– Впереди движущийся объект! Спускается по лестнице прямо на нас! – он неотрывно смотрел на экран прибора.
– Клер! Укроемся в нишах и за телами спящих стражников, – мгновенно отреагировал Кул. – Мы так уже делали с Виртом!
– Выполнять! – прошептала Клер в микрофон и, приготовив парализатор, вжалась в нишу. Находчивый Кул лег на пол и прикрылся телом стражника, предварительно загасив ближайший светильник. Зем последовал его примеру.
Шаги спускающегося человека четко раздавались в тишине башни. Изредка в ритмичную поступь вклинивалось потрескивание масла в лампах, и во сне звякнул оружием один из стражников. Сначала спустилась тень. Она опередила своего владельца и торопливо скользила вниз по ступенькам. Но вот тень что-то заподозрила, замерла в удивлении, изломанно распластавшись на нескольких ступенях. Послышался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Поступь человека стала настороженной. Рука Клер сжала оружие, направленное в сторону владельца тени. Тревожное предчувствие охватило Клер. Откуда мог взяться этот недремлющий незнакомец? Почему его не взял газ? Верхний этаж башни возвышался над крепостными стенами, и газ, заполнив двор до их верха, не поднялся выше? Что делать с нежеланным свидетелем? Разряд парализатора не лишал человека памяти, и он мог рассказать магистру, кто освободил операторов. А вот этого очень хотелось избежать. Применить для этого технику гипноза? На это просто не было времени. Взять с собой? Нет, это исключено! А шаги крадущегося противника тем временем приближались, вот из-за поворота возник силуэт высокого человека в хламиде монаха, он нагнал свою тень. Клер прицелилась, медленно нажала на курок. Беззвучный импульс вырвался из ствола и вонзился в незнакомца, он замер, потом дернулся всем телом, пытаясь устоять на внезапно одеревеневших ногах, с усилием сделал короткий шаг! Клер выстрелила еще раз, и только тогда у человека подогнулись ноги, и тело медленно опустилось на пол. Незнакомец уткнулся лицом в камень стены и замер.
Первым метнулся к человеку Кул, тщательно обыскал. Потом подошла Клер, склонилась над телом, нащупала пульс, с облегчением вздохнула, – это был пульс потерявшего сознание человека. Она набросила странному монаху на голову его же плащ, приказала Кулу:
– Понаблюдай за ним, если все будет нормально, догонишь нас! – бросилась в следующее помещение, вернулась, что-то вспомнив, добавила взволнованно: – Только без крови, Кул! Без крови!..
В одной из комнат они обнаружили лабораторию. Работа была в разгаре: пылали горелки под ретортами, в которых бурлила густая, едко пахнущая масса, по стеклянным трубкам различного диаметра циркулировала ярко-красная жидкость, на отдельном столе дымилась в керамической чаше вязкая темная субстанция. Зем оттащил подальше от горелок навалившегося на лабораторный стол уснувшего монаха, погасил некоторые из них находящиеся в опасной близости от человека. Его внимание привлекла начавшаяся реакция в одной из реторт, и он с интересом стал наблюдать за процессом, но Клер, оценив ситуацию в лаборатории, как безопасную, дернула его за рукав и вытащила в коридор.
– Клер! Они здесь! – тихо прозвучал в шлеме голос Кула, но самого нигде видно не было.
– Не наблюдаем тебя, Кул! – Клер тревожно озиралась по сторонам. Скрипнула дверь, и из темного проема высунулась голова Кула в шлеме. Бывший наемник призывно махнул рукой:
– Идите сюда, они здесь! Дверь в их келью была не заперта! – с удивлением констатировал он, голова исчезла в темноте помещения.
