Пилот ввел координаты и джампер помчался к месту назначения. Клу решил не сдаваться. Хотя все оказалось много сложнее, чем он себе это представлял.
Он вызвал на связь своего племянника Клинка, полковника военного космического флота. Тот пребывал на мелианской базе СИ-5 на планете Мальциар.
- Дядя? - спросил Клинк. - Что-то случилось?
- Ты можешь устроить мне встречу с королем?
- Дядя, я знал Жака до того, как он стал монархом. Теперь я не могу с ним просто так связаться. Если бы он еще помнил про меня, то я не торчал бы в этой паршивой дыре, а был бы на Мелии.
- Я так и знал, Клинк! Но ты можешь мне устроить встречу с советником Чейши.
- С Чейши? Пожалуй, это будет не сложно, дядя. Он сейчас во дворце Совета.
- Я уже на месте. Действуй. Я на связи…
Двенадцать громадных колон Нового дворца Совета устремлялись ввысь и терялись где-то между облаками, поддерживая своды выстроенного в классическом стиле строения, своей помпезностью не уступавшего Зеркальному двору.
Новый дворец знали на Мелии как самый напичканный современной тестирующей аппаратурой. Здесь были соединены несоединимые вещи - безопасность и максимальный комфорт и потому еще не было зафиксировано ни одного постороннего проникновения, а сотрудники вообще не испытывали никакого дискомфорта по поводу проверок и слежки. Хоть и то и другое осуществлялось постоянно.
Среди охранников наружного кольца Клу видел лишь киборгов "Технолоджи спейс индастри". Кибогра нельзя ни купить, ни подвергнуть мозгосканированию. При малейшем постороннем вторжении микросхема памяти будет самоликвидирована. Это конечно не полицейские роботы "Гамильтон индастри", но для своего дела они вполне подходили.
Клинк снова появился на экране.
- Дядя! Чейши готов тебя принять. Он в кабинете на 59 этаже. Разрешение на твой вход в здание уже получено. Оно действительно в течение часа. Торопись!
Чейши, советник мелианского Сената, принял мистера Клу и сразу решил его проблему. Дело в том, что Говард Гамильтон, давний друг Чейши, предвидел эту ситуацию и предупредил советника посодействовать Клу в получении быстрой аудиенции…
Полковник Робертс вместе с агентом военной разведки Романом Аловым осмотрели активированных полицейских роботов ЛХ 7128.
- Майор Стинни! - Робертс позвал своего помощника.
- Роботы готовы к работе, сэр! Это поможет нам укомплектовать недостающий штат, если мы начнем новую войну с лоуменами. Мало нам войны с бандами.
Алов засмеялся.
- Если бы вы знали, Стинни, что такое банды на планетах ЗФЗ. Ваши банды это лишь цветочки.
- У Мелии есть свои особенности, сэр, - обиделся Стинни. - А район Октаганус-17 мало чем отличается от планет Федерации.
- Отличные боевые аппараты! - Алов похвалил роботов. - "Гамильтон-индастри" знает дело. Корпус из титана и алюминия. Саморегулирующаяся энергоустановка.
Робертс подошел к роботу ЛХ 7128/05 и спросил:
- Ваше вооружение, агент!
Робот ответил:
- Пистолеты марки "Белла" 55-го калибра и биоцентрическими пулями - два, сэр! Пистолеты марки "Электра" ближнего действия - два, сэр! Мини ракетная установка марки "Стилет" одна, сэр! Импульсная установка марки "Протон" - одна, сэр!
Робертс пошел дальше. Он стал задавать вопросы другим роботам и убедился, что Стинни отлично справился с задачей активации.
- Стинни!
- Да, сэр!
- Распределить агентов по всем подразделениям!
- Это уже сделано, сэр!
- Двоих отправьте капитану Чени на Октаранус-17! Но пока никаких решительных действий против организации "гладиаторы" не предпринимать!
- Да, сэр!
Робертс вместе с Романом Аловым удалились в кабинет полковника. Робертс отдал команду включить полную блокировку. Это исключало всякую возможность проникновения через компьютерную сеть программ-шпионов.
- У меня есть новости, агент Алов.
- Новости?
- Я узнал по своим каналам, через моего агента из аранхов, что некто добивается легализации "гладиаторов".
- Что? - Алов не понял. - Что значит легализация?
- Это значит, что они получат статус одной из законных игр! И, похоже, что делается это за спиной Хорсера, нашего принца-майора.
- И это возможно? Возможно, что это пройдет?
- На Мелии все возможно, полковник Алов. Это вам не военный флот! Здесь работает некто из правительства или администрации короля. Вы знаете что такое "гладиаторы"? Это миллионы кредитов, а в будущем миллиарды!
- Но вы собираетесь докладывать об этом Хорсеру, полковник?
- Нет! Потому и отключил все системы. Нас никто слышать не должен, полковник Алов.
- Но я не понимаю, Хорсер - принц-майор! Он руководит полицейским департаментом Мелии.
- Это у вас военных все просто, полковник. Здесь же действуют иные законы. И потому мы будем продолжать внедрение Макса Алова к лоуменам! Может статься, что у Хорсера иные цели, о которых он не желает заявлять открыто.
- Что вы предлагаете, полковник Робертс?
- Я предлагаю вам сотрудничество. Только вы и я.
- Но какова цель этого сотрудничества? Я надеюсь на благо Мелии?
- Конечно, на благо, полковник Алов. Ведь если Хорсер ведет свою игру, то он имеет одну цель.
- Какую?
- Добиться короны! Хорсер давно мечтал стать королем. И вот появляется некто Жак землянин, и быстро отбирает у него то, к чему он столь долго стремился. Неужели эльсинорец смириться? Никогда. Нужно знать Хорсера! Борец с играми на планете-казино! Вдумайтесь в это противоречивое сочетание, полковник Алов!
Роман понял, что попал в паутину интриг, и выбора у него не было. Нужно принимать предложение полковника Робертса. Ведь он не большой игрок и мало что понимает в политике. Его используют как пешку.
- Вы приняли верное решение! - улыбнулся полковник Робертс.
- Но я еще ничего вам не сказал!
- Но подумали! Я ведь понимаю, что вы новичок в политике. И вас используют втемную. Я же предлагаю вам равноценное партнерство.
- И что мы предпримем?
- Значит - да?
- Я с вами, полковник!
- Отлично!
Они пожали друг другу руки…
Клу, владелец биоцентра, хитрый чиуанин, после беседы с Чейши, сразу отправился в банк и обнаружил, что его счета разблокированы и ему снова предоставили кредит. Он снова мог покупать и заключать контракты!
В джампере он развалился в кресле и потер руками.
- Домой, сэр? - спросил пилот.
- Домой! В биоцентр!
- Вы провернули выгодное дельце, сэр? - пилот вел координаты.
- Еще какое выгодное. Завтра я буду принят королем! И мои счета разблокированы.
- Значит, я могу рассчитывать на жалование?
- Жалование? - не понял Клу.
- Вы не платите своим сотрудникам уже два месяца, сэр! И мы не покинули вас. Ждем, когда ваши дела поправятся.
- Но мои дела еще не поправились. Они только начнут поправляться. И все свободные средства мне нужны для дела. Но обещаю, что скоро вы получите все, что причитается, и даже больше!
Пилот-чиуанин скорчил недовольную мину. Он предпочитал тысячу мелианских кредитов сейчас, чем две потом.
В биоцентре Клу сразу бросился в свой большой кабинет и связался с агентами.
- Планета Ато, сэр! - сообщил компьютер и на одном из экранов показался чиуаин-агент.
- Это вы, Клу? Что вам нужно? - грубо спросил он.
- Проверьте состояние моего счета! - выдал Клу.
Тот проверил и его тон сразу изменился:
- О! Все в полном порядке! Кредиты "Мелия-банк". Да еще на такую сумму! Что вам угодно?
- Есть у вас экземпляры для моего центра?
- Конечно, господин Клу. Три рогоносца и…
- Нет, нет! - запротестовал Клу. - Это не то! Мне нужен хищник и из редких.
- Хищник, сэр? Но…
- Я сказал, что мне нужно! Мне нужен хищник и из редких!
- Прыгающий с Ато! Таких экземпляров всего два. Ловить их чрезвычайно сложно.
- Показатели! Выведите на экран!
Агент вывел информацию. Клу прочитал:
"Прыгающий хищник с Ато. Крупное существо около 4 метров в высоту. Передвигается прыжками, отталкиваясь мощным хвостом. Нижняя часть тела покрыта прочными роговыми чешуйками, образующими броню, по крепости не уступающую титанитовым пластинам. Прыгающий хищник весьма подвижен, несмотря на свой вес, и атакует жертву сверху, падая и раздавливая её! Спину существа защищает гребень, идущий вдоль позвоночника. Убить его можно холодным примитивным оружием, пробив нёбо и мозг со стороны пасти, т. е. изнутри. Автоматные пули панцирь не пробивают. Лучевое оружие причиняет ему мало вреда. Импульсное ручное оружие против него бесполезно. Разве что из пушки комического корабля".
- Это то, что нужно! Я беру двух.
- К сожалению, одно существо погибло от неизвестной болезни. Так что на нынешний момент имеет один экземпляр, сэр! Его цена 100 000 мелианских кредитов!
- Но 100 тысяч указано за двух!
- Но остался один. И ловля этих тварей чрезвычайно сложна. Если это дорого для вас, то у нас есть иные покупатели, сэр!
- Беру! Деньги будут переведены! Половина суммы сразу, вторая после доставки хищника на Мелию.
Клу сразу отключился. Он не хотел слушать вопросов о том, зачем биоцентру такой хищник.
- Соедини меня с планетой Велея с центром космической биологии ЗФЗ. Там всегда нужны средства.
Компьютер сразу вышел на связь с Велеей. И землянин профессор Виловски сразу узнал Клу.
- Долго ты не обращался ко мне, Клу? Говорят, у тебя дела совсем плохи?
- Я не поболтать зашел, профессор. И не просить в долг.
- У меня и так в последнее время слишком много клиентов, Клу. Слишком много заказов. И остались только дорогие особи.
- С чего это у тебя стало много заказов, профессор? Обычно ваш центр постоянно нуждается в средствах.
- Насупила белая полоса и для нас, Клу. Но ближе к делу. Что тебе нужно?
- Мне нужны хищники.
- Хищники? - удивился профессор. - Но зачем в биоцентре хищники?
- Послушай, Виловски, я хочу купить хищника посолиднее, и за ценой не постою. Ты готов продолжать деловой разговор? Если нет, то я обращусь в иное место.
- Есть у меня пара велейских "пауков". Новая мутация на этой проклятой планете. Но эти особи весьма опасны!
- Покажи мне изображение.
- Смотри!
На экране возникли велейские хищники. Они действительно напоминали пауков, но кроме восьми ходильных конечностей у них были еще четыре хватательных, снабженных зазубренными крючьями и присосками.
- Хороши? - спросил профессор.
- И чем они так опасны?
- Их конечности с ядовитыми железами. Нервно-паралитический яд. Смерть для гуманоидов. От места укуса паралич распространяется на 3 см в секунду. При этом яд блокирует синапсы между нервными клетками. А, следовательно, полный паралич через 60–70 секунд.
- А противоядие имеется? - спросил Клу.
- Есть. Но скорость его противодействия в пять раз медленнее. И, кроме того, этот хищник весьма подвижен. Подойдет?
- Подойдет. Стоимость?
- По сто тысяч за штуку.
- Мелианских кредитов?
- Только мелианских. Если брать кредитки ЗФЗ то 200 тысяч.
- Отчего так дорого?!
Профессор засмеялся и ответил:
- Многие стали покупать хищников и цены возросли, Клу! И ты ведь не желаешь пояснять, зачем твоему биоцентру такие жуткие твари! Если скажешь, то я подумаю о скидке.
- Я покупаю их.
- Сколько?
- Две особи.
- Отлично. Подтверди перевод суммы, и я отдам приказ о погрузке тварей на скоростной транспортный звездолет….
Макс Алов проснулся в новом белом помещении с ярким светом. Он не мог вспомнить, как он попал сюда из своих комфортабельных апартаментов. Рядом с ним хлопотала девушка в белом комбинезоне.
- Где я? - спросил Макс.
- Вы пришли в себя? Я введу вам еще немного препарата, и вы снова будет спать, сэр.
Алов попытался пошевелиться и обнаружил, что он привязан к медицинской койке.
- Что это значит? Отчего я связан?!
- Успокойтесь, сэр, - не изменившимся тоном проговорила девушка. - С вами все в порядке.
- Но где я? Кто доставил меня сюда? Кто вы такая?
- Медицинский персонал. Синтетик Д-98.
- Где я? - снова спросил Макс.
- Медицинский центр на базе-98 полиции Мелии.
- Но я совершенно здоров!
Синтетическая девушка сделала Алову новый укол, и он снова погрузился в небытие.
Врач центра, пожилой чиуанин, смотрел на происходившее через большое зеркальное стекло. Он повернулся к помощнику лигийцу:
- А он, похоже, не знает, что с ним делают. Тебе не показалось?
- Док, это не наше дело. Он здесь по приказу полковника Робертса. И уровень секретности у него самый высокий. Нам нужно готовить операцию.
- Не нравиться мне это, - пробормотал чиуанин. - Ведь мы полностью меняем его кожный покров.
- И что с того? Это стандартная операция.
- Но не для молодого человека. И то, что мы ставим ему под кожу совсем не типично для многих. Этот материал еще не прошел клинические испытания на гуманоидах. Композитив на основе панциря аранха. Жуткая штука.
- Это разработки мелианского военно-медицинского центра. Секретные.
- Но они не опробованы, - снова возмутился чиуанин. - Я думал, он знает на что идет, а получается, что мы насильно подвергаем жизнь этого молодого землянина опасности.
- Док! Вы снова за свое? Военные не любят, когда мы вмешиваемся в их дела.
И они продолжили готовить операцию молча…
На следующий день Клу был приглашен в Зеркальный дворец, новую резиденцию короля Мелии. Правительственный флип доставил его во дворец, и после проверки перед Клу открылся верхний ярус Большой башни, которую стали именовать королевской.
Камергер-лигиец, после короткого инструктажа, сразу провел Клу к помещениям короля.
- Его величество ждет вас, господин Клу! - с улыбкой сказал лигиец.
- Я и прибыл сюда для встречи с его величеством.
- Король знает вас лично, господин Клу. Вернее знал до того времени как стал королем. Это так?
- Это так, господин камергер. Не пора ли нам войти к его величеству. Ведь все формальности соблюдены?
- Да, господин Клу. Но мне кажется, что вы не до конца понимаете как вести себя во время аудиенции у его величества.
- А вы давно служите при дворе?
- Я служил еще старому королю, господин Клу. И хорошо знаю дворцовый церемониал. Хотя сейчас он часто нарушается.
- Так я могу войти в личные покои его величества? - спросил чиуанин.
- Прошу вас! - камергер отдал распоряжение, и дворцовый компьютер отключил систему безопасности.
Двери в покои короля распахнулись. Клу вошел внутрь.
Покой короля был обширен и делился на три отсека. Здесь все было автоматизировано, и искусственный интеллект сразу реагировал на малейшее желание монарха.
Мебель по распоряжению Жака была в старинном земном стиле с витыми ножками и золотом. Голографические экраны здесь были новой конструкции, и их было совсем не видно. Из своих покоев король мог связаться с любым уголком планеты-казино.
Жак сидел за столом в обществе соланийки Эйланы. Клу хорошо её помнил, ведь она встречалась с его племянником Клинком. Светящаяся женщина была прекрасна как всегда.
- Ваше величество! - Клу поклонился, как учил его камергер.
- А вот и наш почтенный дядюшка Клу! - первой заметила его Эйлана.
- Рад видеть вас, миледи принцесса.
Жак поднялся с кресла и подошел к чиуанину. Он пожал ему руку по-дружески, совсем не так как говорил камергер. Жак, очевидно, совершенно с этикетом не считался.
- Друг мой! Без церемоний!
- Ваше величество…
- Без церемоний. Мы одни и я просто Жак! Титулы оставим для приемов. Мне передали, что у тебя важное дело ко мне.
- Да, ваше величество…
- Жак. Сейчас я просто Жак, Клу! А она просто Эйлана, а не принцесса. Ведь дворцовых камергеров здесь нет. Хотя они солидно досаждают мне в иное время.
- Как угодно, Жак.
- Вот и отлично, Клу. Говори с чем пришел?
- Я пришел с важным предложением к тебе, Жак. Дело не терпит отлагательств.
- И что это за дело? - король усадил Клу в кресло и сел рядом.
- Весьма выгодное для Мелии. Перед началом Больших Мелианских Игр нужно провести закон о легализации нового вида игр.
- Нового? И что это?
- Особый вид, что не войдет в общую программу, но станет легальным и доступным после проведения основного блока.
- И что это за игра?
- "Гладиаторы космоса".
Король переглянулся с Эйланой и спросил:
- "Гладиаторы"? Это те, что запрещены?
- Пока да, ваше величество.
- И ты думаешь, что я столь безумен, что пойду на нарушение сотни законов галактического мира и десятка законов Мелии? Ты в своем уме, Клу?
- Я сейчас вам все объясню, ваше величество…
- Жак.
- Жак. Дело в том, что "гладиаторы" запрещены на многих планетах как варварское жестокое зрелище, недостойное высокой цивилизации. Но мы сделаем из этого бои между враждебными и злобными тварями и мужественными защитниками галактического мира. Все животные и существа, что станут сражаться, это лишь невнесенные в общегалактический реестр, враждебные формы жизни.
- Пусть так, - согласился Жак. - Они подпадают под общегалактический закон об уничтожении. Но они станут сражаться с гражданами? С теми, кто пользуется защитой закона! Ведь бои существ, даже подпадающих под закон об уничтожении запрещены, как варварское удовольствие!
- Это так. На большинстве систем бои существ запрещены. Но наши существа станут сражаться с добровольцами гладиаторами. А каждый гражданин, поступающий на военную службу, имеет право рисковать своей жизнью.
Жак понял, куда клонит Клу. По общегалактическому своду это вполне приемлемо. Хитер этот чиуанин.
Эйлана скривилась в и сказала:
- Неужели на Мелии опустятся до этого?
- Опустятся? - переспросил Клу. - Ваше высочество! Это торжество цивилизации над неизведанным и враждебным миром. Больше того это будет иметь громадное военное значение. Наши воины десанта будут знать, с чем они могут столкнуться на неизведанных планетах.
- Все равно это мне не нравиться, - сказал Жак. - Я ценю Мелию такой как она есть, и не хочу ничего менять.
- Но менять ничего и не придется, Жак! Это дополнительные игры не входящие в основной блок. Лоумены уже проводят их! А если я получу эти состязания на откуп, то смогу заработать вам миллиарды! Ведь принцессе Эйлане нужно восстановить планету! И ты, Жак, уже сейчас ломаешь голову, где взять средства.
- За это варварство никто платить не станет! - отрезала Эйлана.
- Я готов поставить на кон свою голову, что средства потекут рекой! И она превратятся в поток. Ведь если не мы, то до этого дойдут другие. Сейчас лоумены становятся богаче. Но у них нет размаха. А я придам "гладиаторам космоса" небывалый размах!
Жак задумался. Он знал, что Клу способен на многое. А ведь средства для новой Актерии ему нужны. Шутка ли вернуть искусственную планету на старую орбиту!
Он ответил чиуанину: