– Уходите! Не ждите меня! – закричала Клер на застывших в тревоге и изумлении людей. Вей, схватила воина за руку и, не оглядываясь, потащила вверх.
Они продержались еще минут десять, прежде чем их настигли разбойники. Клер по-прежнему шла последней, поэтому первой услышала грохот камней, лязг железа и яростные возгласы, донесшихся из-за большого валуна, который они только что обогнули. Разбойники, наконец-то, увидели добычу, и это придало им сил. Клер остановилась, пришло время схватки. Оглянулась, выбирая позицию по удобнее, спустилась немного вниз и остановилась, дожидаясь противника.
Из-за валуна выкатился гигант с огромным топором в руках. Доспехи заменяла шкура какого-то животного. На широком поясе висел длинный кинжал и метательные ножи. Он мгновенно оценил ситуацию, обросшее густой растительностью лицо оскалилось в свирепой ухмылке, он узнал обидчицу! но вывода не сделал. Разбойник отбросил топор, широко расставив руки, пошел на Клер…
Джег оглянулся, увидел свирепого гиганта и вырвал руку из ладони Вей. Морщась от боли, вытащил меч из ножен и, не слушая протестов девушки, стал спускаться на помощь госпоже, не спуская глаз с громадного противника. Сделал шаг и застыл в ужасе: разбойник навис над хрупкой фигуркой госпожи, сомкнул руки на ее тонкой талии и в следующий момент откатился мохнатым воющим клубком, ударился о валун, и застыл на земле, безжизненно раскинув руки. Заскрипели мелкие камушки, и появились еще два разбойника. Эти выглядели менее свирепо, на одном были латы, залитые свежей кровью, вероятно, только что снятые с погибшего гвардейца, на втором слегка смятый шлем. Наткнулись на тело в шкурах, остановились, недоуменно озираясь по сторонам, пнули неподвижного подельника. В это время Клер шевельнулась, под ногой заскрежетал камень. Разбойники испуганно дернулись, хватились за оружие, но заметив хрупкую девушку в черном, плотно обтягивающем одеянии, плотоядно ухмыльнулись, и двинулись, выставив мечи перед собой. Рука Клер опустилась на пояс, нащупала рукоять парализатора, но, оценив противника, передумала в последний момент. Зло усмехнулась, расстегнула застежку на груди, и, выбрав момент, швырнула скомканный плащ в лицо ближайшего разбойника. Нырнула под занесенный меч, захватив кисть противника, провела прием. По горам прокатился животный рев боли. Ноги разбойника взвились в воздух, и он упал на не успевшего увернуться напарника, и они покатились воющим клубком вниз.
Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Джег не успел сделать второго шага, и теперь стоял с обнаженным мечом, в изумлении взирая на опустевшее поле боя. Клер обернулась, увидела остолбеневших товарищей, закричала, не сдержав досады:
– Джег, уходите, не теряйте время!
Послышался шорох, – из-за валуна осторожно высунулся еще один разбойник. Увидел противника, расправившегося с тремя его товарищами, скрылся за камнем, и Клер услышала непонятный для нее скрип. Но Джег понял, закричал:
– Госпожа! Уходи, это арбалет!
Клер поняла, повернулась спиной к стрелку, включила защиту комбинезона на максимальный режим, накинула капюшон на голову и стала медленно подниматься к товарищам, стараясь прикрыть их от выстрела. Она уже хорошо видела напряженные глаза Джега, когда ощутила удар в спину, но сумела удержаться на ногах. Видела появившуюся боль в глазах воина, раскрытый в иступленном крике рот.
– Все в порядке, Джег! Уходим! Они сейчас очнутся и продолжат погоню!
Растерянность разбойников длилась не более пяти минут, но за это время они оторвались от них на сотню метров, тем более что собаки, словно сговорившись, отказались преследовать вызывающую у них ужас дичь, сколько их, ни хлестали плетьми.
Склон, поросший лишь редкой и скользкой от влаги травой, становился все круче. Идти приходилось очень осторожно, часто помогая себе руками, но через несколько минут и этот путь неожиданно кончился – они уперлись в каньон с почти отвесными скальными склонами. Далеко внизу бурлила река, кажущаяся с такой высоты мутным ручейком. Это был тупик. Разбойники, вероятно, знали об этом и потому не спешили настигнуть опасных беглецов, решив, что добыча никуда не ускользнет и дело лишь во времени, а оно было на их стороне.
Поняли это и беглецы. Вей, приблизилась к каньону, со страхом на лице заглянула в пропасть и отшатнулась. С надеждой посмотрела на озабоченное, но без следов паники лицо Клер и немного успокоилась. Джег, напротив, был невозмутим, но Клер понимала, что это просто профессиональное отношение к смерти, выработавшееся у воина за несколько лет непрерывных сражений. Он всегда был готов принять смерть, он знал, что жизнь воина коротка, и желал одного, – умереть в сражении, вот и сейчас, меч опять был у него в руке. Клер огляделась, чуть выше по склону темнела гряда небольших вросших в щебень валунов.
– Укройтесь за теми камнями, – приказала Клер, ничего не объясняя, и к чему-то прислушиваясь. Тяжело вздохнула. Им оставалось продержаться, если вертолет прибудет вовремя, не более десяти минут. Попытка переговорить с базой и вертолетом не удалась. Связь прервалась на неопределенное время.
Разбойники медленно приближались, движение по крутому склону было для них непривычным, да они и не спешили. Остановились в метрах двадцати от попавших в западню людей. Несколько раз вскидывали заряженные арбалеты, но странная тройка успевала спрятаться за камнями, обойти же, их с боку не удавалось, мешала крутизна склона. Оставалось только ждать подкрепления. И они терпеливо ждали в мстительном предвкушении расплаты.
Среди множества шумов, наполняющих горы Клер первая, различила необычные звуки, но в отличие от остальных сразу же, поняла их значение, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Вей, заметила это, и еще не понимая причины, слепо поверила Клер, ободряюще толкнула воина. Джег повернул голову, невольно показался из-за камня, и тут же в его плечо ударилась тяжелая арбалетная стрела. Попадание было касательным, и прочные доспехи выдержали, уберегли от ранения, но удар потряс воина, сказался на заживающей ране, вызвал боль. Он на несколько секунд потерял сознание и выкатился из-за камня, став досягаемым для арбалетов разбойников. Клер выхватила парализатор и бросилась к нему, прикрыла своим телом, приняв на себя удар еще двух стрел. Услышала тревожные возгласы разбойников. Они поднялись в полный рост и смотрели в сторону, откуда доносился странный для гор звук. Звук нарастал. Вскоре все различили черную точку, которая через минуту превратилась в небольшой вертолет. Машина на секунду застыла над местом схватки, стремительно спикировала на людей и зависла в метре над землей.
– Внимание! На нас совершено нападение! У нападающих арбалеты, будьте осторожны! – проговорила в рацию Клер, продолжая прикрывать Джега. Она надеялась, что на таком расстоянии пилот примет ее сообщение. И пилот понял, развернул вертолет, отсекая Клер и ее спутников от стрел разбойников, и почти коснулся фюзеляжем камней. Отъехала в сторону дверь, и Клер увидела в кресле пилота Элли.
– Не торопись, Клер! Я держу их под контролем! – прокричала она и сделала кому-то знак рукой. В проеме показался… Шон! Живой, здоровый Шон! Он проворно спрыгнул навстречу и принял безжизненное тело воина. Появление знакомого человека из чрева неведомого зверя успокоило Вей, и погрузка прошла спокойно. Элли плавно подняла машину, сделала круг над застывшими в ужасе разбойниками и, включив автопилот, повернулась к спасенным…
Глава 5
– …Кул остался в Столице и продолжил наблюдение за цитаделью, – слова Слоуна были обращены Клер и Шону. – Последнее сообщение от него пришло сутки назад, и он подтвердил твои сведения об операторах, Клер! Они содержаться в главной башне монастыря, только не знаем на каком этаже, и, тем не менее, необходимо быстрее провести операцию по их освобождению! Почему быстрее?! – он обвел сидящих коллег усталым взглядом. – Потому что в Столице объявился магистр ордена! Как сообщает Кул, магистр встречался с нашими операторами. Содержание беседы неизвестно, надо полагать, он по пустякам не стал бы появляться в Столице, если, конечно, это не простая случайность. Предсказать его действия трудно, слишком мало информации об этой весьма загадочной личности. Неизвестно, какие виды он имеет на операторов, поэтому операцию нельзя откладывать и необходимо провести сегодня ночью! – Он выжидающе посмотрел на Клер. – Ждать становится опасным!
– Откуда Кул получил эти сведения? – Клер вскинула голову, посмотрела выразительными глазами на Слоуна. Тот понимающе кивнул:
– Я тоже задал ему этот вопрос. Он сказал, что от чиновника, которому ты поставила в свое время "маяк" и оставила ему, Кулу, приемное устройство. По нескольким услышанным фразам Кул пришел к выводу, что магистр прибыл в Столицу и встречался с операторами.
– Встреча магистра и операторов была одна?
– Неизвестно, – Слоун пожал плечами. – Какое это имеет значение для нас?
– Хотелось бы понять, чего он от них хочет?
– Думаю, они скоро сами об этом расскажут!
– Слоун, у тебя есть соображения, – как монахам так точно удалось определить появление оператора на планете? – спросила девушка. – У них на момент возвращения Вирта не было действующего пульта управления системой, и, тем не менее, монахи очень точно определили не только время, но и место появления оператора, на планете? Как они такое сумели?! – Клер посмотрела на ученого, напомнила: – Я тебе рассказывала, о разговоре магистра с неким монахом, который сообщил ему, что определил местонахождение оператора с помощью переданных мной кристаллов! – на ее лице было недоумение. – Неужели этот монах Гун открыл какой-то новый способ использования кристаллов для пеленгации? Без всяких технических приспособлений?! Хотелось бы мне встретиться с этим гением…
Слоун очередной раз беспомощно пожал плечами:
– Клер, добавь еще получение кристаллов, которые обеспечивают чье-то прямое воздействие на Систему, а через нее на "Скитальца"! Кто объяснит, почему мы и аборигены биологически идентичны во всем? – взглянул на приунывших коллег, грустно усмехнулся. – Можно задать много вопросов, но время ли? – нервно пожевал губами, продолжил, глядя на Клер: – У нас не было возможности заниматься этими проблемами, нет и сейчас, сама знаешь! Мы и собрались вместе совсем недавно, – устало потер глаза. – Перед нами стоит иная проблема, и обстоятельства вынуждают решать именно ее! Как нам спасти планету? Да, здесь происходят странные события, и я думаю, что тут не обошлось без наших бывших коллег, я имею в виду последствия вмешательства доктора Вельзома!
– Освобождение операторов из заточения заставит магистра действовать, искать тех, кто это сделал! – с опасением проговорил Шон, добавил задумчиво. – Впрочем, по его действиям мы, возможно, сможем понять, чего он добивается и какова его конечная цель, и противник ли он нам?
– Тогда почему была послана в Столицу империи группа для уничтожения Вирта? – возразил Слоун. – А потом, для подстраховки и в Запретную долину? От кого он узнал о нашей базе на острове? Как понимать все это? А знает ли он про эту базу?
На этот раз уже Шон неопределенно пожал плечами, по всему было видно, что и ему эти мысли не дают покоя.
– Кул сообщил еще что-нибудь? – спросил он.
Задумавшийся Слоун собирался в очередной раз пожать плечами, но потом, вспомнив что-то, повернулся к аборигену, его лицо оживилось:
– Да, в своем сообщении Кул упомянул о подземном Городе, который ищет магистр. Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Это очень древняя легенда, Слоун, – Шон задумался, вспоминая. – Легенда говорит о подземном Городе, сотворенном богами вначале времен. Многие цари пытались найти его, но все впустую. Хотя, если этим занялся магистр, сообщению стоило бы уделить внимание. Возможно, инициатива исходила от доктора Вельзома? Он мог что-то знать об этом?
– Пожалуй, от этого не стоит отмахиваться, – согласился ученый, после некоторого размышления. – Магистр не похож на религиозного фанатика, его интересует что-то материальное в этом Городе!
Клер с удовольствием смотрела на Шона. За время, прошедшее после его эвакуации из Столицы он очень помолодел. В глазах появился блеск и оживление, движения стали плавными и хорошо скоординированными. Вернулась живость мышления, и он обрел вкус к жизни. Слоун хорошо поработал над ним!
– Как идет работа на "Скитальце"? И что происходит с "Туманом"? – Клер кивнула на экран с застывшим изображением какого-то участка планеты и заметила, как помрачнело лицо, всегда сдержанного на эмоции, Слоуна.
– Это данные трехдневной давности, с тех пор от Вирта и Рика нет сообщений, – Слоун не заметил, как напряглось лицо Клер при этих словах, нажал несколько клавиш и сменил картинку. – Это динамика изменения системы "Туман" и ее переориентация на "Скитальца". Как видишь, изменения значительны, но, – он тяжело вздохнул, – не они решают задачу спасения планеты. Мы обработали последние данные и получили такие результаты, – он опять надавил на клавиши, на экране появилась схема солнечной системы, внизу временная шкала. Компоненты схемы пришли в движение: "Скиталец" надвинулся на третью планету, и прошел мимо! Разрушения не произошло! Но Клер понимала, что это еще ничего не значит, и мрачное лицо Слоуна говорит само за себя, и оказалась права. Схема солнечной системы исчезла с экрана, и его заполнило объемное изображение планеты. И по мере приближения "Скитальца" на третьей планете нарастали катастрофические явления. Клер видела, как воды океана вздыбились огромной волной и обрушились на сушу, запылали сотни вулканов, выбрасывая в атмосферу пепел и едкий дым, землетрясения рвали поверхность планеты, образуя то бездонные провалы, то, возносясь дымящимися пиками. Ураганный ветер перемешал почву с небом, сделав атмосферу непроницаемой для солнца…
Все потрясенно молчали. У Шона странно блестели глаза, он часто моргал.
– Это реконструкция по данным на настоящий момент, – Слоун тяжело вздохнул. – Если воздействие на "Скитальца" продолжаться в том же объеме, что мы зафиксируем сейчас, то последствия будут не столь катастрофическими…
– И для этого есть основания? – срывающимся голосом проговорил Шон.
– Есть, Шон, есть! – мягко произнес Слоун, не отводя глаз от экрана, где застыла картина гибели всего живого на планете. – Я очень надеюсь на Вирта и Рика…
– Я думаю, Слоун, пора начинать операцию по освобождению наших коллег, – Клер еще раз посмотрела на экран и зябко повела плечами, подошла к Шону, тронула его за руку. – Мы используем любую возможность, чтобы не случилось этого ужаса! – кивнула женщина на экран, заверила с уверенностью в голосе: – У нас получится!
Ученый посмотрел на них невидящим взором, выключил экран, произнес глухо, не на кого не глядя:
– К проведению операции все готово. Все сделано так, как ты хотела, Клер. Зем и Тим заканчивают проверку оборудования. Зем все же согласился участвовать в этой операции. Поглядим, как он покажет себя, но присмотрите за ним. После своего возвращения он все еще не пришел в себя. Кул будет ждать вас на окраине Столицы! – Слоун посмотрел на Клер. – Через два часа можно вылетать. К ночи будете над объектом…
Клер остановилась на выходе, подождала, пока Шон не скроется за поворотом, взяла Слоуна за руку:
– Спасибо тебе за Шона, ты спас его! – ощутила, как дрогнула рука ученого. – Слоун, возьмись за обучение Джега и Вей, мне кажется, это будут благодарные ученики! Хорошо? – Слоун посмотрел долгим взглядом на Клер, грустная улыбка тронула его губы:
– Хорошо, Клер, возьмусь. В будущем нам нужны, будут подготовленные люди, я верю… – он запнулся.
– Слоун, ты не один в ответе за планету, помни это! Не взваливай весь груз вины на себя! – Клер коснулась губами его холодной щеки, повторила шепотом: – Ты не один, Слоун! – и выскользнула из зала.
– Клер, Зем, Кул! Приготовьтесь! – проговорила Элли в микрофон, направляя вертолет к центру цитадели. – Идет заполнение последнего уровня! – она кивнула на экран сканера. Клер и сама видела, как закрашивается поле дисплея голубым фоном, показывающим заполнение пространства цитадели усыпляющим газом, не имеющим ни запаха, ни цвета, впрочем, ночью это не имело значения. И тут же на связь вышел второй вертолет:
– Второй! Начать операцию! – все узнали голос Тима.
– Первый! Операцию начинаю! – отрапортовала Элли, приводя в движение зависшую машину.
Вертолет бесшумно вплыл в пространство, отгороженное от всего мира высокими каменными стенами, и пошел вниз. Завис на секунду на высоте двух метров, высадив трех десантников на брусчатку двора, и взмыл в черное небо, застыв на уровне крыши главной башни монастыря. Десантники знали, что на крепостную стену со второй машины в это время высадились Тим и Шон для прикрытия группы Клер сверху. Их вертолет завис на небольшой высоте над ними в беспилотном режиме и по команде Тима был готов в любой момент принять десантников на борт.
– У нас все в порядке, второй! Приступайте! – прозвучал, наконец, в наушниках шлема голос Тима, и Клер взмахнула рукой в направлении главной башни монастыря.
Маленький отряд метнулся к входу в строение. Кул оттащил в сторону спящего охранника, перегородившего дверной проем, Зем взялся за второго. Клер внимательно следила за пространством двора и за шумами внутри башни. Времени у них было достаточно, почти час, но лучше завершить операцию досрочно. Кул уже возился с замком, послышался тихий щелчок, и дверь отворилась. Клер вошла в проем, прибор ночного видения позволял хорошо ориентироваться в лабиринте сводчатых галерей цокольного этажа, и она быстро нашла крутую лестницу, ведущую в подземелье. Зем проверил пространство биолокатором, но живых объектов в активном состоянии прибор не зафиксировал.
– Начинаем поиск! Везде гасите светильники и все, что горит или освещает! – приказала она и услышала за спиной дыхание Кула, он не отставал от нее ни на шаг, словно был телохранителем, и она невольно улыбнулась от такого сравнения.
Из подземелья пахнуло сыростью и застоявшимся теплым воздухом с примесью сгоревшего масла и чего-то тухлого.
Усыпляющий газ облегчил и одновременно усложнил поиск. Все население монастыря крепко спало, в том числе и плененные операторы, и, чтобы их найти, приходилось открывать все двери подряд. Кул обыскал спящих стражников и забрал у них ключи. Погасил выпавший из руки заснувшего воина факел, и бросился за спутниками, свернувшими в левую галерею. Большинство мрачных камер оказались пустыми, а за частью дверей находились хозяйственные помещения, где хранилась одежда, кадки с солениями и еще множеством нужных для жизни в монастыре предметов. Но, ни в одной из темниц операторов не оказалось. Лишь в самой последней, в конце галереи обнаружили трех заключенных прикованных цепями к стене. Тела узников носили следы изуверских пыток, и Клер замерла, пораженная увиденным. Она была наслышана о подобном, но встретилась с такой жестокостью впервые, глаза наполнились слезами. Сзади взволнованно дышал Зем.
– Мы ничем не можем им помочь, Клер! – Кул тронул девушку за плечо, уводя от страшной камеры. Он уверенно ориентировался в подземелье монастыря, и они не потеряли и минуты на поиски выхода, когда осмотрели последнее помещение.
– Первый! Переходим на следующий этаж, – передала тусклым голосом Клер, еще не отошедшая от потрясения.
Осмотр помещений первого этажа тоже не принес успеха, правда, удалось предотвратить пожар, едва не возникший из-за уснувшего с факелом в руке монаха. Так они осмотрели еще четыре этажа, и с тем же успехом. Тут раздался тревожный шепот Зема: