Череп мутанта - Виктор Ночкин 16 стр.

Пещера была не слишком велика - шагов тридцать в дли­ну. Потом фонари высветили дальнюю стену, поросшую щупальцами. Здесь они торчали особенно густо, потолка межу ними не было видно, пол скрывался под сплошным ковром из разрозненных фрагментов скелетов. Сталкеры увидели слепо­го пса - похоже, того самого, что попался совсем недавно. Мутант лежал на спине под самой стеной, едва видимый под грудой копошащихся жителей пещеры.

- Чего они с собакой делают? А? Неужели… это… сово­купляются? - В голосе Хромого было удивление.

Пес не проявлял никакой активности, а маленькие мутан­ты очень энергично ерзали по нему. Приглядевшись, Хромой заметил, что под груду мохнатых зверюк уходит несколько щу­палец - похоже, они придерживали пса или, возможно, ка­ким-то образом парализовали его. Химик нагнулся, цапнул пробегавшего под ногами мохнатого, перевернул… потом от­швырнул, схватил другого, третьего…

- Вот так номер, чтоб я помер, - пробормотал он. - Это все самки.

- Так где же Пригоршня? -– откликнулся Хромой. - О!

- Что?

- ПДА вибрирует… Я и забыл, что звук отключен. Где-то рядом аномалия.

Лучи фонарей, скользнув вдоль вяло шевелящихся щупа­лец, высветили неподвижное тело Пригоршни. Еще дальше мерно вспыхивали крошечные молнии, взлетали, скручивались в спирали и гасли в темноте пещеры. Рядом с аномалией по­блескивали кристаллы - те самые, что таскали с собой мох­натые существа, когда выбирались наружу. Неизвестная ано­малия сталкеров сейчас не интересовала, они бросились к Ни­ките.

Тот лежал, раскинув руки, по нему ползали зверьки, тере­били мягкими лапками, дергали ремень, застежки комбинезона, тянули шнуровку ботинок… Над сталкером шевелилась мягкая округлая масса, словно вздутый пузырь. Поверх пузы­ря угадывалась опухшая бесформенная голова, в стороны тор­чали тощие конечности. Человекообразное существо со вздув­шимся брюхом висело, удерживаемое проросшими сквозь не­го корнями-щупальцами, рот тонул в складках бледной лоснящейся кожи, у широко распахнутых глаз не было зрач­ков - круглые бельма, вокруг твари стены и щупальца густа заляпала желтая суб­станция, которую выделяли маленькие мохнатые мутанты. Под свежими влажными потеками угадывались коричневые, ссохшиеся от времени наслоения.

- Что это? - ошарашенно прошептал Хромой.

- Я тебе потом объясню! - рявкнул Химик, - Хва­тай этого олуха, наружу его! Да быстрее давай, Хромой, чтоб тебя…

Когда сталкеры пинками расшвыряли возмущенно визжа­щих мутантов, стало видно, что Пригоршня лежит поверх гру­ды изодранных комбинезонов, рубах и ватников - до него на этом ложе побывало немалое число бедолаг. Руки и ноги Ни­киты опутывали змеевидные отростки. Хромой ножом рассек щупальца, отбросил разжавшиеся петли. Существо со вздув­шимся брюхом вздрогнуло, задрожали тонкие конечности, глазные яблоки медленно провернулись в опухших складках, показались мутные, размытые зрачки, зашевелились жирные куски плоти на месте рта…

Бледные щупальца закачались, сплетая и расплетая коль­ца, слепо шаря под собой. Хромой отшвыривал их ногами и тянул Пригоршню к выходу.

Химик, вскинув винтовку, всадил несколько пуль в башку монстре. Голова взорвалась, раздутое брюхо забилось в кон­вульсиях, и тут же лес щупалец пришел в движение - пеще­ра наполнилась шорохом и хлюпающими вздохами, маленькие мутанты с визгом забегали среди волнующихся отростков. Они брызгали желтой субстанцией, щупальца из-за этого волнова­лись еще больше. На жирном пузыре проступили темные раз­ветвленные прожилки. Пузырь стал сокращаться и трепетать, из него брызнула струйка прозрачной маслянистой жидкости… и вывалился мокрый лиловый комок. Развернулся, засучил крошечными конечностями, завизжал. Этот мутант появился на свет недоношенным - мех слипся клочьями, под ним пуль­сировала тонкая шкура, испещренная язвами. Шкура треска­лась, из-под нее сочилась жидкость.

