– Ни Ден, ни вы, нас не интересуете! Для нас интерес представляют только эти удивительные шкатулки, которые вы называете пультами! Точнее беспокоит сила, что таится в них, – он сделал эффектную паузу. – Поэтому предлагаю разрядить и ваш пульт! Нам не нужна не предсказуемая сила чужого мира! После этого вы свободны! – ошарашил он оператора, и тот понял, что настоятель не лукавит! Он поверил – его действительно отпустят!
Стирг внутренне замер, то, о чем он мечтал с тех пор, как у него исчез пульт, сейчас предлагается выполнить! Но важно не переиграть. Стирг сделал сосредоточенно-задумчивый вид и замолк на несколько минут, потом поднял глаза на настоятеля, тот терпеливо ждал. Только сейчас Стирг обратил внимание, что настоятель умело, прячется в тени, и эмоции его лица ускользают от собеседника. Нет, тут засели не простые монахи! Стирг решил, что времени прошло достаточно, и со скрываемым надрывом в голосе произнес:
– Я согласен, давайте мой пульт!
– Вы приняли мудрое решение! – раздался голос. Из глубины помещения возник рослый человек в монашеском облачении. Как он оказался в лаборатории, Стирг сказать не мог, но сейчас это его и не интересовало.
– Магистр! – благоговейно воскликнул настоятель, но в его голосе не было подобострастия, скорее безграничное почитание и уважение.
Магистр, не обращая внимания на восторг настоятеля, подошел к ним, взял со стола светильник и поднес к лицу Стирга, рассматривал какое-то время. Потом произнес мягким голосом, но Стирг ощутил необычайную силу, идущую от этого человека, просто не человеческую силу! И эта сила подавляла, лишала воли, но она не вызвала у оператора ни страха, ни сомнения или внутреннего сопротивления. Нет! Стирг и сам пришел бы к такому решению! Магистр лишь ускорил его принятие!
– Верни ему пульт! Пусть действует! – приказал магистр.
– Магистр, но… – попытался возразить настоятель.
– Верни, он разумный человек, – вкрадчиво повторил магистр, и его глаза недовольно блеснули в колеблющемся пламени светильника.
Настоятель наклонился и скрылся за столом, потом выпрямился, и положил перед Стиргом его пульт. С беспокойством посмотрел на магистра. Настоятель искренне волновался за его безопасность! Он боготворил своего хозяина!
– Действуйте, господин Стирг! – голос магистра гипнотизировал, толкал к действию.
Стирг взял пенал, осмотрел, набрал код: крышка пульта бесшумно откинулась, – в центре пульта мерцал мягким светом голубой кристалл, дающий контроль над неограниченной силой. Правда, сейчас он был бессилен. Но это временно! Все вернется! Рука дрогнула, но Стирг переборол внезапно возникшее и столь чуждое для него чувство искушения, набрал еще один код. Услышал едва слышный щелчок и, неожиданно для него кристалл выскользнул ему на ладонь. Никогда раньше он этого не делал, даже предполагать не мог такое! Все! Пульт перестал быть системой управления!
– Брат Гир, передай камень! – прозвучал голос магистра за спиной Стирга, и он с удивлением констатировал, что не уловил момента его перемещения. Гир протянул руку, ожидая камень, но Стиргу было жалко расставаться с символом былой силы, и он медлил.
– Ну же, Стирг! Вы же решились на самое трудное! – в голосе магистра звучало уважение. – Не мучайте себя, вы приняли верное решение! Нашему миру эта сила не принесла бы добра! – И тут он произнес фразу, потрясшую бывшего оператора. – Доктор Вельзом одобрил бы ваше решение!
Некоторое время Стирг осмысливал произнесенное магистром, потом медленно повернулся к нему:
– Доктор Вельзом!? – в его голосе слышалась неподдельная растерянность.
– Да, доктор Вельзом! Вы же знали его! – магистр протянул ладонь, в ожидании камня, глаза повелительно сверкнули пламенем.
– Да, знал! – Стирг разжал пальцы, и камень упал на ладонь магистра. – А вы?… Вы знали доктора?!
