– Достопочтимый Шон-Ра, выходи, мы покидаем замок! – в его голосе звучала озабоченность.
Книгочей поднялся с лежака. За день и ночь, что провел в замке князя, он успел отдохнуть от долгой дороги и был готов продолжить путь, но куда? Что же от него хочет князь? Что бы он заманил сюда Вирта? От размышлений его отвлекли донесшиеся снаружи звуки. Шон прислушался – понимающе кивнул головой:
– Магистр подошел к замку? – за то короткое время, что он провел в замке, Шон кое-что понял из обрывков разговора князя с воинами.
Князь пренебрежительно махнул рукой:
– Еще не подошел, но скоро прибудет! – уважительно посмотрел на книгочея, сделавшего правильные выводы по нескольким незначительным фактам, счел нужным пояснить: – Между нами нет вражды, всего лишь небольшое недоразумение! С помощью моих воинов он разгромил легион бывшего твоего императора, и теперь ждет моих объяснений, и он их получит. Сегодня магистр прибудет в замок! У него только эскортная сотня. И я встречу его с подобающими почестями, Шон-Ра! До войны не дойдет! Мы оба не хотим войны, тем более друг с другом! – в голосе князя звучала насмешка. – А вот тебе, не обессудь, придется погостить еще…
– Пусть тебе, князь, сопутствует удача! Нет ничего хуже вражды! – искренне произнес Шон, подошел к двери, остановился перед князем. Спросил спокойно, без иронии:
– Сколько мне еще гостить у тебя, князь?
Монс смерил его тяжелым взглядом, отчеканил ледяным голосом:
– Пока к нам для беседы не присоединиться Вит-Ра! – из-за спины князя показался воин, он что-то шепнул ему на ухо, тот кивнул, посмотрел на пленника, жестом указал на выход:
– Идем, мудрый Шон-Ра, нам пора!
Шон потушил масляную лампу, и они спустились по крутой винтовой лестнице вниз, вышли во двор замка. Моросил мелкий нудный дождь. Шон огляделся. Отметил многочисленных воинов на стенах, снующих по двору людей, подготавливающих замок, к встрече высокого гостя. Команды выполнялись быстро, четко, но без суеты. "Князь и в самом деле великий воин и прекрасный организатор!" – подумал Шон, наблюдающий слаженные и четкие действия гарнизона замка. Монс заметил интерес гостя к приготовлениям, еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал.
Они пересекли двор, и вышли на пристань, где под парусами уже стоял узкий длинный корабль.
– Я переговорю с магистром и присоединюсь к вам, – сказал князь подбежавшему капитану. – Иди под малыми парусами, чтобы я мог тебя нагнать! – услышал донесшиеся из-за стен замка звуки сигнальных труб, довольно улыбнулся. – Вот и магистр пожаловал! – испытующе посмотрел в глаза книгочея, словно ожидая вопроса, процитировал на память: – "Войну легче предупредить, чем потом остановить!" – кажется, так проповедует, уважаемый Вит-Ра? – выжидающе посмотрел в глаза книгочея, ожидая ответа.
Шон с удивлением разглядывал стоящего перед ним человека, тот и в самом деле внимательно следил за просветительской деятельностью Вирта, которую тот вел в империи. Произнес с легкой растерянностью в голосе:
– Да, он всегда был против войн! А ты князь, действительно следил за Вит-Ра!
– Не следил, а наблюдал и изучал его философские изыски! С большим интересом изучал, и нахожу их очень полезными! – пояснил с улыбкой князь, он был доволен произведенным впечатлением, но продолжить им не дали. На палубе появился человек:
– Князь, все готово! Можно отплывать!
Князь слегка, дружески подтолкнул книгочея в спину:
– Скоро встретимся, Шон-Ра и обсудим, как быть дальше! У нас будет много времени для бесед, мудрый Шон-Ра! И обещаю встречу с интересным человеком! Ты не будешь разочарован! – заинтриговал он напоследок книгочея.
Сопровождаемый воином, Шон взошел по узкому шаткому трапу на легкое судно. Его встретил вооруженный человек и тут же проводил в крохотную коморку, расположенную под палубой в корме корабля. Посмотрел, как устроился гость и запер дверь на засов. Шон и здесь оставался заключенным, хотя и почетным…
Умеренной силы ветер подхватил легкое судно и понес к затерявшемуся среди безбрежных вод озера острову, но сидя в крохотной коморке на деревянном ничем не накрытом лежаке ничего этого Шон не видел. Он находился почти в полной темноте, то ли просто забыли в спешке, то ли из-за боязни пожара на судне, но ему не дали светильника, и осталось лишь вдыхать запах просмоленного дерева и слушать убаюкивающее биение волн о борт. Было уютно и тепло, думать не хотелось, усталость брала свое, и он незаметно для себя уснул.
– Шон! Шон! Ответь! – услышал он сквозь сон знакомый голос Слоуна. Связь была скверной. – Ответь!
– Слышу, Слоун! Слышу! – едва не закричал от радости Шон, наконец-то появилась связь! Сон сняло как рукой. Разговаривая со Слоуном, ему одновременно, приходилось, прислушался к звукам извне. К счастью, в это время никого из экипажа судна поблизости не было, и они могли говорить свободно. – Слоун, я на корабле, меня куда-то везут, судя по всему не очень далеко! Почему не было так долго связи?!
– Этого мы не знаем, только можем предполагать, но об этом потом! Как тебе помочь? Кто тебя похитил и с какой целью?
Шон в нескольких фразах изложил свою историю. Высказал мнение, что князю нужен, кто-то из людей со звезд, и происшедшее вряд ли стоит считать похищением, скорее своеобразным приглашением к разговору, которым, на его взгляд, необходимо воспользоваться. Слоун попросил десять минут на анализ ситуации и отключился. Книгочею пришлось вновь остаться наедине со своими мыслями. Судно, вероятно, ушло далеко от берега, так как качка стала ощутимее. С палубы доносились слова команд, топот ног и хлопанье парусов.
– Шон, мы определили твое место нахождения, – ожил передатчик. – Наблюдаем, движение судна, предположительно знаем пункт прибытия, – небольшой остров на севере озера. Посылаем тебе в помощь десантный вертолет с Деном и Стиргом. Обсудишь с ними совместные действия, и примите решение! – поставил задачу Слоун. – Сообщи, какая помощь тебе нужна в первую очередь! Учти, Ден и Стирг уже были на острове, куда направляется судно и хорошо его изучили! Человек, который тебя похитил, очень опасен! Он, как и магистр – творение доктора Вельзома! Именно князь каким-то образом сбил вертолет Клер и нам важно освободить тебя до его появления на острове! – обрисовал он ситуацию. – Теперь о предложении князя встретиться! – в голосе Слоуна звучали сомнение и беспокойство, его и заинтересовало, и одновременно насторожило предположение князя. – Это может быть западней, Шон! Князь каким-то образом вступил в контакт с Системой и использует ее мощность в своих целях, и на данный момент нам нечего ему противопоставить! Возможно, его предложение ловушка, так он хочет получить очередной кристалл! Я думаю, князь прекрасно знает, кто у него похитил пришельцев и сделал выводы! Будь предельно осторожен и держи нас в курсе происходящего на судне! И не рискуй по напрасному, Шон!
– Понял! Пока все спокойно. Жду выхода на связь вертолета! – Шон переключил внимание на звуки, доносящиеся с палубы, и что-то насторожило его, но, сколько не вслушивался, так ничего не понял. Тогда он подошел к двери и застучал. На стук быстро пришел тот же воин, что привел его в эту каморку, открыл дверь, молча, уставился равнодушным взглядом на книгочея.
– Принеси мне воды! – повелительно произнес Шон, всматриваясь в светлеющий проем люка в палубе. – И мне нечем дышать в этой конуре!
– Воду сейчас принесут, а другого помещения нет, господин, потерпите! – вяло пробурчал воин и захлопнул дверь. Но и этих мгновений Шону хватило, чтобы понять, что судно возвращается назад! Солнце ушло на другой борт!
– Слоун! Судно возвращается назад! – прошептал, косясь на дверь Шон, он уже слышал шаги спускающегося по крутой лестнице человека. Заскрежетал засов, и в щель приоткрывшийся двери просунулась рука с большой кружкой.
– Вода, господин! – Шон протянул руку и взял кружку. Дверь тут же захлопнулась, но уходить человек не спешил. Шон слышал, как он сел на ступеньку лестницы и замурлыкал какую-то песенку. Шон, не ощущая вкуса воды, отпил несколько глотков и поставил кружку на пол. Прислушался, надсмотрщик продолжал сидеть, поэтому на полноценную связь с базой надеяться не приходилось. Он подал сигнал, что отвечать не может, и приготовился слушать Слоуна, досадуя на стражника, и, надеясь, что тот вскоре уйдет. Но база молчала, связь вновь прервалась. Он услышал хлопанье спускаемых парусов, краткие возгласы отдаваемых команд, потом что-то ударилось о борт судна, и оно сильно качнулось. С палубы прокричали в люк, и надсмотрщик отпер дверь, просунул голову в каморку:
– Выходите, господин! Поднимитесь на палубу!
Шон ничего не мог понять. В мрачном ожидании поднялся по узкой лестнице на палубу, еще освещенную низким солнцем, и увидел князя, стоящего с незнакомым человеком на палубе второго, только что прибывшего судна. Судя по богатой одежде высокого звания. Моряки быстро перебросили канаты с одного судна на другое и подтянули их вплотную. Заметив Шона, князь и незнакомец прервали разговор. Князь первым шагнул по соединившему суда абордажному трапу навстречу почетному пленнику:
– Мудрый Шон-Ра, прошу прощение за доставленные неудобства, но тебе придется погостить у меня еще какое-то время, – приятно улыбнулся, однако колючие глаза остались холодными. Повернулся к незнакомцу. – Магистр, вернемся в замок? – опытным взглядом посмотрел на низкие свинцовые облака. – До острова далеко, а скоро грянет шторм; не стоит по напрасному рисковать!
– Да, лучше вернуться! – согласился магистр, обводя взором темное небо. Он приветствовал книгочея почтительным поклоном и с нескрываемым интересом рассматривал почитаемого во всем известном мире мудреца. С не меньшим вниманием изучал его и книгочей. Шон понял, с кем свела его судьба.
– Возвращаемся в замок! – приказал тем временем князь капитану первого корабля.
По палубе засновали люди, захлопали на ветру поднимаемые паруса. Воины подняли абордажные трапы, соединяющие суда, и оттолкнули их друг от друга. Корабли медленно разошлись в стороны, ветер наполнил паруса, и они взяли направление на полуостров, еще различимый на горизонте. И никто не обратил внимания на быстро передвигающуюся в небе точку.
Зеленое покрывало леса оборвалось, и вертолет оказался над неспокойной серой гладью озера. Штормило, дул холодный северный ветер, и быстро наступала темнота.
– Ден, там два судна и одно поворачивает к полуострову! Что будем делать? – голос Стирга звучал озадаченно. Он повернул вертолет в сторону судна, идущего к замку, значительно сбросил скорость и снизился. Фюзеляж почти касался воды. Стал вызывать Шона, но тот молчал. – Опять нет связи! Как нам узнать, на каком судне Шон? Подойдем ближе?
– Нет, Стирг, нам нельзя себя обнаруживать, вполне вероятно, что умелец бросаться черными шарами находится на одном из судов! Когда был атакован вертолет Клер, связь тоже прервалась! – напомнил неприятные симптомы Ден. Он тоже увидел два темных штриха на водной глади с белыми облачками парусов вверху, одно из них возвращалось к полуострову…
– Проведение операции временно приостанавливаем, – согласился Стирг, пользуясь правом командира. Под удар черных шаров он не хотел попадать, сам видел, чем это кончается. – Возвращаемся на свою базу у замка, посмотрим, что там творится. – Бросил машину в крутой вираж и на бреющем полете направился в сторону темнеющего берега.
Подлетая к полуострову, Стирг включил биолокатор, и медленно повел вертолет к поляне. Охранный контур отозвался на запрос вертолета, и они спокойно пошли на посадку, но Стирг успел заметить, что прибор показал скопление у стен замка нескольких десятков людей. Воины магистра не спеша готовились к ночевке. Осторожный князь убедил магистра расположить воинов конвойной сотни за пределами замка. Но оператор не знал этого и насторожился. Поднял вертолет в воздух, и некоторое время они наблюдали за событиями, разворачивающимися у стен замка.
– Судя по всему, рано утром собираются выступить! – предположил Ден. – Нам это на руку, значит, в замке будет меньше людей, и в следующую ночь можем наведаться в гости, как?!
– Посмотрим! – буркнул Стирг и повел вертолет вниз.
Связи с Шоном установить не удалось, и это косвенно указывало на то, что книгочей находится рядом с князем на корабле. Ден проверил аппаратуру: все десять зондов работали нормально, но только в режиме лазерной связи, (что еще раз подтверждало их догадку о приближении князя к замку). Ориентируясь по освещенным окнам, он переместил несколько зондов на новые места, и они приготовились к приему. И вовремя. Корабль подошел к полуострову и должен причалить к замку с минуту на минуту.
– Мудрый Шон-Ра, где сейчас находится Вит-Ра? – магистр медленно прошелся по просторному помещению лаборатории князя, заинтересованно разглядывая оборудование, расставленное на длинных столах и стеллажах. Остановился перед книгочеем, сидящим в глубоком кресле. Его голос звучал доброжелательно.
– Мне это не известно, господин! Знаю, что его сейчас нет на планете, – ответил Шон, увидел недоверчивый взгляд магистра, пояснил. – Он мой друг, а друг не обязан объяснять свои действия или поступки, по крайней мере, некоторые из них, – Шон почему-то был уверен, что этот человек не опасен ему, более того, он располагал к доверию и искренности.
Магистр задумался о чем-то, потом произнес утверждающе:
– Он не принадлежит нашему миру? Пришел со звезд? Так?
– Вит-Ра пришел к нам с добрыми намерениями, – уклонился от прямого ответа Шон. – Откуда бы он ни пришел, Вирт-Ра не враг нам! Он несет знания и добро в наш жестокий мир!
Магистр, пристально посмотрел в глаза Шону, его лицо стало непроницаемо, окаменело, и мудрец ощутил силу, исходящую от этого человека, подчиняющую его своей воли. Шон испугался на мгновение, вспомнив рассказ Стирга о встрече с магистром, но самообладания не потерял. Собрал все свои силы, чтобы противостоять магистру, тот почувствовал сопротивление книгочея, легкая понимающая улыбка скользнула по губам, давление ослабло, и Шоном опять овладело безмятежное состояние.
– Мы тоже не враги ему и хотели бы встретиться с ним, – главный монах ордена сделал многозначительную паузу, – и с другими то же. Ты понимаешь, с кем, мудрый Шон-Ра? Подумай над этим. Нам надо спасать мир от идущего с небес Ужаса! Всем вместе!
Шона последнее предложение застало врасплох, до сих пор речь шла только о Вирте и об освобожденных операторах, а теперь выясняется, что магистр знает и о других пришельцах со звезд. Или это только проверка? Шон решил быть предельно осторожным:
– Меня много лет тому назад спас Вит-Ра, он рассказывал о далеких мирах, и о других пришельцах, но я с ними не встречался…
– Так ли это, мудрый Шон-Ра? – с иронией произнес магистр и медленно прошелся по комнате, бросил быстрый взгляд на князя. – А прекрасная дама, якобы королевских кровей? Кто она? Куда исчезла?! Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось? – последние слова прозвучали искренне. – Почему были похищены камни из моей лаборатории, а затем возвращены? Зачем они вам, если вы не можете использовать их силу?
– Магистр, тайна женщины не принадлежит мне, я был лишь нанят в услужение на время ее путешествия! – с укоризной в голосе проговорил Шон. – К сожалению, я был болен и не мог сопровождать ее в том опасном путешествии, из которого она не вернулась. И насчет камней ничего не могу…
– Ну что ж, мудрый Шон-Ра, – прервал магистр, и чему-то улыбнулся, – ты очень верен другу, я понимаю и ценю такую бескорыстную преданность, столь редкую в наше время! Завтра мы можем продолжить нашу беседу, если ты не возражаешь, мудрый Вит-Ра? – его голос звучал искренне, он повернулся к молчавшему все это время князю. – Найдутся ли для нашего гостя подобающие покои, князь?! Водное путешествие утомило его! – это было произнесено не терпящим возражения голосом, и хотевший возразить Шон промолчал. Его удивила столь краткая беседа. Магистр очень заинтересовал его. Заинтриговала и осведомленность главного монаха ордена по ряду вопросов, но стало ясно, что он по-прежнему остается пленником и что магистр что-то задумал…
Князь с недоумением кивнул, взял со стола колокольчик, позвонил, – в комнату вошел его оруженосец, молча, склонил голову в сторону своего господина:
– Проводи уважаемого Шон-Ра в гостевые покои и проследи, что бы он ни в чем не нуждался! – приказал князь. Дождался, когда они останутся вдвоем с магистром, поднялся с кресла. Подошел к узкому окну, посмотрел на багровый закат, сулящий холодную ночь, повернулся к магистру:
– Что случилось, Норм? Почему ты так внезапно прервал беседу с ним?
– Почему? – магистр многозначительно улыбнулся. – Что бы проверить искренность Шон-Ра!
– Но как?
– Есть, такой способ, Монс! Есть! – хитро прищурил глаза. – Но для этого моему алхимику нужен будет твой камень! – оценивающе посмотрел князю в лицо, довольный произведенным впечатлением, хмыкнул. Монс находился в тяжелом раздумье, он колебался, не зная, как отреагировать на просьбу князя, которую нельзя было не выполнить, не подорвав доверие к себе. Магистр не стал томить его долгим ожиданием ответа, пришел на помощь. Взял со стола колокольчик и позвонил. Мгновенно появился человек князя. Он посмотрел на хозяина, ожидая распоряжения, но приказал магистр:
– Приведи монаха из моего отряда! Зовут Гун! Пусть возьмет все, что нужно! Он, знает, что!
– Выполняй! – подтвердил распоряжение князь. Мгновение колебался, приказал: – Принеси ларец! Тот самый ларец!
Едва заметная улыбка коснулась губ магистра.
Ждать пришлось недолго. Вошедший монах низко поклонился сначала своему хозяину, потом склонился в сторону князя. Выпрямившись, замер в ожидании приказа. Следом оруженосец князя принес небольшой ларец из красного дерева, обильно инкрустированный слоновой костью и серебром. Поставил на стол и молча, удалился. Монс открыл сложной формы ключом ларец, откинул тяжелую крышку, кивком подозвал монаха Гуна:
– Гун, выбирай, что тебе нужно!
Магистр молча, кивнул, и монах склонился над ларцом. Долго копался, что-то ища, наконец, поднес к глазам выбранный кристалл. Принялся внимательно рассматривать его, долго вертел в пальцах, ловя тусклый свет гранями кристалла, несколько раз протирал рукавом, вплотную подносил к глазам, что-то рассматривая, пару раз осторожно чиркнул по поверхности стола. Недоуменно хмыкнул и положил на столешницу. Снял с шеи маленький мешочек, развязал и выложил рядом с камнем князя еще два, очень похожих. Князь и магистр не мешали. Некоторое время Гун сравнивал все три камня, по только ему одному понятным критериям; выпрямился, посмотрел на магистра, произнес со вздохом разочарования:
– Этот камень не годится, магистр! Это не камень людей со звезд! – замер, смиренно склонив голову в ожидании решения. Наступило неловкое молчание, впрочем, князь не дал ему развиться.
– Магистр! У тебя очень знающие люди! – повернулся к монаху. – Ты прошел испытание, Гун! – достал что-то из кошеля, висящего на поясе, протянул монаху. – А этот подойдет!? – его голос звучал напряженно.
Монах с почтением принял камень, положил рядом с остальными. Продолжил сравнение.
Наблюдавший за всем этим магистр не произнес ни слова, лишь грустная, едва обозначенная краем рта улыбка появилась на его лице.
– Это камень людей со звезд! – воскликнул вскоре, не сдержав своих чувств, монах, и испуганно осекся, косясь на князя.