- Там будет много народа. И известные личности. Они смогут вас опознать! - возмутился Хорсер.
- Но я не стану заходить внутрь. Я только потолкаюсь среди гостей снаружи. Это не опасно! Мало ли сейчас землян на Мелии?
Больше Хорсер не стал спорить с королем. Все Жак высшего по статусу и он ничего не может ему запретить.
- А скажите, ваше величество, Жак, - спросил он. - Не с целью ли увидеть Эйлану вы туда направляетесь?
- Нет, принц. Я же сказал, что буду внизу. А Эйлана со своей сестрицей прибудут к парадной стоянке флаеров для особо почетных гостей.
Хорсер оставил короля одного…
Принц И-Лим, Предводитель игроков Мелии, также был в новом зале в гуманоидной маске среди тех, кто скрывал свои лица. Такие могли посещать официальные приемы после специальной проверки.
Рядом с ним был тот, кого называли золотой капитан.
- Мы сильно рискуем, сэр, - проговорил капитан.
- Здесь? Нет, - ответил И-Лим. - Никакого риска нет. И я должен был видеть её.
- Вы посмотрели на неё, и теперь мы можем уйти.
- Не сейчас. Сначала мы устраним её, а уже потом покинем это гостеприимное место.
- Что вы сказали, сэр?
- Мы устраним её.
- Но зачем? Она верно вам служит, и сообщает важную информацию!
- Капитан, ты забыл кто она? Она копия Дианы Лоу. И она может стать опасной. А мы не можем рисковать нашим делом. Тем более что свою миссию она уже выполнила.
- Но разе она сделала все?
- Все что нам было нужно - получилось, капитан. И теперь в зале всех гостей ждет удивительный сюрприз, который на Мелии забудут не скоро! Мои лоумены Виз и Чила готовы действовать.
- Получается, что ваши лоумены знают больше меня?
- И что с того? Это не от недоверия, а только из предосторожности. А если говорить откровенно, то я вообще не могу полностью доверять даже себе. Хорошо, когда в организации каждый знает свою роль и не лезет в другие.
- Но, может, пришло время просветить и меня, принц?
- "Гладиаторы космоса" обогатили многих на этой планете. Но сейчас они принесут мне больший кусок, чем остальным вместе взятым.
- И как это возможно? - спросил капитан.
- Потому что те, кто ставит на гладиатора, не выиграют, те, кто ставит на Стекольника, также не выиграют.
- А кто же победит?
- Я, - сказал И-Лим…
Виз сидел в Башне Игрока рядом с Чилой, и все системы были разблокированы для них самим И-Лимом.
- Настройки сделаны! - сообщил он напарнице. - Система тотализатора перед нами как на ладони!
- Я вижу, Виз! И средства продолжают поступать! Смотри! Многие ставят на Стекольника. Ставки три к одному!
- Но посмотри на ставки утремерских "десяти" (богачей прилетевших на Игры с планет Утремерского союза)! Они ставят на гладиатора! И смотри какие суммы! Лорд Эберт Монтгомери ставит полтора миллиона кредиток!
- Похоже, лорду некуда девать деньги! Но ты следи за системой, Виз! В момент схватки после сигнала мы должны переправить все средства на счет планеты Лабиринт!
Виз успокоил Чилу:
- За это можешь не переживать. Если все произойдет, как сказал нам И-Лим, то компьютерная система сама даст мне добро на перевод средств. Ведь ни те, кто ставит на Стекольника, ни те, кто ставит на гладиатора, не выиграют! Но я не могу до сих пор понять одного.
- И чего ты не можешь понять? - спросила Чила.
- Зачем он переводит все средства на счет планеты Лабиринт? Планета-тюрьма не станет делиться с И-Лимом.
- Как я могут ответить тебе на этот вопрос, Виз? Никто не знает окончательных планов И-Лима. Он что-то задумал. И если он отправляет такие громадные средства туда, то у него есть возможность их оттуда забрать!
Макс Алов вместе с Жанной были в комнате гладиатора в зале Четырех Башен.
- Макс ты видел купол нового зала для гладиаторов?
- Прозрачный? Редкой красоты строение! По ночам после захода светила там зажигают специально установленные фонари, имитирующие солнечный свет. А днем там словно в Большом дворце.
- Но прозрачный купол пропускает свет светила.
- И что с того?
- Но ведь Стекольник большой кристалл. И свет может быть его оружием, Макс.
- Свет? Но какой вред он может принести мне?
- Может и никакого но, многогранный кристалл, без конечностей не может тебя ударить или ужалить. А значит его оружие лучи. И этот купол даст оружие твоему противнику! Вот отчего они перенесли схватку с вечера на день!
- А вот это мы проверим. Посмотрим, на что способен большой кристалл!
Алов стал одевать прочный костюм с металлизированными вставками. Его специально разработали для этой схватки. Металлические пластины, нашитые на костюм, были отполированы как зеркала, и гладиатор отбрасывал во все стороны блики от освещавших комнату подвижных фонарей.
Макс только прикидывался невозмутимым и бодрым. Но страх грыз его изнутри. Ведь если это бои с непредсказуемым концом даже для зрителей, то чем они грозят ему самому?
- Я бы хотел задать тебе один вопрос, Жанна.
- Какой?
- Ты знаешь женщину по имени Диана Лоу?
Макс внимательно посмотрел на подругу и напарника. Лицо Жанны осталось невозмутимым. Похоже, что она не понимала, о ком он говорит.
- Я не знаю Дианы Лоу, Макс, - ответила Жанна. - А кто она?
- Сейчас это не важно. Я перед схваткой хотел только узнать, знакома она тебе или нет.
- Но кто она? Ты можешь сказать?
- Просто женщина. И женщина весьма красивая.
- Красивая? Лучше меня?
Макс ничего не ответил. Он стал застегивать куртку. Жанна не стала ждать и покинула его комнату. Она решила спуститься вниз на лифте и выйти из зала, чтобы прогуляться….
Жак не хотел себя выдавать и соблюдал договор с принцем-майором. Но он не удержался от прогулки по Дворцовой площади. Там было множество гостей и туристов.
И надо же было Жаку повстречать среди этой толпы знакомых.
- Смотрите!
- Что?
- Это он!
- Вкусный Жак!
От этих голосов у короля пробежала дрожь по спине. Рядом с ним оказались сестры аманас. Они быстро окружили его:
- Мы не виделись давно!
- В нашем вкусе!
- Снова в нашем вкусе!
Аманас были красивы и экзотичны, но король хорошо помнил об их пристрастиях. В прошлый раз он сам натравил аманас на консула ЗФЗ Меерсона, и они едва не сожрали его.
- Не называйте только моего имени, - прошептал Жак.
- Мы поняли!
- Ты хочешь, чтобы тебя никто не узнал!
- Но ты снова вкусный!
Одна из аманас не устояла пред соблазном попробовать его одежду.
- Осторожнее! - Жак одернул рукав. - И что значит снова?
- Мы видели тебя на приеме! И там ты был невкусный!
- Королевская одежда невкусная! - высказалась другая сестрица.
- Но сейчас вкусный!
- Очень!
Жак не зал как отвязаться от сестричек, которые просто так не отстанут от него. Хорошо еще, что вокруг было много гостей и, похоже, на них никто не обратил внимания.
- Ты играл отлично, хотя хуже И-Лима! - сказала одна аманас.
- И-Лим был лучшим!
- Но его нет и теперь лучший Жак!
- Тише, наш вкусный Жак не хочет, чтобы его узнали в толпе!
- Пойдем, Жак!
Жаку пришлось сопровождать аманас….
Но среди гостей был тот, кто увидел больше чем встречу старых знакомых.
"Да это король! Король Жак и в таком виде, словно он игрок с третьесортной планеты! Но как он мог оказаться здесь? Может это голограмма? Нет! Слишком много гостей вокруг. Это король! Или…"
На правом запястье был укреплен датчик тревожной связи. И палец немного сдвинул красную точку влево.
Бывший принц Мелии И-Лим сразу получил сигнал тревоги….
Макс подошел к специальному отделу, и, после идентификации он должен был получить оружие. Но в раздатчике не было ничего.
- Где мое оружие?
- Вы получите его на арене!
- Как на арене? Но я должен знать, с какими средствами я выйду туда! Это установлено правилами.
Но аппарат проигнорировал его замечание. Голос из внутреннего транслятора задал вопрос:
- Внимание гладиатор! Кодовое имя?
- Макс! - ответил Алов.
- Номер?
- 2221.
- Вы ознакомлены с правилами для группы риска?
- Да.
- Не имеете отводов?
- Нет. С правилами и рисками полностью согласен!
- Войдите к "клеть"! Отдаю распоряжение на объявление бойца!
Больше спорить Макс не стал, ибо это могло быть расценено искусственным интеллектом как отказ от схватки.
Двери "клети" захлопнулись за бойцом. Но к своему удивлению он был в "клети" не один. Там стояли еще два бойца в таких же как у него костюмах. И все они были без оружия.
- Что это значит? - спросил Алов. - Вы кто такие?
- Тоже самое, мы могли бы спросить и тебя, - ответил высокий и могучий чиуанин, - но сейчас не подходящее время для вопросов. Это бой будет сюрпризом для многих.
- Верно, - согласился стоявший рядом лигиец. - И нас ждут неприятные сюрпризы.
- Отчего неприятные? - поинтересовался Алов.
- Потому, что нас собрали здесь неспроста! Я имею секретную дополнительную защиту, о которой никто не знает. Я так думал, что никто! И ты, чиуанин, - лигиец обратился к соседу, - думаю, также имеешь нечто подобное в арсенале.
- Мои руки, - сразу признался то. - Это нечто созданное благодаря высоким технологиям. Но это не моя вина. Свои руки я потерял во время битвы с Утермером! И мне дали новые!
- Но, вступая в ряды гладиаторов, ты не сказал про это? - усмехнулся лигиец.
- Нет, - признался чиуанин.
- А ты, землянин, что имеешь?
- Защитную броню под кожей, - признался Макс.
- Вот нас и собрали вместе! Я так и думал.
- Но никто не мог узнать о моей защите! - вскричал Алов.
- И о моей также! Но они знают. Хотя мой агент Жанна обещала, что никто не узнает про это!
Макс вздрогнул. Агент лигийца тоже Жанна?
- А какой расы твой агент? - спросил Алов.
- Она смесь лигийца и землянки. А может наоборот, землянина и лигийки.
- И моя также! - воскликнул чиуанин. - И это странно, что все наши агенты такие. Мою зовут Жанна Д'Эстре.
- И мою!
- И мою!
Двери "клети" окрылись. Гладиаторы вышли на арену. Она была усыпана гравием зеленого цвета, и посреди арены находился большой кристалл…
Дикторы сообщали по секторам:
- Стекольник существо с далекой планеты Острих! В основе жизни этого существа лежит кремневая структура!
- Само существо представляет собой сложный многогранник с сотнями плоскостей! На ощупь он твердый, как стекло!
- Вы может видеть, господа, что он полностью Прозрачный! Внутренних органов Стекольник не имеет! И пока никто не знает, как же это существо сможет сражаться с тремя лучшими гладиаторами, которые одержали уже столько побед!
Зрители в зале заволновались.
На большом экране обзора показалась фигура секретаря Лиги Казино.
- Леди и джентльмены! Дамы и господа! - раздался через динамики голос Ролоя. - Сейчас перед вами будет представлен бой, равного которому, в этих играх еще не было! По зрелищности это может напомнить вам только финал Больших Мелианских Игр! Все, действительно желающие присутствовать на нем, сегодня собрались в этом зале. Но вы можете еще покинуть зал, ибо здесь вас ждут многие неожиданности! Это Мелия, господа и дамы! Непредсказуемая и загадочная планета-казино!
Толпа радостно взревела. Это было то, что нужно всем любителям острых ощущений! Особенно старались туристы с Утремера! Эти давно хотели посетить финал Мелианских Игр! И вот, совершенно неожиданно, им представлялась такая возможность!
Далее слово взял господин Клу:
- Я, как распорядитель игр "Гладиаторы космоса", могу сказать, что я сам пока не знаю, что перед нами и перед гладиаторами лежит за существо! Мы с вами знаем лишь что, это Стекольник и что это кристалл! Но как он будет сражаться?! Информация как раз в этот момент начинает поступать на наши серверы и скоро она будет доступна! Пока еще двери нашего зала открыты для тех, кто желает его покинуть!
Но никто этим предложением не воспользовался! Зрители желали разделить риск с бойцами. Утремерцы спорили о существе и делали предположения. Лорды заключали пари кроме основных ставок и спорили с лигийцами….
Макс Алов смотрелся вокруг и не увидел никакого оружия.
- Похоже, что драться мы станем голыми руками!
- Похоже на то! - согласился чиуанин. - Но мои руки и сами по себе оружие. А эта штука не имеет ни рук, ни ног.
- Ни зубов! - сказал лигиец.
Макс приблизился к кристаллу и дотронулся до него. Он был твердым.
- Не похоже, что это живое существо! - сказал он своим товарищам.
Лигиец также несмело приблизился к громаде.
- Да, это просто большой камень и ничто более. Может, они желают, чтобы мы сражались друг с другом? - предположил он.
- Но это запрещено законами! - вскричал чиуанин. - И это легальные игры. Сражаться с мыслящим существом на арене запрещается. Только враждебные формы жизни.
- Но эта форма жизни пока не проявляет никакой враждебности.
- А у тебя хватит сил разбить его? - Макс посмотрел на чиуанина.
- Я своими руками ломал броню, а не то, что какой-то там кристалл. Но я не думаю, что меня позвали сюда, чтобы я разбил камень и еще за такие деньги, что нам платят за этот бой.
Дикторы попросили гладиаторов удалиться от кристалла на расстояние.
Они отошли к самому краю арены.
- И что это значит? - спросил чиуаин. - У кристалла прорезались зубы?
- Не думаю. Ни зубов, ни рук у него, по-прежнему, нет, - ответил лигиец.
- И он как раньше совершенно не опасен! - высказался Макс.
Однако все изменилось, когда был открыт купол арены и лучи светила коснулись кристалла….
Стекольник впитал в себя лучи светила, вспыхнул, и все его грани заискрились миллионами огоньков. Затем он ударил по гладиаторам лучами.
Макса сразу отбросило от существа на расстояние. Рядом с ним упал лигиец.
- Что это было? - спросил тот.
- Нас отбросило от твари! Она нанесла по нам удар!
- Удар? Но чем?
- Прохожее, внутри монстра заключена какая-то энергия! А у нас нет оружия!
- Меня шибануло словно раскаленной дубиной из стали.
Чиуанина лучи не задали. Он вовремя упал на гравий и вжался в него. Существо не смогло его достать. Затем он осторожно нагреб перед собой небольшой бруствер.
"А парням не повезло, - подумал он. - Их коснулись эти лучи! Хорошо если их защита сработала. Но, похоже, они шевелиться. Значит живы! И все же хорошо, что тварь не может двигаться".
Жанна Д'Эстре не вошла в ложу, где могла смотреть на бои "гладиаторов", а осталась вне арены. Приказа наблюдать за этой схваткой у неё не было.
- Жанна!
Она оглянулась. Перед ней стоял принц И-Лим. На нем был золотой мундир и золотая маска с россыпью драгоценных камней.
- Принц! Вы здесь?
- У тебя есть, что сказать?
- Есть, принц! Король Мелии Жак уже не в заточении!
- Что? - И-Лим был удивлен. - Что ты сказала?
- Жак находиться не в заточении, принц! Я только что видела его в окружении каких-то сестричек аманас!
- Как?
- Они окружили его и говорили что он вкусный! Я не все поняла из их разговора.
- О! Космос! - вскричал Предводитель игроков Мелии! - Это может солидно нарушить мои планы! На Мелии все и всегда относительно и все висит на волоске!
Она ничего на это не ответила. А принц-минор спросил её:
- Ты использовала свои способности в отношении Макса Алова?
- Да, принц. Мне пришлось использовать их на полную, и теперь он принадлежит мне!
- Но не отдавал тебя такого приказа, Жанна! Ты все сообщала мне, и я говорил тебе, что нужно делать. Но ты нарушила мой приказ и проявила ненужную инициативу!
- Но разве вам больше не нужен этот гладиатор?
- Мне больше не нужна ты, Жанна!
И-Лим выбросил вперед правую руку, и острое лезвие тонкого стилета с глечианским ядом вошло в тело женщины….
Золотой капитан подбежал к И-Лиму.
- Вы убили её? Сами?
- А что такого? Я ведь также солдат "золотого легиона". Или ты думал, что я не умею убивать от того, что был принцем? Но у нас проблемы! Наш план может сорваться!
- Сорваться, сэр? Но это невозможно! Все идет хорошо!
- Нет! - ответил И-Лим. - Хорсер все знает! Наш главный козырь - король Жак! Теперь это козырь Хорсера!
- Не понимаю вас, принц!
- Ты не знал этого, капитан! Про это вообще никто не знал кроме меня! Я был на месте короля Жака!
- Вы?! Вы все это время прятались в Зеркальном дворце?
- Да. Я прятался там и потому Хорсер не мог меня найти!
- Но где же тогда был король Жак?
- Король был заперт в старом дворце! Он был заблокирован там и не мог оттуда выйти! Но сейчас настоящий король свободен! И лишь Хорсер смог его освободить! Значит, этот старый пройдоха все разнюхал!
- И он не поднял тревоги?!
- Нет! Хорсер хитрее и сам решил приготовить для нас ловушку! Он перехватил мой козырь и решил использовать его в своей игре! Как это похоже на него! Проклятый эльсинорец!
- И что нам делать? - спросил капитан.
- Действовать! Скоро Стекольник выполнит свою миссию, капитан! А тебе пора собирать "золотой отряд"! Времени ждать больше нет!
- Но линкор "Приз-желание" еще не готов!
- Капитан, я все еще занимаю королевские покои во дворце! И такие сведения у меня есть! Силовые установки и двигатели смонтированы. Торпедные аппараты установлены. Нет пушек, двигатели не обкатаны и не прошли тестирование. Но это мы сделаем сами! Поднимай всех наших десантников из казарм гладиаторов! Скрываться более нет нужды!
- Час настал! - вскричал золотой капитан. - Я готов действовать! Но что делать с телом? Жанну здесь найдут!
- Мои аранхи позаботься о ней. Не бойся Жанна Д'Эстре исчезнет тихо и незаметно!
И по знаку Предводителя два аранха тут же спеленали мертвое тело и уложили его в контейнер. И вскоре все исчезло. Ни тела, ни пятен крови…
Дикторы стали сообщать по секторам информацию, что была рассекречена. Начинался самый захватывающий момент игр, который можно было пережить только на Мелии. Здесь рисковали не только игроки, но и зрители! Чем все закончиться было нельзя предсказать и потому это так притягивало.
- Существо излучает энергию за счет лучей светила, и аккумулирует ее в своих многочисленных и многослойных стеклянных пластинах!
- Стекольник может использовать свет в качестве оружия - фактически бластер ближнего боя!
Зрители зашумели в ответ на эти слова. Утремерцы были в восторге. Лорды, высшее дворянство (на Утремере сохранялись титулы, полученные за заслуги пред планетами конфедерации), стали говорить, что это захватывает не хуже чем звездная битва.
- Я бился с ними в составе флота герцога де Каню, но не знал что их игры такие!