- Я слышал о регистрации схватки с панцирной медузой?
- Да, это так, полковник! - сказал Макс. - Это я уговорил Жанну принять участие в этом поединке. Она была против!
- Вы хоть знаете все особенности этой формы жизни, лейтенант? Или вам совсем не дорога жизнь?
- У меня есть защита, сэр!
- Но как ваш подкожный панцирь отреагирует на соприкосновение со щупальцами медузы? Вы это знаете? - спросил Робертс.
- Нет, сэр. Но скоро буду знать наверняка!
- Изволите шутить, лейтенант? А напрасно!
- А вы, сэр, желаете запретить нам этот поединок? - спросила Жанна.
- Нет. Решать Максу пойдет он против панцирной медузы или нет. Слишком много ставок уже зарегистрировано на это поединок. Ставят везде, даже в правительственных офисах. "Белый" и "черный" тотализаторы лопаются от средств.
- Тогда я не могу не явиться на бой!
- Завтра в зале "Западный", мои люди обработают песок арены в нужной пропорции, Макс. И мы попытаемся помочь. Но больше никакой самостоятельной деятельности! Вы агенты полицейского управления! Прошу не забывать про это!
- Как прикажете, сэр! - ответила Жанна. - Но что даст нам обработанный песок?
- Мы используем опыт охотников за этими медузами, - ответил полковник. - Ведь на планете Кейп их как-то ловят. Я изучил это. И мы используем нечто подобное в нашем поединке. Но никто не должен знать о полицейской операции на играх "гладиаторов". А то поднимется такой шум, что всем нам будет "жарко".
Экран погас.
- Я же говорила тебе!
- Но он слишком быстро про это узнал!
- Еще бы! О таком поединке трубят все СМИ! А Робертс все-таки начальник полицейского управления!
Макс, вдруг, почувствовал себя плохо. Ноги более не держали его, и он упал на диван. Жанна подскочила к нему:
- Макс! Что с тобой?
Но Алов не ответил женщине…
Макс открыл глаза и увидел перед собой незнакомого человека.
- Кто вы? Где Жанна? - спросил он.
- Вы во дворце короля. Это тронный зал.
Макс огляделся, но видел рядом лишь свою комнату. Только вместо Жанны там был теперь этот мужчина земного типа.
- Это помещение моей квартиры в доме для служащих космического флота.
- Пусть так, - сразу согласился человек. - Я не могу с вами спорить. По мне так мы в тронном зале старого дворца.
- Но кто вы такой?
- Меня называют плутонит. Я родом планеты Плутон.
- А на вид вы обычный землянин, как и я.
- Это только на вид, но ваше зрение сейчас может вас обманывать, Макс. Я должен вам кое-что сказать, пока связь между нами не прервалась.
- Связь?
- Слушайте. Я тот, кто заперт в старом дворце!
- И что это значит? - не понял Алов.
- То, что я сказал вам, Макс! Передайте это другим. Пусть они знают.
- Знают что?
Но человек пропал…
- Макс! - Жанна трясла его за плечи.
- Что? - он открыл глаза.
- Макс что с тобой случилось?
- Все в порядке. Это ты, Жанна?
- Я, а кто же еще? Что ты там говорил? "Пусть они знают". Это о чем?
- Я только что видел в этой комнате иного человека. Он был рядом со мной вместо тебя, Жанна. И он сказал мне, что он тот, кто "заперт в старом дворце".
- И что это значит? - спросила она.
- Не знаю. Я думал, ты поможешь мне разобраться.
- Это была обычная галлюцинация, Макс. Ты переволновался и потерял сознание. И видел нечто такое, чего в действительности нет.
- Но я вижу это уже не в первый раз, Жанна. Это не простые видения. Может некто пытается передать мне информацию?
- А кто это был?
- Не знаю, какой-то человек. Я вроде видел его раньше. Но вот где?
- И как он выглядел? Давай запросим наш искусственный интеллект. Может он составит нам портрет этого существа, и мы сможем прояснить его происхождение?
