***
Костю гоняли, как сурка, от одной сопки к другой.
– Эй, пацан! – кричал генерал Лаптев в матюкальник, – сдавайся, и мы сделаем из тебя настоящего монстра!
А сам втихаря посылал бойцов обойти Костю то с одного фланга, то с другого. По сравнению с ними у Кости было преимущество высоты. Но синие человеки были бессмертны. Пули всего лишь временно выводили их из строя, а потом они оживали и снова карабкались на скалы. Наконец они загнали Костю так высоко, что дальше лезть было некуда, да и патроны у него заканчивались. Об одном жалел Костя, что не убил генерала сразу у домика. Был у него такой шанс. Но он не бросил оборонительную гранату РГО и даже не выстрелил из гранатомета. Понадеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь Костя расплачивался за свою мягкотелость.
Он сидел в старом пулеметном гнезде, вырытым неизвестно кем и неизвестно когда, и отстреливался. Через оптический прицел прекрасно была видна вся низина вплоть до Мотовского залива, и бойцы, которые штурмовали высоту, тоже были как на ладони. Лиц у них не было, и человеческие желания, и чувства их не тревожили. Больше всего они походили на безропотных зомби, которыми командовал генерал Лаптев.
– Сдавайся, парень! Наша жизнь прекрасна! – кричал он. – Мы новые человеки!
А так как ветер никто не отменил и он дул с прежней силой, то до Кости доносились всего лишь обрывки фраз, которые понять было невозможно, да и Костя не желал становиться монстром. В качестве последнего аргумента у него в кармане оставалась оборонительная граната РГО. Можно было еще побегать, но Костя чувствовал себя все хуже и хуже. Когда вражеская пуля прошила ему левую руку, он почувствовал всего лишь отголосок боли. А это означало, что он все-таки заболел, причем, должно быть, в самой тяжелой форме.
Все ближе и ближе подбирались 'глушители мыслей', они же синие человеки, они же монстры без чувств и нервной системы или попросту – люди без лица. Все чаще они даже не прятались от пуль, потому что если и испытывали боль, но незначительную, как не испытывает боль растение. Только непонятно, зачем генералу Лаптеву понадобилось убивать Костю. Легче было подождать, пока болезнь не одолеет его окончательно. Похоже, что генерал Лаптев сам не знал, что творит и действовал так, как привык действовать, например, с капитаном Чепухалиным.
Все было кончено. Костя выдернул чеку на гранате и ждал, когда хотя бы один монстр заскочит к нему в окоп. По нему уже не стреляли, уже генерал Лаптев торжествовал победу и отдал приказ брать Костю живым. Уже монстры, ничего не боясь и не страшась, позли по склону сплошным ковром.
Как вдруг они ни с того ни с сего замерли и даже попятились. 'Бах! Бах!' среди них стали рваться гранаты из подствольника. Костя оглянулся. На гребне сопки стояли Бараско и Березин и вовсю расстреливали свой боезапас.
– Давай сюда! – крикнул Бараско и махнул рукой.
Костя поднялся и неуклюже, придерживая левую руку, стал карабкаться наверх. Ему оставалось совсем немного, когда силы покинули его. Последнее, что он помнил, как его грузили в вездеход РПН.
– Не обнимайте меня, не обнимайте, я заразился, – успел он сказать и провалился в темноту.
– А я слышу, кто-то стреляет! – рассказывал Бараско. – Думаю, ну кто еще может стрелять в этой пустыне, кроме Константина? И точно, он. Слышь? Молодец! – и оборачивался.
Но Костя ничего не слышал. После стакана спирта, который влили ему в рот, он спал мертвецким сном рядом с таким же пьяным в стельку майором Гайдабуровым.
Глава 12. Черная стена
Точно по расчетам Калиты они вышли прямо к таинственной черной стене. В небе родился звук. Чачич сразу понял, что это по их душу и что вряд ли они сумеют предпринять что-нибудь реальное к спасению.
Из-за облаков над излучиной реки вынырнули три транспортных 'чинука' в сопровождении звена 'апачей' с ракетами на подвесках и пушками под кабиной экипажа. 'Апачи' прошли на высоте метров пятидесяти над улицей, дали залп из пушек по черной стене и поднялись, прикрывая район и освобождая место 'чинукам'. То, что произошло потом для всех, в том числе и для Жоры Мамыры, было полной неожиданностью. Откуда-то сверху, казалось, из самих небес упала какая-то тень и раскидала вертолеты, как щепки. Эта тень имела вид огромной белой лапы. Пара 'чинуков' взорвались сразу. Третий задымился и, резко отвалив, почти скрылся за крышами домов. Но еще одна такая же тень настигла его, и он взорвался, превратившись в огненный шар. Один из двух винтов просвистел над Жорой так низко, что он даже пригнулся. Винт с треском и скрежетом врезался в развалины за его спиной. Второй с краю 'апач' задымил и с всплеском упал в реку на радость гигантским червям. Другой стал резко набирать высоту. Наверное, экипаж решил, что огонь ведется с земли. Однако его сгребла еще одна белая лапа, и только после этого все увидели, как над городом идет ракета и как она ищет цель. Единственным оставался только БЛА. Ракета резко поднялась вслед за ним и настигла его высоко над городом. БЛА перевернуло, оторвало крылья, и они долго кружились в воздухе, как семена клена, между тем, как тяжелый корпус рухнул на землю в двух-трех кварталах на востоке и взорвался.
– Вот это да! – воскликнул пораженный Чачич, который последний раз летал на вертолетах лет пятнадцать назад и отвык от подобных баталий.
Квартал был усыпан горящими обломками вертолетов и обугленными телами экипажей.
Первым спохватился Калита:
– Все! Уходим! Быстро! Сейчас здесь начнется ад!
Они побежали. Трудно бежать, когда на тебе столько оружия и экипировки.
– Справа вышка! – доложил Жора.
– Слева тоже вышка! – крикнул Андрей Дубасов, держа ее на прицеле. – А за ней еще одна и еще.
– Наблюдать! – скомандовал Калита.
Они рассыпались по развалинам. Действительно, вдоль стены торчали вышки на железных опорах.
– У меня пусто! – доложил Дубасов.
– А у меня часовой! – крикнул Жора.
Чачич где-то замешкался, отметил Калита и скомандовал:
– Бросок на сто метров вперед до перекрестка. Сережа, держи левую вышку!
Жора в жизни так не бегал. Наверное, даже за девушками. Он пробежал эти сто метров, упал на новом рубеже и больно ударился локтями о кирпичи, но часовой на вышке даже не шевельнулся.
– Кажись, мертв? – предположил Калита.
Его 'булат' давно окрасился в цвет пыли, да и у остальных маскировка была не хуже из-за той же самой пыли.
– На тринадцать часов появился объект, – доложил Дубасов.
– Вижу… – среагировал Калита.
По дороге вдоль стены ковыляла старуха, древняя, как вселенная.
– Не расслабляться! – крикнул Калита. – Жора, что видишь?
– Развалины, поросшие травой.
– Плохо видишь. Старуху прозевал. А это твой сектор.
– Извините, Андрей Павлович.
– Извиняю. Спи меньше. Кто последний видел Чачича?
– Я здесь, – раздалось в наушниках. – У нас минут десять, не больше.
Он догонял их, виляя среди развалин. В принципе, можно было и не вилять и даже не бежать. Но Чачич делал все, как положено. Сергей верил, что рано или поздно эта привычка спасет ему жизнь.
– Жора, – скомандовал Калита. – лезь на вышку. Посмотри, что там с часовым, но без фанатизма. Андрей, займись старухой.
– Есть заняться старухой, – ответил Дубасов и взял старуху на прицел.
– Чачич?
– Я здесь,
– Возьми правее, в развалины, и оглядись. Если что, прикроешь Жору и Андрея из гранатомета.
– Есть!
Сам Калита с пулеметом ПКМ сидел в развалинах церкви и одновременно следил и за старухой, и за Жорой, который уже миновал первый пролет. Всего их было четыре. Стена за вышкой по-прежнему походила на завесу из черного дыма. Только она была плотной. Даже ветер не мог ее развеять. От этого структура стены не становилась понятней.
– Старуха подходит! – напомнил Дубасов.
– Старуху уберешь, – приказал Калита.
– Ты что, командир? – удивился Дубасов. – Зачем убивать старуху?
– Старуху уберешь, это приказ!
– Извини, Андрей Павлович, но я не могу.
Старуха стала призывно махать им рукой. У Калиты мурашки побежали по коже. Он не успел выругаться. Вышка, на которую лез Жора, рывком накренилась.
– Бля! – только и сказал Чачич.
Жору едва было видно за переплетением опор. Он почти добрался до самой верхотуры, где стояла будка и находился часовой. Перепуганный Дубасов дал очередь по старухе. Жора, проявляя чудеса эквилибристики, спускался на одних руках и даже умудрялся раскачиваться и прыгать в самых опасных местах. Дубасов еще раз выстрелил по старухе, полагая, что первый раз промахнулся, чего с ним отродясь не бывало. И тут их накрыло. Но прежде Калита увидел, как вышка окончательно упала, и закрыл глаза: он любил Жору по-своему, опекал и не пускал в опасные дела, хотя порой был придирчив. Если бы Жора погиб, это было бы самым худшим, что пришлось испытать Калите в жизни.
Больше он ничего не видел, а только почувствовал, что его приподняло и несет по воздуху. Американцы были бы не американцами, если бы не проутюжили район катастрофы их вертолетов. Чачич знал их привычки еще по Афгану.
Калита умудрился упал за остатки железобетонной стены и проскользнуть в самую узкую щель, что и спасло ему жизнь, хотя его и вытаскивали потом всем миром.
Увидев, что Калита шевелится, Жора произнес:
– Хороший был командир!
Все засмеялись. Калита открыл глаза после того, как ему в рот влили пару капель спирта.
– Фу-у-у… – потряс он головой и сел, тут же охнув.
Болело все: бока, спина, ноги, руки, даже задница.
– Сейчас пройдет, сейчас пройдет… – суетился Чачич, делая ему укол.
Калита задышал ровнее. Боль отступала. Если бы не броня 'булат', подумал он, от меня ничего не осталось, и спросил первым делом:
– Где Дубасов?
– Живой Дубасов, живой, – ответил Чачич. – Со старухой разбирается.
– С какой старухой? – удивился Калита.
– Старуху не убило… – потерянным голосом сообщил Жора.
– Значит, это не старуха! – Калита попробовал было подняться. – Черт знает что, из огня да в полымя!
– Правильно, не старуха, – согласился Чачич, поднося к губам Калиты фляжку с водой. – Скорее всего, 'трикстер' . Я сталкивался с ними еще во время аварии на ЧАЭС. Один из них возник у нас даже на борту вертолета. Мы тогда это посчитали галлюцинацией. Фотонная штучка. Их тогда много было – этих проявлений. Никто их не изучал.
Калита заставил себя подняться. Постанывая, то и дело замирая, он утвердился на ногах. Промедол слабо действовал. Утихшая было боль снова дала о себе знать.
Улицу трудно было узнать. Ее попросту не было, как не было и вышек – все вымело взрывами. А черная стена стояла по-прежнему. Между глубокими воронками, над которыми курился дымок, торчали 'старуха-трикстер' и Дубасов.
– Что он там делает? – с тревогой спросил Калита.
– Выспрашивает, – пояснил Жора.
– Чего он может выспросить у фантома? – удивился Калита.
– Не скажите, Андрей Павлович, – эти 'трикстеры' вполне разумны. Лучше спросите у меня, что я увидел на вышке. – Жора выжидательно улыбнулся.
– Жора, что ты увидел на вышке? – с невольной улыбкой поинтересовался Калита – уж слишком восторженным выглядел Жора.
– Есть такая ловушка 'красная зарубка' или 'зарубка судьбы'. Очень редкая штука. В основном она окружала реактор.
– Ну и-и-и?.. – нетерпеливо спросил Калита, чтобы прервать его занудную лекцию.
– А то, Андрей Павлович, что ловушка есть, а реактора нет.
– Да, странно, – согласился Калита, со все нарастающей тревогой наблюдая за Дубасовым.
'Красная зарубка', 'зарубка судьбы', вспоминал он. И вдруг его как переклинило: это же знак опасности. Все, кто ее видел, погибли. Она появилась минут за сорок до Выброса. В воздухе возникли кровавые зарубки. Я тогда думал, что это галлюцинации. Теперь-то с появлением Дыры мы сообразили, что это вневременные проявления, связанные с черной материей, капли которой просачивались в нашу реальность. Может быть, из-за этого и произошла чернобыльская катастрофа? А мы – реактор! Реактор!
– Но это еще не главное, – сказал Жора, припасая что-то напоследок.
– А что главное?
– Охранник-то был американским морпехом.
– Да ты что?! – удивился Чачич.
– Видать, они эту стену обложили по всем правилам, а потом что-то произошло и появились 'красные зарубки'.
– Наверное, и техника от этого сбесилась? – предположил Чачич.
– Ну да, – согласился Калита. – Очень похоже на катастрофу четвертого реактора. Получается, что техника сбежала и стала воевать сама с собой?
– Что-то вроде этого, – согласился Калита.
Но тему они развить не успели. Дубасов махнул рукой: мол, все нормально.
– Командир, – услышал в наушниках Калита, – все нормально. Баба-яга приглашает нас в гости.
– Какая баба-яга? – безмерно удивился Калита.
– Да вот она стоит.
Калита издали увидел, что Дубасов показывает на старуху.
– Собирай-ка манатки и мотай оттуда! – приказал Калита.
Сколько раз его спасала казалось бы излишня осторожность. Но ведь спасала! Хоть и не всех, но он привел их сюда. Значит, кое-чего понял и кое-чему научил.
– Командир ты не понял, она нас проведет в Сердце Дыры.
– Куда? – еще больше удивился Калита.
– Ну мы же хотели найти 'шар желаний'?
– Ладно, поменьше болтай. Я не знаю, что такое Сердце Дыры.
– А вот она, – Дубасов показал на черную стену. – Сквозь нее мы не пройдем без помощи бабушки.
– Не пройдете, милок, – услышал в наушниках Калита старческий голос и оглянулся за советом.
Дубасов и Жора, конечно же, все слышали.
– Налет может повториться, – тихо предупредил Чачич, оглядываясь туда, откуда прилетели вертолеты, а потом и ракеты.
– Все равно нам нужно туда попасть, – добавил Жора. – Какая разница, с кем?
Жоре Калита доверял меньше всего. Интуиция у него была под пятой секса и импульсивности суждений. Молод еще был Жора для принятия взвешенных решений. Но на этот раз Калита его послушал. Устами младенца глаголет истина, подумал Калита и стал выбираться из развалин.
– Вот это по-нашему, вот это хорошо, – прокомментировал Жора.
Ох, и рано радуешься, ох, твоими бы устами да мед пить, подумал Калита, но ничего не сказал. А еще он подумал, что они этот вход сами бы нашли. Правда, американцы не нашли, а только понаставили вышки. Так что Жора, похоже, прав.
– Не нашли, – словно угадав его мысли, ответил Дубасов. – Эта штука непроницаема. Даже американские ракеты с ней ничего не могли сделать.
– Нечего меня уговаривать, – буркнул Калита. – Все это попахивает большой авантюрой. Держите уши на макушке, крутите головами и думайте. Учил я вас интуиции или нет?
– Но вы же сами говорили, что интуиция не терпит догм? – напомнил Жора, помогая Калите преодолеть последние кирпичный завал перед дорогой, выметенной взрывами.
Я просто за вас всех боюсь, подумал Калита и ничего не ответил.
– Между прочим, – сказал Дубасов, – следы экспедиции, которые мы искали, вели именно сюда.
– Это ничего не значит, – сказал Калита. – Сердце Дыры, могло возникнуть уже после экспедиции. Может, это и есть та Глобула, о которой так спорили наши ученые? И она не за миллиарды солнечных лет от нас, а здесь, рядом.
Старуха оказалась классической бабой-ягой: в платке, из-под которого торчали седые лохмы, в длинной развивающейся юбке и почему-то в солдатских ботинках времен нэпа. Вот блузка на ней была странная – словно из какого-то модного бутика, с блесками и яркой расцветки.
– Здравствуй, красный командир, – сказала она.
У Калиты глаза полезли на лоб. Дубасов за спиной бабы-яги подавал ему знали, чтобы он ничему не удивлялся. Должно быть, бабуля, из той, коммунистической эпохи или даже из времен гражданской войны, решил Калита и ответил:
– Здравствуйте, здравствуйте. Извините, как вас по имени-отчеству?
– Марья Ивановна, – прокаркала старуха.
– Очень приятно, – сказал Калита. – А где же вы живете, Марья Ивановна?
– Как где? Вестимо! Вот там и живу, – старуха показала на стену. – Я вас сейчас накормлю горячей картошечкой, и первачок у меня есть, и баньку сварганю.
– Баньку – это хорошо! – воскликнул Дубасов и оглянулся на Калиту – мол, как я все организовал!
И так он это здорово сделал, и так было заманчиво попариться, что даже недоверчивый Калита расслабился. Перспектива смыть с себя грязь, пот Зоны и Дыры показалась ему очень заманчивой.
Марья Ивановна подошла к черной стене. Они, как цыплята, за ней. Калите это все страшно не нравилось. Не любил он непонятных вещей, когда от тебя ничего не зависит. А кто любит? Покажите мне этого человека, думал он.
– Вы, соколики, не бойтесь, – сказала старуха. – Я вас свои пояском обвяжу, а то как бы чего не вышло.
С этими словами она сняла поясок. Жора едва не брякнул, мол, короткий же! Но она этим коротким пояском их обвязала и повела, бормоча что-то себе под нос. Калита прислушался. 'Наш просветленный взор проникнет в самую природу вещей, которые отныне станут для вас подобием множества сказочных миров, воздушных и неосязаемых. Так проявляется наш выбор сущего, истинная цель нашего желания. Да сбудется оно!'
Да это же классическое заклинание для прохода сквозь, сообразил он в тот момент, когда стена словно раздвинулась, пропуская их через свое нутро.
То, что не могли пробить американские ракеты, разрушить танки и продырявить вертолеты, они с легкостью прошли, опоясанные пояском бабы-яги по имени Марья Ивановна. Стена показалась Калите до неприличия тонкой, как оконное стекло. Позже выяснилось, что Жора шел через длинный туннель, а Дубасов вообще, почему-то считал, что они высоко-высоко прыгнули и плавно приземлились.
За стеной простилался все то же пейзаж разрушенного города, только чувствовалось присутствие людей, потому что тянуло гарью, слышались глухие разрывы, на горизонте до самого неба поднимались дымы. Вдалеке пролетели три МИ-24, строча из пушки и выпуская неуправляемые ракеты. Чачичу захотелось сделаться маленьким и незаметным, потому что он один знал на собственном опыте, что такое вертолетная атака.
– Бабушка, у вас что здесь война? – спросил Калита.
– Так война у нас, почитай, сто лет. Мы на нее уже внимания не обращаем.
– А кто с кем воюет и из-за чего? – спросил Дубасов.
– Вестимо кто. Энти, как их? Пришельцы с коммунистами. Вы тоже коммунисты?
– Нет, Марья Ивановна. Мы были коммунистами, сказал Калита, невольно припомнив, как его принимали в партию. Было эти черт знает когда. Когда я был зеленым и глупым, как Жора, подумал он. И когда я только-только пришел на ЧАЭС.
– А воюют за 'шар желаний'.
– А какой сейчас год? – спросил Калита.
Его озарила страшная догадка. Неужели мы попали в прошлое? Ну да, подумал он, оглянувшись: стены как не бывало. Изнутри ее видно не было. Изнутри стена казалась прозрачной. Он взял и потрогал ее. Действительно: на ощупь оказалось, как холодное стекло.
– Так у нас нет времени, – прошамкала старуха. – Отменили его давным-давно вместе с продналогом. Вот мы и пришли!