел над зоной шторма без помех?
Заместитель командующего армадой, в звании адмирал-канонира, данное обстоятельство заметил, однако сути и практической выгоды из него не уловил, что явно свидетельствовало о том, что меньший по размеру и более тусклый при визуальном наблюдении погон явно соотносится с размерами и проницательностью мозга; однако сразу на месте проверить данное умозаключение с помощью пружинных, или даже каких-то иных весов не получалось.
– Что если мы используем морские мины? – спросил армад-мастер. – Сколько у нас в наличии?
– Ну… – хотел отчитаться старший армадный канонир прямо с ходу, ибо он действительно ведал, то есть умел запоминать, точные цифры, а "ну" употребил просто как оттяжку, ибо как известно из "Божественной антропологии" быстродействие мозга псевдо-людей "намного" уступает быстродействию мозгов нормальных, то есть, природной эйрарбакской выделки. Однако довершить доклад ему не дали.
– Нет, меня не интересуют все мины, – уточнил Такка-Штадт. – И не интересуют атомные. Только те, что способен поднять "тянитолкай", причем как можно выше.
– Ну, – сказал Папини-Удо, – тогда сразу придется отказаться от якорных и…
– Конечно придется! – несколько рассвирепел в соответствии со своей псевдо-человеческой, следовательно, животной природой кавалер "Золотых винтов". – Неужели не ясно, что меня занимают лишь плавучие мины, да и то, те что можно было бы скинуть с большой высоты.
– С какой? – уточнил заместитель, и как оказалось, уточнил на свою беду.
– Вы что, Папини – северный недотепа эйрарбак? – спросил его командующий армады, что свидетельствовало о том, что в своем зеркальном подражании жителям северного материка псевдо-люди уже дошли до стадии симметричного фонетического отображения повадок. – Неужели вы думаете, что я собираюсь бросать их без парашютов? Это ж не бомбы все-таки. Так, вы я вижу, сегодня не проспавшись? Вот, смотрите в карту. Судя по пролету нашего разведчика, зона ветров кончается всего на трех с половиной километрах. Если "тянитолкаи" с грузом пройдут хотя бы на четырех, то все в норме. Сбросим бомбы… тьфу ты, раздави Голова Черепахи… мины, конечно, вот здесь и вот тут. То есть, ограничим зону подхода с запада, востока и севера разумеется. Мы можем такое сделать?
– Смотря с какой плотностью, вы хотите класть эти мины, мастер-адмирал.
– Конечно, не сплошными рядами, старший канонир. В принципе, всего столько, сколько смогут захватить наши дирижабли за один заход.
– Но это совсем немного, адмирал. К тому же…
– Я что собираюсь блокировать эти воды навсегда, адмирал Папини? Даже если эскадры Империи и не наткнутся на них непосредственно – что было бы неплохо – то даже если они нащупают их радарами, уже этого станет достаточно для замедления хода. Может, они даже вышлют вперед тральщики. А мы в это время перетопим эти обнаглевшие крейсера, или что там шарит по нашим боевым порядкам, и спасем своих "оторванцев". Так?
– Ну вообще-то оно конечно… Вот только, вы представляете, адмирал насколько разнесет в стороны парашютирующие мины? Если там…
– Так что, ураган в пятнадцать или хотя бы в десять баллов, адмирал-канонир? Пусть разлетаются. Нам надо перекрыть эту пару-тройку сотен километров хоть как-то. Быстренько, воспользовавшись эйрарбакской суетой войдем в за-экваториальные воды, возьмем на борт своих…
– Как, адмирал, вы хотите ввести за экватор и "Пожиратель Крови" тоже?
– А что, да не прими меня Бледная Мать, у вас, канонир, есть другой способ вернуть сюда, на юг, наши воздушно-подушечные чудеса? Может, мы их подцепим к нашему линкору волоком?
– Да, понял я, армад-адмирал. В смысле, это-то понял. Но вот…
– Что еще, Папини-Удо?
– "Оторванные головы" мы, допустим, соберем. А что делать с десантом на острове? Как…
– Послушайте, адмирал-канонир, давайте для начала осуществим первую фазу – минирование, а уж потом займемся… Точнее, там видно будет. Морская война – дело такое. Мало ли какой сюрприз нам преподнесут подданные Грапуприса.
– Все ясно, армад-мастер. Короче, я даю распоряжение о подлете "квадратной пятерни" "тянитолкаев" к "кораблю-обойме" "Добрый джин", так?
– Давайте, действуйте побыстрее. А то мое сердце просто заливается слезами, от истерических призывов наших "оторванцев".
Как видим, все надежно соответствовало даже "унишскому" курсу "Божественной антропологии". Эволюционная механика стимулировалась подражанием. Ныне южные псевдо-люди уже до-развились до стадии сопереживания не только на стае-племенном, но и на расовом уровне. Антропологические ветви, относящиеся к недо-людям и даже к не-людям, за счет менее развитых навыков подражания, отстали от них очень и очень значительно.
57. Залив Быка Родоначальника
– Я надеюсь, Понч, что вредительством здесь не пахнет, – высказался Стат Косакри. Не смотря на свою всегдашнюю внутреннюю отрешенность от событийного ряда, в настоящий момент он нервничал не в шутку.
– Ну, что вы! Как можно, капитан Стат, – покосился на него математик. – Я что враг себе? Да и вообще, мы же выполняем приказ ВКСНО. Дело нешуточное. Если за мои прошлые грехи, с трибуналом еще не ясно, то уж за уклонение от исполнения…
– Хватит балаболить, контральто-мичман, занимайтесь делом! – оборвал разглагольствования Косакри.
– Так сами же спросили, – вяло, почти про себя, огрызнулся Понч Эуд старшему по званию, ибо события последнего времени явно показали, что субординация слишком девальвирующая монета сравнительно с движущейся в притирку с "Кенгуру" смертью. Или же программист уже совершенно перестал маскироваться мичманом, а ощущал себя полноправным сопрано-майором Отдела Культуры Науки, звания в коем, как известно, превосходят обычные на ранг.
– Ладно, что видим? – спросил Стат Косакри, ибо считал действительно неправильным волнения из-за какого-то взбрыкивающего фантома, пусть и прикидывающегося математиком.
Вообще-то оба офицера смотрели в один и тот же экран, однако видели перед собой несколько разные картины, или по крайней мере, Косакри ориентировался в ситуации с запаздыванием. (Между прочим, где-то внутри, это его тоже злило). Дело, понятно, было не в остроте зрения. Эуд являлся специалистом-теоретиком гораздо более высокого уровня, он съел на данной аппаратуре несуществующую на Гее собаку. Посему при каждом понижении уровня прослушивания, он и сквозь частокол хаотически распределенных импульсов тут же сосредотачивался на нужном секторе. Не поспевающий за ним шторм-капитан только успевал моргнуть, а лже-мичман уже производил следующий скачек по логарифмической шкале. И снова по экрану плыл мало отличимый от прошлого частокол. Потом мгновенная фиксация, и новое понижение уровня. Все мы тремя солнцами порождены и греты – все оставляем следы. Вот так и в океане, точнее в раскинутом вокруг заливе брашского Быка Родоначальника, любой, самый хитро-мудро устроенный объект, все едино, отражал окружающие сигналы. В отношении пассивных локаторов "Кенгуру" он превращался в линзу. Надо было только нащупать, в каком диапазоне эта линза начинает изменять окружающий мир, заявляя о себе.
Тем не менее, основная причина нервозности капитана атомохода была все-таки не в демонстрации превосходства специалиста над профаном, и не в возмущении по поводу открытого ворчания подчиненных. Понять их получалось очень даже хорошо. Сложнейшая математическая машина, вероятно, самая мощная из размещенных под водой на теперешний момент, могущая, что неоднократно доказывалось делом, обнаруживать даже тихоходные "мангусты", никак не могла нащупать в сравнительно небольшом заливе объект величиной от ста до двухсот километров в диаметре. И не могла обнаружить его уже вторые сутки кряду. Это являлось просто казусом, но подводникам было совершенно не смешно.
– А могли браши зарыть эту ПАДВС под грунт внизу? – спросил пару часов назад бас-штурман Каджело.
– Мне кажется, даже у южан не хватит на это дури, – не слишком уверенно прокомментировал Дор Пелеко.
– На сегодняшнем уровне технологий такое невозможно, – веско сказал Оружейник Бовро Матеон.
Стат Косакри прослушал спор подчиненных молча. "Как же, невозможно, – думал он с отрешенным выражением лица. – Значит морские чудища почти "Ныряльщик" весом и размером – вам пожалуйста, а как антенну, длиной два "пи-эр" на двести километров, закопать в дно морское, так сразу "низя!". Хотя конечно сам он в такие технологии тоже не верил. Уж тогда бы ее вполне уверенно закопали на суше. Разницы для сверхдлинной передачи никакой. Конечно, лучшим вариантом прояснения ситуации стали бы переговоры с родным Верховным Командованием Стратегических Наступательных Операций, но высовывать на поверхность собственную антенну связи здесь, во внутренних водах республиканцев, было бы настоящим идиотизмом. Но не могли же они в самом деле шастать по заливу Быка Осеменителя вечно? Да и вообще, сомнения экипажа были ясны. Как можно в водоеме длиной тысяча триста, и шириной в максимуме триста км не обнаружить чудовище утопленной ПАДВС? Конечно, залив Быка мало соответствует наименованию "залив". Он странно глубок, особенно посередине: в сказочках антрополога-любителя Биничу, о метеоритном природе впадины, присутствует резон. Размеры и глубины имеют значение, ибо использовать эхолот в чужой воде не получается, а за счет, местами, почти трехкилометровой глубины, просматриваемую пассивными методами акваторию требуется увеличить раза в четыре. Но неужели браши опустили ПАДВС на самое дно? Как ее там обслуживать?
Так что вопросов без ответов хватало. Но возвращаться в открытое море, не убедившись в отсутствии объекта лова окончательно, было бы преступно. Поэтому "Кенгуру-ныряльщик" медленно перемещался по заливу Быка Родоначальника снова и снова, при каждом новом проходе изменяя глубину погружения. Он делал такое даже на предельной для корпуса катамарана глубине – тысяча шестьсот метров.
58. Битва за острова Слонов Людоедов
Боевой задор
В общем, эта история, тем кто знает саму науку под названием История, напомнила исторический фактик имеющие место в не столь отдаленном, хотя и прикрывшимся легендами прошлом. Ту самую, с вождем Общины Шаранов Тубуруком Третьим Злым. Тогда от его тайных, разрушительных происков Эйрарбию защитили подвешенные в Самой Большой Пустоте звезды-божества. Не происходило ли сейчас, вблизи архипелага Слонов Людоедов нечто очень и очень похожее? Правда, здесь вмешательство небес выглядело чуть завуалировано. Как раз с той порцией тумана, который требуется для посева сомнения. То есть: а может здесь и не боги виноваты? вдруг просто люди планирующие войсковую операцию ошиблись. Тем более что в деле принимали участие не совсем даже и люди – так, псевдо-люди. Копировать-то научились, а вот подстроить копирочку под изменившиеся условия среды… Да и кстати, даже с их стороны наличествовали предварительные сомнения в целесообразности. Помните, например, дискуссию о парашютах? В том плане, что пристегнутые к ним мины способны разлететься только Оторванная Голова ведает куда. Однако все пошло еще хуже.