Макс внимательно выслушал рассказ Жанны о её ранении и неизлечимой болезни, что поразила её кожные покровы. Имплантаты на основе её собственной кожи не приживались, их через три часа снова пожирал лоуменский вирус.
- Затем мне пересадили кожу женщины моего вида, но снова без положительного результата. И врачи приняли решение умертвить меня. Иного выбора у них не было. Вирус стал вести себя агрессивно, и могли быть поражены иные органы. Последствия такого могли быть ужасны.
- И они пересадили вам мою кожу?
- Они взяли небольшой кусочек и синтезировали все покровы. Ваша кожа и вашими подкожными имплантатами сделали чудо. Я снова стала собой, Макс. Так что не стоит вам ругать врачей.
- Я рад, что смог вам помочь, Жанна. Но меня это немного шокировало. Я ведь думал, что меня вызвали для службы в военном флоте Мелии.
- Что вы, Макс. Служба в полиции много интереснее. Смею вас уверить, на Мелии скучать вам не придется.
Алов засмеялся. С этим он был согласен. С такой женщиной он явно не соскучиться. Тем более что она его напарник…
Клу просмотрел рекомендации кандидата в гладиаторы Макса и поморщился. Этот протеже полиции был слишком слаб, по его мнению, но взять чиуанин его должен. Должен! Ссориться с полицией, за которой стоял, очевидно, Хорсер, ему не стоило.
- Вот этого! - Клу указал на экран своему коммерческому агенту Свену, отвечавшему за набор персонала. - Этого в первую схватку!
- Гладиатор Макс? - спросил Свен.
- Да, - подтвердил Клу. - Он должен получить ранение и выжить. И чтобы больше я этого недоноска не видел среди своих бойцов!
- Понял, шеф. Все будет сделано! Мы выставим против него Ато. И тварь не пострадает, и гладиатор потеряет форму! Более до игр его никто не допустит.
"Они мне еще будут указывать, кого брать, а кого нет! Посмотрим, как этот Макс станет сражаться с прыгающим Ато!"
- Все верно! Мы не пострадаем в финансовом плане! Что с остальными парами бойцов для первого дня?
- Пять пар, господин Клу!
- Что со ставками?
- На сегодняшний момент легальных - 500 тысяч.
- Легальные ставки я знаю и без тебя! Что с нелегальными?
- Почти три миллиона кредиток!
Клу улыбнулся. Его мечты начали сбываться.
- Вы просто финансовый гений господин Клу, - польстил Свен, наполовину землянин, своему боссу чистокровному чиуанину.
- Это в крови нашей расы чиуан, Свен. Мы не то, что лигийцы, которых с нами роднит лишь голубой оттенок кожи, мы умеем рисковать!
- Я наполовину лигиец, сэр, - сказал Свен. - Моя мать лигийка. Причем чистокровная. А отец - чистокровный землянин! Но я мелианец, ибо родился здесь - на планете-казино!
- И я считаю Мелию своей родиной, Свен! Седи за ставками!
- Как прикажете, сэр. Но что насчет моего жалования?
- Я выплатил тебе жалование за три месяца вперед, Свен.
- А процент от прибыли, сэр? Вы обещали пять процентов за каждую удачную сделку!
- Три процента! - Клу сегодня был добрым и не стал скупиться…
Тотализатор "гладиаторов космоса" стал работать и приносить прибыли. И постепенно ставки пошли в рост. И ставить стали не только гуманоиды, но и многие представители других рас, которые часто называли "гладиаторов" варварскими играми. Запах кредиток привлекал и их.
Такова была Мелия, планета-казино…
Глава 4
Новый грандиозный зал в западном округе Мелии, был назван - "Арена-Западная", или как его называли тристы - "Западный".
В этой части планеты-казино находились заводы по производству синтетических материалов, производства по изготовлению особо прочных каркасов для ракет и торпед, фирмы по продаже узлов для роботов, многие офисы легально аккредитованных илинийских компаний.
Здесь ранее царила лишь деловая жизнь, и игорный бизнес не заглядывал сюда и не смущал жителей производственной сферы. И вот, вдруг, все изменилось по воле хитрого и предприимчивого чиуанина.
Жилые кварталы западного округа не отличались тем изяществом, которое было характерно для более комфортабельных районов. Но и здесь к услугам жителей и гостей был максимум комфорта лучшей планеты галактики.
Зал "Западный" возвышался над окрестными зданиями и шпилями башен связи. Он напоминал грандиозное животное, что царило над мелкими обитателями тесного и неуютного мирка.
По своей форме "Западный" был громадной чашей, над которой словно мелкие насекомые кружили летательные аппараты. В вечернее время, когда светило переставало дарить западной Мелии свои лучи, "чаша" покрывалась миллионами разноцветных огней и это чудо, созданное инженерами Клу, поражало воображение жителей и гостей.
До того как Клу взял это место под застройку, здесь был некрасивый и мало эффективный, недостроенный до конца военный завод по производству каркасов для термальных торпед.
Клу приказал расширить здание сверху, что и придало ему форму чаши и создать более легкий красивый "огненный" корпус, в котором были выстроены отдельные комнаты и офисы для обслуживающего персонала. Сама арена с плавающими зрительскими местами, могла перемещаться в стороны, и защитные сооружения были не видны глазу. Громадные экраны для трансляции схваток "гладиаторов" также перемещались для лучшего обзора и каждый зритель, на каком бы месте он не сидел, получал все возможные ракурсы поединка.
На этот зал Клу возлагал особые надежды. Здесь лоумены станут использовать свой "черный" тотализатор. И средства от этого зала будут много больше, чем от двух прежних вместе взятых. Хозяин биоцентра не поскупился на рекламу и к этому делу привлек секретаря Лиги Казино.
Ролой постарался на славу, и на стоянках флипов и джамперов не хватало мест. Малодоходный, в смысле игорного бизнеса, западный промышленный район, вмиг превратился в посещаемый гостями центр.
Ролой втайне от Клу позаботился о покупке земельных участков через подставное лицо. И теперь он владел землями вокруг нового игрового зала.
Ролой прибыл сюда рано утром и наблюдал за происходящим из своего нового кабинета в соседнем здании. Он увидел, как припарковался флип господина Клу со знаками биоцентра.
Клу прибыл для официального открытия в сопровождении целой свиты чиуан и илинийцев. Илинийцы активно взялись ему помогать, чувствуя легкую наживу. Их технические средства были лучшими в галактике, и именно они решили стать поставщиками обеспечения для нового вида игр.
Ролой вышел на площадку встретить Клу.
- Рад приветствовать моего партнера! - первым заговорил секретарь.
- Ах, это ты, Ролой? Уже здесь?
- Приехал проверить, как все идет. Я же ответственный за рекламную кампанию, Клу.
- Твои светящиеся плакаты - остроумное изобретение! Зрителей у нас больше чем ожидалось.
- Втрое больше, Клу. Могу похвастаться.
- Ты пойдешь смотреть игры? Лучшие места для тебя, Ролой.
- Нет, у меня есть дела, Клу. Игры меня интересуют как источник получения денег. Я только хотел узнать, как тебе все понравилось. Но вижу - ты доволен, и я отправляюсь по делам нашего бизнеса!
Клу не верил Ролою. Тот был пройдохой, и явно что-то замыслил, но что бы он сейчас, ни затеял, хозяин биоцентра все равно будет в выигрыше. Чиуанин вежливо простился с секретарем Лиги Казино и проследовал далее в роскошный зал…
Ролой наживался там, где мог. И помимо "гладиаторов космоса" он имел солидный интерес в дальнем районе Мелии под названием Октаганус-17.
Секретарь Лиги никогда не позарился бы на этот гуманоидный мирок на Мелии, но его заинтересовало предложение еще одного пройдохи. И этот пройдоха был ярр.
Ярр издалека мог показаться невысоким деревцом, зато вблизи его пятиметровый рост следовало принимать во внимание, не забывая, что имеешь дело с высокоразвитым интеллектом. Ярр являлся необычайно редким обитателем Мелии. Он гордился тем, что особей его расы на планете насчитывается менее десяти.
- Ты снова принес мне тайну на продажу? - спросил Ролой. - Отчего мне, а не Хорсеру?
- Потому что ты дашь больше, - зашелестел листьями ярр. - Твои дела, как я слышал, солидно поправились.
- И что ты желаешь предложить?
- Синтетиков, - ответил ярр.
- Синтетиков? Это нелегальная корпорация "Синтетик-индастри". Ты о том, что она появилась на Мелии? В районе Октаганус-17? Я знаю про это уже давно.
- Нет. Я о том, что они стали производить особый вид продукции. И про это ты ничего не знаешь, Ролой. Эти созданные искусственно земные особи смогут принести большие средства. И тебе следует про это знать.
- Сколько? - спросил секретарь Лиги Казино.
- Двадцать! - ответил ярр.
- Двадцать тысяч? - Ролой был удивлен наглостью ярра.
- Да. Но я знаю, что моя новость стоит дороже. Однако по старой дружбе уступаю тебе за 20 тысяч. Но если ты не желаешь её купить, то я продам кому-нибудь еще.
"Наглец, - подумал Ролой. - И зачем этому дереву столько денег?"
- Итак, ты покупаешь секрет района Октаганус-17?
Ролой стал отсчитывать кредитки….
Администратор зала "Западный" чиуанин Шер встретил господина Клу в холе и рассыпался в комплиментах. Клу оборвал поток слов и поинтересовался все ли на месте?
- Наши сотрудники на местах, господин Клу!
- Вы проверили все сектора? Мне не нужны сюрпризы при открытии нового зала.
- Никаких сюрпризов не будет, господин Клу!
- Надеюсь на это! Иначе я стану искать нового администратора! Я плачу хорошие деньги, и требую хорошей работы!
- Как прикажете, господин Клу!
Чиуанин проследовал дальше, и ему показали его апартаменты. Все было устроено в лучшем виде и Клу не нашел к чему придраться. Администратор получил свою долю скупой чиуанской благодарности…
Зал был обставлен роскошно и для каждого зрителя были предусмотрены максимальные удобства. Трансляция игр будет проходить с трех соединенных между собой экранов. Конструкции были смонтированы под углами для удобства просмотра. Зрители увидят каждый закоулок арены.
В помещениях для гладиаторов было полно агентов, которые сновали перед экранами обзорных мониторов и заключали сделки, следя за рейтингом своих бойцов. Жанна оставила три сообщения на общем сервере, и подсчитала ставки. Все было не в их пользу.
Она нажала кнопку ввода.
- Желаете сделать ставку? - монотонно спросил искусственный интеллект.
- Да. Три тысячи кредитов.
- Номер счета?
- Мой номер 587-11в "Мелия банк".
- Ставка сделана! Номер гладиатора, на которого ставите?
- Номер 2221.
- Принято!
Жанна вошла в комнату к Максу. Тот, как начинающий, делил её с тремя новичками. Гладиаторы одевались. Агентов они не стеснялись, и на женщину никто не обратил внимания.
- Ты готов? - спросила она Алова.
- Да. А чего мне готовиться? Первый бой не так сложен! Как ставки?
- На тебя никто не ставит.
- Вообще никто?
- Почти никто. И потому я поставила три тысячи кредитов. Это все, что у меня есть.
Сосед Макса, молодой лигиец, застегнул комбинезон и засмеялся.
- Пропали твои денежки, милая. Ты ведь со мной одной крови? В тебе есть лигийские черты. Ты поставила не на того парня!
Жанна смерила здоровяка взглядом и сказала:
- Мой подопечный немного ниже тебя и не так раскачан, но тебе далеко до него.
- Я пять лет в космическом десанте в группе быстрого реагирования! Я стольких монстров прикончил, что твоему красавчику, и не снилось.
Сосед лигийца молодой уриец, представитель расы, что отличалась среди гуманоидов высоким ростом и худобой, из-за низкой гравитации на их родной планете, засмеялся. Он явно не симпатизировал Максу Алову.
- Не могу понять, отчего земляне так гордятся чистотой крови?
Макс взял Жанну за руку. Он не хотел препираться. Пусть лигиец с урийцем думают, что хотят.
- Скоро меня объявят! Нам пора!
Они вышли из комнаты и направились к "клети", специальному лифту, что доставлял гладиаторов к месту схватки вниз. У лифта в специальном отделе, после идентификации, он получил оружие - тесак и копье.
- Удачи! Я верю в тебя, - проговорила Жанна.
- Я же неуязвимый. Или почти неуязвимый.
- Тише. Не стоит распространяться про это!
Голос из внутреннего транслятора прервал их беседу:
- Внимание гладиатор! Кодовое имя?
- Макс!
- Номер?
- 2221.
- Вы ознакомлены с правилами для группы риска?
- Да.
- Не имеете отводов?
- Нет. С правилами и рисками полностью согласен!
- Войдите к "клеть"! Отдаю распоряжение на объявление бойца!
Макс вошел, и двери "клети" за ним захлопнулись. Жанна отправилась в ложу для агентов. Громадный зал был полон. Посетители устремили взоры вверх. Там была картина тропического леса планеты Ато.
- Внимание! А сейчас вашему вниманию, в ознаменование открытия нового большого зала, представляется схватка ужасного хищника с планеты Ато и гладиатора Макса!
Жанна удивилась. Что еще за хищник? В перечне были зарегистрированы рогоносцы и ламары. Она посмотрела на характеристики хищника и ужаснулась.
Она набрала нужную комбинацию со своего пульта и спросила:
- Где распорядитель боя?
На экране появилось лицо трубчатолицего.
- Я занимаюсь этим боем, мисс. Что вам угодно?
- Я агент гладиатора Макса.
- И что вам угодно?
- Нашим противником был заявлен не этот хищник!
- И что с того? Считайте, что вам повезло. Другие только мечтать могут о подобном противнике.
- Но…
- Агент сейчас не время болтать! Начинается бой, - недовольно высказался распорядитель боя.
- Но что это за хищник?!
- Вы не видите его характеристик? Они видны всем.
- Но мы регистрировались на бой я другими существами!
- Произошла замена, дорогая мисс! Это новый зал и здесь иные правила! Читайте инструкции! А сейчас мне некогда!
Голограмма исчезла. Жанна была в отчаянии. Существо с Ато было слишком опасным.
Макс вышел из "клети" в легком комбинезоне. Так гладиаторы сражались с рогоносцами, существами неприятного вида, но весьма малоопасными. В его руках было длинное и легкое копье с наконечником из титанита. К его левой ноге были пристегнуты ножны с лазерным тесаком, на всякий случай.
В густых зарослях тропического леса планеты Ато, среди гигантских кустарников с длинными острыми листьями ему предстояло сразиться с опасным видом. Он хорошо слышал объявление дикторов.
- Прыгающий Ато! Великолепный представитель враждебной фауны! Подобного вы еще не видели! Это существо поражает воображение своими размерами и свирепостью!
Затем по правилам турнира для гладиатора внешние шумы более не существовали. Для удобства бойцов арена погружалась в атмосферу планеты, и все отвлекающие звуки гасились специальной аппаратурой внутреннего экрана.
Прыгающий Ато появился неожиданно. Он упал на воина сверху, намереваясь раздавить его тушей. Но Макс был готов к такому повороту и в первый раз легко ушел от удара.
Хищник сразу юркнул в заросли, и был весьма подвижен для своих габаритов. Его роговой гребень, идущий вдоль спины, переливался всеми цветами радуги….
Операторы арены, особо доверенные сотрудники Клу, внимательно во всех проекциях следили за поединком. Их задача - не допустить гибели гладиатора. Все они были чиуане, как их хозяин.
Первый оператор сказал:
- Когда туша плюхнется на гладиатора, мы выставим защиту, и его не раздавит. Но солидно помнет.
Затем отозвался второй:
- Но в первый раз он ловко ушел от удара.
- Это потому, что Ато только разогревается, - ответил первый. - Настоящая охота впереди. Я немного изучил это существо.
Поступило предупреждение системы:
- Внимание! Оно снова готово атаковать!
- Активация на максимум! - первый оператор передвинул голографический тумблер пальцем вверх.
Но существо снова промахнулось. И на этот раз гладиатор нанес ему удар копьем. Но титанитовый наконечник только скользнул по чешуйкам существа…
Алов отскочил от твари на небольшое расстояние и метнул копье в глаз монстру. Его предупреждали, что этого делать не следует, но он решил проверить. Существо мгновенно прикрыло веко, и копье отскочило в сторону.
"Так его действительно не поразить! - отметил Алов. - И у меня теперь нет копья. Оно в стороне и до него стоит добраться!"
Человек вытащил лазерный тесак.
"Представляю, как сейчас разочарованы зрители! Такая победа им не понравиться. Хотя возьмет ли его кожу даже такое оружие? Мне никто про это не говорил…."
В зале зрители неистовствовали. Начало схватки им понравилось. Ловкость гладиатора радовала. Но когда Макс взялся за тесак, все изменилось.
- Он активировал тесак!
- Но это против правил! Тесак на самый крайний случай!
- Убить такое существо лазерным тесаком! В чем здесь доблесть?
- Да погодите вы! Еще ничего не сделано! Он не собирается атаковать Ато тесаком! Но ему нужно добраться до копья. Это простая страховка!
Дикторы объявляли по секторам:
- Гладиатор промахнулся и потерял свое основное оружие! Ему нужно добраться до него или выйти из поединка! Что же сделает Макс?! Внимание! Он и не посмотрел на выход! Он готовиться снова взять свое копье! Настоящий воин!
- Но сможет ли он победить? - спросил второй диктор.
- Сможет! Я вижу удачу этого смелого парня! Он подобен нашим космическим десантникам, которые отвоевывают у Дикого мира новые уголки для цивилизации!
Утремерский турист заявил своим приятелям:
- Если он прикончит его тесаком - мы зря платили за этот бой!
- Погоди! Возьмет ли этого монстра тесак? Не делай поспешных выводов!
- Он не собирается бить тварь тесаком! Смотрите! Тварь отступила!
- Теперь гладиатор может подобрать свое оружие!
Макс метнулся к Ато и тот ловко, оттолкнувшись мощным хвостом, отпрыгнул далеко в сторону и ушел в заросли. Человек легко заполучил назад свое копье.
Дикторы провозгласили:
- Прыгающий хищник отдает гладиатору его оружие! Он просто ушел в сторону и снова готовит нападение! Ато хитер и наносит удар неожиданно! Он уже приспособился к повадкам воина, с которым сражается!
Прыгающий хищник пропал. Алов спрятал тесак, к удовольствию зрителей. Он стал пробираться среди растительности и ждал нового нападения Ато, и на сей раз решил немного сменить тактику.
Макс поступил правильно. Зрители не знали, что убить Ато при помощи тесака нельзя. Существо от раны только разъярилось бы, и положение гладиатора стало бы хуже. Причинять боль Ато было опасно…
Операторы просчитывали варианты, но силовое поле, ими созданное, покрыло совсем не ту часть арены. Ато метнулся в сторону и гладиатор, услышав шум, последовал за ним.
Главный оператор вскричал:
- О Космос! Эта тварь ринулась в правое крыло! Переместите щит!
Второй ответил:
- Но это собьет всю голографическую проекцию. Так резко этого делать нельзя!
Третий вмешался:
- Все равно гладиатор увернулся! Ему ничего не грозит!