По-моему, прежний владелец не очень-то ловко умел обращаться с компом, есть приметы, по которым это можно определить: всякий хлам свален в одну папку, бережно сохраняются все установки, образцы и всё, что пихают в новую машинку изготовители, а опытный человек первым делом сотрет, чтоб не мешало. В почтовом ящике сиротливо маячили автоматические рассылки, так что наследство покойного бандита ее сулило мне ничего интересного, и я перешел к документам, которые предоставил Петр Шацкин. Начал с самых старых - какие-то транспортные накладные да акты военной прокуратуры, касающиеся прапорщика Усаченко. Сперва я подолгу разглядывал грифы "Секретно", "Совершенно секретно" и "Для служебного пользования", но это мне скоро наскучило, и тогда я перехватил взгляд Чижа. Я, конечно, выглядел странно: сидит молодой сталкер, по снаряге - новичок, один ПДА на руке, а читает с другого… Однако случайный попутчик помалкивал, и я не стал заводить беседу, продолжил чтение. Ничего занятного в документах не нашлось, к тому же у меня сложилось стойкое убеждение, что сотрудники военной прокуратуры - то ли иностранцы, то ли вовсе инопланетяне, их речь существенно отличается от нашего языка. "Во исполнение распоряжения Главной военной прокуратуры привести в соответствие с новой редакцией приказа заместителя Генерального прокурора…", "…направить начальникам структурных подразделений Главной военной прокуратуры, военным прокурорам окружного звена, которым довести их содержание до сведения всех подчиненных работников…" Святые мутанты, стал бы кто так выражаться, если он не марсианин?
Но окончательно сформулировать мнение о сотрудниках прокуратуры я не успел. Мои мысли прервал рокот - поблизости кружил вертолет, я что особенно неприятно, шум винтов нарастал. Мы с Чижом переглянулись, он стал торопливо затаптывать костерок, я отключил трофейный ПДА и собрал манатки. Тлеющие угли мы прикрыли проржавевшим стальным листом, который я притащил из руин, и сразу стало темно. А вертолет не думал удаляться - кружил и кружил, я уже видел белый столб света, плывущий по верхушкам деревьев.
- Хреново… - растерянно протянул Чиж. - Валить надо.
Еще бы не хреново! Ночью в одиночку даже здесь, поблизости от Периметра, ходить опасно, значит. Чиж от меня не отстанет, а при нем лезть в тайник я не хотел. Луч света приближался, шум винтов нарастал. Вертолет явно держал курс в нашу сторону.
Делать нечего, пришлось уходить. Шагали мы молча, поглядывали на ПДА, обходили аномалии и прислушивались. На счастье, мутанты по дороге не встретились, хотя в этих краях, насколько я помнил, постоянно кружила стая слепых псов. Возможно, тварей спугнул вертолет.
Сперва у меня была мыслишка возвратиться к руинам и залезть наконец в тайник, но, оглянувшись, я увидел, как белый столб света ползает в том районе, где мы собирались ночевать, и мысли о возвращении тут же испарились.
Около пяти утра, сонные и усталые, мы вышли к развалинам фермы, где я когда-то пережидал выброс с Костиком и Вандемейером. Лестница была на месте, мы с Чижом взобрались на плоскую крышу, укрылись под обломанным шифером и завалились спать. Насколько помню, когда я засыпал, вертолет все еще кружил над лесом. И вроде даже два вертолета. Невезуха! И откуда вояк принесло на наши головы?
Проснулся я первым, около одиннадцати. Если бы ушел, не прощаясь, это могло показаться подозрительным, да и спешить было некуда, так что я снова выташил чужой ПДА и углубился в военные тайны. Чиж крепко спал.
Следующий блок документов составляли сводки железнодорожных перевозок. Сперва было непонятно, что здесь может быть интересного, но постепенно я начал догадываться, что речь касается грузов, отправленных с Южно-Украинской АЭС. - опасных грузов, следы которых в дальнейшем теряются. Гм. И что же тут такого особенного? Теперь-то мне отлично известно, какой груз имеется в виду и где пункт назначения. Что мне хотел сообщить этими документами таинственный пан Шаикин?