Клер бросилась в келью. Осветила лица спящих за столом людей фонариком. Это были они! Клер узнала операторов, но для контроля вытащила камеру, нажала кнопку. Компьютер зафиксировал изображение, сравнил с хранившимся в памяти, просигналил зеленым огоньком, но Клер не успокоилась и приложила палец спящего человека к контрольному окошку. Снова вспыхнул зеленый огонек, сомнений не оставалось, – это был один из операторов. Она повторила процедуру со вторым человеком и получила тот же результат. Бегло обыскала операторов, и, удостоверившись, что искомого нет, повернулась к бывшему наемнику:
– Кул, ищи пульты! Осмотри помещение! Проверь все! Их надо найти! – в ее голосе звучала такая тревога, что Кул опрометью бросился исполнять приказ, хотя Клер мало надеялась на удачу, не для того операторов похищали, чтобы оставить пульты при них, но все же…
– Зем, приступаем! – приказала она ученому, который вел себя как-то не собранно, и приложила к руке спящего оператора корпус инъектора. Оглянулась, ее окрик привел Зема в чувство. Он бросился ко второму человеку, на ходу доставая прибор. Через минуту оба оператора задвигались, открыли глаза.
– Ден, Стирг! Мы свои! – произнесла на родном языке Клер, и протянула каждому по таблетке. – Мы пришли за вами! Вы свободны! Нам надо торопиться, у нас очень мало времени! – тут она была права, поиски продолжались час, без нескольких минут. – Где ваши пульты?
– Да? – непонятно удивился Стирг, вялым движением взял из руки Клер таблетку, сунул в рот и с трудом проглотил. Медленно обвел глазами помещение, в котором он провел несколько дней, узнал. Потом взгляд остановился на Клер, несколько секунд он сосредоточенно что-то вспоминал, восхищенно улыбнулся: – А, прекрасная дама из кареты! – узнал оператор Клер. – А куда мы уходим и почему?
Клер удивленно переглянулась с Земом:
– Нас ждут на базе! Торопитесь! Времени нет! И вспомните где ваши пульты? – Клер нервничала, операторы вели себя как-то непонятно. – Второй! Операторы найдены! Пультов при них нет! Ведем поиски! – передала она сообщение. Ответ поступил немедленно:
– Операцию завершаем по варианту "Б"! – голос Элли был напряжен. – Концентрация газа слабеет! На площади появились королевские гвардейцы! Сосредотачиваются у монастырских ворот! Они что-то заподозрили! У вас не более пяти минут!
– Ясно! Операцию завершаем по варианту "Б"! – отозвалась она, с надеждой наблюдая за поисками Кула. Вариант "Б" предусматривал только освобождение операторов, а они рассчитывали тщательно обследовать лабораторию, вдруг именно здесь по неизведанной технологии выращивают кристаллы, к тому же осталось еще несколько не осмотренных монастырских помещений, но ситуация обострилась и надо было уходить. – Мы возвращаемся! – она подхватила поднимающегося оператора под руку и потянула к выходу. Зем бросился помогать второму. Кул продолжал осматривать помещения, но Клер поняла тщетность дальнейших поисков пультов. Их надо искать не здесь. Услышала в наушнике встревоженный голос Элли:
– Клер, торопись! Они выламывают ворота, и принесли штурмовые лестницы! Я иду на посадку!
Вертолеты стремительно неслись в непроницаемой темноте. Экипажи поставили управление на автопилот и отдыхали. Разговор с освобожденными операторами Клер решила отложить до утра, они еще не полностью отошли от воздействия газа и выглядели вялыми и утомленными. Десантников рейд тоже измотал, и незаметно для себя они задремали под едва слышный рокот двигателя.