В глазах магистра вспыхнули веселые искорки.
– Более чем хорошо! И очень многим ему обязан! – он хотел еще что-то добавить, но в этот момент сбоку от него, там, где на пламени горелки стояла реторта, прозвучал глухой взрыв. Стирг оказался прикрытым магистром и не пострадал, а вот тому досталось, – осколок стекла вонзился в щеку, и кровь окрасила лицо главного монаха ордена.
Стирга это вывело из прострации. Он быстро оценил ситуацию, шагнул к магистру:
– Терпите! – резким движением вырвал осколок, зажал края раны пальцами. Теплая кровь заструилась по его руке, не оборачиваясь, крикнул настоятелю Гиру: – Принесите чистую ткань и кипяченую воду!
– В этом нет необходимости, господин Стирг! – магистр мягким движением отвел руку оператора. – Сейчас все пройдет, благодарю за сострадание, вы добрый человек! – повернулся к настоятелю, кивнул на разгромленный стол: – Гир, измени пропорцию, снизь температуру и увеличь время нагрева первой стадии…
Стирг, машинально вытирал руки платком, и не сводил глаз с лица магистра, наблюдая, как останавливается кровотечение, а сама рана зарубцовывается. Через минуту от шва осталась лишь едва заметная розовая полоска!
Магистр улыбнулся, заметив неподдельное удивление оператора:
– Это заслуга доктора Вельзома, господин Стирг! – внимательные глаза пробежали по лицу человека со звезд. – Однако вы устали от всего этого! Оно и понятно. Отдыхайте сегодня, а завтра побеседуем. Расскажете, где вам пришлось побывать за эти годы. Вижу, вам есть что рассказать. Завтра я еще буду здесь, – последнее касалось и настоятеля. – Гир, проводи гостя!
– Я увижу Дена, магистр? – Стирг остановился в дверях.
Магистра, казалось, вопрос не удивил и не застал врасплох:
– Увидите! Но не завтра, – прочитал сомнение на лице Стирга, пояснил, – его нет в городе, он отправился на поиски вас!
– Меня!? Вы знали, что я появился на планете!? Но откуда!?
Магистр задумчивым взглядом смотрел на бывшего оператора, подбрасывая на ладони камень.
– Скоро вы все узнаете, Стирг. Все, что вас будет интересовать. И ни о чем не беспокойтесь, все будет хорошо!
Глава 4
Через неделю пути большая часть отряда, (в том числе и монах Гун), повернула назад. Клер причина возврата была ясной, но, к сожалению, она оказалась в меньшей части, которая продолжила путь.
Все произошло после того, как их небольшой караван, ставший на ночевку на опушке рощи, с причудливо изогнутыми стволами деревьев, от постоянно дующих с ледников ветрами, нагнал гонец из Столицы. Командир отряда, монах, и гонец уединились на полчаса в воинском шатре, после чего и произошло разделение отряда. Еще в самом начале путешествия Клер правильно определила статус сопровождающего отряд монаха и сумела нацепить на его плащ "маяк". Теперь девушка слышала все их секретные разговоры, и это многое прояснило. Она точно знала маршрут отряда, и до вчерашнего дня это вполне устраивало ее, но прибытие гонца и те сведения, что он принес, меняли все планы. Клер просто необходимо было вернуться в Столицу куда, как сообщил гонец, прибыл чужеземец. Прибыл сам, в связи с чем, поисковый отряд получил приказ магистра возвращаться назад. Но возвращался не весь. Часть отряда, (полтора десятка вьючных лошадей с поклажей, Клер, сопровождающая ее служанка и с десяток отборных воинов), должна продолжить путь в город Нирей, на поиски мифических похитителей драгоценных камней. Магистр хотел убедиться в правдивости рассказа Клер. Потом, по выполнении задания, отряду приказывалось начать поиски какого-то таинственного подземного Города. Что это за Город, где его следует искать, и почему поискам магистр придает такое значение, узнать не удалось. Из подслушанного разговора она так же поняла, что магистр лично встретился с чужеземцем по имени Стирг, так что ошибка в идентификации пришельца, (он же оператор пять), исключалась. В руках монахов, то ли в плену, то ли в гостях, оказался второй оператор.
Клер передала сведения на базу и предложила план действий. Слоун в целом одобрил предложения, и обещал подготовить технические средства обеспечения операции.
Караван с небольшой охраной продолжила путь на восток. Путешествие в тряской, пыльной карете изрядно утомило Клер, а тут еще и погода стала портиться. Похолодало, и к вечеру начался мелкий нудный дождь, иногда переходящий в снег. Видимость ухудшилась. Маленький караван двигался медленно, осторожно высматривая дорогу, петляющую между холмами, поросшими непроходимым лесом. Глинистая почва раскисла, карета вязла в грязи, лошади выбились из сил, жалобно ржали. Воины шатались в седлах от усталости и тихо ворчали. А тут, под напором дождя и плотных облаков стали быстро сгущаться сумерки. Внимательно осмотрев окрестности, командир, наконец, выбрал место бивуака и приказал становиться на ночевку. Для Клер следующий день должен стать последним в этом путешествии. Так они решили со Слоуном при последнем сеансе связи, который, судя по усиливающимся свистам и хрипам, должен стать действительно последним. А в Столице готовил операцию Кул.
Измученные трудным переходом люди поставили походные шатры и, наскоро отужинав, легли спать под монотонный шум нудного дождя. У плохо горящего костра осталась бодрствовать лишь немногочисленная стража…
С наружи раздался приглушенный крик и звон железа. Охрана вступила с кем-то в схватку. Сон мгновенно покинул Клер, она хотела подняться с ложа, но не успела. Раздался треск распарываемой ткани, и что-то огромное ворвалось в шатер. Чудовище не дало женщине подняться с циновки, тяжело навалилось сверху, выламывая руки. Она растерялась всего на секунду, и в следующее мгновение умело вырвалась из захвата, ударила пальцами в темноту, туда, откуда неслось зловонное дыхание и запах плохо выделанных шкур. Раздался тихий всхлип, и нападающий обмяк, неподвижной тушей. Из дальнего угла шатра доносились звуки возни, послышался приглушенный вскрик служанки Вей. Зрение Клер уже адаптировалось к темноте, и она бросилась на помощь девушке, через секунду все было кончено. Клер столкнула недвижное тело разбойника и приподняла голову служанке, слегка встряхнула:
– Вей! – прошептала она на ухо девушке. – Как ты? Подняться можешь?
Тело дернулось. Девушка судорожно задышала, приподнялась, опершись на руки:
– Могу, госпожа! Могу! – лихорадочно прошептала она трясущимися губами на ухо Клер. – Нам надо уходить, госпожа!
– Возьми мою сумку, и уходим! – Клер торопливо одевалась и напряженно прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи: слышался лязг металла, испуганное ржание лошадей, короткие вскрики и протяжные стоны. Она набросила на себя дорожный плащ, сунула в карман парализатор и осторожно приоткрыла тяжелый полог шатра, нудный дождь, наконец, кончился. В промежутках между низкими облаками проглядывали яркие звезды. Невдалеке светились уголья прогоревшего кострища, от которого еще тянуло дымом и теплом. Звуки боя затихли, наступила тишина, но тут из темноты донесся чей-то стон. Клер бесшумно выскользнула из шатра, замерла, осматриваясь; пригнувшись, пошла в направление стонов. По пути наткнулась на тело одного из воинов охраны. Панцирь на груди был пробит и залит кровью. Рука сжимала окровавленный меч. Изрубленный щит валялся в стороне. Пульс на еще теплом теле не прощупывался. Рядом лежали трупы напавших, – трое рослых разбойников в кольчугах и кожаных шлемах с нашитыми металлическими полосками. В руках огромные боевые топоры. По пути к стонущему во тьме человеку, Клер натолкнулась еще на тела двух погибших в схватке воинов, бившихся в окружении, и сумевших поразить пятерых врагов. Один из разбойников был еще жив, – каждый его вдох сопровождался тонким свистом и бульканьем в рассеченной груди. Клер взяла его за кисть и едва ощутила угасающий пульс.