Вскоре компьютер выдал им изображение, которое "нарисовал" Макс.
- Проведи идентификацию! - приказала Жанна.
Аппарат через мгновение выдал информацию:
- Жак, землянин, победитель Королевских игр и нынешний король Мелии!
- Что? - вскричала и Жанна и Макс.
- Это наш нынешний король. Его величество Жак! - раздалось из ретранслятора.
- Точно, король! - согласилась Жанна. - Как я сама не догадалась! И этот человек говорил с тобой в последнем видении?
- Да. Это был он, - ответил Макс. - Но назвал он себя плутонит. Он так и сказал - плутонит с планеты Плутон.
Компьютер выдал, что Жака землянина не раз называли именно так - Плутонит!
Жанна и Макс посмотрели новости. Они узнали о сегодняшних мероприятия короля Жака. И оказалось, что король никак не мог связаться с Максом сегодня. Он принимал международные делегации в связи со скорым началом мелиаснких игр.
- Сообщим об этом Робертсу? - спросил Макс у Жанны.
- Полковнику? Чтобы он назвал нас умалишенными? Конечно, нет. Тот человек в твоем видении только плод твоего воображения, но не настоящий король.
- Может и так, - согласился Макс. - Ведь король появился лишь в последнем видении. До этого там были иные люди.
- Ни о чем мы не станем докладывать. Лучше отдохни. Завтра у тебя сложный бой.
И Макс согласился с Жанной. Пусть пока все остается как есть…
Ролой просчитал все возможности. Чтобы заставить сотрудничать капитана Чени ему придется убедить его в том, что это сотрудничество ему выгодно. А Чени был тяжелым собеседником.
Его агент лигиец все разузнал и рассказал секретарю, где Дин Чени прячет своих красавиц.
- Он разработал идеальную систему, сэр!
- И что это за система?
- Школа для девочек!
- Школа? - удивился Ролой. - Но как он там может кого-либо спрятать? Это просто невозможно!
- Именно там никто искать не станет, сэр! Этот Чени весьма умен! На Октаганусе воспитывают девочек и мальчиков всегда раздельно! Встречи с представителями противоположного пола допускаются только в случае совместной работы или в общественных местах для отдыха. О личной жизни друг друга воспитанники не знают ничего. Это "табу", в которое государственные органы вмешиваться могут в самом крайнем случае. Теперь вы все поняли, сэр?
- Но мне нужны доказательства!
- С этим будет сложнее.
- Но иначе я не смогу прижать Чени! А мне нужно это сделать! Впрочем, торопиться не следует. Это проект будущего. А сейчас я неплохо заработаю на "гладиаторах"…
Предводитель игроков Мелии выслушал своего агента и встревожился. Этот Макс Алов был не прост, раз с ним вышел на связь плутонит!
- Но он пока ничего не понял, и не знает, что делать со сведениями, которые попали к нему, - закончил доклад агент.
- Однако ему сказали о том, кто "заперт в старом дворце". И компьютер определил короля Жака! А если он сопоставит все факты или поделиться ими? Что тогда? - спрашивал сам себя Предводитель. - А тогда он сможет выйти на мой след.
- Но он никому про это не сообщит! За это могу поручиться, ибо никто не поверит ему. Еще сочтут сумасшедшим.
- Но я не могу жить как на вулкане! Мне для работы нужно спокойствие и уверенность.
- Я постоянно слежу за Аловым, и все будет в порядке, сэр! Вам не о чем беспокоиться!
- Хорошо! - согласился Предводитель. - Хорошо! Но если появиться хоть малейшее подозрение - Алов должен исчезнуть.
- Да, сэр!
Агент был полностью согласен с Предводителем….
Псарру готовился сделать крупную ставку. Именно для этой цели он и создал велейского хищника. Но панцирная медуза портила его планы. После провала своих агентов он решил "сетов" больше не использовать в покушениях на медуз.
Он решил связаться с ирхами с поверхности.
Ирхи существа с довольно длинными конечностями и металлическими шлемами на головах, были сибиозом живой ткани и высоких технологий. При рождении они сразу получали отдельные "детали" от илиниских компаний и это определило их образ деятельности на Мелии и других планетах.
Псарру послал своего агента, к троим известным представителям этой расы.
- Я от Псарру! - представился "сет", одетый в обтягивающий комбинезон и плащ.
- Мы получили ваше предложение! - ответил первый ирх.
- И вы готовы его выполнить?
- За 100 тысяч кредитов! - ответил второй.
- Господин Псарру заплатит 100 тысяч аванса, и после выполнения работы еще столько же! - ответил "сет". - Но дело должно быть сделано к началу схваток в западном зале!
- Все особи панцирной медузы должны быть уничтожены? - спросил третий.
- Все! Это условие господина Псарру!
У всех троих ирхов ярко-красными пятнами горели на лицах глаза. Они делали за деньги любую работу…
Хорсер приказал Хлесу искать место, где скрывается И-Лим. Принца-майора весьма беспокоило то, что никакие технические средства пока не помогли в поисках.
- Миранда не может его найти! Никаких следов и никакая аппаратура не помогает! Ты понимаешь? Ведь все данные на принца И-Лима у нас есть! Обнаружить его можно по многочисленным показателям! И ни один ничего не дает! Как он мог исчезнуть?
- Он просто хорошо скрывается, сэр, - высказался Хлес. - Я сам при всех моих возможностях не смог почувствовать всплесков сознания бывшего принца-минора. А ранее я их чувствовал.
- Но каковы твои предположения?
- Я не знаю, что вам сказать, сэр.
- Ни Миранда, ни ты не можете мне помочь! Сколько миллионов потрачено на мои личные подземные коммуникации. Там столько современной аппаратуры и все в пустую, если нельзя найти того, кого найти нужно!
- А что дал след "золотого отряда"?
- Этот след я проверял уже много раз, Хлес. Знаешь сколько сейчас на Мелии имитаторов "золотого отряда". После большой войны этот отряд стал весьма популярным! И пойди разбери, кто из них действительно был в отряде И-Лима!
- А сканирование?
- На это нужно слишком много времени, Хлес.
- А если мне попробовать, сэр? Если я внедрюсь в один из этих отрядов, то я, в конце концов, выйду на след И-Лима.
- Нет, Хлес, - сразу откинул это предложение эльсинорец. - У нас нет времени. Я чувствую, что И-Лим станет действовать слишком скоро! У него есть какой-то план, и мы не знаем какой.
- А если вам, сэр, пойти на контакт с лордом Бальдуэном, министром Гамильтоном и советником Чейши? Они ранее были на вашей стороне.
Эльсинорец задумался. В предложении Хлеса был резон. Но что если И-Лим уже связан с ними?
- Тебе стоит проверить этих троих Хлес! И сделать это нужно в ближайшие три дня.
- Как прикажете, сэр.
Принца Хорсера пугал советник Чейши. Он слишком много знал о его делах. Хотя доказать участие Хорсера во взрыве Актерии Чейши не сможет. Да и не такой он дурак, чтобы выступить против принца-майора…
Предводитель игроков Мелии И-Лим получил подробный отчет о деятельности Макса от лоуменов Виза и Чилы.
- Наш микрочип дает информацию обо всех его перемещениях, - сообщила Чила.
- И что с того? Хорсер также следит за этим человеком через своего подручного Хлеса! - сказал И-Лим. - Но я не думаю, что этот гладиатор важен для нас.
- Не думаю, сэр, что вы правы, - возразил Виз. - Чила недавно почувствовала всплеск в сознании Макса Алова. С ним кто-то связывался, и Чила сумела распознать его код.
- Вот это уже дело! Я знал об этом и хотел проверить знаете ли вы.
- Вы знали? - удивилась Чила. - Но как вы могли это знать?
- У меня есть свой агент среди полицейских Мелии. И он сообщил мне о том, что Максу кое-что сказали.
- С ним связались на большом расстоянии! А на подобное здесь способен далеко не каждый, - заявил Виз.
- Ментальная связь на большом расстоянии? - спросил И-Лим.
- Да, - сказала Чила. - И я смогла зафиксировать её только благодаря нашему чипу в организме Макса. И знаете, кто с ним связывался?
- Кто?
- Плутонит.
- Одна из сущностей короля Жака?
- Да. Этот тот самый мыслящий кристалл с Плутона, который жил внутри нового короля. А плутонит способен на мысленный контакт даже на очень большом расстоянии.
- И что он сообщил?
- Этого я не знаю, - ответила Чила. - Связь быстро прервалась и я не успела настроиться на их контакт.
- Плохо! - вскричал Предводитель. - Очень Плохо. Но вы должны продолжать вашу работу! Я даю вам за неё слишком много.
И-Лим хорошо знал, что сказал Максу Алову тот, кто назвался плутонитом. Эта Чила настоящая находка! Она смогла вычислить связь Макса с тем вторым, который заперт в старом дворце!
Она, конечно, не все узнала но, такие её способности могут пригодиться И-Лиму в будущем.
Бывший принц даже хотел поначалу похвалить Чилу и Виза, но затем передумал. Он сказал им - "Плохо". Пусть трудятся лучше. Похвала может расслабить их, а это Предводителю было не нужно!
После того, как Виз и Чила исчезли с обзорного экрана, И-Лим вызвал к себе в Башню Игрока тех солдат "золотого отряда", которые имели опыт боевых космолетчиков. Явились семь офицеров в золотых масках и в костюмах из "золотой парчи", желтого металлизированного материала.
"А ведь было время, когда нас называли "золотой легион", - подумал Предводитель игроков. - И мы были лучшими в галактике. Но затем последовали неудачи. И вот мы не более чем "золотой отряд". Но все еще будет восстановлено!"
И-Лим предложил офицерам занять места в удобных креслах.
- Я бывший принц Мелии И-Лим! - начал он разговор. - Меня считают здесь погибшим, и второй принц Мелии Хорсер даже объявил на меня охоту, господа!
- И вы рискнули собрать нас в Башне Игрока? - спросил один из офицеров по имени Эл.
- Я принц И-Лим! И я могу здесь делать все! Хорсеру не дотянуться до меня! Но перейдем к делу, господа. Я собрал вас для того, чтобы посвятить в детали моего плана! Вы солдаты "золотого отряда" - лучшие солдаты галактики! Но вас несправедливо обидело правительство, хотя вы храбро сражались за интересы Мелили в недавней войне!
Офицеры слушали принца. Они пока не понимали, о чем это говорит И-Лим. О своих заслугах они хорошо знали.
- Вы поставили на меня, господа! Я уже много лет стою во главе вас, и я не брошу отряд! Вы офицеры, которые имеете опыт вождения боевых кораблей! Доложите о своих боевых умениях, господа!
- Я в прошлом был капитаном космического фрегата и потому это дело мне знакомо, - сообщил офицер Мелькарт.
- Я был штурманом на военном корабле, и имеют опыт работы с орудийными палубами, - сообщил офицер Эл.
- Я специалист по защитным системам, - сообщил офицер Анат.
- Я специалист по связи на военных судах, - сообщил офицер Мот.
- Я техник по энергетическим установкам, - сообщил офицер Тамуз.
- Я техник по системам охлаждений и ремонту систем наведения, - сообщил офицер Карф.
- Я возглавлял звено космических истребителей, - сообщил офицер Бал.
И-Лим уже имел подробные отчеты о специализации этих офицеров. Они были настоящими профессионалами. Но их было слишком мало. И главное пойдут ли они на риск? Сейчас он получит на этот вопрос ответ.
- А вы справитесь со звездным линкором? - спросил Предводитель.
- С линкором? - удивился Мелькарт.
- Да с линкором!
- Смотря какой конструкции будет этот линкор, принц.
И-Лим показал план нового космического линкора "Приз-Желание".
Громадный корабль был не стандартной формы, какую обычно имели космические линкоры. Центральная часть походила на высеченную из базальта и плохо обтесанную гору. На ней были элементы защитных экранов, сенсорные датчики, люки торпедных аппаратов.
Вокруг центрального корпуса располагались пять шарообразных структур, вдвое уступавших ему по высоте. Это были блоки защиты, которые при необходимости могли выдвигаться в стороны от корабля. Еще одной необычной деталью линкора была обшивка. Она была настолько мощной, будто этот корабль готовился не путешествовать в вакууме, а таранить звезды и планеты.
Офицеры изумились:
- Это новый линкор? - спросил Мелькарт.
- Тот самый? - спросил Эл.
- Но откуда у вас его план? - поинтересовался Таммуз.
- Это просто чудо! - сказал Карф.
И-Лим показал орудийные палубы и защитные экраны.
- По мощи этот линкор не знает себе равных. Он сделан по образцу космической фабрики под названием "Пандора", но он более подвижен благодаря новым энергетическим установкам и двигателям. И меня интересует, сумеете ли вы справиться с управлением этим чудом техники?
- Мы? - спросил Таммуз. - Но это новый линкор, и кто даст нам им управлять?
- Я задал вам вопрос, господа! Вы сумеете справиться с линкором?
Бывший командир фрегата Мелькарт сказал:
- Если у меня будет около тысячи персонала, то я смог бы управлять такими кораблем. А про "Пандору" я слышал. Этот корабль-фабрика кажется погиб?
- Да, - сказал И-Лим. - Пандоры больше нет. Но "Приз-желание" будет гораздо лучше чем "Пандора". Значит, капитан Мелькарт сможет управлять линкором. А вы, господа?
- И я скажу то же самое! - сказал офицер связи Мот. - Если в моем подчинении будут хоть пятьдесят связистов, то я настрою рубки связи! Хотя лучше не пятьдесят, а сто.
И-Лим сказал, что экипажи будут. Они со всех уголков галактики прилетают на Мелию.
- И это люди "золотого отряда"? У нас так много новичков и добровольцев? - спросил Эл.
- Нет. "Золотой отряд" довольно невелик по численности, господа, хоть и он заметно увеличился в последнее время. Это бывшие офицеры и служащие космических флотов ЗФЗ, Изенгама, Иллинии и других государств и планет.
- И они знают, что станут служить вам, принц? - спросил Тамуз.
- Нет, они еще не знают, кому станут служить! - ответил И-Лим.
- Но…
- Они будут служить мне, господа! За это вам беспокоиться не стоит. Хотя сейчас многие из них думают, что их принимают в мелианский космический флот.
- Значит, у нас будет этот линкор, принц? - спросил Мелькарт.
- Будет, - ответил Предводитель. - Линкор "Приз-Желание" станет нашим. И не стоит вам спрашивать, как это произойдет и напоминать мне детали посвящения экипажа линкора. Я все это хорошо знаю. Вы, капитан Мелькарт, от меня получаете чин командора звездного флота и назначаетесь командиром космического линкора "Приз-Желание".
Офицер вскочил с места и вытянулся перед принцем.
- Все остальные получат должности командиров на линкоре, согласно штатного расписания, которое составил для нас новый командор!
- Как прикажете, принц! - ответил командор.
- На ваших масках должны быть знаки ваших новых должностей, господа! И вы должны быть в постоянной боевой готовности!
- Да, сэр! - со своих мест вскочили все офицеры.
Наконец-то настоящая боевая работа. И-Лим был доволен реакцией своих солдат. "Золотой отряд" не подвел…
На следующий день в зале "Западный" собралось много зрителей. Они прибыли посмотреть схватку панцирной медузы с гладиатором Максом. Ставки на этот бой принимали уже два дня. И поток средств не иссякал.
Клу проверил персонал и заставил протестировать по три раза всю аппаратуру. Техники зала произвели проверку, и доложили шефу, что все будет в порядке и ничто не помешает трансляции боя.