Хромой дал длинную очередь, пули ударили в щупальца, вспарывая упругие змеевидные тела, полетели влажные кло­чья. Но пальба не произвела существенного эффекта. Пока Хромой стрелял, Химик перезарядил винтовку. Хромой забро­сил автомат за спину, подхватил Никиту под мышки и поволок к выходу. Химик бежал рядом, рубил ножом, отпихивал ство­лом щупальца, когда те пытались преградить путь Хромому с его ношей. Щупальца-сталактиты не были серьезным пре­пятствием, но те, что стерегли вход, представляли опасность. Сталкеры, остановившись, подняли оружие и выпустили все, что оставалось в магазинах, круша лес волнующихся жгутов. Химик бросился вперед первым. Часть стражей остались не­подвижны - все еще действовала их программа не трогать выходящих, но пара змеевидных отростков устремилась к стал­керу. Орудуя ножом, Химик крикнул: - Хромой, быстрее!

Хромой снова ухватил бесчувственное тело, выволок на­ружу, наступая на синие кристаллы, шатаясь, потащил по тропе прочь. Снаружи вовсю лил дождь, струи били в зем­лю; шипя и булькая, вода стекала по глинистому склону. Хромой заскользил вниз, увлекая за собой Пригоршню, на ходу оглянулся - маячивший в темном проеме пещеры Химик потянулся свободной рукой к контейнеру, достал из него что-то…

Кусты скрыли его от взгляда, и тогда позади громыхнул взрыв. Хромой остановился, разжал онемевшие пальцы. По лицу, во комбезу стекали ручейки, смывали слой желтой секреции, которая уже начала подсыхать, стягиваться липкой корочкой. Оставив Пригоршню лежать лицом вверх, Хромой сделал несколько шагов вверх по склону и увидел, что из пе­щеры клубами вырывается дым, а Химик почти освободился от щупалец. Бледные отростки, лишившись управления, сде­лались вялыми и атаковали неуверенно. Химик нагнулся, схва­тил горсть кристаллов и рванул прочь.

- Аномалия? - крикнул Хромой. - Осторожно! Химик тоже заметил кислотную вдову, метнулся вбок, Несколько артефактов вывалились между сжатыми пальцами, поскакали по пологому склону, по тропе, один свалился в ано­малию. Она вскипела, взлетели огненные брызги, дождевые потоки зашипели, встречаясь с молниями… Химик рухнул в ку­сты, покатился в сторону, а там, где он только что был, изжа­ленные молниями кусты почернели, распадаясь в труху. Дождь быстро смывал то, что от них осталось, вокруг аномалии об­разовалась темная проплешина.

- Химик! - позвал Хромой.

Прогремел гром, дождь полился с новой силой.

- Химик!

- Не ори… Здесь я… - Сталкер тяжело поднялся из за­рослей, взял винтовку наперевес и, топча кусты, пошел к ус-покоившейся аномалии. - Где-то здесь уронил… Ага.

В траве среди пузырей, вскипающих под ударами крупных капель, блеснул кристалл. Химик пригляделся к нему - и удивленно выругался. Побывавший в кислотной вдове арте­факт изменился, позеленел да и форму изменил. Он казался более крупным, гладким и жестким, чем кристалл, который Химик обронил в траву.

- Интересно… - протянул сталкер. - Эту штучку сде­лала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдо­ве, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и сов­сем другая! Ты такое видел когда прежде?

- Химик! Давай отсюда!

Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Ни­киту прочь от пещеры.

Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.

- Ух… - прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. - Тяжелый у тебя напарник, богатырь…

Пригоршня позвал:

- Кать, ну ты чего?.. Слышишь, Катя… - Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: - А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?

Химик, скривившись, что-то прошептал.

- Чего? - Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. - Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?

- Ладно. - Химик встал. - Ждите здесь, я за "Малы­шом".

Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напар­ника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:

- Чего это он? Неизвестно откуда выскочил - и опять ушел?

- А ты ничего не помнишь? Никита потер виски.

- Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интерес­ное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смо­тришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

* * *

Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгре­бать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.

- Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!

- М-м? - вяло откликнулся тот.

- Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем за­думался?

- Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то анома­лия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, ка­ким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже луч­ше - ты сам к ним в логово побежал.

- Я?

- Ты и собака.

- Какая собака?

- Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интерес­но: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоциру­ет создание объекта "икс". Вот это самое занятное!

- Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится вся­кая фигня, всякие объекты "икс", мутанты, аномалии не­понятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно - и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!

Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.

- Сиди, - бросил Пригоршня. - Это Химик на "Ма­лыше", его движок гудит. Сейчас подъедет.

Но звук не приближался, будто "Малыш" объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.

- Почему он сюда напрямую не едет? - удивился Хро­мой. - С той стороны деревья редко растут, место есть…

- Аномалии, наверно, объезжает. - Никита пожал пле­чами. - Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, йот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, нику­да не денется.

Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на по­ляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес ко­мья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался нару­жу. В руках у него были контейнеры н несколько жгутов волчьей лозы.

- Грузитесь, я сейчас.

- Чего так долго? - поднимаясь, спросил Хромой. - Зачем вокруг объезжал?

- На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на "Малыше" можно заехать.

- И что там?

Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекра­тился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка - неуверенно, будто испугалась собственного голоса - н смолкла.

- Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, - сказал наконец Химик. - Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.

- А что это за чучело в пещере?

- Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, ко­нечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…

- А Катька откуда там взялась? - перебил Никита, под­нимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. - Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!

Химик тяжело вздохнул:

- Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хо­рошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…

И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, перева­ливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь ин­стинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ни­чего.

Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и му­тант, - увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спро­сил:

- А что это за скотина была?

- Я думаю, Катька за тобой приходила, - без улыбки от­ветил Хромой. - А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…

Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, по­том поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал голо­вой и потащил хабар в броневик, В это время Химик, выта­щив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.

Хромой с Пригоршней залезли в "Малыша", и блондин объявил:

- Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. - В от­сутствие Химика он сделался решительным.

- Да чего рассказывать… - Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. - На холме дерево-кукло­вод, это ты уже слышал. Под холмом - пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно - прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химии прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…

- Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.

- Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не пони маю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз зна­ешь, сам мне утром говорил.

Ох, как с вами, умниками, тяжело… - Пригоршня закатил глаза..

- Ладно, объясняю проще; Срослись кукловод и контролер­ша и вместе наплодили каш-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые - все самки.

- Так не бывает!

- Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.

- А Катька? требовательно спросил Пригоршня.

- Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок утих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинять тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.

Пригоршня со значением кивнул:

- То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.

Где-то поблизочти громыхнуло, "Малыш" слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.

- О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!

- Да я уже все рассказал, Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали. как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывавали, а тебя к самке контролерской поволокли, С матримониальными целями,

- Чего-о-о?

- Женить тебя хотели.

- Хромой…

- Уже раздевать начали…

- Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…

- А вот и напарник твой, - перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:

- Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно ус­тояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе изве­стно об этих зеленых артефактах.

- Ничего мне не известно…

Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ров­нее, он продолжил:

- Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В от­четах особистов они называются "икс" и могут создавать Зону,

- Создавать? - Химик поморщился. - Что за чушь?

- Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В соче­тании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что нач­нется, если…

- М-да-а… - Химик уставился на кристалл в своей ру­ке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: - Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?

Глава 6
ЧУМА НА ОБА ВАШИ ДОМА

Пока "Малыш" катил к "Снежинке", у Пригоршни бы­ло время прийти в себя и заново обдумать приключе­ния последнего дня. Вероятно, сталкер сделал вывод, что Химик сильно рассержен, и притих. А Химик увлекся изу­чением странных артефактов. Особенно его заинтересовал тот, что выскочил из кислотной вдовы. В конце концов он объявил, что этот образец отличается от зеленого кристал­ла, который дал ему Хромой, но наверняка имеет сходные свойства.

- Значит, отличается… - Хромой был разочарован. - А я уж думал, мы нашли источник этой дряни…

- То, что один раз получилось естественным путем, ка­кой-нибудь член О-Сознания сумеет повторить, - предполо­жил Химик. - Они, наверное, могут управлять аномалиями… По крайней мере, так говорят. Это просто случайность, что мы наткнулись на скопление подходящих аномалий. Да и то не вы­шло настоящего "икса"… Ладно, держи.

Хромой подставил контейнер, Химик положил туда крис­талл из контейнера покойного сержанта Ярчука, добавил пару синих камешков из пещеры.

- Не возражаешь, если второй "икс" у меня останется? Покажу кое-кому… Возникла одна идейка.

- Подъезжаем, - бросил Пригоршня. - Я не буду у са­мой "Снежинки" останавливаться, там джип какой-то стоит. Может, долговцы, может, еще кто…

Когда он остановил вездеход, Хромой попрощался с попут­чиками и отправился к развалинам скотобойни, спиной ощущая взгляд Химика, Двигатель "Малыша" взревел, набирая обороты, донесся хруст гравия под колесами, звуки стали удаляться.