- Это когда он своих к Бармену послал их сорок было. Когда я к нему пришёл, уже тридцать с небольшим. А когда уходил - едва ли двадцать пять набралось. Ну из них часть в честные сталкеры подалась. Насколько знаю - ни один до сегодняшнего дня не дожил. Человек десять в другие банды разбежались. Тоже вряд ли кто-то выжил. Бандиты долго не живут.
- Честные сталкеры тоже, - хмуро ответил Перун.
- По-разному бывает. Ну что там, остальные ещё долго спать собираются? Буди их уже!
Через час, плотно закусив, раскидав остатки провизии Немо по рюкзакам и наполнив фляги удивительно чистой водой, сталкеры приготовились к выходу. Примерно за полчаса до полудня Немо, зачем-то прихватив уже тёмно-пурпурный Рубин, который называл Печкой, откинул увесистую дверцу и первым выскочил из землянки, подставляя лицо уже тёплому, нежному ветру и вдыхая свежий воздух, какой бывает только после сильнейшей грозы или Выброса.
- Добрый нынче день! - сообщил он, глядя в бирюзово-синее небо, без единой тучки. И тут же, без перехода, добавил. - Осторожно, Эру, в двух метрах левее от тебя полдесятка Воронок появилось, - и, шевельнув плечами, устраивая вещи поудобнее, зашагал в сторону Тёмной долины, аккуратно выкинув артефакт в кусты.
- Мать-перемать, - мгновенно побледневший Эрудит отскочил прочь от аномалий и, злобно посверлив спину Немо, бросился догонять его.
- Немо, а на фига ты Печку… в смысле, Рубин, выкинул? - сунулся любопытный Перун.
- Я его им уже полгода греюсь, - пояснил сталкер. - Хрупким стал. Может раскрошиться и руки обжечь. Нужно будет новый найти.
Остальные, не проронив ни слова, морщась или улыбаясь погожему дню, последовали за ними.
- В деревне кровосос, - вдруг сообщила Люба, впервые подав голос с прошлого дня.
- Знаю, - кивнул Немо. - Ничего. Не кинется. Он сыт.
- Откуда ты все знаешь?
- Знаю…
- Так что, Немо, как будем действовать, когда прибудем? - попытался напомнить, что вожак всё-таки он, поинтересовался Эрудит.
- Давай сперва прибудем. До долины почти день пути, в лучшем случае.
И снова километры оставались за спиной на удивление быстро и спокойно. Об аномалиях Немо предупреждал быстро, точно и вовремя, большинство мутантов просто не решалось кинуться на столь большой отряд. Правда пробегавшая мимо стая слепых псов, то ли с голоду, то ли от глупости попытались добраться до желанной добычи. Но трёх выстрелов из Винтореза хватило, чтобы стая скуля кинулась прочь, оставив на земле троих собратьев.
Первое неприятное происшествие случилось лишь часам к семи вечера. До небольшой рощи, где, как сообщил Немо, можно безопасно переночевать, оставалось не больше часа ходьбы. Но именно в это время, когда группа быстрым шагом преодолевала длинное и довольно глубокое русло засохшего после таянья снега ручья или даже речушки, Люба, так и не снявшая очки, кинулась к Немо и, вцепившись ему в локоть, быстро зашептала:
- Люди! Недалеко совсем! Метров сто семьдесят всего! В ту сторону!
- Отряд, всем остановиться! Приготовиться к бою. Эру, за мной! - за секунду сбросив на ещё влажное песчаное дно ручья Сайгу и рюкзак, Немо, пригибаясь, скользнул по склону. С секундным опозданием рядом с ним растянулся и Эрудит.
- Интересно, кто такие? - прошептал он, завистливо переводя взгляд с группы человек в двадцать, на оптику Винтореза, к которой припал Немо.
- Плохо. Монолит. Двадцать три человека.
- А ты откуда знаешь что монолитовцы? - ошалело пробормотал Эрудит. - Чего они здесь потеряли? Никогда ж сюда не заносило их!
- Они ищут новых людей, для пополнения своих отрядов. Вот и рискнули забраться так далеко. Только свободовцы, раздолбаи, могли не заметить такой отряд!
- Да какой же нормальный человек к ним попрётся? Все ж знают, что они фанатики с напрочь отмороженными мозгами! И с чего ты взял, что за пополнением? - остервенело шептал старший сталкер, провожая отряд, проходящий всего в ста метрах, к счастью, мимо от сталкеров.
- Ты думаешь эти не были нормальными? Ты хоть знаешь, как становятся монолитовцами? Думаешь, добровольно? Ага, размечтался! Они притаскивают сталкеров к этому своему Монолиту, уж не знаю, что это такое на самом деле, и оставляют связанными на одну ночь. Как они называют - Ночь Просвещения. А наутро - снимают верёвки со своих новоиспечённых братьев. Вот так и пополняют свои ряды. А ходят в такие рейды только самые опытные. Вон, в этой группе идут первый, второй и предпоследний. Один из них - Жаба. Остальных по прозвищам не знаю. Но Генерал в своё время сваливал от группы, где они были. Тогда ещё рядовыми, не то что сейчас. Плохо это, очень плохо. Монолитовцы никогда без добычи не возвращаются. А места здесь пустынные. Девчонка молодец, засекла их. Иначе не знаю, что было б с нами.
- Так может их сейчас и уработать? - подсказал Эру. - Ударим сразу в десяток стволов, небось за пару секунд ни одного не останется!
- Ты часто сталкивался с Монолитом?
- Да как-то пока не приходилось. Вот и проверим, какие они в деле.
- В лучшем случае мы потеряем половину наших. А лично я не собираюсь так глупо терять людей.
- Половину? Да ты чего, сдурел, Немо? - даже привстал от возмущения Эрудит. - Да тут дать две очереди и готово! Они ж идут, даже не скрываясь!
- Потому и идут так. Уж ты мне поверь, я с ними не раз и не два сталкивался. Если их и бить, то только в голову. Костюмы у них все с толстенными кевларовыми вставками. С калаша только в упор и пробьёшь, да и то не факт. Боли они абсолютно не чувствуют. Видно участки мозга некоторые полностью заблокированы. Поэтому они и прут в атаку, как совсем безбашенные. Ни страха, ни жалости, ни человечности…
- А когда ты с ними сталкивался-то? И из-за чего?
- Помнишь, я говорил, что после того, как убили Лентяя и Тора, группа Валета пропала?
- Ну говорил.
- Все полтора десятка монолитовцев остались на Дикой территории. Там как раз между зданиями хорошее поле Электр было. Человек пять в аномалии влетело, когда спереди и сзади фугасы рванули. Ещё троих фугасами в клочья разорвало. А остальные остались с пулями из Винтореза в головах.
- Твоего?
- Моего.
- Ты в одиночку положил полтора десятка? Как? И зачем??? Что за хабар они тащили, что ты попёр против такой силы?
- Насчёт хабара не знаю. Близко к ним не подходил и обыскивать не стал. Положил довольно просто. Выбрал удачное место и оборудовал как следует. А зачем… За Тора с Лентяем. Хорошие сталкеры были. Честные, смелые.
- То есть… Ты полез на рожон из-за убитых сталкеров? Ты в своём уме тогда был, Немо? Я понимаю, за хабар или если б они сами на тебя кинулись, но вот так глупо???
- Может глупо. Не знаю. Но я перебил их за Лентяя и Тора. И мне очень жаль, что не перебил раньше.
- Ты псих, Немо! Просто псих!
- Возможно. А теперь сползаем к остальным и заночуем здесь же. Только найдём место посуше. С этой группой я встречаться не хочу. Пусть лучше вперед уходят. Возвращайся к остальным. Я буду через минуту.
Недовольно ворча по поводу "некоторых, возомнивших из себя невесть что", Эрудит отполз к остальным сталкерам, каждый из которых сидел, готовый в любое мгновение схватиться за удобно уложенное рядом оружие. Жестом сообщив, что ничего интересного не произошло, он сел на корточки и обвёл отряд взглядом.
Странно, но именно сейчас он впервые задумался, что уже почти год он водит с собой не просто напарников, а ещё и людей. Он настолько привык, что время от времени старые лица пропадают, а вместо них появляются новые, что на мгновение ему стало страшно. Эру плохо помнил жизнь вне Зоны, но почему-то ему казалось, что там он не сумел бы так быстро и легко забывать тех, с кем ещё вчера прикрывал друг другу спины. Но затем он мысленно цыкнул на себя, подумал, что так и только так может и должно быть в Зоне. А подумав, успокоился и уже по-другому осмотрел окружающих.
Все устало сидели, кто на корточках, кто, наплевав на мокрые штаны, расселся на влажной земле. Ни один из них не ранен, а значит и темпа переходов снижать не придётся. Еды хватает с избытком, благодаря захваченным в логове бандитов консервам и розданным Немо деликатесам. Водки, правда, нет, но есть куча антирадов. А что водки нет, так это и хорошо. Значит никто не напьётся и каждый будет в боевой готовности. У всех кроме девчонки оружие. Кстати, надо бы сказать Немо, чтобы перестал маяться дурью и при первой возможности достать ей хотя бы Калашников. Стрелок она, видимо, не плохой, раз сумела в одиночку выжить здесь. Жалко её, конечно, но, с другой стороны, многие из сталкеров с радостью отдали бы глаза за то, что она получила в обмен на простое зрение. Итого: день прошёл удачно, убитых нет, раненных - тоже, а совсем скоро они доберутся до Гиви и станут богачами. А уж потом можно будет и Немо допросить. И у Эрудита, к этому моменту, накопилось уже очень много вопросов…
- Ушли, - Немо спустился к спутникам, расслабленно закинув винтовку на плечо. - Пройдём дальше по руслу, найдём место и заночуем. Хуже нет, чем в темноте нарваться на отряд монолитовцев. Тогда точно все поляжем.
Уходить далеко не пришлось. Метров через семьдесят края ещё больше углубившегося ручья зеленели густыми кустами, и Немо скомандовал устраиваться на ночлег.
Солнце уже прижалось краем к прогнувшемуся, словно под неимоверной тяжестью, горизонтом, все ещё щедро рассыпая вокруг лучи. Отправленные на поиски дров для вечернего костра, Игрок и Перун приволокли кучу сухих веток, собранных по руслу ручья.
Разговоров не было. Каждый думал о чём-то своём, настолько личном, что не хотел посвящать кого-то ещё в свои мысли.
Весело хрустели галеты, в пальцах и на зубах, неприятно скрежетали по дну консервных банок ложки, сосредоточенно пережёвывали еду крепкие челюсти. Больше ничто не нарушало вечерней тишины Зоны. Хотя здесь тишина не бывает тихой. Ветер перегонял старые листья, а иногда даже брошенные пачки от галет. Доносился вой пса, по глупости отбившийся от стаи, да ещё и забрёдший на чужую территорию. Пару раз он перебивался лупящим по ушам и нервам воплем чернобыльского кота, встретившего то ли добычу, то ли того, кто признал в нём добычу. Один раз пронеслась мимо, вечно убегающая от всего, что внезапно шевельнулось, плоть. Несколько раз где-то раздалась скороговорка Калашниковых, баханье охотничьего ружья или винчестера и глухой разрыв гранаты. Иногда сталкеры вздрагивали от этих звуков, но, коротко переглянувшись, продолжали безмолвно сидеть, заниматься своим делом или просто сосредоточенно били баклуши.
Уже совсем стемнело и Немо позволил развести небольшой костёр. К какофонии тишины прибавилось потрескивание сучьев в яростном пламени. Почему-то всегда такие костры заставляют людей, даже малознакомых, завести беседы, иногда о жизни, иногда о вечном или хотя бы ни о чём.
Зазвучали старые, надоевшие всем байки, в свете костра снова живущие новой жизнью. И каждый сталкер, сам не раз пересказывавший эту байку, сидел и заворожено вслушивался в слова рассказчика, словно надеясь, что в этот раз Пёс не погибнет от зубов стаи тушканчиков, Маляр сумеет убежать от своры псов, Злыдень дойдёт до Исполнителя желаний, а Толстяк одолеет кровососа с одним магазином на бесполезный в такой схватке Макаров.
- Немо, давай отойдём, - нырнувшие в далёкое и давно прошедшее, сталкеры не услышали этих слов. Только Перун поднял голову и со странной жалостью в глазах проводил Любу, исчезающую вместе с Немо в темноте.
- Ну вот, отошли, - остановился сталкер, метрах в сорока от костра, быстро моргая, привыкая к почти полной темноте.
- Зачем ты ищешь группу Гиви?
- По нашим данным у него есть неплохой запас необычных артефактов. За них отвалят оч-ч-чень хорошую сумму даже в Зоне, не говоря уж про чёрный рынок за заставами.
- Понятно, - поллица как всегда скрывалось под очками, но Немо заметил, как открытая часть исказилась в гримасе. - А что насчёт Зверя?
- Он нас не интересует. Разве что как преграда на пути к Гиви.
- А… Саша… он интересует?
- Только если встанет на пути.
- А если встанет?
- Тогда ему лучше б не вставать.
- Ты убьёшь его?
- Если придётся, - кивнул Немо, всматриваясь в слабо освещенное полумесяцем лицо девушки. - И не вытаскивай свой Макаров. Не успеешь. Я перерублю твою шею кинжалом раньше, чем ты успеешь взвести курок.
- Так ты знал? - рука девушки, как бы невзначай заведённая за спину, дёрнулась и обвисла.
- Конечно, знал. Ещё тем вечером, недалеко от Пыльников. Когда ты садилась на камуфляж Перуна, твоя куртка чуть задралась, и я довольно хорошо разглядел рукоятку, засунутую за пояс штанов. Кстати, не лучшее место для переноски оружия.
- Но почему не забрал? Не забрал сразу же?
- А зачем? Я точно знал, что у тебя есть и что с этим ты сможешь сделать. Значит был в безопасности. Если бы отобрал - ты бы придумала что-нибудь новенькое, о чём я не знал. Да и что ты можешь сделать с этой пукалкой, когда вокруг десяток людей с автоматами?
- Но сейчас, когда мы шли в темноте, я могла запросто выстрелить тебе в затылок. И просто исчезла бы в темноте, захватив твоё оружие. Остальным меня не найти.
- Думаешь так запросто? Щелчок предохранителя я бы услышал. А своим кинжалом я попадаю в спичечный коробок с шестнадцати метров. Напоминаю, он из Бритвы и войдя в лоб, выйдет из затылка.
На несколько секунд повисла тишина. Стало отчётливо слышно каждое слово, произнесённое у костра и пощёлкивание хорошо заметной в темноте Электры, расположившейся метрах в семидесяти.
- И что ты теперь со мной сделаешь? - не выдержала этой тишины Люба.
- А разве я должен что-то сделать?
- Н-н-ну… - такого оборота событий девушка не ожидала и отходила от костра, мысленно прощаясь с жизнью.
- Ты пойдёшь с нами и дальше. Если мы встретим твоего Бойца, и ты сумеешь уговорить его не мешать нам, можете уходить. Задерживать вас я не стану.
- П-понятно. Пистолет отдать?
- Зачем? Оставь. Но запомни, что поворачивать оружие против меня и моих людей - плохая примета. Пожалуй, худшая в Зоне. А теперь - пошли к костру.
Ночь снова прошла на удивление спокойно. Мутанты то ли не проходили поблизости, то ли не решались напасть на большую группу хорошо вооружённой добычи. А любой сталкер, от бандита до долговца, предпочитал ночью сидеть в тихом закоулке, куда забился со сгущением темноты. Как и во все последние дни, часовых не выставляли, поверив странному заявлению Немо, что необходимости в этом нет. Так что выспались все сталкеры довольно неплохо и проснулись готовыми свернуть горы. После сытного завтрака, конечно.
На этот раз Немо не стал торопить с завтраком, а молча сидел в стороне от остальных, заправляясь разогретым супом и о чём-то сосредоточенно раздумывая.
- До обеда идём вместе, - наконец поднялся он, зашвыривая банку в бухнувшую от этого, потревоженную Воронку. - Затем расходимся. Эру, я беру Перуна, Фашиста, Штыка и Игрока. С тобой идут остальные. Идти придётся не долго. Двигаете на юго-юго-восток и через полтора часа ходьбы увидете полуразвалившееся здание и кучу построек вокруг. Вашей группе около семи километров, нам чуть меньше одиннадцати. Передвигаться, если получится, бесшумно. Стрельбу открывать только если прижмёт. Наткнётесь на вчерашний отряд Монолита - прячетесь и ни в коем случае не пытайтесь перебить. Ничего не получится. Не поможет ни засада, ни точная стрельба. Поляжете все. Доберётесь до Южной фермы - осмотритесь. Там могут быть вовсе не те, кто нам нужен. Тогда сворачиваетесь и уходите. Лишняя стрельба нам не нужна. Встречаемся здесь же. В любом случае ждём друг друга двое суток. Если одна из групп не приходит, вторая решает что делать дальше. Можно попробовать повторить попытку, можно вернуться к Бармену и выполнять его заказы.
- Немо, тебе не кажется, что ты в конец охренел? - нахмурился Эрудит. - Куда ты себе столько людей заграбастал? Отдай мне хотя б Перуна. А то у тебя выходит пятеро, а у нас трое.
- Вас четверо. У девчонки есть пистолет, в крайнем случае прикроет с него. К тому же с тобой остаются самые опытные. Это много значит. Поэтому…
- Да ты…
- Поэтому считаю спор законченным и решенным, - игнорирую Эрудита, продолжил Немо, как всегда первым срываясь с места.
Тому оставалось лишь зло сопеть и идти следом, хотя бы делая вид, что его лидерство всё также несомненно, как и месяц назад, когда они выполняли такую обычную работу, ползали по аномалиям, отстреливались от противников, как двуногих, так и прочих и собирали артефакты для Бармена.
Следующие четыре часа, отряд шёл не торопясь, обходя аномалии, указанные Немо, да глазея по сторонам, здорово напуганные вчерашней встречей с монолитовцами.
Фашист поймал себя на мысли, что сумел почти полностью расслабиться и будто прогулка по Зоне перестала быть смертельно опасной. Он несколько раз одёргивал себя. Почти мечтал, чтобы откуда-нибудь кинулись псы, кабаны, да хоть кровосос или химера! Только бы испарилось это дурацкое чувство, близкое к эйфории. Фашист знал, Зона не любит расслабившихся. Не любит. И… карает.
Но отряд спокойно шёл, не атакуемый ни мутантами, ни врагами. Один раз, в паре километров, зоркий глаз Фашиста разглядел группку из трёх сталкеров, торопливо забирающих в сторону, подальше от необычно большого отряда.
"Хорошо ему, гаду, - зло подумал он, глядя в затылок без устали шагающего Немо. - Разгуливает где хочет и всё ему побоку. Всё и все. Ещё и в благородного играет. Калю воды дал, Кота от псов и тушканов отбил, химер от нас отвёл. Что же такое он с нас поиметь хочет в конце концов? А ведь полгода назад я бы и вправду поверил ему. Ведь ТАМ и вправду могут быть и жить такие. Но не здесь. Не в Зоне. Эх-х, Зона, будь ты проклята! Блин, добраться бы до Исполнителя желаний, как Немо, да загадать, чтобы сгинула, сгорела, пропала… А и правда, что бы я загадал?"
Конечно, этим вопросом он задавался и раньше, причём не раз, с той поры, как узнал про Исполнитель. Но тогда это были просто грёзы, далёкие и эфемерные. Сейчас же, когда впереди отряда вышагивал живой пример того, что Исполнитель не легенда…
В этот момент он точно знал, что загадал бы до Зоны. Деньги, силу, авторитет, власть. Конечно, только для того, чтобы помочь нуждающимся, обиженным. Но теперь, шагая по невысокой, сочной траве, и понимая, что вокруг лишь смерть, он думал что те, старые и какие-то мальчишеские желания слишком велики. И в то же время малы.
Ведь куда важнее денег и власти это успеть сменить пустой магазин и передёрнуть затвор, когда до огромной фыркающей туши кабана осталось всего ничего. Суметь затормозить, разглядев в шаге от себя аномалию. Растянуться за каким-нибудь камне, в то время, как пули свистят прямо над тобой.
Сталкер так сосредоточился на раздумьях, что чуть не сбил с ног Каля, внезапно остановившегося по взмаху Немо.
- Здесь мы разойдёмся, - негромко, но очень отчётливо объявил он. - Каждый помнит, что я говорил? - и ещё тише, чтобы услышал только Эрудит, добавил. - Не лезь на рожон. Постарайся, чтобы все твои вернулись целыми.
- Там посмотрим, - почти огрызнулся Эру, не ожидавший такого напутствия. Уже про себя он добавил: "Что ж ты так трясёшься за всех? Или ещё какие-то налёты замышляешь, для которых тебе люди понадобятся? Какую же игру ты ведёшь, Одинокий снайпер…"