Тут в отдалении снова загудел вертолет. Теперь машина не приближалась - звук дрожал и вибрировал на грани слышимости, однако после вчерашнего происшествия появление вояк мне не понравилось. Каким бы тихим ни был рокот. Чижа он разбудил. Парень проснулся, потер глаза и уставился на меня:
- Вроде снова?.. Чего это их принесло? Хорошо, хоть сюда не лезут…
И тогда меня осенило. Я поглядел на ПДА - не на бандитский, а на свой собственный. Так и есть! На периферии экрана показались яркие точки. Зона бы их взяла - десант! Вертолет высадил десант. Я велел Чижу поглядеть на монитор, тот сообразил мигом.
- Разойдемся. - предложил я. - Если они по наши души, то лучше уходить порознь.
Чиж кивнул и первым спустился с крыши. Случись стычка с миротворцами, от меня с тэтэшником будет не много пользы, а Чиж наверняка решил, что я - лопух и уведу погоню за собой.
В общем, мы наскоро пожелали друг другу доброй Зоны и разбежались. Парень взял курс к Свалке, а я стал забирать
западнее, чтобы, описав дугу, возвратиться к тайнику. Пока шагал, поглядывал на монитор - военные держались в стороне, но их сигналы нет-нет, а возникали на периферии экрана. И еще мне показалось, их стало меньше. Пожалуй, половина двинула за Чижом.
Метров за двести до развалин, из которых нас прогнал вертолет, я отключил ПДА. Местность около тайника я знаю отлично, так что попробуем сыграть в прятки… К счастью, у тайника никого не оказалось, я быстро натянул свой привычный комбез, прихватил "калаш". Тут снова стал нарастать гул вертолета. Вот так номер! Я припомнил полет с Вандемейером на Янтарь, как военсталы говорили о датчиках, позволяющих обнаруживать "ежиков", и мне стало совсем кисло.
Я поспешно нагрузился, замаскировал тайник и ускоренным маршем двинул в сторону Периметра - вряд ли там меня станут искать. Шагал осторожно, иногда отключал ПДА - и прислушивался к шуму вертолетных винтов. Десант меня потерял еще у тайника, у них-то не было возможности обнаружить человека с отключенным компом, для этого нужно стационарное оборудование.
Потом пропал и вертолет. Возможно, потерял время, чтобы забрать пехоту, а уж после бойцы не догадались искать меня у Периметра, полетели в глубь Зоны. Меня посетила неприятная догадка: всякий раз вертолет возникал после того, как я запускал трофейный ПДА. Если сопоставить это с ничего не значащими файлами, которые млил Шацкий… Зачем он это сделал? А вот зачем - чтобы превратить меня в наживку. Как там говорил лейтенант покойного сержанта Иващенко? "Забрасываем удочку, а наживка - это сталкер", так, кажется. Значит, мне Шацкин намекнул, что я должен искать шефа Хурылева, а за мной будет тянуться хвост… Логично, Зона его дери? Это открытие меня, признаться, расстроило. Что же мне, радоваться бригаде незваных телохранителей? Как бы не так! Бойцы с вертолетом, кем бы они ни оказались, миротворцами или военсталами разбираться, кто здесь наживка, а кто улов. Знаю я их манеру - сперва начнут палить во все, что шевелится, а уж потом опознание. Стало быть, прибор с подарочком от Шаикина лучше не включать. Жалко, мне еще хотелось глянуть, нет ли там чего о банде Козыря, дай вообще, среди хлама могло в самом деле содержаться хоть что-то значимое, хоть какая-то зацепка, которая поможет найти хозяина Хурылева.
