"Зато теперь Тант поймет, как опасно подкрадываться ко мне со спины!" – подумала, прислушиваясь к тому, как у покинутой барной стойки начинается потасовка, и радуясь, что успела удрать быстрее, чем оказалась в нее втянута. Не потому, что боялась получить бутылкой по голове – оборотни достаточно ловкие для этого, а моя боевая подготовка позволила бы выйти победителем и из гораздо более масштабного сражения. Но ведь после этого мне пришлось бы общаться с Фенриром! А его аристократическую холеную физиономию мне хотелось видеть даже меньше, чем дубасить кого-то табуреткой под оглушительный визг впечатлительной Сташи.
Сташи не подвела, и уже в восемь ноль-ноль следующим утром на пороге моей квартиры стоял курьер с запечатанным носителем, на котором находился столь необходимый мне файл. Отправить его по почте или выложить на общее "облако" подруга не решилась. А логи, по которым можно было вычислить скопировавшего информацию, аккуратно подчистила Эйва. Другими словами, операция проходила в режиме строгой секретности. Хотя я сильно сомневаюсь, что кому-то вообще было до нее дело. Вернее, если бы аристократы узнали, что я, никчемная волчица, решила взять на себя столь важное задание, поставив на кон их личное благополучие (ведь моя ошибка вполне могла стать причиной новой войны), они бы меня даже не уволили, а усыпили бы, сунули в криокамеру и отправили в открытый космос осваивать новые миры. Но вряд ли они догадались бы о моем "великом плане", узнав, что я скопировала файл мальчишки. Скорее, просто решили бы, что это какая-то сентиментальная женская логика, заставляющая меня творить непонятные мужскому уму вещи. Может, даже внимания особого не обратили бы. Так, выписали бы штраф, приказали бы Сингуру прочесть лекцию о превышении полномочий, а Фенриру – лучше за мной следить. Да и махнули бы рукой.
Только я все равно не хотела рисковать. Мало ли. Вдруг бы на кого-то сообразительного нарваться посчастливилось? Потому и попросила Эйву не копаться в файлах, а только подкорректировать логи. Она ведь, в отличие от Сташи, не знала, где и что именно искать. Да и остальных я бы не привлекала, если бы могла все сделать своими руками. Не потому, что не доверяю, а потому, что кое-кто из них банально не умеет врать. Особенно когда вопрос задают в лоб.
"Надеюсь, до этого не дойдет!" – от мысли о худшем у меня волоски на шее встали дыбом. Подставлять друзей я очень не хотела бы. Но без их помощи обойтись тоже не могла. А потому Вейлинг вошла в мой кабинет за полчаса до начала рабочего дня и тут же, отобрав у меня планшет, уселась в кресло и принялась изучать файл. Там не было сказано, в каком именно месте похитили ребенка – в конце концов, это не работа медиков – выяснять подобное. Но там имелась вся раскладка его недугов, причем в хронологическом порядке. Именно эта информация и была мне интересна.
– Похоже, ты права, – через какое-то время подала голос Вейлинг. – До попадания в криокамеру мальчик не был в космосе. Не зафиксировано ни реакции на перегрузку, ни реакции на невесомость, ничего. По всему выходит, он был похищен на Земле и там же усыплен.
Я кивнула. Эта новость не оказалась неожиданностью. Наверное, это кажется странным, но жителя столицы легче всего похитить не в космосе, не на отдаленном астероиде с искусственном атмосферой, а на Земле. А все потому, что, когда человек покидает Землю, он становится объектом, над которым трясутся все возможные службы. Сначала – транспортники, потом – целый конвой от принимающей стороны, и так до тех пор, пока он не вернется домой. Благодаря вживленным чипам, разнообразным устройствам с навигацией и вездесущим камерам за человеком следят лучше, чем за серийным маньяком-убийцей на Гадес-1. Целая паутина систем создана для того, чтобы никого не потерять, не упустить и доставить обратно на Землю в целости и сохранности. Это та задача, в которой заинтересованы все: и сами земляне, и те, с кем они могут сцепиться, объявив причиной своего нападения потерю жителя столицы.
Но это только вне планеты. А вот на самой Земле людей контролируют куда меньше. Их ведь тут больше семи миллиардов. За всеми не уследишь. К тому же люди сами по себе странные создания. Они отказываются от чипов, от камер, от компьютеров, которые якобы пытаются их контролировать. Да что там говорить! Кое-кто до сих пор отказывается делать прививки, вопреки всем предупреждениям организации по контролю заболеваний. Не берусь судить людей: может, они в чем-то и правы. Но то, что рядом с каким-нибудь американским мегаполисом до сих пор можно встретить городишко, где люди в смешных широкополых шляпах разъезжают на повозках, запряженных лошадьми, – факт.
– Джейн! – громко позвала Вейлинг. Уже во второй раз.
Я оторвалась от созерцания пейзажа за окном и медленно повернула к ней лицо:
– Я тебя слышу. Прости, не хотела терять мысль.
– И о чем думаешь? – наклонилась вперед водяница. – О том, как украсть человека с Земли?
– Да нет. – Я слегка пожала плечами. – В этом я как раз проблемы не вижу. Меня больше интересует, почему именно люди.
Вейлинг прикусила пухлую верхнюю губу:
– Они самые слабые и не могут постоять за себя?
– Поодиночке, может, и да, – хмыкнула я. – Но если вместе соберутся, так отдубасят, что мало не покажется. К тому же это самые мстительные создания во Вселенной, которые не только обидчиков уничтожают, а весь род до седьмого колена. Потому, собственно, мы с ними и не связываемся.
– Да уж… – протянула водяница. – Люди не слишком-то терпимы, тут ты права.
– Вот-вот! – кивнула я, соглашаясь. – И я просто не могу поверить, что крфриты, эти осторожные и где-то даже трусливые создания, воруют людей, не осознавая, какой это риск. Да человеческий флот способен уничтожить всю колонию крфритов одним ударом! И за них даже заступиться будет некому, потому что работорговля – это то, что нигде не прощается. Нет, тут что-то не так…
Я снова уставилась в окно:
– Мне кажется, за крфритами кто-то стоит. Кто-то гораздо более могущественный. А полукрысы – так только, прикрытие. Которыми в случае чего можно будет пожертвовать.
Несколько долгих мгновений мы с Вейлинг молчали и думали, судя по напряженным лицам, над одним и тем же: а стоит ли нам ввязываться. Ведь одно дело – разобраться с работорговцами-крфритами, и совсем другое – постучать в двери картеля.
– Но мы ведь хотели стать героями? – улыбнулась наконец Вейлинг. – А для героя ловля крыс – как-то не комильфо. Тут нужно заниматься полноценным сафари. И кстати, раз уж мы заговорили об охоте. Сегодня я видела нашего нового волка выходящим из кабинета Сингура. Не знаешь, что он там делал в такую рань?
Я положила ладони на стол и медленно поднялась на ноги:
– Понятия не имею. Но если этот гад взял еще одно задание… – начала было с яростью, но неожиданная догадка сомкнула мне губы. – Черт! – Я хлопнула себя по лбу. – Он ведь ради этого, наверное, вчера и приходил! А я от него смылась. Вот же дура!
Обежав стол, я бросилась к двери.
– Прости, Вейлинг! – прокричала на ходу. – Мне срочно нужно найти Фенрира!
И пулей выскочила из кабинета, краем глаза успев заметить, как вытянулось лицо водяницы.
– "Фенрира"? – тихо повторила она. – Кажется, я успела пропустить что-то интересное…
"Нужно будет рассказать команде о нашем с Феней новом уровне общения", – ухмыльнулась я, перепрыгивая через две ступени по лестнице на верхний этаж, где находился кабинет лорда Танта. Я так поняла, раньше он на базе бывал не слишком часто, потому что постоянного рабочего места не имел. А теперь вот выделили. Не иначе как из уважения ко мне, мятежной. Боссы боятся оставлять волчицу без постоянного внимания. А что? Это даже лестно, если разобраться.
Быстрым шагом я подошла к нужной двери и громко постучала. Зря. Нужно было сначала прислушаться. Тогда я услышала бы женский голос, что-то раздраженным тоном вещавший в кабинете, и получила бы шанс удрать до того, как меня засекут. К сожалению, шанс я упустила. А уходить после того, как Фенрир крикнул: "Войдите!" – показалось малодушием.
Потому я сделала глубокий вдох, нацепила на лицо вежливую улыбку и толкнула дверь.
– Доброе утро, леди Брагислава! – заявила с порога. Мама Фенрира, а вернее, ее полная голографическая копия, осклабилась в ответ:
– Здравствуй, Джейн! Не ожидала тебя здесь увидеть. Как самочувствие?
"Пока вас не услышала, было неплохим", – пронеслось в голове. А следом воображение нарисовало красочную картинку: Эленор Стрэтон, которая медленно высасывает из меня кровь через трубочку в виде наказания за недостойное поведение. Брр… нет уж! Лучше перетерпеть сейчас, чем ощущать себя смертником аж до следующего "черного дня"!
– Вашими молитвами! – ответила с радостным выражением на лице. – Надеюсь, у вас тоже все хорошо?
В ответ Брагислава вздохнула так тяжко, что сдула бы Фенриру занавеску, если бы находилась в его кабинете не в виде голограммы, а по-настоящему:
– К сожалению, девочка, не все.
И бросила выразительный взгляд на сына. Фенрир поморщился, но промолчал. А вот я не сдержалась.
– О да… – протянула, глядя волку прямо в глаза. – Иногда в жизни случаются такие разочарования!
Брови Брагиславы поползли вверх: кажется, Фенрир поделился с матерью далеко не полной информацией о наших "интересных" отношениях. Ничего! Сейчас я исправлю сей досадный промах.
– Вы сказали, что удивлены тем, что меня здесь видите? – уточнила у волчицы. – А почему? Разве ваш сын не сказал, что мы уже знакомы?
Брагислава засмеялась, изящным жестом прикрыв рот ладонью:
– Не поверишь, Джейн: эту новость из него клещами пришлось вытаскивать! Если бы твоя мать не поделилась, так до сих пор в неведении и ходила бы. Однако я была удивлена, увидев тебя, по другой причине. Мне сказали, что после последней операции ты была вынуждена поправлять здоровье в медицинском крыле? Я полагала, ты до сих пор там.
– Ах это… – напустила я на себя расстроенный вид. – Мне действительно пришлось провести ночь в палате. Полагаю, вы не в курсе, по какой причине я там оказалась?
Фенрир помрачнел. Вернее, он и раньше выглядел не слишком веселым, но теперь помрачнел окончательно. А я вот, наоборот, улыбнулась еще шире. И когда Брагислава покачала головой, с любопытством подавшись ко мне, я проурчала сладким голосом:
– Ваш сын постарался.
– Оу! – выдохнула волчица. Посмотрела на Фенрира. Потом снова на меня. – Он наверняка не хотел!
– Конечно, нет, – не стала спорить я. – Он просто с медицинскими препаратами обращаться не умеет.
Не думаю, что эта отговорка понравилась Фенриру больше, чем если бы я его сейчас обвинила, мол, еще как хотел! Зубы он сжал так, что желваки заиграли. Но промолчал. А его мама, к сожалению, нет:
– Ничего! Я уверена: он исправится, если ты дашь ему шанс.
Как-то это угрожающе прозвучало. Я сложила руки на груди:
– Вы что-то конкретное имеете в виду?
Леди Тант пожала плечами с таким видом, словно это было само собой разумеющимся:
– Ваш брак, естественно! – А потом эдак заговорщицки подмигнула мне и добавила: – У Фенрира будет целая жизнь, чтобы вымолить прощение.
В легком шоке я перевела глаза на Фенрира, у которого только что открылись весьма занятные перспективы на будущее, и поняла, что они его не вдохновляют. Он выразительно заломил бровь, как бы намекая на то, что я допрыгалась, но продолжал упрямо хранить молчание. У меня, если честно, тоже слов не было. Я просто не ожидала, что леди Брагислава сумеет так быстро перейти от медицинской койки к брачному ложу.
– Надеюсь, ты уже придумал, как будешь отказываться от этой свадьбы?! – прошипела, когда голограмма аристократки, радостно щебечущая о перспективах семейной жизни, наконец исчезла из кабинета.
– Нет, – отрезал Фенрир. – И не собираюсь. Я уже говорил, что это должна сделать ты.
Я скосила на него возмущенный взгляд:
– Вот уж уволь! Я не собираюсь ругаться с матерью только потому, что ты не хочешь ругаться со своей!
– Дело не в этом! – огрызнулся волк. – У меня с матерью договор: если на момент своего сто первого дня рождения я не буду женат, она сама выберет волчицу мне в пару.
– И ты согласишься с ее выбором?!
– Я – аристократ! – надменно ответил лорд. И добавил уже не так пафосно: – У меня выбора нет. В отличие от тебя! Ты-то как раз можешь сказать матери "нет".
"Ага, нашел самоубийцу! – напыжилась я. – То есть когда группой управлять, так какой из волчицы воин. А как против семьи идти – так честь тебе и хвала, боевая подруга! Так, значит?"
– Знаешь, Фенрир, – процедила сквозь зубы. – Я тут вдруг поняла, что выбора нет как раз у тебя. Меня никто за тебя замуж не гонит. А вот тебя – еще как! И вообще, это была идея твоей матери. Тебе с ней и разбираться!
Волк утробно зарычал:
– Ты как будто меня не слышишь! – Он гневно уставился мне в глаза. – Повторяю еще раз: я не могу отказаться!
Я скрипнула зубами.
– А ты попытайся! – ответила, буравя его таким же раздраконенным взглядом. – Ты же у нас такой изобретательный! Или ты хочешь на мне жениться?
– Да чтоб я сдох, если женюсь на тебе! – воскликнул Фенрир.
– Полностью согласна! – рявкнула в ответ. – Чтоб ты сдох, если женишься на мне!
Мы умолкли одновременно. Отвели глаза, потом снова искоса посмотрели друг на друга, синхронно вздохнули, как бы признавая, что ситуация ненормальная, и уставились в противоположные стены.
Черт! Ведем себя как двадцатилетние необученные щенки. Вместо того чтобы объединиться и решить проблему, только ругаемся и шипим друг на друга. Никакого конструктива!
Возможно, для лорда Танта это и в порядке вещей. Я его пока плохо знаю – может, он всегда такой странный. А вот для меня такое поведение не характерно. Я ведь и группу собрать смогла именно потому, что умею быть лояльной и терпимой. Я это давно поняла: нет во мне чего-то особенного и уникального, как считают другие. Просто я умею прислушиваться к тем, кто меня окружает, и принимать их такими, какие они есть. Идти на уступки, избегать конфликтов и просто уважать чужие желания. Не только в том, что касается общего дела, но и в индивидуальных вопросах: религиозные убеждения Ревуса, таинственное прошлое Лакшми, о котором она не хочет рассказывать… даже кулинарные таланты Касиуса! А ведь когда Касиус готовит – это… ну вот как объяснить? Это такие особенные дни, когда мы все завидуем вегану Ревусу! Даже я, хотя я вообще по природе хищник. Ибо то, что едят жители планеты Дирах-два, остальной мир на дух не переносит! Так, как они умудряются приготовить пищу, другие расы не могут ее даже испортить. Но Касиус готовить любит. К тому же, по традициям его народа, бывают ситуации, когда мужчина просто обязан накрыть стол. И угостить друзей. А друзья – это съесть, пусть даже им кажется, что их пытаются отравить особо жестоким образом. И ведь мы едим! Даже почти не возмущаемся. Потому что признаем право других на самоопределение и поддерживаем друг друга.
Вот что отличает меня от других волков. От моих братьев и отца. И от могущественных боссов – героев многочисленных войн, которые не понимают, как мне удалось собрать группу. А как они поймут, если они все – эмпаты? Нас, волков, с детства готовят управлять эмоциями других: и будущих лидеров, и тех, кто им подчиняется. Мы общаемся на этом уровне, именно поэтому волки так хорошо работают в команде. Мы едины эмоционально. Так зачем же нашим вожакам пытаться кого-то понять, если можно надавить и заставить подчиниться? Это ведь куда проще! Но поэтому, как мне кажется, у них и не получается работать с другими расами: ведь эффект от эмпатии лучше всего действует именно на волков. А остальные нелюди пускай и не реагируют на это так же странно, как люди, все равно чувствуют насилие. Кому это понравится?
Я поняла эту истину очень давно. Еще восемь лет назад. Да, я не могу дать своей стае чувство непобедимости и абсолютной уверенности в своем лидере. Но я способна предложить им плечо друга, на которое можно опереться. Волки от этого отказываются, потому что для них этого мало. У них есть другие варианты, попрестижнее. Да, не друзья. Зато лидеры, самцы. Им, видимо, подчиняться легче. Я, конечно, надеюсь, что однажды найду волка, который посчитает иначе, – он бы мне в группе совсем не помешал… но это точно будет не Фенрир!
Я еще раз подняла на него глаза и почувствовала, как внутри стягивается узел. Нет, не быть нам друзьями. Я восемь лет практикую толерантность и терпение, но одного взгляда на этого волка достаточно, чтобы все дружелюбие куда-то исчезло. И единственное, чего мне хочется, – это ощетиниться и зарычать. Ну и треснуть его по голове чем-нибудь. Вот прямо по этой нахальной, вечно ухмыляющейся роже! И как с таким настроением мне с ним еще полгода работать?!
– Л-ладно, – процедила я, решив перевести тему и временно забыть о том, кому из нас придется пожертвовать своим душевным спокойствием, чтобы отменить совместный "праздник" у алтаря. – Я вообще-то к тебе по делу пришла. Скажи, ты меня вчера искал по какой-то особенной причине? Или мы в "Кабачке" по воле случая пересеклись?
Фенрир ответил взглядом, от которого у меня мурашки по спине побежали:
– Пока не услышал, о чем вы беседуете с подругой, – просто по воле случая.
Я почувствовала жар, волной накативший на лицо, и плохо контролируемое желание в максимально экспрессивной форме выразить подходящие для ситуации эмоции. Но это было бы слабостью, которую я не могла себе позвонить. Потому вместо громкой обличительной речи прямо спросила:
– Потому ты сегодня ходил к Сингуру?
– Позволь, я уточню, – улыбнулся лорд. – Тебе интересно, ходил ли я к мэтру, чтобы пресечь твою отчаянную попытку отыскать базу работорговцев?
Я поджала губы: почему это "отчаянную"? Вполне себе разумный и продуманный план. Что этому волку не нравится?
"И о чем я думаю?! – одернула сама себя. – Он вообще не должен был знать об операции! Не то что ее оценивать!"
– Да, именно это я и имею в виду! – отрезала с вызовом.
– Тогда вынужден тебя разочаровать, – с притворным сожалением ответил лорд. – Сингуру я ничего не рассказал, – и с ударением добавил: – Пока!
Так я и знала! Не бывает в жизни бесплатного сыра, особенно если его предлагает лорд Тант.
– Чего ты хочешь?
С видом хозяина положения Фенрир оперся плечом о стену:
– Предлагаю сделку.
Сделку?! С Тантом?! Да я бы лучше душу дьяволу продала – там хотя бы сразу знаешь, чего ждать!
Однако жизнь давно научила сначала давать оппоненту высказаться, а уже потом – делать выводы. Потому я изогнула брови и хмуро поинтересовалась:
– Какую именно, лорд?
Волк чуть наклонил голову к плечу и посмотрел на меня такими глазами, словно ни секунды не сомневался в моем благоразумии:
– Эту операцию мы проведем вместе. От начала и до конца. Я должен быть вовлечен на каждом этапе. В свою очередь даю слово, что руководство узнает о ней по факту ее завершения. Более того! Я готов дать тебе возможность отрапортовать о положительном результате.
– Угу, – кивнула я. – То есть ты предлагаешь прикрытие и помощь. А в случае успеха еще и лаврами поделишься. Отлично! А что ты с этого будешь иметь?
– А я обязательно должен что-то иметь? – с усмешкой уточнил Фенрир.
Я развела руками: