- Как тебе моя новая маска? - спросил он. А так мог говорить лишь предводитель игроков Мелии принц-минор, И-Лим! Тот самый, что погиб вместе с королем на Актерии! - Меня уверили, что она больше подходит гуманоидному типу! А у вас там теперь гуманоид-король.
- Ты хочешь сказать, что ты И-Лим? Но И-Лим погиб! Его нет!
- Это верно подмечено. Но я до сих пор являюсь Предводителем самой процветающей касты нашей планеты!
- Предводителем игроков был принц И-Лим. Но принц И-Лим ушел от нас. А ты только самозванец! Никакого статуса на Мелии у тебя нет!
- Я многое знаю, Хорсер! Это ты все ловко устроил?
- Устроил что? Не понимаю, про что ты говоришь?
- Ты желал остаться один и на первом месте на Мелии? Разве нет? Король и я ушли, а ты занимаешь трон Мелии! Но как ты можешь быть уверен, что я погиб? Я скрываюсь под масками, и на Актерии мог погибнуть не я. Разве нет?
- Там был ты! Ту систему безопасности было нельзя обмануть даже тебе! - вскричал Хорсер. - И маска здесь ни при чем!
- Но я сумел выжить, Хорсер. И тебе не списать меня со счетов. И, по-прежнему, Предводитель, хоть и больше не принц Мелии. Пока не принц! И я уже успел многое поменять на нашей благословенной Мелии.
- Так это ты внедрил "гладиаторов" у нас? Это твоих рук дело?
Существо в маске засмеялось, и экран отключился. Хорсер сложил пальцы с коготками возле рта и издал специфический свист, на который незамедлительно явились двое риллов-слуг.
- Кто только что выходил на связь?
- Здесь? - один из риллов указал на экран.
- Да, здесь!
- Это невозможно, господин. Это внутренний экран для личного пользования.
- Я это знаю и без вас. Но только что некто говорил со мной через этот вот коммуникатор для личного пользования!
- Но это невозможно, сэр! - сказал второй рилл. - Мы бы заметили!
Хорсер понял, что от этих недоумков он ничего не добьется. Если это был И-Лим, то риллам с ними не совладать…
Хорсер вспомнил про этот инцидент и сказал Робертсу, что торопиться не следует. Для начала стоит послать к лоуменам агента. Пусть он внедриться и осмотрится там внизу.
- Агента? - переспросил полковник. - Но мои люди слишком известны на Мелии. Или сотрудник военной разведки станет тем, кто пойдет к лоуменам?
- Нет, Робертс. Роман Алов также слишком хорошо известен, ибо служил офицером на линкоре "Мелия". Зато его однофамилец, Макс Алов скоро прибудет на Мелию.
- Это родственник Романа Алова? - спросил полковник.
- Нет. Макс Алов, еще недавно служил в военном флоте ЗФЗ. На Мелии не был никогда. И его досье и параметры идеально вам подойдут. Наши врачи легко превратят его в лоумена на время.
- А когда он прибудет?
- Скоро. Я сам его встречу и введу в курс дела.
Хорсер отключился. Полковник Робертс понял, что принц-майор чего-то не договаривает…
Новый король Мелии Жак порадовал представителей гуманоидных миров и в первую очередь звездное королевство Утремер. Да и на самой планете-казино победа Жака вызвала всеобщее ликование. Еще бы! Жак был не просто непревзойденный игрок, но и герой звездной войны, защитивший Мелию от врагов.
Новый король избрал для своей резиденции Зеркальный дворец и не делал свою жизнь закрытой для общества как прежний король. И здесь постоянно пребывали иностранные дипломаты, и репортеры, освещавшие жизнь владыки громадной империи.
Жак носил во время приемов военный мундир космического флота. Сейчас он готовился выйти к посланцам Утремера и слуги надели на него ленту Большой звезды - королевского ордена, который был прислан ему лордом Фредериксом.
Рядом с королем был второй человек планеты-казино принц Хорсер, эльсинорец, низенького роста, с черными бусинками глаз и не менее черным носом на выдвинутой вперед верхней челюсти. Его называли здесь принц-майор.
- Ваше величество, готов слишком многое изменить на Мелии. Но не стоит быть столь открытым.
Жак посмотрел на эльсинорца. Он понимал, что тот никак не может ему простить его победы на Королевских Играх. Ведь сам Хорсер так хотел быть королем.
- После большой войны с Утремером многое стоит изменить! Хватит конфронтации, Хорсер! Последняя звездная война показала, как бесперспективен путь войны! Какие потери мы понесли, и какие потери понес Утремер! Уничтожены сотни боевых кораблей, погибла целая планета соланийцев!
- Это так! - согласился принц. Он много раз слышал эти слова нового короля. - Но не все хотят отказаться от войны!
- Король Утремера лорд Фредерикс готов идти на уступки.
- Король не все решает теперь! Есть Ассамблея звездных баронов!
- Но она подчинена королю!
- После смерти Луи II Ассамблея получила многие льготы! И среди баронов есть те, кто не желает мира!
- Для тех, кто мира не желает, у нас есть флот! - король поднял руку. - И я дал распоряжение новому министру космических вооружений Гамильтону готовить два новых звездных линкора, и пять крейсеров! Это усилит наш военный флот!
- Ваше величество слишком много приблизил к трону гуманоидов и особенно землян! Это может вызывать недовольство негуманоидных рас, которых на Мелии намного больше!
- Я много раз открыто заявлял, что никакого ущемления нет, и не будет! Но я хочу усилить правительство, полицию и флот умными чиновниками и офицерами! Гамильтон отлично показал себя во время недавней войны! Новый начальник полиции полковник Робертс, который ранее возглавлял полицию доков, уже много лет живет на Мелии, и он ваш протеже! Или ему вы также не верите, из-за того, что гуманоид?
- Но Робертс много лет работает под моим началом.
- А Гамильтона я знаю слишком хорошо. Он принесет Мелии много пользы. И он умет зарабатывать деньги. А нам они очень понадобятся.
- Ваше величество слишком доверяет Гамильтону. А он не чист на руку. И не все его доходы законны.
- Хорошо! Мы обсудим все это на заседании Совета. А сейчас, нам стоит поторопиться, Хорсер. Не стоит заставлять послов Утремера слишком долго ждать! Это невежливо.
- Как будет угодно вашему величеству!
Хорсер чувствовал себя неудобно в черном мундире с золотым шитьем, который его заставили надеть. Ему так не хватало блестящего серебристого костюма, состоявшего из множества отдельных полос, сходящихся возле шеи. Но король Жак был непреклонен. Только золотое шитье и позументы!
В большом зале собралось три сотни мелианских чиновников и офицеров. Также здесь присутствовали послы более чем сорока систем. Они желали знать о новом договоре между Мелией и Утремером.
Отдельной группой стояли представители от гуманоидов земного происхождения, лигийцы и трубчатолицые. Рядом с ними держались чиновники от расы дзе - крабовидных существ, обитавших на Мелии в большом количестве.
Послом королевства Утремер на Мелию явился граф Гвидо де Лузиньян. Он и ранее, до войны, занимал пост консула Утремера на Мелии. Потому Фредерикс и решил послать именно его.
На Лузиньяне был шитый золотом адмиральский мундир военного флота Утремера, и на его груди сверкали высшие ордена звездного королевства. Мелианцы знали, что корабли флота Лузиньяна в войне участия не принимали и потому приняли его дружелюбно.
Посол поклонился королю и сказал:
- Я рад приветствовать нового короля Мелии от имени моего монарха лорда Фредерикса, который видит большие перспективы сотрудничества между нашими королевствами!
Жак ответил:
- И я уверен в том, что я и лорд Фредерикс станем хорошими друзьями и соседями. И все недоразумения возникавшие между нашими государствами в прошлом уйдут.
Делегация соланийцев неодобрительно зашумела. Они не могли считать прошлую войну всего лишь недоразумением. Их главная планета Актерия погибла.
Cоланийцы были древней расой, и внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов. В ЗФЗ соланийцев называли "светящимися". На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.
На приеме присутствовали сестры-принцессы Лира и Эйлана. И Жак не хотел осложнений. О скандальном характере красавиц принцесс он знал лучше, чем другие.
- Его величество именует гибель нашей планеты недоразумением? - вскричала Лира. - Это преступление!
Лузиньян весь напрягся. Лорд Фредерикс дал ему жесткие указания провести переговоры мирно и без осложнений.
Жак сразу решил спасти положение:
- Я не хотел обидеть наших соланийских друзей. Но во время взрыва Актерии пострадали и Мелия и Утремер также. И мы осуждаем этот акт, как и жители многих миров. И я готов, от имени Мелии, принять участие в восстановлении Актерии, на её прежней орбите.
Все переглянулись. Разговоры о воссоздании Актерии уже велись давно, но серьезных заявлений по этому поводу еще никто не делал. И король, упомянув об этом, брал на себя большие обязательства.
- Мой новый министр по делам вооружений господин Говард Гамильтон, доложит об этом Большому Совету на ближайшем заседании, куда мы пригласим и их высочеств принцесс соланийских.
Воссоздать планету можно было лишь с использованием военных технологий, и потому отвечать за это мог лишь министр по делам вооружений. Гамильтон улыбнулся принцессам и поклонился. А что ему еще оставалось? Кто как не он знал стоимость подобного проекта. Это влетит Мелии в солидную сумму.
Лира и Эйлана успокоились. Лузиньян понял, что и он должен от имени Утремера заявить об участии лорда Фредерикса в восстановлении Актерии. Иначе все могло быть истолковано неверно.
- От имени моего короля и Большого Совета королевства Утремер, я так должен заявить, что наше правительство всячески станет помогать восстановлению Актерии.
- Я знал, что Утремер не отстанет от нас в исправлении того зла, что мы невольно причинили соланийцам! - сказал Жак. - И как скоро новый большой договор меду нашими системами будет подписан, мы вернемся к восстановлению Актерии!
Лузиньян ответил на любезность короля Жака. Все складывалось удачно…
Мелия имела внизу, под громадными городами, многочисленные каналы и громадную сеть подземных коммуникаций, где размещались центры по утилизации всего того, что наверху считали отбросами.
Большинство операций по утилизации выполнялось либо роботами, либо специальными инженерами, которых набирали из илинийцев и аранхов - существ не особенно привередливых.
В этом мире обитали лоумены, отверженные существа, что стали хозяевами нижнего мира и жили по своим законам, мало понятным для жителей верхней Мелии.
Зеленокожие мутанты Виз и Чила сумели в обход системы слежения связаться с башней, в которой находился Предводитель игроков. Чила искренне верила, что И-Лим не погиб.
Ведь и она с Визом числились среди погибших.
- И-Лим? - спросила она, увидев на экране лицо в маске.
- Я могу себя так называть. А ты Чила? Телепат с большими возможностями?
- Я Чила, а он Виз. Мы отлично дополняем друг друга. И ты передал нам, что у тебя есть кое-что.
- Верно! У меня есть для вас работа.
- А с чего мы станем служить принцу Мелии? Мы вне закона.
- Но и я теперь не существую. И, получается, что и я как вы - вне закона. Так что мы союзники.
- Но принц Мелии может вернуться, - проговорил Виз.
- Я планирую вернуться, но не сейчас. Пока Хорсер имеет слишком большую власть на Мелии.
- Но на Мелии нет более Предводителя игроков, И-Лим. Такого как ты нет.
- Я остаюсь этим Предводителем, Чила. Я больше не принц, но я Предводитель. Я все равно буду влиять на Игры. И главный наш козырь - "гладиаторы космоса".
- Но полиция Мелии уже взялась за "гладиаторов"! И полковник Робертс новый начальник полиции легко сможет нанести по нам удар. Тем более что у него теперь 10 боевых полицейских роботов ЛХ-7128. А я помню, что Робертс натворил с одним.
- Нет, Чила, ты не поняла всего. Скоро "гладиаторов" признают официально.
- Что? - не поверила Чила. - Гладиаторы войдут в состав мелианских игр?
- Не в основной. Но они станут легальными.
- А это возможно?
- Это будет, Чила.
- Но что тебе нужно от нас? - спросила она.
- Скоро здесь появиться новый космолетчик. Это лейтенант Звездного флота ЗФЗ Макс Алов. Мой друг Хорсер желает его использовать.
- Использовать? Как? - спросил Виз.
- Не знаю еще как, но, очевидно, он попытается подослать его к вам. Но нужно перехватить его до изменения внешности.
- Нам нужно точное место, где его поселят, - сказал Виз. - И мы сумеем взломать систему безопасности и проникнуть туда.
- Такие сведения у вас будут. Но вам нужно снабдить тело Макса Алова секретным микрочипом, на которые ты мастер, Виз. Сумеешь?
- Это не сложно, - ответил лоумен…
Макс Алов прибыл в большой космический порт Мелии. Транспортный пассажирский корабль "Жослин" доставил его на планету мечты. Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи-переходы. Макс слышал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.
Динамики космопорта ежеминутно выдавали сообщения о чьем-то прибытии или отлете.
Макс с удивление осматривался по сторонам. Такого великолепия он еще не видел. Ведь родился Алов в небольшом городке на планете-матери. И среди больших городов и планет, видел лишь окраины центрального сектора Звездной Федерации Земли. Но разве могли те космические порты сравниться с этим куполом, который напоминал небо!
То и дело сверху вспыхивали подвижные экраны и предавали сообщения о посадке и отлете новых звездных кораблей.
- Офицеров конвойного корвета "Щит-15" просят прибыть в отделение фильтрации!
- Совершил посадку пассажирский звездолет внутренних линий "Лана"!
- Капитана Роба Тампа просят срочно явиться в карантинную зону!
Голова Алова шла кругом. О чем только здесь не говорили, и кого только не было рядом! Синекожие чиуане разбирались с багажам, проплыли стройные и необычные фитийки. Показалась громадная туша кунукугура. Этот бурлящий поток захлестнул Макса, и понес его к сказочному миру Мелии.
На Мелию в это время вовсю пребывали игроки. Макс много слышал об Играх. Но видеть столько знаменитостей еще не приходилось.
Вслед за пятью игроками с планет ЗФЗ выкатился металлический ящик на причудливых колесиках шаровидной формы. На его борту красовалась гордая надпись СМИИР-2 /Современный модульный илинийский имитационный робот второго поколения/.
Земляне заговорили между собой:
- Это Второй СМИИР!
- Они, говорят, солидно усовершенствовали СМИИР после прошлого поражения. Теперь с ним будет не просто.
- А с первым было просто?
- Но Жак обыграл его!
- Жак! Но где найти второго Жака! А этот СМИИР является высшим достижением илинийской расы, которая снова доверила ему представлять Илинию на ежегодных Мелианских Играх.
Макс отошел от группы и наткнулся на трех гуманоидного вида женщин с растрепанными фиолетовыми волосами и огромными чемоданами в руках.
- Ты нас не знаешь? - спросила она из них.
- Я?
- Мы сестры-аманас, - ответила вторая.
- Аманас? - Макс никогда не слышал про таких.
Аманас обошли вокруг Алова, придирчиво рассматривая его со всех сторон.
- Да он похож на Жака! - вскричала первая.
- Еще как похож! - подтвердила вторая.
- Он лучше Жака! - вторила третья. - И он вкусный!
Макс не понял, о чем этого говорят сестрички аманас.
- Конечно вкусный!
- Очень вкусный!
Алов спросил:
- Я не понимаю вас. Что вы хотите сказать? Что значит вкусный?
- Вкусный это вкусный! - проговорила первая. - И ты похож на того, кто тоже был вкусный!
Алов пошел далее, и аманас последовали за ним. Возле полупрозрачного экрана наблюдения Макса Алова встретил эльсинорец, низенького роста, с черными бусинками глаз. Его блестящий серебристый костюм состоял из множества отдельных полос, сходящихся возле шеи.
- Макс Алов, бывший лейтенант флот ЗФЗ? - спросил он вместо приветствия.
- Да, я Макс Алов. А с кем имею честь? Вы от адмирала Гамильтона?
- Нет, лейтенант, я не от адмирала. Да и Говард Гамильтон сейчас вряд ли вспоминает о вашей особе. Видите ли, он пригласил вас по моей настоятельной просьбе.
- Так вы большой…, - Алов хотел сказать человек, но осекся. Эльсинорец не был человеком. - Вы представитель власти?
- Я принц-майор.
Макс сумел познакомиться в дороге с высшими чинами мелианского общества. И он знал, что принц Хорсер, второе лицо на Мелии. И он встречает его, простого младшего офицера? Его жизнь действительно круто поменялась.
Хорсер собрался провести Макса Алова к транспортной стоянке. Но тут заговорили аманас.
- Кто этот вкусный и похожий на Жака?
- Он такой же как Жак?
Хорсер повернулся к сестричкам:
- Этот человек не Жак и не нужно говорить о короле Жаке. Жак теперь не просто землянин инее просто игрок. Он король Мелии. Законный король!
- Мы знаем о Жаке!
- Знаем!
- Он вкусный!
- И он стал королем!
- Но и этот новый нам нравиться!
- Он также вкусный!
Алов спросил Хорсера:
- А что значит вкусный? О чем это они?
- Это сестрички-аманас. Они вполне мирные создания, но имеют вредную привычку питаться одеждой и кожей. Так что ты в их вкусе.
- Это серьезно? - не поверил Макс.
- А, похоже, что я умею шутить? - спросил эльсинорец.
Алов посмотрел на Хорсера и понял, что шутить тот не умеет…
Глава 2
Макс Алов был доставлен по приказу Хорсера в дом для офицеров космического резерва и получил неплохое помещение на 30 этаже с отдельными входами и обслугой из илинийских роботов.
Алов понял, что все его контакты на Мелии были ограничены. Эльсинорец позаботился о том, чтобы никто не узнал о его присутствии на планете-казино. Это совсем не вязалось с вызовом для службы в военный флот Мелии.
За день к нему заходил лишь один посетитель. Это был инженер чиуанин.
Чиуанине были гуманоидами со среднечеловеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом с татуировкой.
Макс попытался задать ему несколько вопросов, но тот отделался лишь стандартными вежливыми фразами.
- Ваши роботы настроены на вкусы землян и могут теперь воспроизвести пейзажи вашей родной планеты, сэр. Голографические экраны мною перенастроены.
- Вы мелианец? - спросил Алов.
- Я инженер, сэр.
Больше ничего чиуанин не сказал и покинул помещение. Макс остался один и сумел оценить все прелести мелианского комфорта. Помещение, настроенное для землянина, легко меняло интерьеры, и голографические экраны могли создать любой пейзаж. Стены раздвигались, и мебель сама перемещалась в нужное место.