Или можно все-таки включить?.. И посоветоваться-то не с кем. Убедившись, что вокруг тихо, я отбил письмо Бороде. Из всех, к кому я мог сейчас обратиться, механик был, пожалуй, лучшим спецом в интересующем меня вопросе. Я спросил, можно ли при копировании текстовых файлов подсадить в комп "жучка", позволяющего следить за перемещениями владельца машинки. Мне повезло, ответ пришел быстро: "Никогда не пиши мне с зараженного компа. И вообще лучше смени ПДА. И в "Сундук" - ни ногой! Даже не приближайся!" Вообще-то я писал Бороде со своего ПДА, а он заражен не был, но ответ показался мне убедительным. Я в последний раз полюбовался трофейным компьютером и засунул его поглубже в рюкзак. Значит, если я не хочу оказаться в поле зрения военных, следует убраться подальше от привычных мест, сменить кличку, постараться поменьше общаться со старыми знакомыми…
Делать нечего, я двинулся на запад. Потом начну забирать к северу, обогну места, где на меня шла охота, и выйду куда-нибудь к "Агропрому", а оттуда, если удастся найти попутчиков, отправлюсь дальше на север. В одиночку мне не хотелось соваться к Янтарю… Но тут пришло в голову, что ближе к лагерю ученых я сумею разузнать о странных артефактах, способных воссоздавать условия Зоны по ту сторону Периметра.
* * *
Прошло два дня. Во время блужданий по лесам у юго-западного сектора Периметра меня посетила идея: ПДА мертвого бандита я смогу включить в слепом пятне! Уж там-то меня не смогут засечь, правильно? Поэтому я сменил направление и взял курс на лагерь Корейца у края Свалки.
Пройти к кладбищу техники с юга довольно сложно, нужно тщательно выбирать маршрут между радиоактивными холмами, изобилующими аномалиями, так что я передвигался медленно и осторожно. Нога приходила в норму очень неторопливо, что также не способствовало спешке. Благодаря низкому темпу я и успел обнаружить патруль военных сталкеров прежде, чем они направились в мою сторону. При встрече с этой публикой, как правило, имеется несколько минут форы, поскольку военсталы - не вольные охотники, они непременно выполняют ту или иную задачу. Чтобы погнаться за сталкером, им нужно формальное разрешение. Пока они связывались с начальством, я успел убраться за поле действия их приборов. Потом отключил ПДАзатаился. Выждав два часа, двинул на северо-запад, чтобы обойти гряду радиоактивных холмов по дуге, - и снова наткнулся на патруль. Получается, в районе сталкерской стоянки проводится крупная операция… Пришлось отказаться от идеи посетить знакомые места, и я возвратился к прежнему плану.
Переночевал на дереве - как в старые добрые времена скитаний с Вандемейером - и поутру окончательно и бесповоротно взял курс на "Агропром". Места здешние мне были мало знакомы, а вернее сказать, никогда я сюда еще не забредал. Потому и прикорнул на ветках, как птичка, что понятия не имел, гае безопаснее остановиться на ночлег. Вообще-то края здесь дикие, бедные артефактами, из-за чего наша братия сюда захаживает редко, ну и мутантов расплодилось порядочно. Пару раз я замечал кабанов необычной темной окраски, какая-то местная порода, должно быть. Зверюг я со всей осторожностью обходил стороной, а вот когда за мной увязалась стая слепых псов, растерялся. Это не кабаны, которые мгновенно свирепеют, если их потревожить, зато настолько тупы, что не станут гоняться за проходящим вдалеке человеком. Иное дело - псы. Стая топала за мной и, хотя держалась пока что на порядочном расстоянии, это соседство действовало мне на нервы. Я прислушивался к завываниям позади и напрасно ускорял шаги - мутанты не отставали. Теперь не было сомнений, что твари идут по моему следу. Правда, почему-то не нападают.
Наконец на экран ПДА выплыла темная полоса, обозначающая реку. Мне не хотелось оказаться между псами и рекой - если там глубоко, могу угодить в ловушку, - так что я немного притормозил, чтобы увеличить масштаб карты и наметить выход из тупика. За рекой высветился значок постоянного поста миротворцев, вот еще одно неприятное открытие. Я свернул к северу, там карта сулила густой лес, в который не хотелось углубляться, но выбор оказался невелик. Через час пути стало понятно, что псы приближаются. Туг-то до меня и дошло, почему стая медлила с нападением. Живущие поблизости от военной базы мутанты научились бояться миротворцев, но едва я удалился от лагеря военных - они осмелели. А я-то решил, что выбрался за пределы их охотничьей территории…
Я держался открытых мест, когда поднимался на холмы - оглядывался. Рыжие морды мелькали за кустами, и расстояние сокращалось. По моим прикидкам, после начала погони я отмахал достаточно, чтобы покинуть угодья этой стаи или, во всяком случае, подошел к границе. Ван-демейер когда-то объяснял, что псы неохотно атакуют на чужой территории, где добычу скорее всего придется оспаривать у конкурентов. Значит, они должны поспешить, чтоб взять меня на своей земле. И верно - я услыхал знакомое "о-хо-хо" сперва справа, потом слева. Плохо дело: стая берет меня в кольцо, вот-вот нападет. Дождавшись, чтобы псы приблизились, я рванул изо всех сил. За спиной, совсем рядом, послышались разочарованные вой и поскуливание - кольцо сомкнулось. Не обнаружив меня там, где ждали, псы припустили по горячему следу. Я обернулся, вскинул автомат… Дрогнули ветви, тощие рыжие твари вывалились из кустарника, и я встретил их очередью.
Свалил передних, лес взорвался визгом, две псины покатились под лапы своре, разгоряченные погоней мутанты набросились на истекающих кровью сородичей, а я рванул прочь, на ходу меняя магазин. Несколько минут, пока псы растерзают раненых, у меня есть. Потом погоня возобновится… или не возобновится, если я буду достаточно далеко от угодий этой мутантской семейки.
Звуки грызни, тявканье и вой остались позади, но я услышал отдаленный лай - возможно, местные псы учуяли конкурентов и подтягиваются к границе, чтобы выяснить причину вторжения. Я с разгона влетел в ручей, разбрызгивая воду, побежал. Мой датчик отметил, что вода радиоактивна - должно быть, ручей берет начало в зараженных холмах Но фон был небольшой, а я считал более важным уйти от мутантов.
Ручеек уводил меня от преследовавшей стая, но вскоре приглушенный лай зазвучал снова. Я, надеясь, что это сцепились две своры, выбрался на берег и двинулся в северном направлении. Дело шло к вечеру, мне хотелось добраться к "Агропрому" дотемна. Вдруг на ПДА высветились сигналы - пара сталкеров неподалеку. Точно на пути, будто меня поджидают. Что ж, попутчики - это неплохо.
Сталкеры расположились в тени одинокого дуба, венчающего пологий холмик. На открытом месте под ветром дерево изогнулось как запятая, раскинув корявые, перекрученные ветки. Густая листва давала приличную тень, и только теперь я сообразил, как сегодня жарко. Пока бежал, вымок, но не замечал, не до того было.
Встречные оказались загорелыми мужиками, обоим за сорок, выглядели они опытными бродягами - заскорузлые, коренастые, заросшие, в потрепанных комбезах. Обменявшись с ними рукопожатиями, я ощутил запах перегара.
- Сидор, - назвался один и ткнул пальцем в приятеля, - это Молчун. А тебя как звать, хромой?
- Да так и зовите, - я пожал плечами, - Хромым. Кличка ничуть не хуже моей прежней. А Хромых в Зоне
хватает, прозвище не очень-то оригинальное. Можно сказать, что если сталкера зовут Хромым, то его никак не зовут. Ну а мне сейчас как раз и надо не выделяться.