– Госпожа, госпожа! – услышала она за спиной шорох, и тихий испуганный голос Вей, – все убиты! И воины, и разбойники! Мы остались одни! Надо уходить, могут появиться другие разбойники! – девушку била нервная дрожь.
Вей, была права. Клер узнала в убитом разбойнике одного из тех, кто наведывался в придорожную харчевню, где она и Шон ждали караван Кула. Но тогда их было значительно больше, следовательно, остальные могли находиться поблизости и заинтересоваться задержкой своих подельщиков, судя по всему павших в короткой, но жестокой схватке с воинами.
– Сейчас уйдем, Вей! Осмотрим наших воинов и уйдем, – успокоила она служанку, вглядываясь в темноту, откуда доносился стон. – Ты взяла сумку?
– Да, госпожа!
– Хорошо, тогда найди лошадей, подбери себе кинжал, и жди меня! – Клер встряхнула девушку за плечо. – Не бойся, я быстро, Вей!
Стонущий воин был в сознании, узнал Клер. Нашел силы протянуть руку. Прошептал едва слышно:
– Уходи, госпожа! Они скоро вернуться, я знаю их повадки! – замолк, обессилев.
Клер достала с груди медальон, раскрыла, нащупала капсулу регенератина и, разжав стиснутые зубы потерявшего сознание воина, вложила в рот. Осмотрела рану. Рана оказалась большая и глубокая, но кровотечение прекратилось. Это хороший признак, его можно спасти. Через несколько минут воин пришел в себя, благодарно улыбнулся:
– Спасибо за легкую смерть, госпожа! – с трудом разобрала она его шепот.
– Ты торопишься, воин! Нас ожидает дальняя дорога, и тебе надо выздороветь, а пока терпи! – твердо произнесла Клер и принялась за перевязку.
Холодный туманный рассвет застал трех всадников, все, что осталось от маленького отряда, в предгорье. От места разгромленного лагеря им удалось ускользнуть незамеченными, но Клер не обольщалась – невольная фора, которую им подарила судьба, не превышала получаса. За это время они успели миновать редколесье и доскакать до начинающихся гор. Пришедший в себя воин неплохо знал эти места, и, проведя лошадей по каменистому руслу мелководной в этот час речушки, укрыл путников в густом кустарнике. И людям, и лошадям требовался отдых. Одежда промокла, женщины дрожали от холода, но воин разводить огонь запретил, опасаясь, что разъяренные неудачей разбойники продолжают их поиски. Вей, помогла слезть раненому и пока стреноживала лошадей, Клер осмотрела при дневном свете рану воина, осталась довольной. Дала ему еще одну капсулу и сменила пропитавшуюся кровью повязку. Тот не проронил ни слова, только изредка морщился, и произнес с облегчением, когда та закончила:
– Спасибо, госпожа!
– Как тебя звать, воин? – спросила Клер, укладывая свою сумку.
– Джег, госпожа, – он улыбнулся, и Клер увидела насколько, он молод. – Их оказалось слишком много, госпожа! – по-своему истолковал он взгляд девушки.
– Вы хорошо сражались Джег! Я обошла весь лагерь, и везде вы показали себя прекрасными воинами! – не покривила душой Клер. – Все будет хорошо, Джег, а пока отдыхай, нас ждет долгий путь, а тебя новая интересная жизнь…
Клер заставила его заснуть, укрыла попоной, и, оставив под присмотром девушки, ушла, сказав служанке, что надо наметить дальнейший путь. Скрывшись в густом кустарнике, с удовольствием сбросила так ей надоевшую и теперь столь не уместную одежду особы царских кровей. Достала из дорожной сумки пакет, вскрыла, и облачилась в тонкий, эластичный комбинезон активной защиты. Включила питание. Сделала несколько движений, привыкая к возросшей в несколько раз силе. Подпоясалась широким поясом с множеством карманов, заполненных различным снаряжением. Посмотрела на брошенную груду одежды, лежащую на мокрой траве, подняла и накинула на плечи только плотный плащ, закрепив на груди крупной заколкой-рацией. Вызвала на экстренный сеанс связи Слоуна, – к счастью получилось! Слышимость была отвратительной, но ей удалось в нескольких словах обрисовать положение, в котором они оказалась, и попросила выслать для срочной эвакуации вертолет. Слоун после минутного разговора с кем-то, находящимся рядом, сообщил, что машина прибудет через час. Закончив сеанс связи, Клер переключила рацию на режим "маяка", надеясь, что это поможет вертолету точнее выйти на них, и пошла в лагерь. Отсчет времени начался…
Чуткий слух Клер различил далекое ржание лошади. Она вскочила с валуна, на котором сидела, разбудила Джега и Вей. Воин выглядел отдохнувшим и явно шел на поправку, но о схватке с противником не могло быть и речи. Надо затаиться или уходить. До прилета вертолета оставалось примерно минут сорок, но и это время надо продержаться.
– У них собаки! – с досадой в голосе проговорил Джег. Клер и сама явственно различила многоголосый лай. Вей, бросилась седлать лошадей.
– Уходите, госпожа! Я их отвлеку и уведу за собой, – Джег поправил перевязь с мечом, с которым не расстался ни на секунду. Увидел удивленный взгляд Клер, попытался схитрить:
– Я запутаю их и нагоню вас!
– Джег, они эти места знают лучше тебя! И выловят нас очень быстро! Так, что будем держаться все вместе! – подумала и добавила: – К нам идет помощь… за нами прилетят… Спустятся с неба… В общем, слушайте меня и ничего не бойтесь! – запуталась она вконец.
– Да, госпожа! – безоговорочно согласилась, Вей, которой довелось познакомиться кое с какими рукотворными чудесами госпожи. Джег посмотрел на Клер странным взглядом, в котором читалось и восхищение, и настороженность, и какая-то грусть.
– Да, госпожа! – повторил он за Вей, но Клер поняла, что он хотел сказать не только это, и пришла ему на помощь:
– Джег, у тебя начинается новая жизнь, если конечно ты захочешь, – закончила твердо: – И мы будем жить!
– Да, госпожа, – ничего не понимая, покорно согласился воин, но в глазах читалась обреченность. Времени, разъяснять не было, и Клер, осмотрев еще раз товарищей, приказала:
– Все вещи и лошадей оставляем здесь и налегке уходим в горы!
Девушка и воин растерянно переглянулись.
– И вещи, госпожа? – переспросила Вей, ей трудно было понять, как можно расстаться с такими ценными, на ее взгляд вещами.
– Да! Все, Вей! – Клер прислушалась. Лай приближался, собаки взяли след. Уже отчетливо различался конский топот и лязг оружия.
– Уходим, госпожа! – заторопился Джег поднимаясь. – Собаки быстро настигнут нас, а они у них очень свирепые! Возьмите кинжалы, вдруг, – с сомнением посмотрел на хрупких женщин и не договорил, поняв бессмысленность совета, поправил на поясе меч и шагнул в заросли кустарника.
По крутому склону они выбрались на открытую каменистую площадку, когда сзади загремели мелкие камушки, и из кустарника выскочила огромная собака. Зверь увидел добычу, залился злобным лаем, призывая стаю. Клер оттолкнула Вей, и встала на пути животного. Зверь опешил от такого поведения добычи, остановился, как вкопанный, припал грудью к земле, готовясь к прыжку, но девушка не побежала, и собака, теряя пену из клыкастой пасти, медленно двинулась на Клер. Та шагнула навстречу. Животное растерянно взвизгнуло и неуклюже отпрыгнуло назад, прижала обкусанные в драках уши, оскалилось. Женщина сделала еще шаг, протянула к животному руку. Пес тоскливо и одновременно испуганно взвыл, и, поджав хвост, попятился назад, как-то неуклюже прыгнул и исчез в кустах.