- Они идут с нами на союз, капитан.
- Лоумены слишком хитры, и никогда нельзя понять, что они выкинут в следующее мгновение. И у меня есть еще одна просьба к тебе, Род.
- Да, капитан.
- Нам скоро понадобятся военные космолетчики. Те, кто имеет опыт службы на звездолетах.
- На крупных? Или истребительной авиации? Что касается последних, то у нас такие есть.
- Нужны космолетчики, что могу управиться с крупным кораблем.
- Какого класса, капитан?
- Скажем с комическим крейсером или линкором.
Род с Остриха удивился. Зачем ему такие специалисты? Что задумал этот Золотой капитан? Да и кто он на деле? Сам принц И-Лим?
- Для крейсера, капитан, нужны специалисты, что имеют хоть два-три года опыта хождения на таких судах. Но зачем нам такие космолетчики? Среди наших много космодесантников.
- А нам нужны и космолетчики, Род. Тебе стоит позаботиться о подборе таких кадров…
Робертс и Роман Алов просмотрели все медицинские характеристики агента Макса и остались довольны. Новый материал под его кожей делал агента практически неуязвимым.
Ученный врач из медицинского центра, который провел операцию, сообщил полковникам:
- Этот образец просто чудо. Я никак не ожидал подобного результата. Обычно у гамноидов земного типа все много сложнее. Но отторжения не было вообще. Ткани аранха быстро прижились и он даже не почувствовал легкого дискомфорта.
- Вы провели все тесты?
- Да, полковник, - ответил док. - Все протестировано трижды. Этот человек полностью здоров. И больше того - он способен заменить вашего боевого робота.
- Вы имеете в виду аппарат серии ХЛ?
- Да. Ткани этого человека по прочности не уступят каркасу полицейского робота.
- Может ли это быть, док?
- Вы можете сами в этом убедиться. У меня есть записи экспериментов, когда Макс был без сознания. Он выдержит даже снаряд из гранатомета. Удивительный эффект компиляции видов!
- Мне сказали, док, - Робертс обратился к доктору. - Мне сказали, что вы вместе с нашей, запланированной операцией, провели еще одну операцию. Это правда?
- Да, полковник. Но этим я ничего не нарушил. Девушка по имени Жанна Д'Эстре, бывший агент полиции Мелии. Она получила ранение полтора месяца назад.
- Она из центрального отдела? - вспомнил Робертс. - Была ранена лоуменом при зачистке западного сектора? В случайной перестрелке. Стрелять тогда никто не хотел, но у женщины сдали нервы.
- Да, полковник.
- Но вы сказали, док, что ранение смертельно и она умерла. Яд разрушил её кожные покровы? И особый вирус не давал восстанавливать их? Так?
- Да. Она была на грани смерти, полковник. И надежды на выживание не было. Но после операции агента Макса я использовал его ткани, и они прижились. Мы быстро сумели в регенераторе восстановить кожные покровы, и вирус был нейтрализован.
- Вот как? - удивился Робертс. - И что это был за вирус?
- Нечто возникшее внизу в мире лоуменов. Но основу яда при лабораторных исследованиях нам выделить так и не удалось. И пули, которыми была ранена Жанна, были отравлены этой дрянью. Ни с чем подобным мы не сталкивались до того.
- И она готова к службе?
- Да. Мы занимаемся исследованием этого феномена, полковник. Хотя вирус в ней только нейтрализован, но не уничтожен. И, возможно, понадобиться еще не один раз делать пересадки тканей Макса.
- Что же, - проговорил Робертс. - Если так, то все в порядке. Жанна Д'Эстре была отличным полицейским агентом. Хотя она и была приписана к главному управлению совсем недолго. И, пожалуй…, - полковник сделал паузу и посмотрел на Романа Алова. - Пожалуй, нашему Максу понадобиться напарник.
- Пусть будет так, - согласился Алов. - Но для всех она должна перестать быть полицейским.
- Это мы устроим. Ведь по официальным отчетам Жанна умерла, доктор?
- Да.
- Вот и отлично. Пусть в полицейской базе данных все так и остается. И вы, док, не говорите про это никому.
- Я заинтересован в дальнейших исследованиях этого вируса, полковник. И потому буду молчать. Если она останется живым агентом, то для экспериментов мне нужно будет собрать кучу разрешений. А так все просто…
Клу был на вершине успеха. Новый вид игр, хоть и не получил основного статуса, но собрал при первом состязании множество желающих поставить. До начала Мелианских игр гостям не было чем себя занять, и они искали новых ощущений. И открытие турнира "гладиаторов космоса" было кстати. В двух залах, снятых Клу, все места были раскуплены и бои сразу завоевали симпатии гостей.
Хотя сами жители Мелии настороженно отнеслись к этому новшеству в мире Игр. Но гости ставили громадные средства, и бюджет планеты-казино стал пополняться, что примирило мелианских законников в "гладиаторами". Нужно было строить новые звездные линкоры. А за безопасность нужно платить.
Схватки мелианских десантников с рогоносцами, хищниками с синей планеты Родос, вызвали бурю восторга. Рогоносцы были существами напоминавшими земных быков, но они передвигались гораздо быстрее на четырех мощных ногах и на головах они имели не по два а по четыре длинных и крепких грога.
Три солдата удачи сражались с рогоносцами в условиях их родной планеты. Голографические проекции полностью воссоздали мир синего Родоса и зрители, благодаря новым экранам, словно сами бродили по неизведанным тропам дикого мира.
Трансляторы разрывались. Дикторы вели рассказ о схватках мужественных исследователей с негостеприимными мирами. Рогоносцы ревели и бросались на десантников, намереваясь понизить их тела рогами.
- Мощь этого животного так велика, - неслось из транслятора, - что рог его может пронзить десантника вместе с бронежилетом насквозь! И нужна большая ловкость, чтобы увернуться от этих смертоносных рогов!
Гладиаторы били рогоносцев тесаками и оставляли на их телах глубокие раны.
- Монстры слабеют! Вот один их них пал на арену! Он пытается подняться, но нет! Десантник добивает его изящным ударом! Монстр умер!
- А вот и второй боец прикончил своего рогоносца прямо во время его атаки! Браво! Слава нашим десантникам! С такими защитниками Мелии нечего бояться!
- А вот и третий рогоносец пал! Ни один десантник при этом не пострадал! Это еще один плюс к новому виду игр! Торжество цивилизации над враждебным и диким миром!
- Распорядитель игр господин Клу приветствует гостей в своем зале и напоминает, что скоро открывается новый зал, и схватки там будут много интереснее нынешних! Приходите и поддержите своих кумиров гладиаторов! Делайте ваши ставки и становитесь богаче, ибо гладиаторы работают для вас и на вас!
На третий день был открыт второй зал, работы в котором были срочно завершены. И все места в нем были раскуплены на неделю вперед. Цены росли и мелианские спекулянты наживали громадные средства на перепродаже…
Биороботы проекта "ТЛ" также отлично начали выступать под покровительством секретаря Лиги Казино. Господин Ролой не растерялся и стал восстанавливать свое состояние, потерянное в результате авантюры с уранилитовыми рудниками.
И эти бойцы даже стали составлять конкуренцию могучим чиуанам Клу. Они также отлично справились с рогоносцами и поразили зрителей своим искусством в схватках с игольниками.
- Эти бойцы ничем не уступят тем чиуанам, которых так рекламирует Клу! - кричали представители роботов. - И все ваши ставки оправдаются!
- Но я, как и бойцы Клу, чиуанин! - заявил богатый бизнесмен с яркой татуировкой истинного чиуанина.
- И что с того? - возразил один из агентов. - Здесь дело идет о ставках и деньгах!
- Что деньги? Я ставлю лишь на чиуан, ибо они лучшие бойцы!
- Но не все среди бойцов Клу чиуане! В боях принимают участие и лигийцы и земляне!
Ролой хорошо знал об этом ажиотаже и дал указание своим агентам работать более осторожно.
- Не нужно идти на прямой конфликт с агентами Клу! Все же в играх "гладиаторов" он главный.
- Но мы сумеем вытеснить его, сэр! - возразил аранх Тилу. - Я смогу это сделать! Наши бойцы не слабее его. Нужно только дать им срок!
- Все равно! Я говорю, нет, Тилу! Я знаю, что ты отлично работаешь, но сейчас нужно сбавить обороты! У меня нет оружия против этого чиуанина из биоцентра! А у него существа и только он может закупать их такими количествами!
- Но если нам обратиться к нелегальным лабораториям на Октаганусе-17, сэр? - спросил аранх. - Нам быстро там создадут существ, с теми характеристиками, что нам требуются!
- Нет, - снова отказался Ролой. - Это нарушение, и если Клу узнает про это - нам конец. Рисковать нельзя. Мы и так начинаем зарабатывать неплохо. Но меня волнуют наши биороботы "ТЛ".
- С ними все в порядке, сэр! - заверил боса Тилу.
- Я говорю не об их боевых качествах. Они ведут себя несколько странно. Ты не заметил?
- Нет, сэр. Бойцы как бойцы. Они умеют убивать. И для нас это хорошо!
Ролой больше не стал это обсуждать. Пусть бойцы сражаются на аренах и приносят ему доход…
Принц-майор Хорсер со страхом наблюдал за спехом "гладиаторов" и поделился своими опасениями с Хлесом.
- Если так пойдет и далее то этот новый вид вытеснит сами Мелианские игры.
- Нет, - не согласился Хлес. - Не так много поклонников у этого варварского зрелища.
Хлес, как представитель существ, на которых ранее велась охота, был ярым противником такого вида игр.
- Однако доходы хозяина биоцентра Клу растут как горы. Я, пользуясь тайными каналами, заглянул в его счета. Суммы там постоянно обрастают нулями и округляются.
- Но ходят туда в основном представители гуманоидных миров. Это люди с Утремера и планет ЗФЗ. Они и сами бы устроили у себя нечто подобное, но разукрасить все так, как это сделал Клу, им не под силу.
- Клу до недавнего времени вообще не имел средств и его кредит в "Мелия банк" был закрыт. Однако ему снова дали доступ к средствам. И прибыли получит не только он.
- Тогда стоит выяснить, кто стоит за "гладиаторами космоса", сэр?
- Думаешь, это будет так просто, Хлес? - покачал головой эльсинорец. - Нет. Там действовали хитрые и острожные богачи. Они умеют запутывать следы. И выяснение того, кто они - нам ничего не даст. Нам нужно подумать, как дискредитировать эти игры, Хлес.
- Сейчас, сэр? - удивился тот.
- Нет, не сейчас. Казна Мелии нуждается в срочном вливании и нам нужны эти средства. Но затем мы должны вовремя поставить точку в этом виде игр. А то, боюсь, новому королю все это может понравиться.
- Вы не верите королю Жаку, сэр?
- Я не сказал, что не верю ему. Я сказал, что это ему может понравится. А если король станет защищать "гладиаторов космоса", то это для них первый шаг к обретению официального статуса на Мелии…
Говард Гамильтон, новый министр по делам вооружений, получал свою долю от грандиозной затеи и наблюдал за "гладиаторами космоса" из своих личных покоев вместе с Чейши. На него запрет на нераспространение игр вне специальных залов, не действовал. Сам Клу дал ему коды доступа.
- Вы не думаете, Гамильтон, о том к чему могут привести эти игры? - спросил Чейши.
Говард посмотрел на трубчатолицего и ответил:
- Я стану богаче. Мелия станет богаче. Мы обзаведемся новым военным флотом.
- Вот об этом я и хочу сказать вам, Говард. Пока эти игры вызвали интерес и многие хотят за это зрелище платить. Но не думаю, что нам это выгодно!
- Вы сошли с ума, Чейши? Да если мы не продлим контракт на игры "гладиаторов" на следующий сезон, то, используя прецедент, эту идею возьмет Утремер! И все средства потекут к нему!
Чейши задумался. В словах Гамильтона была истина.
- Поймите! - убеждал его адмирал. - Нет в этих играх ничего постыдного. И они не станут на пути Мелианских игр. Это новый вид развлечения и его нужно совершенствовать и не допускать его варваризации.
Чейши вспомнил, как он впервые встретил этого землянина во Дворце Правосудия. Он также был озабочен увеличением и усилением мелианского военного флота в преддверии большой войны с Утремером.
Гамильтон вложил тогда громадные деньги в мелианский военный флот и за это ему присвоили чин адмирала. Он участвовал в битве с Утремерскими армадами и был удостоен большого почета и орденов. Но расплатиться с Гамильтоном по кредитам мелианское правительство не смогло.
- Я готов отказаться от долгов Мелии лично мне! Это пошло на оборону моего нового отечества! Но сейчас мы имеем шанс вернуть наши средства из карманов богатых жителей ЗФЗ, Утремера, звездных бароний!
- Вы правы, Говард! Я полностью на вашей стороне, что касается средств! Но во всем стоит соблюдать меру. А настроения зрителей "гладиаторов" меня пугают.
- Вы хотите сказать, советник, что эти игры высвобождают темные инстинкты?
- Именно, Говард! И потому нам стоит подумать, как обуздать эти инстинкты!
- Здесь я с вами заодно, советник! А давно вы видели адмирала Бальдуэна?
- Три дня назад. Он обеспокоен состоянием нашего военного флота, Говард. В войне мы потеряли почти половину наших кораблей. И потому он благодарен вам за "гладиаторов".
- Ему понравился проект линкора "Приз-Желание"?
- Он восхищен и линкором "Приз-Желение", и линкором "Погибший король". Ведь каждый из этих кораблей вмешает до сотни космических истребителей и на каждом по шесть орудийных палуб и по десять торпедных аппаратов.
- Строительство линкора "Приз-Желание" идет хорошими темпами. Мои инженеры взяли за основу проект комической фабрики "Пандора" и усовершенствовали его. А вот "Погибший король" только заложен! Лорду Бальдуэну нужно будет с этим подождать, советник. Но зато подобных кораблей нет ни в одном военном флоте!
Советник Чейши предложил Гамильтону выпить отличного виски, который ему доставили с Земли. Он знал, чем поразить землянина Гамильтона…
У хозяев многочисленных казино Мелии "гладиаторы" не вызывали всеобщего восторга. Раньше в казино было не протолкнуться. Разумные существа всех мастей проматывали здесь свои состояния, обращая кредитки и банкноты в игорные фишки. Раньше едва освобождалось одно игровое место, как его тут же занимал желающий испытать свои силы и счастье. Но сейчас здесь были в основном негуманоиды, и свободных мест хватало. Земляне же сидевшие за столом жаловались, что мест в залах Клу слишком мало.
- Я прибыл сюда развлекаться! - жаловался офицер ЗФЗ. - И где они развлечения?
- Обещают скоро открыть два новых зала! И они будут в Западной части Мелии и втрое больше чем нынешние.
Кунукугр, громадная пирамидальная туша, за соседним столом, возразил землянам:
- На Мелии ранее никогда не было "гладиаторов" и никто здесь не скучал!
- Но теперь они есть! - возразил сосед кунукугара лигиец. - И я желаю попасть на игры. Но уже третий день не могу достать билета! Куда это годиться. Я гражданин Мелии!
- Хоть бы трансляцию разрешили! - посетовал кто-то.
- Этого варварства? - возразила фитийка. - Это тогда будет не Мелия! Только гуманоиды могут наблюдать за такими зрелищами!
- Спокойнее господа! - успокаивал страсти владелец казино. - Спокойно! На Мелии есть развлечения на любой вкус! Мы есть планета развлечений, где каждому найдется нечто по его вкусу! А что до новых залов, то я могу достать вам постоянный пропуск туда, на открытие сезона!
- Что? - на аранха посмотрели десятки глаз.
- Я владею казино "В гостях у зоо", а ранее оно принадлежало господину Клу, и он окажет мне такую любезность.
- Беру! - закричал землянин.
- И я беру! - вторил ему лигиец.
Аранх готовил почву для объявления у себя в казино тотализатора. И скоро он получит разрешение вывешивать списки гладиаторов и существ. И посетители станут делать ставки…
Макс дал команду впустить посетительницу.
Он видел эту женщину впервые. Она не была чистокровной землянкой. Очевидно, в ней была лигийская кровь. Голубоватый оттенок кожи бросался в глаза, но женщину это не портило. Наоборот, она была редкой красавицей. Ей могли позавидовать и чопорные соланийские принцессы Лира и Эйлана.
- Жанна, - представилась она.
Макс все еще не мог оторвать взгляда от стройной красавицы и не сразу ответил.
- Вы господин Алов? Я не ошиблась?
- Да, - наконец ответил он. - Как вы прошли сюда? Это объект повышенной секретности, Жанна.
- Вы впустили меня.
- Но я впустил вас лишь в квартиру. А как вы прошли сектор охраны.
- Я агент полиции Мелии. И я ваш новый напарник, Макс.
- Что? Но у меня нет никакого напарника. Да и зачем он мне? Я должен выйти на арену и там ваша помощь мне не понадобиться.
- Но вам нужен агент, Макс. Сейчас на Мелии нельзя без агента. Особенно гладиатору. Ваши контракты должен кто-то вести и находить новых клиентов. И это приказ полковника Робертса.
- О! Тогда прошу вас в мои покои.
Алов пропустил женщину в большую гостиную. Он был доволен таким оборотом и возмущался лишь для проформы.
Робот бар сразу подъехал к гостье и предложил выбрать напиток.
- "Корчи головастика"! - заказала она.
- О! - снова вскричал Макс. - Это совсем непростой напиток!
- Я сегодня хочу напиться, Макс. Только не подумайте обо мне плохо. Сегодня я впервые покинула клинику после ранения.
- Вы были ранены, Жанна? - он сел напротив напарницы и также заказал "корчи головастика".
- Как агент полиции, я участвовала в зачистке подземного сектора западных доков. Лоумены там совсем обнаглели. После гибели их "королевы" некоторые их группировки совсем потеряли контроль.
- Но, насколько я знаю, лоумены редко вступают в открытый бой с полицией! Я прочитал это в отчетах, что давал мне полковник Робертс.
- По большей части полицейские зачистки не сопровождаются стрельбой и жертвами, - согласилась Жанна. - Но тогда так получилось, и мне досталась отравленная пуля с вирусом неизвестного вида и меня уже списали со счетов. Но вы спасли меня, Макс.
- Я? - искренне удивился Алов. - Я спас вас, Жанна?
- Конечно, вы про это еще не знаете. Но и вы были в том самом медицинском центре, Макс.
- Я?
- Вы. У вас под кожей практически броня! И это результат операции медицинского центра. Я должна вам рассказать про это. Полковник считает, что вы должны знать. Вам идти на арену.
- У меня под кожей броня? - Алов пощупал свою руку и оттянул кожу. - Вы ошибаетесь, Жанна.
- Нет, Макс. Я не ошибаюсь. Я не врач и всего не могу вам объяснить, но у вас под кожей, особая субстанция, которая делает вас неуязвимым.
- Но, - Макс снова отнял кожу на своей руке. - Посмотрите, Жанна. Это моя кожа.
- Кстати, ваши новые кожные покровы синтезированы на основе вашей собственной кожи, которую с вас сняли, во время накладывания брони аранха.
- Ничего не понимаю. Но отчего я не знаю об этом? Мне сделали операцию без моего согласия?
- Да, Макс.
- Но я офицер звездного флота ЗФЗ! Я, не пойманный пират, и не гожусь для экспериментов!
- Не стоит вам возмущаться, Макс. Это секретная операция и мне повезло, что именно вам её сделали! Я умирала, и ваши образцы спасли мне жизнь. Потому полковник и поручил именно мне все вам рассказать.