- Мы так подумали, что мутанты за тобой шли, - пояснил Сидор, - вот и решили помочь. А потом слышим, вдалеке псы грызутся, а ты - вот он. Ну и стали поджидать. У Молчуна слух - что ты! Никакого компьютера не надо, все слышит. Как собаки, Молчун? Еще грызутся?
Второй сталкер покачал головой, бросил:
- Разошлись.
И впрямь молчун…
- Тогда и нам пора, - заключил Сидор. - Пока Дуськина стая не вернулась. Ты, Хромой, куда? С нами?
- Если на постой возьмете. - Мне понравилось, что парни решили выручать незнакомца и дождались, даже когда посчитали, что погони за ним уже нет. То есть за мной. Это по-товарищески. - Я сперва на Свалку шел с юга, но вояки… операцию, что ли, проводят. Куда ни сунусь, везде они. Так н бегал от патрулей по лесам.
- Точно, на Свалку миротворцев порядочно согнали, - согласился Сидор. - Может, операция.
- Операция, - коротко подтвердил его разговорчивый напарник.
Мы двинули к "Агропрому". Теперь, в компании опытных сталкеров, я позволил себе немного расслабиться. Шли не по прямой, спутники вели меня заковыристыми зигзагами от одной аномалии к другой - обходили угодья. Это я хорошо понимаю. Когда долго торчишь на месте, волей-неволей запоминаешь расположение аномалий, так что на обратном пути можешь проверить, не выскочило ли что интересное.
Примерно через час Молчун вдруг поднял руку - и Сидор туг же замер. Молчун указал вправо, мы свернули.
- Чего? - уже на ходу лениво спросил Сидор.
- Кабаны. Беспокоятся. Лучше обойти.
- А… это верно. Кабаны как-то беспокойно себя ведут.
- По-моему, они и должны беспокойно себя вести, – ри-скнул вставить я.
- Ну, это само собой, - покивал Сидор. - Но на этой неделе какие-то они очень уж нервные…
- Кто-то дразнит… - буркнул Молчун. И затих - то ли считал, что уже все сказал, то ли собирался с мыслями, прежде чем изречь еше словечко-другое.
- Ух, гляди! - Сидор указал на рощицу в стороне от нашего маршрута. Над молодыми деревцами возвышался старый клен, усохший, без листьев, голые ветки образовали изломанный узор на розовом фоне заката. Я, конечно, не уверен, что закат именно розовый, но все так говорят.
Местность здесь была лесистая, но мы как раз поднялись на широкий пригорок, и низкое вечернее солнце било в глаза; пришлось прикрыть их рукой и прищуриться, чтоб разглядеть, куда показывает сталкер. Сперва я не понял, что привлекло его внимание, потом заметил темные пятна в мозаике черных ветвей старого клена. Одно побольше, другое поменьше. Странные такие пятна, сейчас, если глядеть против солнца, похожи на кляксы, округлые, с вытянутыми изогнутыми подтеками.
Мы, не сговариваясь, свернули к дереву. Едва спустились с холма и оказались в тени, сразу стало лучше видно. Сидор присвистнул, Молчун не издал ни звука, но и на его малоподвижном лице отразилось удивление, я же произнес несколько слов - из тех, за которые мне бы крепко влетело в детстве. Было, от чего удивиться.
На ветвях висели два неподвижных тела - человек и слепая собака. Мы остановились под деревом. Меня больше занимал человек - он висел, зацепившись за корявые сучья черной курткой, в сторону торчала тощая нога в белой кроссовке, штанина задралась, обнажая исцарапанную голень. Похоже, покойник не своей волей очутился в ветвях, все выглядело так, как если бы его закинули и парень влетел в колючий лабиринт, обдирая одежду и получая ссадины. Толстые ветви под телом заляпала кровь, давно уже подсохшая.
А спутников моих больше заинтересовала собака.
- Вроде из Дуськиной стаи, - сказал Сидор, - хотя кто их разберет, рыжих.