Достигнув невидимой точки полета машины, круто развернувшись, взяли курс на юг, туда где, под пологом ночи скрывались величайшие вершины третьей планеты. Стояла безветренная ненастная погода. Вертолеты летели в низко опустившихся облаках, но чуткая аппаратура прощупывала путь на многие километры вперед, и заранее меняла курс, обнаружив опасное препятствие…
Вертолет тряхнуло, внутри салона резко взвыла сирена, и тревожно замигал аварийный датчик. Руки Элли рванулись к пульту управления, но глаза уже увидели беспокойное мерцание навигационного индикатора, – вертолет Тима исчез с экрана. Несколько приборов вышли из строя. Ярко светился индикатор и экран группы наружных датчиков, зафиксировав импульс мощного, бившего откуда-то сверху энергетического потока, прошедшего совсем рядом с машиной. Вероятно, под него и угодил вертолет Тима. Откуда возник этот поток, размышлять было некогда. Элли взяла управление на себя, включила наружные прожектора, стала вызывать пропавший экипаж, но все диапазоны были непроходимы для радиоволн. По запросу Элли компьютер выдал координаты исчезнувшего вертолета по последнему зафиксированному сигналу. Пришлось возвращаться на полусотню километров назад, к счастью до гор они еще не долетели и внизу были лишь невысокие заросшие соснами холмы. Выйдя в указанную точку, Элли опустила вертолет на предельно малую высоту, задала автопилоту медленное движение машины по спирали от исходной точки, и приказала вести наблюдение на оба борта. Ни рация, ни локатор не работали, вероятно, их вертолет поток энергии все же зацепил и вывел из строя многие приборы. Она включила дополнительно к прожекторам сирену, и с интервалом в несколько минут отстреливала сигнальные ракеты. Примерно через минут двадцать приникший к иллюминатору остроглазый Кул заметил какой-то отблеск. Элли направила машину в указанном направлении, продолжая сигналить ракетами и сиреной.
На место падения машины Тима они вышли через пять минут. Вертолет завис в нескольких метрах над местом катастрофы, и Элли перевела освещение вниз, на лежащую неподвижной тушей машину. По внешнему виду повреждения не были катастрофическими, и можно было надеяться на спасение людей, что, к счастью и подтвердилось. В круг света из темноты ступили Шон и Тим. Судя по всему, не они пострадали. Элли осторожно посадила вертолет. Первым влез Шон, Тим махнул рукой и скрылся в кабине разбитой машины, но быстро вернулся.
– Готово! Взлетай, Элли, и быстрее, скоро тут будет жарко! – сказал Тим, влезая в вертолет, скинул шлем, бросил на сидение. – Мы и не надеялись на помощь! Решили, что и вы попали под удар! Что же это было? – задал он риторический вопрос…
Вертолет оторвался от земли и взял направление на базу, а на месте катастрофы через несколько минут взвился огненный смерч, уничтоживший разучившуюся летать машину.
Они летели на восток, туда, где небосклон начинал понемногу порозоветь, где зарождался новый день.
В сотнях километров от места катастрофы на камень, на котором не так давно сидел Стирг, теперь опирался обессиленный и потрясенный неизвестностью оператор два, он же Крис. Большой Переход сказался на нем тяжело, его мутило, зрение было не в порядке, но более всего его тревожила неизвестность: где он? Куда попал на этот раз благодаря необычному Потоку…
Глава 6
Выслушав рассказ операторов все надолго задумались. Стирг и Ден не мешали, понимая, что описание их встречи с магистром не вписывается в обычное представление колонистов о местном населении. Вырисовывалась мрачная, непонятная и оттого пугающая картина.
– Он сказал, что знал доктора Вельзома? – наконец произнес Слоун. В его голосе звучало недоверие. Посмотрел сузившимися глазами на Стирга. – Сколько же ему лет?
– Столько же, сколько и мне, – вмешался Шон. – Если принять во внимание мою историю и его взаимоотношения с доктором, то…
– Он не просто упомянул о нем, а подчеркнул, что многим обязан доктору Вельзому! – уточнил Стирг, его задело недоверие Слоуна. – Еще магистр отметил, что быстрое заживление его раны, это заслуга Вельдома! Так что сомневаться в его словах…
– Но как он убедил вас разрядить пульты? – перебил ученый, с сожалением посмотрел на операторов, устало откинулся на спинку кресла. – Как? Нам так не хватает мощности "Тумана"! Да вы сами все видели! – он кивнул в сторону экрана, где застыла схема солнечной системы. – Правда "Туман", пока не отвечает на наши команды, – он сделал упор на слове "наши".
Операторы смущенно и в то же время озадаченно переглянулись, потом Стирг произнес виновато:
– Когда я обнаружил пропажу пульта, то только мечтал вернуть его и тут же разрядить! До того боялся, что им могут воспользоваться посторонние! Очень боялся! А тут передо мной выложили разряженный пульт! Я не знал, что и подумать! Пользы в настоящее время от пульта никакой, система не отвечает, вот и согласился! К тому же он сказал, что мы его мало интересуем, что его беспокоит появление устройств, в которых скрыта угрожающая этому миру сила! – Стирг повернулся к Дену, тот кивнул, полностью соглашаясь со сказанным, и он продолжил: – От магистра исходит подавляющая волю сила! Мягкая сила, но очень мощная, лишающая сопротивления и не дающая критически оценить ситуацию! К тому же он был очень убедителен! Прямо какое-то наваждение нашло! Я не мог не согласиться с ним…
– Мы не чувствовали себя пленниками, когда разговаривали с магистром! – поддержал Ден коллегу. – Разговор шел на равных, он ни к чему нас не принуждал, только убеждал, Слоун! И мне кажется, что пробудь мы еще несколько дней у него… в гостях, возможно, пришли бы к какому-то решению, которое сделало бы нас, если и не союзниками, то уж точно не врагами!
Необычная версия Дена вызвала замешательство и длительную паузу среди коллег, слишком неожиданные перспективы она предлагала, но дальнейшего развития не получила.
– И все же что-то не вяжется, – промолвила, напряженно думая Клер. – Доктор Вельзом не появлялся на планете со дня катастрофы, что нисколько не удивительно, учитывая личный опыт большинства присутствующих здесь, побывавших в дальних путешествиях при помощи Системы. Понятен и феномен уважаемого Шона, понятен и объясним. Рядом был Вирт, но кто продлил жизнь магистру?
– А правда ли это? – вновь усомнился Слоун. – Если бы получить его ткани для анализа…
– Есть! – вскочил с места Стирг. Он достал из кармана скомканный платок и протянул ученому. – На нем его кровь! Ну, когда его поранило осколками взорвавшейся реторты! Я рассказывал об этом!
Клер осторожно взяла ткань со следами засохшей крови.
– Ты молодец, Стирг!
В лабораторию тихо вошла Элли.
– Есть новости от Вирта? – с надеждой спросила Клер, заметив коллегу.
– Связь не работает, – ни какая! А вот что касается таинственного потока энергии, сбившего вертолет, есть определенные соображения, – Элли посмотрела на часы. – Скоро можно будет проверить, а пока, – она замолчала, многозначительно посмотрела на Слоуна.
– Что пока? – не вытерпел, до того молчавший, Тим. – Рассказывай Элли!
Слон подумал, посмотрел на часы, и, не желая испытывать терпение коллег столь долгое время, благосклонно кивнул Элли, и начал сам.
– Мы систематизировали нарушения связи за последние месяцы, и выявилась определенная закономерность, – пояснил Слоун, пробежал пальцами по клавиатуре, кивнул в сторону засветившегося экрана. – Смотрите сами.
Несколько минут собравшиеся всматривались в диаграммы и графики, возникающие на экране.
– Это же, – раздался удивленный возглас Дена, – момент моего появления на планете! А вот твой график, Стирг! То есть, вы выявили закономерность появления людей на планете с прекращением связи, мощностью и направлением вектора потока энергии?! И эти потоки рождает система "Туман"! Так?
– Верно, Ден! Но не только, – Слоун хотел еще что-то добавить, но оператор продолжил:
– И тогда получается, что на планету вчера высадился еще кто-то? А доставивший его на Землю поток энергии сбил нас?
– Совершенно верно, Ден! Мы пришли к такому же выводу! Система "Туман" каким-то образом связана с неизвестными нам структурами, пронизывающими всю Вселенную! – он обвел загоревшимися от возбуждения глазами коллег. – Это что-то невероятное! Вся Вселенная! – он осекся, лицо стало хмурым, и он продолжил обыденным голосом: – Это пока гипотеза. Если наши предположения верны, то уже через сутки, плюс минус два – три часа, связь должна восстановиться! И надо искать еще одного пришельца, возможно, это будет кто-то из нашей экспедиции.
– Судя по району, то вполне возможно! Мы с Деном оказались именно там, – подтвердил Стирг, все еще рассматривая графики на экране.
– Необходимо срочно вылететь на поиски очередного путешественника! – Элли бросила полный нетерпения взгляд на часы. – Хотелось бы, что бы он оказался оператором, и мы первыми нашли его!
– Пока не восстановиться связь операцию проводить бессмысленно! – возразил Слоун. Против этого никто не возражал, понимая его правоту.
Связь восстановилась ровно через сутки. Убедившись в этом, Слоун приказал готовить к вылету два вертолета. Но исчез Зем. Никто не видел, когда и куда он исчез. Лишь приборы зафиксировали небольшой всплеск энергии в одном из помещений базы, и все поняли, что Зем отправился в очередное принудительное путешествие неизвестно куда… Система "Туман" работала в своем, только ей понятном, режиме…
Элли высадила Кула и Стирга на небольшом, поросшим густым кустарником холме, недалеко от дороги, ведущей в Город. Бывший наемник и бывший оператор были соответствующе экипированы и вооружены. Другую пару: Шона и Дена вертолет, ведомый Тимом, десантировал на дорогу, ведущую от Города в Столицу. На этом варианте настояли Стирг и Ден. Они сравнительно недавно прошли этим путем и провели некоторое время в городе, и были уверены, что неизвестному путешественнику не останется ничего другого, как повторить этот маршрут.
Они тщательно просчитали время и расстояние, изучили карту местности и определили, приблизительно, конечно, точку высадки. И теперь по пыльной дороге к Городу с двух сторон двигались поисковые группы.
К окраинам Города Кул и Стирг вошли часа через два, когда солнце оторвалось от земли на два своих диаметра, и лучи светили путникам в спины, создавая длинные тени. Подробного плана операции из-за нехватки времени разработано не было и приходилось импровизировать по ходу действия.
– Значит, Стирг, ты мой господин, а я слуга и одновременно охранник, – размышлял, равномерно шагая по пыльной дороге, бывший наемник. – Нас ограбили, отобрали лошадей и поклажу, а идем мы наниматься в королевское войско…
– Ограбили, отобрали лошадей, а оружие и золото оставили? – не согласился Стирг. – Кто же в это поверит! Да и в гвардию после этого вряд ли возьмут…
Кул обиделся и замолк на некоторое время, потом, что-то надумав, проговорил примирительно:
– Ты прав, не очень убедительно! Не могли отбиться от разбойников, а все туда же – в гвардию! А если так: на наш караван напали, нам двоим, удалось отбиться и скрыться в лесу, – и, заранее отметая возражения товарища, уточнил, – днях в трех от города, лес действительно есть, вспомни! Из десяти человек спаслись только мы. Как тебе такой вариант?
Стирг неопределенно хмыкнул, размышляя, потом проговорил:
– Сойдет, тем более надолго в Городе мы не задержимся, да и кто нас будет проверять?
– Поселимся на постоялом дворе, там обычно останавливаются караваны, а так как, и ты и Ден действовали одинаково, то надо полагать, что и прибывший проделает тот же путь, согласен?
Как не хотелось Стиргу возразить, (Кул невольно поставил его в неловкое положение, тем, что оценил действия операторов, как примитивные и легко просчитываемые), но, подумав, согласился с логикой бывшего наемника. Стирга поражала приспособляемость Кула к новым обстоятельствам, неожиданно вторгшимися в его примитивную в недалеком прошлом жизнь. Оператор знал, что все аборигены, кроме Шона прошли первичное обучение под гипноизлучателем, получив базовые знания, которые должны были смягчить психологический шок от контакта с людьми со звезд, и передаваемых ими знаний, но все же, удивлялся гибкости психики, мышления и логики аборигенов. Спокойствию, с которым они воспринимали законы мироздания и идею о множественности обитаемых миров. Поэтому лишь кивнул, соглашаясь.
А Кул продолжил: