- Вас зовут Жанна Д'Эстре? - спросил один из них.
- Да, а в чем дело?
- Вы агент гладиатора Макса?
- Да, но в чем дело?
- Следуйте за нами! - грубо сказал ей второй аранх.
- Что значит следуйте? Вы кто такие? С чего это я должна следовать за вами?
- С того, что у тебя нет иного выбора, девка!
Жанна за время службы в полиции привыкла к наглым выходками и могла постоять за себя. Но один из аранхов уколол её своим щупальцем. Женщина вскрикнула от боли и сразу потеряла сознание…
Дикторы тем временем объявили бой, и зрители сумели ознакомиться во всех подробностях с характеристиками нового противника Макса.
- Это совершенно новый вид существ, которых в играх "гладиаторов космоса" еще не использовали в качестве противника! Велейский паукообразный хищник совершенно ничего общего не имеет с разумными расами!
Но в зале этот вопрос уже никого не интересовал. Теперь здесь были уже не одни гуманоиды. Целый сектор был занят риллами, трехметровыми росомахоподобными существами. Они вели себя шумно и делали ставки слишком громко.
Дикторы продолжали:
- Существо имеет восемь ходильных конечностей, в которые поступает воздух, нагнетаемый через специальные отверстия в туловище! Все это вы можете видеть на экранах! Давление воздуха, образуемое таким образом, в полых конечностях позволяет существу прижимать лапы к грунту и весьма сильно отталкиваться!
Риллы снова зашумели и многие из них стали менять ставки. Теперь они решили сделать существо, а не гладиатора своим фаворитом.
- Этому Максу не выстоять!
- Точно не выстоять?
- Это совсем иной хищник. Не то, что прыгающий с Ато! Посмотри на него!
- Это существо весьма напоминает разумное!
Дикторы тут же отреагировали:
- Данное существо с планеты Велея не относиться к разумным существам, и является враждебной формой жизни! Оно крайне агрессивно и на острове, где водятся такие вот существа, невозможна продуктивная деятельность цивилизованных рас…
Макс вышел на арену. И зрители приветствовали его. Голографические экраны сразу перенастроили на ландшафт родного острова хищника. Растительность там была редкой, и только валуны создавали естественные преграды для велейца.
Появился хищник. Громадного паукообразного выпустили из клети, и он медленно выполз наружу. Существо сразу заметило противника и приготовилось к атаке.
Велеец замер на мгновение и быстро ринулся вперед, перебирая конечностями. Гладиатор легко ушел от него в сторону и укрылся за валуном. Хищник потерял его.
Но Макс тут же метнул в него один из своих камней. Он ударил по телу твари и оставил на ней порез. Панциря, подобного тому, что был у существа с Ато, велеец не имел.
Монстр снова атаковал. И снова промах!
Но Алов напрасно принял монстра за слабака. Это существо в течение некоторого времени мотало его по арене. И гладиатор выпустил весь запас своих камней. Существо имело на своих боках многочисленные порезы, из которых сочилась зеленоватая плохо пахнущая жидкость.
Гладиатор приготовил сеть. Макс подумал, что пришло время заарканить монстра и блестяще завершить поединок. Он метнул сеть. То теперь промахнулся. А велеец словно играя с человеком, перестал нападать и стал лишь уворачиваться от сети на безопасном расстоянии. Причем он не мешал гладиатору каждый раз подбирать свое приспособление.
"Проклятие! - подумал Алов. - Он ведет себя как разумное существо!"
Человек попробовал "пощекотать" монстра трезубом. Он оставил сеть и метнулся к твари. И здесь произошло нечто неожиданное. На том месте, где стоял хищник, вдруг, никого не оказалось! Тварь словно исчезла. Гладиатор провалился в пустоту!
Зрители ничего этого видеть не могли. Перед ними был гладиатор, который атаковал пустое место. Они не могли понять, отчего это воин не видит монстра, отскочившего в сторону.
Риллы заговорили, что земляне все такие тупые, и в настоящей схватке им не выдержать и одного раунда. Утремерцы ответили им оскорблениями, обидевшись за гуманоидов.
- Кто это говорит? Я гуманоид с Утремера, с чистой земной кровью!
- Да чего она стоит ваша земная кровь? - закричал здоровенный рилл.
- Ах ты переросток тупой! - мускулистый утремерец под бежал к рилу.
- Кто тупой? - рилл также вскочил с места. - Я могу легко оторвать твою голову!
- Попробуй!
Едва не возникла потасовка, но охрана зала вовремя вмешалась…
Макс ничего не мог понять. Теперь перед ним было уже два монстра. И они атаковали уставшего гладиатора вдвоем. Алов получил солидные порезы на коже, которые, впрочем, быстро затянулись. На сей раз это не произошло мгновенно как в случае с прыгающим Ато, очевидно, от воздействия яда паукообразного хищника.
Макс отбежал в сторону и снова схватил сеть. Но накинуть её на хищников не мог. Так продолжалось еще два раунда. Гладиатор убедился, что боя ему не выиграть.
Но его снова ждал сюрприз. Хищники, вдруг, перестали "двоиться" и перед Максом снова был один монстр, который к тому же стал на удивление слишком вялым.
Гладиатор накинул на него сень и спутал его ноги. Монстр упал и перевернулся на спину. Вскоре он затих.
Макса объявили победителем, хотя он совершенно не понимал, что произошло…
Клу, хозяин биоцентра и хозяин зала был чрезвычайно доволен. Во-первых, хищник выжил и даже не имел серьезных повреждений. Во-вторых, риллы проиграли кучу денег, поставив против Макса, и все эти средства пошли в его чистый доход. В-третьих, он весьма порадовал своего племянника Клинка и принцессу Эйлану, что также удостоила своим взглядом гладиаторские игрища.
Но чиуанина волновал конфликт между риллами и утремерцами. Пока конфликт был незначителен, но сигнал был нехороший. Хозяин вызвал администратора чиуанина Шера.
- Вы вчера могли видеть неприятный инцидент!
- Риллы ведут себя слишком вызывающе, - согласился администратор. - Но не можем же мы не пускать их в зал.
- Нет! В зал нужно пускать всех, кто платит деньги. А богатые риллы не самые последние из наших клиентов. Но допускать расовые конфликты мы не можем. Это противоречит законам Мелии. А если мы станем нарушать законы, то зал закроют, а самое худшее закроют игры "гладиаторов космоса". И так слишком много разговоров в последнее время.
- Я удвою количество внутренней охраны, господин Клу.
- Но сделайте это так, чтобы никто не заметил этого из посетителей. Они не должны выделяться, Шер.
- Я все понял, господин Клу.
Администратор вздохнул с облегчением, после того как хозяин удалился к себе…
Макс после боя сильно удивился, что Жана не ждала его у выхода из "клети". Он быстро отделался о фанатов и репортеров и заперся в своей комнате. Там он переоделся и попытался вызвать Жанну по её личному номеру. Но номер молчал.
Гладиатор связался с искусственным интеллектом зала.
- Что вам угодно, сэр? - прозвучал вопрос из ретранслятора.
- Я бы хотел знать, где находиться мой агент?
Было проведено быстрое сканирование.
- Вашего агента в помещениях зала "Западный" нет, сэр!
- Она покинула зал?
- На этот вопрос я ответить не могу, сэр. Но гуманоида с такими характеристиками сейчас в зале нет.
- Но я хочу знать, где она?
- На этот вопрос я ответить не в состоянии. Следить за свободными гражданами запрещается законом Мелии параграфа уложений за номером 46 и общегалактическим кодексом…
- Я не просил цитировать законы. Большое спасибо за информацию.
- К вашим услугам, сэр!
- Могу я узнать, где сейчас находиться хозяин этого помещения господин Клу?
- Господин Клу в своих апартаментах, но он никого не принимает.
Макс решил, что он рано паникует. Возможно, у Жанны возникли дела, и она ушла. К вечеру он встретиться с ней на квартире.
Он переоделся в свой обычный костюм, и отправился прогуляться по западному округу. Ведь сам он еще ничего здесь не видел. К залу его доставили на джампере, который был ему положен как гладиатору.
- Желаете вернуться домой, сэр? - спросил его водитель, старый землянин Гресон.
- Я бы предпочел пройтись.
- Здесь, сэр? Это не самый лучший район. Я могу показать вам центр, Дворец Правосудия, Зеркальный дворец…
- Но и здесь довольно красиво.
Алов обвел рукой величественную панораму высоких блестящих зданий, увенчанных разноцветными шпилями, мимо которых носились флипы и джамперы.
- Это самый обычный и скучный район. В районе пляжей и парков много интереснее, сэр. А здесь лишь однообразие.
- Пойдем, покажешь мне здесь приличный бар. Хочу немного выпить и расслабиться.
- Как прикажете, сэр.
Гресон показал Максу бар "Ларго Аман".
- Прошу вас, сэр. Довольно респектабельное заведение.
Они вошли, и Алов поразился роскоши убранства помещения. Две официантки-лигийки сразу обслужили их, и Алов поразился, что для каждого клиента есть напиток его родины.
- Это обычный мелианский сервис, - пояснил Гресон. - Я живу на Мелии уже больше сорока лет.
- И как тебе здесь?
- Рай, сэр!
- Не называй меня так здесь. Какой я тебе сэр. Я Макс.
- А я Генри. Так вот Макс. Я переехал сюда с небольшой сельскохозяйственной планетки Рио. Мой папаша был фермером и выращивал рапс. У нас там была скука смертная. Фермеры жили в небольших городках, и каждый обрабатывал свой участок при помощи сельскохозяйственных роботов.
- Рио, - проговорил Алов, - Это планета Федерации?
- Точно так. Она принадлежит ЗФЗ. Почва там что надо. И урожаи получаются по три раза в год. Но работы было много. Я работал в мастерской отца с пятнадцати лет. Ремонтировал технику, тестировал и настраивал роботов на разные виды работ.
- И тебе там не понравилось?
- А кому там понравиться? Хотя папаше нравилось после работы зависать в тамошнем баре и пить пиво с соседями фермерами. Они пили и болтали. Мне это не нравилось, и я рвался улететь с Рио. Я дал себе клятву, что сбегу и сбежал, в конце концов.
- Как?
- Папаша не хотел меня отпускать, особенно после того, как сделал ноги мой старший брат. Он завербовался в наемники в вербовочном пункте и его забрали в один из тренировочных лагерей на какой-то планете. Затем он попал в космический десант.
- И что?
- Больше мы про него ничего не слышали. Может и погиб где, а может и живет в свое удовольствие подалее и от рапса, и от фермы, будь они неладны.
- А ты? - спросил Алов.
- А я не имел склонности к службе в армии. А улететь с Рио просто так было нельзя. Нужно было официальное согласие моего отца. Но папаша никогда не дал бы его мне. Еще можно было пойти по стопам брата. Завербованных в армию отпускали без всяких препятствий.
- И что ты сделал?
- Сбежал. Сумел уйти "зайцем" на торговом судне. Десть лет я скитался по космосу. Бывал на разных планетах и на Земле был.
- На Земле?
- На Земле! - повторил Гресон.
- Я родился там. Тоже в маленьком городке.
- Тогда ты меня поймешь. Но на Земле не намного лучше, чем на Рио.
- Согласен с тобой, - сказал Макс. - Но как ты попал на Мелию?
- Однажды в составе рабочей команды меня занесло на планету-казино. И я сумел здесь остаться. Теперь полноправный гражданин.
- Работаешь водителем джампера?
- Не только это. Я работаю в мастерских, водителем, смотрителем пляжей. И многое иное. На жизнь не жалуюсь. Жить на Мелии можно. И скучать не приходиться.
- Хорошо платят?
- Хватает. Не то, что на Рио. А скоро начнутся Большие мелианские игры, и работы будет в достатке! Здесь и началась моя настоящая жизнь. Здесь я могу многое. А ты, как попал в гладиаторы? Выправка у тебя военная.
- Я служил в армии ЗФЗ.
- Вон как! Я сразу заметил в тебе офицера. Лейтенант, не так ли?
- В прошлом, - ответил Макс. Рассказывать о себе много он не имел права. - Но затем служба мне надоела, и я решил попробовать себя на Мелии. Прилетел сюда туристом и решил остаться. А гладиатору это легче всего.
- О тебе уже говорят. Если выживешь, то и слава и деньги у тебя будут. А там и гражданство…
К вечеру Макс вернулся домой. Но Жанны не застал. И её номер по-прежнему молчал. Он связался с офисом полковника Робертса. Тот появился на экране и строго спросил:
- Что случилось?
- Жанна пропала, сэр!
- Куда она пропала?
- Если бы я мог это знать, сэр. Но она не дождалась меня у "клети". И на вызовы она не отвечает.
- И её нет уже полдня?
- Да. Я видел её только перед схваткой.
- Только этого нам и не хватает! - вскричал Робертс. - Отчего ты раньше не связался со мной?
- Я пробовал её искать сам, сэр. Но думал, что еще рано поднимать тревогу.
- Вы с ней напарники и вы на спецзадании. Нужно сразу сообщать такие вещи! Я приму меры к розыску!
- Понял, сэр. Но что мне делать сейчас?
- Сиди дома. Я свяжусь с тобой, когда будет нужно.
Экран погас. Макс отправился спать….
Аранхи доставили Жанну к главному офису корпорации "Этерра". Флаер приземлился на посадочной площадке.
- Здесь нас никто не заподозрит. Все пространство вокруг просматривается. На каждом углу камера наблюдения и датчики движения.
- И как они заберут её?
- Просто! Мы сели на нужном месте. И нам стоит лишь просунуть тело через аварийный люк вниз.
- И что?
- Это "Черные сеты" и это их район. У них множество ходов и один их них прямо под нами.
- Но я не видел никакого люка!
- Так и должно быть. "Черные сеты" хорошо маскируют свои выходы на поверхность. Только не могу понять, зачем им понадобилась эта лигийка.
- Это не наше дело. Главное, чтобы он заплатил.
- Он всегда платит…
Псарру, лидер "Черных сетов", банды лоуменов западного округа, был существом смешанного вида, которого мог породить лишь нижний мир Мелии. Верхняя часть его тела напоминала гуманоида. Голову он имел похожую на голову чиуан только без татуировки. Кожа на его лице была бледно синего оттенка с черными полосами, что проходили через линию глаз и опускались по щекам к шее. Ноги его, были ногами сатару с большими ступнями, а руки напоминали щупальца аранхов.
Впрочем, Псарру как все представители расы аранхов, мог менять свою внешность. Но, как аранх смешанный, эта его способность проявлялась лишь изредка. И тогда он, никем не узнанный, посещал верхний мир Мелии. Он был игроком и никогда не пропускал Большие Мелианские игры, хотя не поднимался выше среднего уровня.
Псарру заплатил аранхам сполна. Они не в первый раз выполняли его заказы. И сейчас быстро доставили к нему Жанну. Лоумен без шума забрал её и доставил в свой бункер, находившийся под складами корпорации "Этерра".
Он сам ввел женщине противоядие от слабо концентрированного глечианского яда, которым её парализовали аранхи.
Жанна сразу пришла в себя.
- На тебя отлично действует моя сыворотка, дорогуша!
Жанна осмотрелась и не поняла где она. Убежище Псарру совсем не напоминало блестящих помещений игрового комплекса. Лоумен прочел её мысли и ответил:
- Это логово лоумена. То есть мое. Ты ведь уже оценила мою внешность и поняла кто я.
- Но как я попала в это логово? - задала свой первый вопрос Жанна.
- Я приказал двум аранхам тебя похитить и доставить сюда.
- А кто ты такой?
- Мое имя Псарру. Я лидер группы лоуменов под названием "Черные сеты". Ты, как полицейский агент, слыхала о нас. Разве нет?
Жанна очень хорошо знала о том, кто такие "Черные сеты". Ведь это при их зачистке она была ранена отравленной пулей и чуть не умерла.
- И что тебе нужно? Отомстить? - спросила она.
- Отомстить? - Псарру издал странный звук. Что-то вроде усмешки. Черные полосы на его лице исказились от гримасы. - С чего мне мстить тебе, женщина? Ты сама виновата в том, что была ранена. А "сеты" не имеют на тебя зла.
- Но я чуть не умерла от вашего паршивого яда. И теперь, когда я здорова, вы снова похитили меня!
- Здорова? Нет, дорогуша, ты не здорова. Просто ткани того земного космолетчика подошли тебе и на время нейтрализовали действие яда.
- Как на время? Но мои кожные покровы полностью восстановлены и чувствую я себя прекрасно.
- И что с того? Это временно.
- Я не верю тебе! С чего тогда ты захотел меня похитить? Дал бы мне умереть!
Псарру повернул к ней большой и латанный-перелатанный экран плоского монитора старой конструкции.
- Вот!
Он показал ей какие-то формулы.
- И что это такое?
- Тот самый яд, которым ты была отравлена, при попадании пули. Лечившие тебя доктора дорого бы дали за эти секреты. А разработал все это я.
- И ты владеешь противоядием? - спросила Жанна.
- Не веришь?
- Нет!
- Тогда смотри сюда. Я покажу тебе некоторые записи. Это дневник моих экспериментов.
- И ты проводишь эксперименты на таком устарелом оборудовании?
Она обвела взглядом стеллажи с металлическими коробками, снабженными старыми индикаторами и мониторы, которые использовались на Мелии еще лет двести назад.
- Не смеши меня, лоумен! Наши врачи при помощи самой совершенной аппаратуры ничего не нашли! А ты все сделал на этом хламе?
- Этот хлам, дорогуша, имеет одну весьма важную особенность.
- И в чем эта особенность? Этот хлам безнадежно устарел.
- Его невозможно засечь сверху. Ваши суперсканеры настроены на новое оборудование, а я вот пользуюсь хламом. А моих мозгов и этого хлама хватает для кое-каких гениальных изобретений.
Жанна задумалась. В словах лоумена была истина.
Псарру продолжил:
- Ведь там у вас корпорации, полиция и принцы Мелии стали использовать датчики и сканеры, что могу фиксировать работу аппаратуры, функционирующую на новых энергетических установках. А вот мой хлам работает на старых установках.
Он снова показал ей формулу.
- Вот это новый яд, выработанный на основе глечианского яда. Я ведь бывал на Глечии и видел, как местные жители поглощают червей. С этого и начинался процесс изготовления яда. Через пять - шесть часов на мембранах глечан формируются слизистые капсулы, несущие в себе агрессивное вещество, разлагающее азот. Этот продукт используется в медицинских целях.
- И что?
- А то, что я сумел соединить выделения с желез аранхов и соединить с ядом глечиан. И этот яд и не давал врачам регенерировать твои кожные покровы, дорогуша. Они старались, но ничего сделать не смогли. И, в конце концов, тебя списали в потери. Но неожиданно появился Макс, и ему поставили новую защиту - под его кожей панцирь аранха. Но про это ты знаешь. Потому тебе и помогли его образцы. Они ведь соприкасаются с броней аранхов. А мой яд именно на основе выделений желез аранхов. Потому есть эффект временного улучшения. Но я могу полностью тебя излечить.
- Вот как? - в её голосе более не было насмешки. Она почему-то поверила этому существу.
- Да, у меня есть противоядие, что выведет токсин, и ты снова станешь такая, как и прежде.