- На этот раз, - сказал Клу администратору Шену. - Гладиатор должен проиграть. Пусть попросит сам прекратить бой или умрет в поединке. Это его выбор.
- Но ставки в пользу медузы, сэр! - сказал администратор зала "Западный".
- И что с того? - усмехнулся Клу. - Именно это сделает нас богатыми в этот раз.
Клу решил провернуть давно задуманную им аферу по переброске средств из "белого" (легального) в "черный" тотализатор. И тогда все его ставки утроятся в последний момент.
- Как прикажете, сэр! - администратор более не стал ни о чем спрашивать Клу.
- С песком все в порядке?
- Да, сэр. Вчера завезли новый, и опасных примесей в нем нет.
Клу занял свое место и приготовился смотреть поединок. Если бы он знал, что над песком уже поработали люди полковника Робертса….
Макс обнял Жанну у самой "клети" и сказал:
- Тебе нечего волноваться.
- Но у меня тревожное предчувствие, Макс. Этот бой меня пугает.
- Все будет хорошо! На этот раз нам обещал победу сам Робертс. И оружие у меня посолиднее, чем было у гладиаторов чиуан.
Макс поднял ручной гранатомет, старой конструкции. Но вместо боеголовок у его ракет были большие капсулы с морской водой. Лазерный тесак его был подобен мечу и мог легко отсечь при случае щупальце медузы.
- Жди меня в ложе! После боя я приду туда. А то встречаться у главного входа со множеством фанатов я не хочу.
- Как скажешь, Макс.
Гладиатор шагнул в "клеть" и двери автоматически закрылись. Его стали опускать к месту схватки…
На арене снова был создан пейзаж планеты Кейп - родной планеты панцирной медузы. Тонны горячего песка, в котором медуза могла скрыться. Экраны показали зрителям гладиатора и его приветствовали как национального героя.
Зрители стали делать новые ставки, и искусственный интеллект зала едва успевал обрабатывать данные.
Дикторы разрывалась:
- Гладиатор Макс одержал уже ряд убедительных побед на арене! Он выпутывался из опасных схваток и ни разу не рассматривал вопрос сдачи! Он не уступал поя боя враждебным формам жизни!
- Гладиатор Макс, номер 2221, заслуживает вашего внимания, и бой с его участием не пройдет просто так! Нас ждут сюрпризы, господа! Делайте ваши ставки, пока не начался бой и во время первого перерыва, если бой к тому времени еще не будет завершен, вы снова сможете сделать новые ставки или изменить старые!
Зрители торопились и ставили, ставили, ставили. Именно ради этого и внедрили новый вид игр. Хозяин биоцентра и некоторые мелианские богачи могли утроить свои состояния.
На этот раз в зале почти половина мест уже была занята негуманоидами. Кое-где возвышались громадные туши кунукугуров. Рядом с ними сидели квадратные дадамы с громадными глазами и паукообразные илинийцы. В нижнем секторе расположились аранхи и некоренные глечиане, что проживали на планете Глечия.
Вторая половина зала была забита гуманоидами, утремерцами землянами, лигийцами, трубчатолицыми.
Мелия постепенно втягивалась в новые игры….
Схватка началась вяло, медуза и не думала атаковать гладиатора, а Макс вел себя намного более сдержанно, чем прошлые противники медузы чиуане. Но все изменилось, когда первая капсула, выпущенная из ручного гранатомета, разбилась о панцирь медузы. Образовалась вмятина, и место попадания зашипело и запенилось.
Медуза сразу активизировалась. Она ушла в песок, и атаковала Макса. Тот ловко увернулся от щупалец и выпустил вторую водяную ракеты в место, откуда показались щупальца.
Пробить панцирь медузы, состоявший из налипших за сотни лет мелких песчинок, было трудно. Для этого понадобилась бы импульсная пушка космического истребителя или атомная мортира.
На родной планете медузы Кейпе за ними хотятся при помощи современных многотонных флаеров. Поселенцы не рискуют заходить на территории обжитые этими существами.
Охотники Кейпа сначала обездвиживают медуз специальными бомбами с раствором соли. Затем накидывают на тело существа прочные металлизированные сети и помещают в специальные контейнеры.
Тоже самое было подготовлено и для Макса. Своими выстрелами он активировал специальный раствор, что содержался в песке, и медуза была обездвижена.
Но сделать это сразу, как на Кейпе, было нельзя. Зрители могли заподозрить мошенничество, и потому доза вводилась постепенно. И все было подготовлено Робертсом так, что даже сам Клу не заподозрил подвоха. После пяти выстрелов медуза на поверхности больше не показалась.
Соляной раствор был активирован, и существо было обездвижено. На этот раз концентрация была правильной…
Дикторы заявили изумленным зрителям, что существо больше не подает признаков жизни. Это была чистая победа гладиатора. Схватка многих разочаровала, ибо была слишком короткой, но никто не мог пожаловаться на итог. Он был неожиданным.
- А этот парень ловок! - заявил утремерский турист. - И я не заря поставил на него! А вы не хотели мне верить!
- А я ставил на тварь и проиграл три тысячи! - произнес его сосед.
- И я на медузу поставил. Думал гладиатор проиграет, в конце концов. А он столь быстро прикончил её! Молодец! Сразу видно настоящую земную кровь!
- Так и ставь в следующий раз на земную кровь! Это тебе не нечисть всякая вроде чиуан! Вот это я вам скажу раса мошенников!
Зрители готовились смотреть новую схватку. На этот раз Клу выпустил велейского хищника против гладиатора лигийца, чей рейтинг был выше, чем у Макса…
Хозяин биоцентра никак не мог понять, что произошло. Отчего медуза вдруг просто так решила сдаться? Ведь пятью выстрелами её парализовать было нельзя.
Клу проиграл солидную сумму. И главным был его проигрыш в "черном" тотализаторе. Теперь его не покроет и общая сумма со схваток за весь сегодняшний день.
Хозяин биоцентра поначалу хотел утроить разнос своим служащим, но затем передумал. Он попробует навертеть упущенное, или, хотя бы попробует вернуть свое.
Велейский хищник мог поправить его дела.
- Каковы ставки? - спросил он искусственный интеллект зала "Западный".
- На гладиатора в подавляющем большинстве!
"Это они после победы над медузой так уверовали в силу бойцов. Хорошо! Пусть будет так!"
- Я ставлю 50 тысяч против гладиатора.
- Принято, сэр!
- И ставлю на то, что гладиатор не просто проиграет, но погибнет. Еще 50 тысяч!
- Ставка принята, сэр!
Макс переодевшись, пришел в ложу, где его ждала Жанна. Она не следила за приготовлениями к следующей схватке, а рылась в информации, что пришла по её запросу.
- А вот и я, Жанна!
Она соскочила со своего кресла и подбежала к нему.
- Макс! - женщина обняла его и поцеловала в губы. - Я так волновалась за тебя.
- Ты сидишь за пультом и сама роешься в информации. Отчего не использовать помощь искусственного интеллекта?
- От того, что я не хочу, чтобы о моих изыскания стало известно.
- А что это у тебя за сведения?
Макс показал на бегущие строки, которые летели по экрану.
- Сведения о планете Велея, официально принадлежащей ЗФЗ. Это родина нашего велейского хищника.
- И что там нового?
- Все новее, Макс. И это совсем не стыкуется с тем, что мы слышали раньше. А Псарру зачем-то рассказал мне о хищнике. Он хотел на что-то обратить мое внимание! Но я так и не поняла на что!
- А может он специально, захотел запутать следы и отвлечь наше внимание, - предположил Макс.
- Может и так. Но и в этом случае нам нужно ответить на многие вопросы. Например, если он желает нас отвлечь, то отвлечь от чего? - спросила Жанна.
- От настоящего дела!
- Макс, ты снова желаешь меня запутать? Хватит строить дурацкие предположения. Нужно действовать!
Против этого гладиатор ничего возразить не мог…
На арене началась новая схватка. Велейский "паук", как его иногда называли, столкнулся с опытным бойцом. Лигиец Тим был в прошлом сержантом космического десанта и побывал во многих горячих точках. Борьба с враждебными формами жизни была его работой.
"Пауку" поначалу повезло, и когда гладиатор споткнулся, тот сумел ужалить его. Но противоядие было введено Тиму заранее, и потому яд существа был быстро нейтрализован. Однако, теперь больше одного укуса или ожога Тим не переживет. Противоядие не делало эту схватку безопасной.
Дикторы объявили по секторам:
- Существо нанесло гладиатору одну рану! Укус этого существа смертелен для гуманоида, но гладиатор перед схваткой получил противоядие. Теперь он сможет перенести только еще одно ранение. А затем опасность схватки станет смертельной!
- Яд хищника с острова на планете Велея не знает себе равных! Он блокирует синапсы между нервными клетками и уже через 60 секунд после укуса наступает полный паралич!
Тим стал осторожнее и больше не допускал ошибок. Во время очередной атаки "паука" он сумел своим обычным стальным тесаком отсечь монстру три конечности. "Паук" отскочил на безопасное расстояние….
Псарру наблюдал за схваткой и прикидывал шансы. Гладиатор мог одолеть велейца, как простого хищника, но не как существо, которым управляют.
Вмешаться ему в схватку или нет?
Лоумен проверил ставки тотализатора. И оказалось, что Клу поставил на его хищника, против гладиатора. И это был хороший шанс уравнять ставки.
Псарру отключил все приборы и не стал более смешиваться в ход схватки. Он решил положиться на судьбу и на умение воина. Во время первого перерыва он поставил сто тысяч на гладиатора…
Клу ответил на вызов Шена, своего администратора зала:
- Что нужно? - грубо спросил хозяин биоцентра. - Я же просил пока меня не беспокоить?
- Сэр, вы можете изменить ставки! Пожалуй, это последний шанс! Третьего ранда уже не будет!
- А тебе какое дело до моих ставок?
- Я только дал вам совет, сэр!
Шен отключился.
"Этот идиот думает, что я не знаю, что мне делать. Я и сам давно решил поставить на бойца. Но я выжидал время. Зарабатывание кредиток в большом количестве не терпит суеты. А Шен слишком суетлив, и потому он работает на меня, а не я на него".
Клу в самый последний момент переменил ставку. Он поставил на гладиатора, а не против него…
Лигиец больше не был ранен ни разу. Наоборот, с каждой атакой он лишал "паука" одной или двух его конечностей и так до тех пор, пока не обрубил все. Зрители были в восторге от схватки. Чистая победа бывшего космодесантника.
Клу был доволен, ибо он вернул свои средства, проигранные на панцирной медузе. Он даже удостоил Шена несколькими приятными словами похвалы, за его своевременный совет.
- А как вы узнали, Шен, о победе гладиатора?
- Я ведь работаю у вас администратором, господин Клу.
- Вы незаменимы в этом виде игр, Шен. Но что вы будете делать, если "гладиаторов" не продлят на следующий год? Ведь это временный вид игр.
- Я думаю, что все на Мелии оценят выгоды "гладиаторов космоса", и эти игры получат постоянный статус.
- Может и так, но мои прогнозы, Шен, не столь оптимистичны, - усмехнулся хозяин биоцентра.
- Отчего же так, сэр?
- Стоит Хорсеру взяться за "гладиаторов" всерьез и они не получат аккредитации. А я хорошо знаю этого принца эльсинорца. Да и эти игры таят в себе большую опасность и скоро слишком многие ополчаться на них. Так что будем зарабатывать, пока это возможно!
Затем Клу навестил его племянник Клинк, полковник космического флота Мелии. На Клинке был черный мундир с эполетами, и у его бедра была парадная шпага, положенная высшим офицерам. Рядом с племянником блистала соланийская принцесса Эйлана.
Клу поклонился высокой гостье и наговорил ей кучу комплиментов. А затем, когда они остались с племянником наедине, высказал ему недовольство:
- Ты сошел с ума? Ты желаешь разрушить свою карьеру? Это твое дело, но мою - не нужно ломать!
- Ты снова сердишься из-за Эйланы, дядюшка?
- Я не сержусь, Клинк! Я вне себя. Ты же знаешь о её отношениях с королем!
- Но Эйлана желает быть со мной! Она была со мной еще до знакомства с Жаком!
- Но Жак тогда не был королем Мелии, Клинк!
- И что переменилось? Мелия не Утремер!
- Ты совсем ничего не желаешь понимать? Её сестрица принцесса Лима видит Эйлану женой нашего короля! А Лима не сегодня завтра станет королевой соланийцев! Пойми это!
- И что ты предлагаешь мне, дядюшка?
- Оставь в покое соланийку. Тебе уже стоит подумать о настоящем браке.
- Что? Вы о чем, дядюшка?
- О том, что тебе стоит завести наследника. Ты добился хорошего положения в космическом флоте Мелии и с моими капиталами достигнешь большего. Но хорошая женщина чиуанка из хорошей семьи упрочит твое положение!
- Дядя, ты ранее не вмешивался в мою личную жизнь!
- Но ранее ты не был таким идиотом!
- Я пока не собираюсь бросать Эйлану, дядя!
Клу был в бешенстве…
Принц-майор Хорсер прибыл в Зеркальный дворец. Его ждал король Жак. Он хотел посоветоваться с принцем Мелии о ближайших планах по восстановлению Актерии и иным вопросам межпланетного сотрудничества.
Соланийская принцесса Лира, прекрасная "светящаяся" женщина с голубыми глазами в роскошном платье из золотой парчи с короной в волосах присутствовала при встрече короля и принца.
Король Жак одел черный, украшенный золотом, мундир адмирала и потребовал того же от Хорсера. Принц-майор был в голубом мундире с золотым шитьем и с тремя орденскими звездами. На его эполетах были знаки полицейского управления Мелии. И эльсинорец был при парадной шпаге, как и король.
- А вот и принц Мелии, ваше высочество! - Жак обратился к принцессе. - Теперь наша встреча проходит на самом высоком уровне.
Хорсер склонил голову перед принцессой. Та ответила ему придворным поклоном.
- Я рада видеть вас, принц! Вы друг соланийцев, ибо принимает живое участие в нашей судьбе.
- Ваше высочество, это большая честь для меня!
- Принц пришел сказать нам, что планета Актерия уже восстанавливается. Так, принц? - спросил король.
- Работы начаты, ваше величество. Первые бригады сооружают основу для стального каркаса. Это еще далеко не самая сложная часть работы. Затем все будет не столь просто, и количество бригад нужно будет утроить.
- Сколько кораблей сейчас задействовано в работах? - спросила Лира.
- Тридцать малого класса, подвижного состава и пять большого с энергетическими установками, ваше высочество! - ответил Хорсер. - Но в ближайшем будущем, когда будут монтировать каркас ядра, придется увеличить энергоустановки еще тремя кораблями-станциями!
- Этот вопрос будет решен мистером Гамильтоном, моим министром по делам вооружений. Он выделит такие корабли из военного ведомства! - поспешил заявить Жак.
- Я рада, что король и принц Мелии держат свое слово! Актерия будет вам благодарна! И мы будем вашими вечными союзниками, и соланийцы всегда будут помнить о величии Мелии!
Хорсер понимал, что все это не более чем обмен любезностями. Настоящий разговор еще впереди. Соланийка была недовольна тем, что король Жак отстранился от принцессы Эйланы, родной сестры Лиры. Поговаривают, что Эйлана снова встречается с чиуанином Клинком.
- Но у меня есть еще вопрос к королю! - произнесла принцесса.
"Началось, - подумал Хорсер. - Сейчас она напомнит Жаку о его обязанностях!"
- Вы можете задать свой вопрос, принцесса!
- Ваше величество, больше не интересуется моей сестрой? - прямо спросила она.
"А девица, прямолинейна! - отметил Хорсер. - Не слишком она дипломатична!"
- Я уважаю её высочество, принцессу Эйлану!
- Но при дворах многих звездных королей уже говорили о сватовстве вашего величества к моей сестре! На Утремере об этом знает каждый гражданин! Ведь их король некогда предлагал мне свою руку и союз! Но я ответила ему отказом, ибо мы были верны нашему союзу с Мелией!
- Но, ваше высочество, забывает, - напомнил король, - что во время первой нашей встречи на Актерии, еще до начала Большой войны, вы не сильно милостиво встретили меня.
Жак напомнил, как принцесса вскричала тогда:
"Вы не землянин! Вы - плутонит!"
И в устах принцессы тогда это звучало как обвинение! Она тогда даже не захотела принять из его рук верительные грамоты его как полномочного посла Мелии.
Принцесса также хорошо помнила ту сцену, и, улыбнувшись, уже более спокойно ответила королю:
- Но тогда вы не были королем, ваше величество. И теперь я не чувствую в вас Плутонита. Вы землянин. А земляне хоть и ниже соланийцев, но ваш титул короля дает вам право, просить руки соланийской принцессы.
Король Жак, ответил, что пока государственные заботы не дают ему возможности для сватовства.
- Но это прямое оскорбление для всех соланийцев, что сейчас проживают на Мелии, ваше величество. И смею вам напомнить, что все ваши новые космические корабли управляются пилотами-соланицами, ибо там требуется повышенная устойчивость к радиации, а на это способны лишь "светящиеся"!
Хорсер понял, что это угроза и поспешил вмешаться:
- Ваше высочество, на так поняли его величество короля. Его величество Жак и не собирался отказываться от сватовства к принцессе Эйлане! Но для этого нам нужно завершить работы по восстановлению актерии хоть наполовину!
- Но тогда король должен сделать открытое заявление, о его готовности жениться на моей сестре! - вскричала Лира.
Хорсер поспешил заверить принцессу, что подобное заявление будет сделано королем.
Удовлетворенная соланийка покинула зал для аудиенций. И король спросил эльсинорца:
- И что это значит, принц-майор? Вы уже распоряжаетесь и моей судьбой?
- Но вы же сами видели, что она вышла из себя! А пока с верфей не сойдут новые линкоры "Приз-Желание" и "Погибший король" новые корабли Мелии под управлением соланийцев!
- Но это мелианские корабли, майор! Не стоит об этом забывать!
- Но управлять им могут лишь соланийцы, и они, по-прежнему, числяться в штате соланийского флота, а не мелиаснкого! Хоть и война уже, закончена, но нам стоит считаться с Лирой!
- Но что она может сделать? Поднять мятеж на эскадре?
- Нет, ваше величество. До этого дело не дойдет! И не могу понять, отчего вы так переменились к Эйлане? Ранее вы были готовы на многое ради "светящейся" девки царских кровей.
- Она, конечно, красавица, майор. Но я не хочу связывать судьбу с соланийкой!
- Нужно подождать, когда будут готовы новые линкоры! Сильнее этих кораблей нет, и пока не будет ни у кого! И когда "Приз-желание" выйдет в космос, никто не сможет нам диктовать свою волю!
Жак был недоволен, но с доводами принца-майора ему пришлось согласиться. Нужно тянуть время.
- Еще одно, принц! - вдруг вспомнил Жак. - На границу я отправляю ряд кораблей для патрулирования. Они должны пройти защитные сектора уже завтра!
- К границам, ваше величество?
- Да. Нужно постоянно держать Дикие миры на прицеле. И наши вчерашние соперники должны наблюдать нашу мощь! Военный крейсер "Пур" отправиться к планете Острих, крейсер "Карбал" к утремерскому скоплению, а фрегат-призрак "Телор" к владениям барона Гарковица.