Еще минут тридцать – сорок мы болтали с Джаком о всякой ерунде. Он поделился местными сплетнями, я в свою очередь известными мне маникийскими, извинившись за их некоторую устарелость. Советник оказался отличным рассказчиком; полагаю, он хороший оратор. В общем, весьма приятно пообщались. В конце концов мы распрощались, и он пригласил меня в качестве ответного жеста завтра к нему в гости. Я пообещал зайти, если не случится ничего непредвиденного. Наконец он ушел, и я, вернувшись в дом, сердито повернулся к Ксении:
– Зачем ты меня позоришь? Ладно еще наедине, но при посторонних! Да еще при таких! Ты смерти моей хочешь?
– Никогда так не говори, – неожиданно очень серьезно и даже мрачно произнесла она. – А лучше даже не думай. А что про советника... Он все прекрасно понял. У него весьма трудная должность, и я сегодня избавила его от нескольких проблем.
– Не понял, – удивился я.
– А вот он все прекрасно понял... В правительстве Ла-Тэна действует много разных сил. Не все готовы спокойно принять договор с Маникией, вернее, с Элеонорой.
Я слушал Ксению с нарастающим удивлением. Мало того что такое поведение для нее совершенно нехарактерно, так еще и откуда она все это знает? Она же продолжала:
– Некоторые склонялись к тому, чтобы передать тебя Варнистану и заключить договор с ними; другие хотели бы использовать для собственных целей; есть даже сумасшедшие, считающие, что лучше всего было бы, если бы тебя вообще не было. И даже те, кто хотел бы использовать тебя для давления на Элеонору. Задача советника – лавировать между всеми течениями и продвигать наиболее выгодные для Ла-Тэна решения.
– Ну и?..
– Сегодня я показала ему, что для того, чтобы добраться до тебя, им придется сначала пройти через меня. А советник хорошо знает, что это означает... И передаст остальным. Так что парой проблем для него и для нас станет меньше.
– Та-ак... – протянул я. – Но ты-то откуда все это знаешь?
– Я же телохранительница, – пожала плечами Киса и улыбнулась. – Причем хорошая.
– Если все это правда, то даже очень... – пробормотал я.
– Ты что, во мне сомневаешься? – надулась Киса. Вот это уже похоже на нее...
– Просто слегка скептически настроен. Не могу сказать, что не верю, но когда ты успела все это узнать?
– Профессиональный секрет, – улыбнулась она. – Должна же в девушке быть какая-то загадка?
– Да в тебе их целый вагон, – фыркнул я.
– Ну, можешь приступить к их разгадыванию, – предложила Киса. – Ты же собирался заняться прямым управлением... Это будет хорошим началом.
– Тогда уж продолжением... Только сначала нормально поужинаем.
Киса согласно кивнула, и мы двинулись в столовую.
Подкрепившись – кстати, Дара поставила перед нами одну общую тарелку; подумав, я решил, что так, пожалуй, действительно будет проще, – мы прошли в зал, и я продолжил осваивать прямое управление. Поскольку Киса сейчас в гуманоидной форме, двигаться в ее теле на этот раз было намного проще, только что баланс слегка отличался. Я не знаю, что чувствовала она, но мне было приятно ощущать тепло и заботу... Впрочем, это не то, для чего я изначально затеял это занятие. Я пытался почувствовать магию. То ли из-за измененной формы, то ли я немного пообвыкся, но в этот раз мне было проще воспринимать мир через Кисины органы чувств; однако "проще" – не значит "просто". Тем более что даже сейчас ее обоняние, например, было намного чувствительнее человеческого, причем действовало совсем иначе. Не было "приятных" и "неприятных" запахов; каждый запах был чем-то самостоятельным, "явлением в себе", со своим значением и характеристиками. Мир наполнен просто уймой разнообразной информации, которую мы не воспринимаем или отбрасываем как малозначащую. Киса же впитывала и непрерывно анализировала практически все, что мог предоставить окружающий мир. Чтобы потеряться, хватило бы и одного необычного восприятия обычных чувств; но помимо этого, она чувствовала и многое другое, что человек ощущать просто не способен. Например, то же магнитное поле... Я бы даже не понял, что это за ощущение, если бы сама Киса мне не объяснила. С ее помощью я постепенно разбирался в непривычных для себя чувствах, но магия все равно от меня ускользала. Почему?!
"Киса, попробуй использовать какое-нибудь заклинание, а я понаблюдаю".
Она произнесла простенькое световое заклинание. Блин, ну не чувствуется ничего особенного! Наверно, я бы вообще решил, что это невозможно, и сдался, если бы тот Хнауди не заявлял, что точно возможно... В принципе неудивительно, что у меня не получается. В конце концов, я пытаюсь делать нечто, совершенно несвойственное моему организму, точнее, мозгу... Ничего, я упорный. Раз это возможно, значит, добьюсь. Вернее, мы добьемся.
Ладно, не буду слишком гнать. Сначала освоюсь с тем, что уже воспринимаю, а там потихоньку доберусь и до главного... Буду развиваться постепенно. Шаг за шагом, как сегодня на работе...
Через пару часов, когда стемнело, я решил, что на сегодня хватит. Мое тело, когда я в него вернулся, оказалось холодным и вспотевшим – именно так, поэтому я отправился в ванную. Ванная комната здесь поменьше, чем в моем доме в Маникии, и стоит в ней не бассейн, а именно ванна, но тоже ничего, большая. Я разделся, погрузился в воду и улыбнулся. Блаженство... А я, оказывается, здорово устал, занимаясь с Кисой. Я закрыл глаза и расслабился.
Вообще-то с ванной у меня связаны довольно специфические воспоминания. Прекрасно помню, как чуть больше года назад отправился в ванную, еще на Земле... Пустил воду, начал раздеваться. Оставив одни трусы, нагнулся попробовать температуру; прикрыл глаза, чтобы брызги не летели, и тут мне на плечи свалилось что-то тяжелое, шершавое и с множеством углов. Разумеется, я упал, но почему-то не в ванну, а на пол. Больно, кстати... Выбравшись из-под непонятно откуда свалившейся тяжести, коей оказался мешок, наполненный, на ощупь, какими-то банками, я чуть не упал снова. Вместо своей привычной ванной комнаты я находился в просторном, хорошо освещенном зале; вокруг стояло где-то полтора-два десятка человек, а в нескольких метрах передо мной с усталым и несколько озадаченным видом стояла приятная невысокая девушка с зелеными глазами. Окинув меня удивленным взглядом – вот когда я порадовался, что не разделся полностью! – она подошла ко мне и одной рукой подняла мешок. Покачала в руке, а затем разорвала горловину и извлекла из него банку "Вискаса". Я стоял и молча наблюдал за происходящим; все слова куда-то подевались...
Оглушительный плеск, вернее даже, удар о воду, в сочетании с волной и дождем брызг, оторвали меня от воспоминаний. И кто бы это мог быть? Вопрос, разумеется, риторический. Киса телепортировалась ко мне; но вода не выплеснулась за борта только благодаря предохраняющим от этого гифам, наподобие тех, что стоят на яхте советника Джака.
– Хоть не в одежде, и на том спасибо, – вздохнув, заметил я.
– Пожалуйста, – отозвалась Киса, гоня рукой волну. Ну прямо ребенок...
Хотя, если учитывать ее биологический возраст... Н-да, хорошо, что статья за совращение малолетних мне не грозит. Я усмехнулся и поднял рукой в сторону Ксюхи волну брызг. Она незамедлительно ответила тем же. Ну вот, теперь осталось за косички подергать и зубной пастой измазать... Я засмеялся, но тут очередная партия брызг попала мне в рот. Как коварно с ее стороны! Я погрузил руки в воду и потянул ее за ноги, сдергивая с бортов ванны, на которые она опиралась. Киса ушла под воду... Однако я незамедлительно последовал за ней.
И куда девалась усталость! Чего мы только не делали... гм, а вот не скажу чего. Стыдно... Но, боюсь, вышел я из ванной скорее уставшим, чем отдохнувшим.
* * *
А вот и новое утро. Киса снова обнаружилась спящей в моей постели, но на этот раз я только усмехнулся.
Все как обычно – завтрак, на этот раз из разных с Кисой тарелок, да и содержимое их оказалось разным: мне – какой-то салат, а Кисе – печеная рыба. Исследовав содержимое моей тарелки, Киса скривилась и оставила ее в покое, взявшись за свою рыбу. После завтрака – небольшая пауза на переваривание пищи, а затем – едем на работу.
– Между прочим, Киса, – поинтересовался я, – ты и дальше будешь оставаться в этом облике?
– А что, хочешь поэкспериментировать? – поинтересовалась она. – Так только скажи, я не против.
Я подавился. Прокашлявшись и выровняв дыхание, я покачал головой:
– Ну ты, блин...
– Я не блин! – немедленно возмутилась Киса. – Я не круглая и не плоская! Вот, можешь убедиться!
С этими словами она схватила меня за руки и приложила одну себе к животу, а другую – к груди.
– Киса, ну хватит... – поморщился я. – Ты же все прекрасно понимаешь. Из-за тебя я забыл, что хотел спросить...
– Ты хотел что-то предложить с моей первой формой, – сообщила Ксения.
– Не могу понять, ты озабоченная или просто вредная, – не выдержал я.
– Наверно, и то и то, – пожала она плечами.
Ну что можно на это сказать? Вот я ничего и не сказал. И почему я ее еще терплю?..
Хотя это-то понятно. Стоит вспомнить ее чувства, передающиеся напрямую, как все ее выкидоны кажутся не имеющими значения. Это даже не любовь, это нечто... Не знаю. "Передовой метод импринтинга" Хнауди – это какая-то всепоглощающая привязанность. Которую я ничем не заслужил... И в ответ на это мне следует, как минимум, терпеливо сносить Кисины проказы.
А вот и приехали. Я вошел в "Лабораторию чаросложения", поздоровался с ребятами. С девушкой тоже.
– Шеф, ночью "Компендиумы" прибыли! – радостно сообщил мне Лефко. – И с ними еще какая-то брошюрка...
Я кивнул:
– Хорошо. Где они?
– На складе, запакованные. Мы решили без вас их не трогать.
– Ну что ж, пойдемте разбирать оборудование...
Засунув в карман "Инструкцию по эксплуатации" (дома почитаю) и выдав каждому по "Компендиуму", я провел быстрый инструктаж по пользованию. В принципе они уже видели, как я с ним работаю, но все же... Указав попрактиковаться с ними, напоследок я предложил обращаться ко мне, если будет что-то непонятное, и Даша тут же воспользовалась моим предложением – так сказать, не отходя от кассы...
– Шеф, а он может искать графику по изображению?
Я кивнул:
– Кладешь образец на "Компендиум" и приказываешь: "Поиск операнда".
– А фонетику по звуку?
– Нет, пока только по транскрипции. Сначала записываешь ее, а потом то же самое.
– Благодарю, шеф.
Я кивнул и отошел в сторону, к Кисе. Пусть пока самостоятельно позанимаются... А потом продолжим работу в обычном режиме.
Как я и ожидал, освоили "Компендиумы" они быстро. Ну, возможно, вопросы еще будут, но я всегда готов объяснить... А пока что мы продолжили разбор глифов, причем я своим "Компендиумом" пользовался только для сохранения итогов. Один, другой, третий – а вот уже и обед...
После обеда, согласно установленному распорядку, мы вернулись к похудальному глифу.
– Знаете, шеф... – задумчиво сообщил Лефко, – я тут прикинул... Может, стоит притупить еще и чувство вкуса?
– Можно, – немного подумав, согласился я. – Только лучше в виде опции, дополнительной функции. Это многим не понравится, так что если можно без этого обойтись, лучше так и сделать. К слову, кто первым создаст такую функцию? Она несложная. Только про совместимость не забывайте!
В общем, работа шла. Собственно, к концу рабочего дня уже был готов прототип заклинания, но пока это был даже не глиф, а гиф, безо всяких условий ослабляющий чувство голода и внушающий жажду деятельности. Плюс опция, притупляющая вкусовые ощущения, в виде добавочной пряжки на ремень. Даже удивительно, что этот операнд нашелся без проблем... Впрочем, это скорее каркас, чем готовое заклинание. Нужно, например, добавить модуль, диагностирующий состояние организма, чтобы не довести пользователя до истощения, да и мало ли что еще... По мере испытаний всегда всплывает целая куча необходимых для нормальной и, главное, безопасной работы функций.
– Ну, вот и все на сегодня, – подытожил я нашу сегодняшнюю работу. – Завтра и послезавтра у нас выходные... До встречи через два дня. Хорошо вам отдохнуть.
– Вам того же, шеф, – улыбнулись ребята.
Даша произнесла то же, но с небольшой паузой...
– Как-то даже слишком легко все... – задумчиво сказал я по пути домой. – Я действительно ожидал, что придется работать, как папе Карло, а оказалось даже проще, чем в Академии...
– Академия – более крупная организация, – заметила Киса.
Я хмыкнул:
– Здешнюю лабораторию и организацией-то не назовешь... Я Академию, конечно, расширял, но у нас с самого начала сотрудников было вдвое больше. Впрочем, мне же лучше. Я, в отличие от Тардона, удовольствия от работы не получаю, так что, если есть чем заняться, я лучше займусь чем-то другим.
– Предлагаю заняться мной, – отозвалась Киса.
– Слушай, ты о чем-нибудь другом думать можешь? – поинтересовался я.
Она отрицательно помотала головой:
– Сейчас – нет. Но на профессиональных качествах это не скажется, не беспокойся.
Я от ее откровенности иногда офигеваю... Кошка мартовская. А еще говорят, это мужикам только одно нужно...
Хотя ей – не только одно. Вернее, только одно, но не это. Слегка потянувшись к ней и установив поверхностный контакт, я чувствовал, что это временное. Все-таки не стоит забывать, что у нее многое впервые... А чувств она действительно скрывать не умеет, хотя и выражает их зачастую так, что впечатление складывается несколько превратное.
Хм, а что насчет Лео? Если они с Кисой похожи, то это – в смысле, о чувствах – и к ней должно относиться. Правда, Лео уже не первый год занимается политикой, что не идет на пользу искренности... Но, если подумать, она действительно ведет себя почти так же, как Киса.
– Слушай, Киса... А Стражи могут действовать самостоятельно, без... гм... партнера?
– Действовать-то могут, – улыбнулась она, – но это будет извращением.
– Киса! – раздраженно одернул ее я. – Ответь ты на вопрос нормально!
– Ладно, ладно... Что поделать, если у меня все мысли об одном. Но если серьезно, активация всех трех серий невозможна без импринтинга и соответственно, как ты выразился, партнера.
– Ты и об импринтинге знаешь?.. – пробормотал я. Она пожала плечами. – То есть... Ты понимаешь, что это все искусственное? Все твои чувства?
– Это мои настоящие чувства! – вскинулась Ксения. Да она действительно обиделась! – Какая разница, что было источником? А вот ты... Я всей душой, а он – "искусственные"... – Она насупленно смотрела на меня.
– Но... Я... – растерянно пробормотал я. Вот те на, я еще и виноватым оказался!.. – Прости, я совершенно не хотел тебя обидеть, наоборот! – Киса отвернулась. По-моему, в крае ее глаза блеснула слеза. Вот это да!.. – Ну что мне сделать, чтобы ты не обижалась? Только скажи, я все сделаю!
– Все? – не оборачиваясь, все так же хмуро спросила она.
Я вздохнул. Чует мое сердце, дорого мне это обойдется... А что делать?
– Все, – обреченно согласился я. – Если это вообще в моих силах.
Вообще-то последнее было лишним, но такой уж я педант... К счастью, Кису это устроило.
– В таком случае сегодня... нет, завтра ты весь день будешь выполнять все мои приказы.
Я скривился:
– Согласен...
Она тут же бодро развернулась ко мне с улыбкой во все лицо.
– Так ты что, притворялась? – тут же возмущенно произнес я.
Ксения яростно замотала головой:
– Ничего подобного! Просто я планирую выжать из твоего обещания максимум...
Ее улыбка расплылась еще шире. Я поежился.
– Я правда не хотел тебя обидеть... – пробормотал я.
– Да я понимаю, – вздохнула она, – но все равно очень обидно. Ты же видел меня изнутри... Как ты можешь во мне сомневаться?
– Я в тебе не сомневаюсь, – покачал я головой. – Просто чувства твои... Они ведь созданы, а не появились сами.
– А какая разница? – удивилась Киса. – Даже, если уж на то пошло, мясо домашнего зверя нежнее и вкуснее мяса дикого. Так и здесь...
"Я боюсь, что искусственные чувства могут исчезнуть так же, как и появились" – вот что я хотел бы сказать. Но... Она это воспримет как обвинение в неискренности...
– Скажу даже больше, – продолжила Ксения. – Мне, честно говоря, и твои чувства не важны. Ты – мой, мне этого достаточно. А весь остальной мир – это так, фон. – Мы помолчали. – Ладно, – встряхнулась Киса, – не будем о скучном. Мы вообще-то уже приехали...
Я и не заметил, что Роллс уже некоторое время стоит во дворе моего дома, а водитель терпеливо ждет, пока мы с Кисой прекратим беседовать и выйдем. Ой... Но уж очень беседа была... серьезная.
Я вышел и протянул руку Кисе, помогая выйти ей; она с улыбкой ее приняла.
– Сегодня идем в гости, – напомнил я, – так что, наверно, много есть не стоит.
– А вот я подкреплюсь поосновательнее. Голодная я... – грустно пояснила Киса. – Все эти мрачные мысли вызывают голод.
– Оригинально, – хмыкнул я. – Хотя от тебя всего можно ожидать.
– Я такая, – согласилась Киса. – Покормишь меня?
Я вздохнул:
– Ладно уж... ребенок.
– Хороший ты у меня, – заметила она, довольно улыбнувшись.
Я снова вздохнул:
– Просто слабовольный... Пошли в столовую, горе мое луковое.