Обращенная к дороге сторона старой постройки была покрыта сажей - здесь несколько раз горели автомобили. У стен "Снежинки" в разное время случались разборки со стрельбой, обгоревшие остовы техники после отволакивали в сторону, чтобы освободить место для стоянки, а гарь, покрывающая кирпичи, оставалась. На прокопченной поверхности выцарапывали всякие неприличные слова, их скрывали свежие слои сажи, но любители граффити не переводились.
Под черной стеной стоял джип с эмблемой "Долга" на дверце и на капоте. Мрачный водитель разгуливал перед машиной, поправляя ремень штурмовой винтовки, и зевал.
Хромой прошел мимо долговца. В здании было тихо и прохладно - нынче большая часть постояльцев в рейде, а те, что здесь, предпочитают торчать в баре. По полутемной лестнице сталкер спустился этажом ниже. Три пролета - и первая площадка, вход в бывшие морозильные камеры, теперь здесь бар. Лестница уходила дальше к машинным залам, где обосновавшиеся в "Снежинке" перекупщики оборудовали свои склады.
Лестничную площадку, и без того тесную, перегородили кирпичной стеной, за решеткой на стуле скучал охранник. Когда Хромой затопал по лестнице, боец зевнул, потянулся, передвинув на коленях автомат, лениво бросил:
- Проходи давай, не задерживайся…
Такие же порядки, как и в "100 рентген". К примеру, охране велено демонстрировать неприязнь. Хромой ухмыльнулся грозному стражу и нырнул в темный проем. Толстенная, с теплоизоляционными прокладками дверь бывшей морозильной камеры была распахнута настежь, ее запирали только вовремя выбросов.
В зале он огляделся. Под низкиим потолком мигали желтоватые даты, качалась змеевидные тени от провисающих кабелей - провозка самопальная. За стойкой скучал бармен; Бледный, как обыно, торчал в углу, за другими столами сидели шесть человек.
При появлении гостя бармен встрепенулся:
- Вот это он я есть. Хромой, у людей к тебе дело.
Из-за стола поднялись двое, долговец в тяжелом усиленном комбеэе черного цвета и пожилой мужчина с обычной снарягой цвета хаки.
- Хромой? - Старший протянул руку. - Я Константин Дроздовцев, можно Доза. Это Камышов из "Долга".
- Федор, - назвался Камышюв, - или Камыш. Присядем? Дело у нас.
Хромой взглянул на бармена, тот едва заметно кивнул, мол, все в порядке В заведениях вроде "Снежинки" барменам принято доверять, иначе кто бы стал в такие места захаживать? Тогда Хромой придвинул стул и сел за стол Дозы и Камыша. Перед ними стояли бутылка, открытые банки тушенки, лежал батон, нарезанный крупными ломтями. У сталкеров был приготовлен и третий стакан, Доза придвинул его Хромому, налил. Камыш открыл еще одну банку консервов.
- За встречу, - сказал Дроздовцев. - Хотя повод у нас того… грустный, в общем.
Хромой кинул на него короткий взгляд - на вид лет пятьдесят или немного больше, фигура кряжистая, но не грузная, седая бородка, глаза умные, Внушительный, в общем, мужик. И сразу видно - в авторитете.
Камыш, придвинув консервы Хромому, тоже взял стакан. Выждав немного, чтобы все успели закусить, долговец началразговор.
-Дело, прямо скажем, паршивое. Мы. конечно, незнакомы, но люди о тебе хорошо отзывались. - и Коваль, и Белый с "Агрогтрома"… В общем, решали к тебе с этом.. с просьбой, короче говоря. Ночью ваш пост расстреляли. Шесть трупов, трое пропали.
- Расстреляли? - Хромой поднял брови. - Долговский пост?
- Пост был укреплен, как положено, - пояснил Камыш. - Но ворвались, обвалили стену… В общем, оборзела "Свобода". Давно, падлы, нарывались, во теперь мы им…
- Свободовцы? Хм…
Хромой задумался. Он было решил, что его, знаменитого сыщика, попросят отыскать виновных… а тут уже все ясно Странно, конечно, но "Свобода" с "Долгом" всегда на ножах. Стычки и раньше случались - наверное, кризис назрел. Рано или поздно конфликт должен был вылиться во что-то этакое… И Хромому вовсе не хотелось встревать в свару крупных сталкерских группировок.
- Свободовцы, - подтвердил Федор. - Хиппи хреновы, раздолбаи. Даже мертвых не прибрали. И своих убитых тоже бросили. Ну не паскуды, а?
- Значит, "Свобода" напала на ваш пост, шестерых положила, а трое пропали?
- Среди пропавших Коля, сын нашего капитана Рожнова. Пацану тринадцать лет. Капитан его с большой земли привез недавно совсем. Там мать алкоголичка, ее хахали да шпана уличная… в общем, пропал бы парень, а Рожнов его забрал сюда, говорил: человека из него сделаю. Любит сына, понимаешь?
Доза снова наполнил стаканы:
- В общем, дело такое, Хромой: надо Рожнову помочь. Парня среди найденных нет, капитан надеется, что свободовцы его не убили. Нужно пойти к ним, переговорить. Долго-вским идти бесполезно, с ними "Свобода" говорить не будет, должеи быть кто-то нейтральный. Меня попросили, мне не впервой, по все знают, что я с "Долгом" в добрых отношениях, потому ко мне доверия у них не будет. А ты человек новый, ни с кем, ни в чем… но при том уже про тебя знают. Ладно, выпьем.
Хромой поморщился - водка была паршивая, он все же привык к качественной выпивке.
- Да ты не беспокойся, свободовцы тоже о тебе знают, - по-своему истолковал Дроздовцев гримасу сталкера. - Помнишь Зюзю, ну, паиан такой по "Агропрому" шатался? Ты вроде с ним и пришел в "Снежинку", верно?
- Точно, пришли вместе, но здесь распрощались и больше не виделись.
- Так Зюзя в "Свободу" подался и сейчас, скорее всего, с ними. Так что ты не долговский, точняк! Тебя они по крайней мере выслушают.
- Выручай, Хромой. - Камыш поставил на стол вторую бутылку. - Ты вроде толковый парень, судя по тому, что о тебе говорят, нам как раз такой и нужен… а не местные, блин… сталкеры Петровы… замшелые.
Упоминание любимого персонажа не могло не растрогать Хромого, и он согласно кивнул.
- Ты уж пособи, - гнул свое Камыш, не замечая. - Понимаешь, какая штука, если бы не пацан рожновский, мы бы уже по "Свободе" ударили. А так - сперва переговоры. Потолкуй с этими козлами - может, удастся миром парнишку вернуть… а то у меня кулаки чешутся.
- Хорошо, я не отказываюсь. Лоза снова налил, покивал.
- Я согласен, но… - продолжал Хромой.
- Но что?
- Непонятно мне. Во-первых, как свободовцы взяли ваш пост. Бетонные плиты, а? И потом, почему они своих убитых бросили? И еще: вы мне о мальчике говорите, а пропали трое.
Камышов выпил, сунул в консервную банку вилку; отколупав кусок твердоватой, жилистой тушенки, отправил в рот, прожевал.
- Еще Балуев с Корченко пропали. И сомнительно мне - как бы не предатели они. Может, помогли "Свободе", ссучились… Ты же понимаешь, по Зоне какой звон: мол, "Свобода" - это такое… ну, весело там, привольно, всем нравится. Мало ли кто без понятия - тем оно и нравится. Может, и эти двое… Другие наши тоже так думают. Вслух, конечно, никто пока о парнях плохого не говорит, но уж очень легко расстреляли пост, подозрительно это. Всего два дохлых свобо-довца… Маловато!
Хромой зачарованно следил, как Камыш стискивает кулак - вот-вот стакан треснет. Но сталкер не стал ломать посуду, разжал хватку и аккуратно поставил стакан на стол.
- Мне тоже не все здесь ясно, - согласился Доза, - но Рожнов точно хороший человек и Колю очень любил… любит. Нужно помочь.
- Договорились. - Хромой, прожевав тушенку, кивнул. - Я сейчас хабар Бледному сдам, чтобы налегке быть, и поедем. Сперва к вам? Лучше для начала поглядеть, что там с расстрелянным постом. Из вашего рассказа выходит - очень уж много непонятного.
Бледный догадался, что Хромой спешит, но цену за трофеи дал более или менее приемлемую. Вернее сказать, не нижней грани того, что Хромой считал приемлемым. Даже светящийся кристалл из гнезда полтергейста взял, не задумываясь, кинул на него быстрый взгляд, прищурился - и с ходу назвал сумму. А вот синие артефакты из пещеры вызвали у него сомнения, перекупщик предложил:
- Хочешь, возьму на комиссию? Через пару недель подваливай - либо артефакты верну, либо предложу цену. Я с такими не работал, не в курсе, что за вещь. Покажу знающим людям.
* * *
Разоренный блокпост "Долга" находился восточнее "Снежинки", ближе к военным складам. Не то чтобы военные с "Долгом" были в ладах, но кое-какие отношения поддерживали. С натяжкой эти отношения можно было считать деловыми. Зато задиристые свободовцы с вояками уж точно не ладили никогда, их базы располагались дальше от объектов, охраняемых военсталами. "Долг" организовал свой пост на холме: склоны перегорожены стеной из бетонных блоков, въезд через ворота. Створки массивные, тяжеленные - такие же, как в морозильных камерах "Снежинки", скорее всего оттуда и привезены. Высота створок показалась хозяевам лагеря недостаточной, их нарастили, приварив стальные листы. Блоки верхних рядов поставили с зазорами, чтобы остались бойницы, по верху ограды шли три ряда колючей проволоки - еще метр высоты. На вершине холма стояли три вагончика-кунга, стены снаружи были обложены мешками с песком.
Хромой хорошо разглядел сооружения, пока накатанная дорога петляла вокруг холма. Долговский джип был оборудован детекторами аномалий, и после каждого выброса водитель прокладывал трассу заново. Под ровный рокот мотора и попискивание датчиков Хромой рассматривал укрепление на холме с разных сторон, увидел и вываленные блоки. Разорванная при падении стены колючка завилась спиралями вокруг арматурин. на которых была закреплена.
Порыкивая мотором, джип миновал пологий склон, ворота. Когда машина затормозила, долговцы уже закончили наводить порядок на разоренном блокпосту. Тела сложили в тени у бруствера: шестеро своих и двое свободовцев. Капитан Рожнов безучастно сидел в стороне, подперев голову кулаками.
Гости вышли из джипа, капитан встал навстречу. Крупный парень в усиленном комбезе с сервоприводом.
Рукопожатие у капитана было крепкое. Хромой перехватил его взгляд, Рожнов сразу опустил усталые, покрасневшие глаза.
- Что-то они плохо выглядят. - Доза кивнул на мертвых "свободовцев". - Как зомби прямо.
Теперь и Хромой взглянул на мертвецов. В ожидании грузовика, который вывезет тела, чтобы похоронить на охраняемой территории, покойников раздели. В самом деле, чужаки выглядели существенно хуже, чем сталкеры "Долга". Смерть, понятное дело, не красит, к тому же тела были обезображены свежими ранами, но свободовцы казались уж очень тощими и изможденными. Хромой подошел поближе.
- А это точно "Свобода"? Доза встал рядом.
- Точно. Вон того бородатого я помню, встречались. Нормальный парень… был. Ну, шебутной, конечно, без царя в голове. Для свободовца это нормально. Да ты не подумай, насчет зомби я так, не всерьез. Зомби не смогли бы ни стену развалить, ни по крутому склону под огнем дойти. Они ж медленные - пока доберутся, их три раза упокоят. Точно, "Свобода" здесь пошумела.
- Кстати о стене, - Хромой оглянулся. - А чем это ее? Бетонные блоки наверняка укладывали при помощи подъемного крана, требовалась немалая сила, чтобы развалить такое сооружение.
- Гранатами, - пояснил Доза.
- Гранатами? - Хромой поднял брови. - Это какая же граната должна быть, чтоб так стену разворотить?
- А чем еше? Ну, может, мины… хотя, конечно, странно
На земле под разрушенной стеной виднелись следы разрывов, но они выглядели как-то несолидно рядом с поваленными бетонными параллелепипедами.
- Мужики, вы бы поспешили, - впервые заговорил Рожнов. - Съездите прям щас к "Свободе", а? Потолкуйте с уродами. Может, Коля живой еще…
- Сейчас и отправимся, - кивнул Хромой, - только оглядимся. Не нравится мне эта картина, что-то здесь не так.
- А что же здесь может нравиться? - подал голос Камыш, стоявший позади Хромого и Дозы. - Столько людей полегло.
- Ну вот, например… Жалко, вы уже убрали мертвых. Было бы интересно глянуть, как они лежали.
- Да нет, мы сразу парней сносить сюда начали. Перерыли всё, живых искали. Я сперва надеялся, в подвале кто остался…
- А здесь и подвал есть?
- Ну, не подвал, - Камыш сплюнул, - но погреб глубокий под кунгом вырыли. Если выброс, скажем, а уйти не успели - чтобы пересидеть под землей. Нет, живых там не было, да и вообще никто не спускался, похоже. Даже цинки с патронами остались. Они под топчаном лежали, так вроде никто не заглянул, не заметил.
- Непохоже на свободовцев, - сказал Доза - Они ж как сороки - все, что блестит, тянут.
- Непохоже, - согласился Камыш, - но они спешили уйти. Надеюсь, что с пленными уходили, вот и спешка.
- Сходите к "Свободе", - повторил Рожнов, - Не тяните, а?
Хромой с Дозой переглянулись.
- Ладно, - ответил за обоих старший сталкер, и Хромой
кивнул.
- Тогда я вас на джипе поближе к их постам подброшу, - предложил Камыш, - а там вас отведут.
Уже в машине Хромой попросил Камыша:
- Вы бы пока не начинали вендетту. Я не стал с капитаном говорить, он сейчас сильно переживает…
- Не в себе Рожнов, - согласился долговец, - и есть от чего. А что? О чем базар-то?
- Да непонятно мне, что там, на холме, стряслось. Странного много. А, Доза? Ты ведь согласен?
- Угу. Жаль, времени нет оглядеться как следует. А так, конечно… Вот расспросим свободовцев, может, что и сболтнут.
- Приехали, - бросил водитель. - Дальше не поеду. До ихних постов километра два, но патрули сюда точно заходят, сто пудов. Не хочу нарываться.
- Ладно, - кивнул Доза, - выгружаемся.
* * *
Дорога, по которой долговцы рисковали передвигаться на джипе, проходила по более или менее безопасным участкам, а пешком Дроздовцев двинул напрямик, н детектор аномалий запищал, стоило отойти от колеи на десяток шагов.
Вскоре у северного края экрана ПДА показались яркие точки. Доза тоже их заметил и удовлетворенно кивнул:
- Вот они, голуби, точно - засекли джип и выслали дозор. Идем навстречу.
Хромому было немного не по себе, как-никак он оказался в районе настоящих военных действии, а белый флаг здесь, в Зоне, не в ходу… Но во всем, что касалось дипломатии, он доверял Дроздовцеву, которому, похоже, не раз приходилось исполнять обязанности парламентера.
Когда точки, обозначающие свободовский патруль, сместились ближе к центру монитора, Доза остановился и заорал:
- Эй, "Свобода"! Принимай гостей!
- Давай сюда! - донеслось из зарослеЙ. - Ждем! Доза закинул автомат за плечо и уверенно пошел на голос.
Хромой шагал следом, свое оружие он тоже нес на ремне, но ствол торчал из-под правой руки, чтобы легко было перехватить в боевое положение. Дюжий широкоплечий свободовец встал из кустов.
- Ты, что ли, Доза? С чем пожаловал? И кто с тобой?
- Разговор есть, - объявил седой сталкер. - Вопрос важный, веди к командиру. А со мной Хромой, он здесь недавно…
Свободовец наморщил лоб:
- Хромой? Который детектор лжи у Коваля в сарае запустил? Так, что ли, и есть тот самый Хромой?
Рядом с ним появился второй сталкер, ухмыльнулся.
- Да, я это. - Хромой не знал, радоваться ли ему нежданной популярности. Привлекать лишнее внимание к своей персоне не хотелось, он как-никак в бегах. - Быстро здесь слухи расходятся.
- Слушай, Хромой, а давай к нам, в "Свободу"? У нас весело, порядки не строгие, приключений хватает, а юморных людей мы уважаем.
- Вообще-то я привык сам по себе…
- Да?.. Ну, как знаешь. Хотя ты не спеши отказываться, подумай. - Сталкер попался болтливый, разбитной. - А то поживи так, в гостях, многие с этого начинают. Если понравится, останешься. У нас же свобода, так чего б не пожить?.. Ладно, идем, поговорите с начальством. Сегодня как раз Запорожец у нас в лагере. Прибыл, чтобы в утренней заварушке самолично разобраться.
В кустах что-то громко затрещало, разговор прервался, все четверо взяли автоматы на изготовку. Совсем рядом утробно взвыла псевдоплоть, хруст веток возвестил, что мутант быстро приближается. Тварь выскочила на поляну, вращая лиловым глазищем, издала глухой рев… Четыре автоматные очереди слились в грохот, мутант взбрыкнул голенастыми паучьими конечностями, отлетел в сторону, под круглой тушей хрустнула молоденькая березка.
- Вот тебе и первое приключение, - ухмыльнулся свободовец.
- Ни дня без подвига! - подхватил втором. Хромому их нарочитая веселость не очень-то нравилась, но он промолчал.
- Погодите, глаз вырежу, - бросил Доза, направляясь к туше псевдоплоти, которая вяло подрагивала конечностями в луже крови. - Я быстро.
Справился сталкер в самом деле быстро - видно, опыт имел немалый. После встречи с мутантом шагали молча, даже свободовцы не балагурили, и через полчаса вышли к лагерю. Здесь позиции оказались оборудованы похуже, чем долговский блокпост. Бойцы "Свободы" не стали возводить настоящий оборонительный рубеж, ограничились поваленными деревьями да валунами. Импровизированный бруствер образовал неровный круг метров пятидесяти в диаметре. В него вписались проржавевший микроавтобус и опрокинутый набок "ГАЗ-62", Ворот в лагере не имелось, зато было шумно, смех и крики разносились по всей округе, Хромой подумал, что воплями свободовцы нарочно отпугивают мутантов,
Порядка и дисциплины не было и в помине, повсюду валялся сор - ржавые консервные банки, грязная пластиковая посуда и тому подобное барахло. Дозорных и гостей приветствовали веселыми криками, кто-то даже пальнул в воздух.
Под шумок Доза успел шепнуть Хромому, что Запорожец - один из заместителей Лукаша, то есть является в "Свободе" командиром высокого ранга, Если он прибыл в захудалый лагерь у границы зоны влияния группировки - значит, есть на то важная причина.