– Дара, что это? – спросил я, предположив, что на этот вопрос ответить будет проще, чем на вопрос о ресурсе работы системы климатического контроля.
– Ну... – с некоторым затруднением произнесла она, – это мой кулинарный эксперимент, так что названия пока нет. Хотите узнать рецепт?
– Нет. Но вкусно...
На сытый желудок проблемы кажутся гораздо мельче. Хотя, собственно, какие еще проблемы? Разве что-то случилось? Ну узнал пару любопытных вещей, и что? Пятнадцать лет система уже проработала без признаков неполадок и дальше работать будет. Запив бутерброды еще одним безымянным экспериментом Дары, я окончательно уверился в бесплодности проблемы, и чего я так волновался?.. Сам себе удивляюсь.
– Ну, Ксюха, наелась? – поинтересовался я.
Она пожала плечами:
– Можно так сказать...
– Тогда продолжим ловлю магии.
Она кивнула:
– Всегда за.
И снова безрезультатно... Впрочем, редко что дается легко. И считается, что давшееся легко мало ценится, хотя я с этим и не соглашусь. Та же Киса мне досталась легко, что не мешает понимать ее ценность.
Больше ничего примечательного в этот день не случилось. Хотя и случившегося более чем достаточно...
Ночью мне приснилось, что Элеонора подралась с Кисой, связала ее собственным хвостом, а затем с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой начала медленно приближаться ко мне. Будильник зазвонил как раз вовремя – ей оставался буквально один шаг. Н-да, Элеонора – мой кошмар...
Потянувшись и зевнув, я заметил, что Киса превратилась обратно в пантеру. Ночное недержание формы? Я улыбнулся и встал.
День прошел спокойно. Нормальный рабочий процесс, никаких ЧП... Всегда бы так. Когда тебя окружают персоны, подобные Элеоноре и Ксении, поневоле начинаешь радоваться каждому бессобытийному дню... А всякие там приключения пусть достаются кому-нибудь, кому они нужны. Жалко только, они не спрашивают...
Вечером я снова занимался с Кисой... кхм, ловлей магии. На какой-то миг мне даже показалось, что я что-то почувствовал, но, увы, всего лишь показалось. Так что в целом ничего особенного за день не произошло. И на следующий день – тоже, и через день... Работа шла гладко, испытания на мышах проходили без проблем, Киса ничего не отчебучивала – в общем, я выгреб-таки на белую полосу.
– Кстати, Киса, – поинтересовался я по дороге домой в четверг, – а чем отличаются ваши три серии?
– В общих чертах... Первой серией были солдаты. Примитив...
Киса презрительно фыркнула.
– Первые образцы даже не могли менять форму. Штамповка, можно сказать... Единственное, что они умеют делать хорошо, так это вести совместные действия.
Я представил армию пантер, дружно отдающих честь. Правой передней лапой. Н-да...
– Стражи – вторая серия. Наша самая сильная сторона, пожалуй, способность очень эффективно использовать внешние источники энергии. Рассчитывалось, что в большинстве случаев мы будем действовать без большого отдаления от генераторов, так что это очень пригодится. Ну а потом разработали диверсантов... Их было меньше всего. Работать они должны были автономно, в тылу врага, так что у них наиболее изменчивый метаболизм и наибольшие личные запасы энергии.
– То есть диверсанты – сильнейшая серия, – уточнил я.
Киса отрицательно мотнула головой:
– Нет, просто они приспособлены для других условий. Если схватка стража и диверсанта будет проходить рядом с источником – тем же генератором, например, – победит страж, иначе... как получится.
Я улыбнулся. Признавать возможность своего поражения Кисе явно не нравится.
– И больше серий не было?
– Нет. Правда, были модификации.
– Что за модификации? Помню, ты про Элеонору это говорила. Не молчи, давай рассказывай!
– Ну... разные. Для решения каких-то конкретных задач, например... Вроде охраны объекта в условиях сильного мороза и отсутствия источников магии. Или, наоборот, уничтожения особо важного объекта...
– И какая же модификация у Лео? – поднял я бровь.
Киса вздохнула:
– Командирская.
– Та-ак... – протянул я. – И в чем это ее командирство заключается?
Киса снова вздохнула:
– Ну... В общем, повышенные характеристики плюс способность контролировать ограниченное количество солдат и Стражей...
– Контролировать? И не только солдат, но и Стражей? – переспросил я.
Киса кивнула:
– Командир может использовать прямой доступ и контроль, как и хозяин. Хотя у приказов хозяина приоритет выше.
– И на том спасибо... – пробормотал я. – С контролем понятно, а доступ – это, видимо, просто присутствие. Наблюдение через органы чувств. Тогда, в гостях у советника, ты, случайно, не это имела в виду?
Она еще раз кивнула.
– То есть Лео и здесь продолжает за мной следить?
Третий кивок.
– А ты как думал?
– Вообще-то я думал, что покинул ее зону непосредственного внимания...
– Наивный, – усмехнулась Киса.
– Есть немного... Но такого я не ожидал.
– Плохого она тебе не желает, так что не беспокойся.
– Чтобы не беспокоиться, нужна уверенность, – вздохнул я. – А я ее не понимаю и не представляю, чего от нее ожидать в следующий момент. Тебя-то я более-менее изучил, а вот Лео просто не понимаю. Да и... Побаиваюсь я ее, честно говоря.
– Ну и напрасно, – пожала плечами Киса. – Чего нас бояться?
Я улыбнулся:
– Уж кто бы говорил! Элеонору, почитай, весь мир боится, а я чем хуже? Да и тебя... по-моему, уже полгорода.
– Видимо, плохо работаю... – промямлила она. – Если только половина.
– Вот-вот... Сама себе противоречишь.
– А ты не иди за модой.
– Это не мода, это чувство самосохранения.
Она покачала головой:
– Да, тяжелый случай...
– Ага, – охотно согласился я. – Причем у всех нас троих. А страдает в итоге кто?
– Все... – как-то отстраненно протянула Киса.
– Почему все? – удивился я. – По-моему, только я.
– Приехали, – сообщила Киса, выглядывая наружу. – Срочно в столовую! Ты же не собираешься морить меня голодом?
– Пошли уж, голодающая, – улыбнулся я. – Между прочим, если ты будешь столько есть, тебе понадобится наша разработка.
– Это вряд ли, – отозвалась она, вытаскивая меня из Роллса. – У меня все в энергию превращается. Вот, пощупай, нигде лишнего жира...
Да уж, с этим не поспоришь... Фигура у нее замечательная. Повезло мне все-таки... Собственно, если бы у меня не было источника неопределенности в виде Элеоноры, я мог бы считать себя счастливым человеком. Ну, еще есть мелочи в виде попыток покушения, но я уверен, что Киса со всем справится.
– Вот отработаю свой срок здесь, – задумчиво произнес я за столом, – откроют нам доступ к базам данных, будет очень интересно в них покопаться... Там должна быть уйма интересного.
– Тебе все еще мало? – усмехнулась Киса, проглатывая кусок. – Мне казалось, ты не знал, что делать с тем, что уже узнал.
– Если узнаю что-то полезное, то и с имеющимся, возможно, разберусь, – пожал я плечами. – Да и вообще, я просто люблю узнавать новое. Даже если и не знаю, что с ним делать.
Зазвонила мобила; вопросительно посмотрев на меня и получив в ответ утвердительный кивок, Дара поднесла ее мне.
Звонил советник Джак, приглашал на пикник в выходные. Когда я поинтересовался, где именно будет проходить сие мероприятие, он сообщил, что на острове в десятке-другом километров отсюда и что народу будет немного – он, я со спутницами и еще пара его знакомых и слуг. Я ответил, что в субботу не могу, а вот насчет воскресенья нужно подумать... В итоге он попросил к завтрашнему дню решить и позвонить ему.
– Ну, Киса, что скажешь? – спросил я. – Устроим в воскресенье пикник на необитаемом острове?
– Почему бы и нет. – Она мечтательно потянулась. – Особенно если там водятся звери... Я бы не отказалась немного размяться и поохотиться.
– Значит, мы участвуем, – подытожил я. – Надеюсь, это не будет слишком скучно...
В пятницу в Ла-Тэн прибыли Отвязные Ребята. Впрочем, меня это касалось постольку-поскольку – контракт я уже обсудил и одобрил, так что в ближайшее время мое вмешательство не требовалось. На работе уже знали об их приезде (и о том, где будет проходить ближайшее выступление), и Даша спрашивала, не могу ли я помочь туда попасть. Оказывается, на их выступление не так-то просто попасть, популярность ребят выше, чем я ожидал... Я обещал посмотреть, что можно сделать.
Билет, вернее, приглашение действительно удалось достать без особых проблем, позвонив организаторам. Но это я сделал, уже вернувшись домой, после ужина.
– Должность делает мужчину привлекательным, – заметила Киса.
– Так же, как и женщину, – парировал я. – А вообще, о чем ты?
– Твоя сотрудница к тебе клеится, – сообщила она.
– Бывает, – равнодушно отреагировал я. – Она меня все равно не интересует. Честно говоря, – я понизил голос, – у меня и так переизбыток женщин.
– Разве? – вопросительно подняла бровь Киса. – И где же ты видишь женщин? – Я взмахнул рукой, указывая на нее и дальше в дом, где находились служанки. – Девушки не считаются, это просто обслуживающий персонал. И я не считаюсь, я охрана.
– Ну-ну... Не смешно. Ты бы себя еще к домашним питомцам отнесла.
– А это по совместительству, – пояснила она. – Как ты – шутом.
– Не напоминай... – поморщился я. – Лео, когда вернусь, мне еще не раз это скажет, так что хоть ты на мозоль не наступай...
Киса склонила голову:
– Кстати, про Элеонору... Говоришь, должность делает женщину привлекательной?
– Это ты сказала, не я.
– Не важно, – отмахнулась она. – Лучше скажи, ты относишь это и к ней?
– Само собой, – пожал я плечами. – Хотя она – особый случай. К тому же, сама понимаешь, это только на карьеристов распространяется... А вообще, какой-то дурацкий у нас разговор.
– А по-моему, нормальный, – возразила она.
– Я вообще предпочел бы Элеонору не обсуждать, – поморщился я. – Хотя поговорить с ней и не помешало бы, честно говоря...
– Это можно устроить, – моментально отреагировала Киса. – Соединяю...
– Эй, эй! – всполошился я. – Я не спешу, подожду возвра...
– Поздно, – перебила меня Киса. Или не Киса?
– Тебе не стыдно? – вздохнул я.
– Кому именно?
– Обеим. Хотя вопрос был риторический... Одна бесцеремонно лезет в мою личную жизнь, другая ее поддерживает.
– Вообще-то тебе личной жизни не положено, – сообщила, видимо, все-таки Элеонора. – Ты у меня кто? Во-первых, личная собственность, а во-вторых, личный шут. Ла-Тэн на тебя дурно влияет... Такими темпами они из тебя, чего доброго, нигилиста сделают! Не-е, тебя нужно срочно возвращать.
– А как же договор? – поднял я бровь.
– А шут с ним, – махнула она рукой.
Я скривился. Эти ее подколки...
– Так базы данных Хнауди тебе не нужны?
– Вообще-то нужны, – вздохнула она. – Видимо, придется еще потерпеть...
– Ты все еще в Варнистане? – поинтересовался я.
Она кивнула:
– Расслабляюсь.
– Да уж, хобби бывают разные... – пробормотал я. – Вообще-то я действительно хотел с тобой поговорить... Нет, я так не могу. Давай я лучше все-таки на мобилу позвоню, или ты мне.
– А так чем тебя не устраивает?
– Всем, – проворчал я. – Я вижу Кису, а хотел бы тебя, раз с тобой разговариваю...
– Так устроит? – перебила она.
Неразборчиво-тихое заклинание, похоже, иллюзии, и очертания Кисы расплылись, а затем их сменили новые. Вернее, старые... Элеонора собственной персоной. Все-таки они с Кисой похожи...
Я вздохнул:
– Уже лучше. Но я про Ксюху хотел поговорить...
– Ну и говори, что тебе мешает, – отозвалась она. – Только не уверяй, что ты все еще хочешь от нее избавиться.
И Альтер первым делом то же спросил... Я улыбнулся:
– Не хочу, и ты наверняка прекрасно об этом знаешь. Просто... Ладно, не важно.
– Ну уж нет, так не пойдет. Раз оторвал меня, говори.
– Оторвал? От чего? Да и к тому же это была не моя идея.
– От охоты, – резко отреагировала. – А отвечаешь за Ксению ты, так что это твоя вина. Не юли, что ты хотел сказать?
– Насколько вы все-таки похожи... – вздохнул я. – Я хотел поговорить о Ксюхе и о тебе. Но говорить о ней в третьем лице, когда она здесь же присутствует, как-то неприлично.
– Обо мне? – прищурилась она. – Тебе мало женщин, герой-любовник?
– Тебе бы только издеваться, – проворчал я. – И как Пав с Альтером тебя терпят?..
– Служебное положение обязывает, – пояснила Лео. – Тебя, кстати, тоже, так что не жалуйся.
– Хнауди могли бы снабдить вас характерами и получше... – пробормотал я, по привычке воспользовавшись местным названием.
– Будешь смеяться, – с явным удовольствием неспешно произнесла Лео, – но характер Стража формируется в соответствии с характером хозяина. Так что ты имеешь то, что тебе больше всего подходит.
– Я, по-твоему, что, мазохист? – скептически-иронично спросил я.
– Видимо, – пожала плечами Лео. – Это самое очевидное объяснение.
Уела... Впрочем, как обычно. В подобных словесных дуэлях последнее слово еще ни разу не оставалось за мной. Интересно, а ее хозяину это удавалось? И вообще, хотел бы я посмотреть на этого беднягу... По словам Кисы, он погиб. Уж не сама ли Лео его в могилу свела своим характером?..
– О чем это ты задумался? – подозрительно осведомилась она.
– О тебе, – честно признался я. – О твоем характере и прошлом. И о своем будущем. Взаимосвязанные вещи, сама понимаешь...
– Понимаю, – согласилась она. – И лучше, чем ты можешь думать...
Несмотря на ее допытывания, тема разговора как-то плавно ушла в сторону... Ну и хорошо.
– Ты обо мне буквально все знаешь, – заметил я, – а вот я о тебе – всего ничего. Не понимаю я тебя совершенно... Вот Кису – понимаю, а тебя – нет.
– Это можно исправить, – отозвалась она. – Но потом... Ладно, потом договорим, у меня тут добыча рядом...
Иллюзия развеялась.
– Киса? – уточнил я. Она кивнула. – И зачем ты это сделала?
– Что именно? – прикинулась она дурочкой.
– Медиума зачем из себя строила?
– А кто-то только что говорил, что меня понимает... – задумчиво произнесла она.
Н-да, меня снова уели...
В общем, этот вопрос как-то сам собой замялся. Похоже, некоторые ее выходки пониманию не поддаются... Но впредь мне придется следить за языком, чтобы не сболтнуть ненароком что-нибудь, что Лео может воспринять... не так, как мне хотелось бы. Можно сказать, шпион в собственном доме... Вернее, передающее устройство без возможности выключения. И чего во мне такого интересного?..
* * *
Повторный субботний визит в зоопарк состоялся без происшествий, как ни странно. Правда, после зоопарка Киса снова затянула меня на аттракционы, но я и не возражал.
Воскресная поездка на остров планировалась на весь день – пока доберемся, там побудем, пока вернемся, – так что поспать подольше, как я люблю, не удалось. Проснулся по будильнику в девять часов, умыться-одеться-позавтракать, после чего мы с кое-какими вещами, собранными служанками, направились к причалу. "Мы" – это я, Флора и Дара (Кару, по некотором размышлении, я оставил присматривать за домом). Кису можно и не упоминать, куда же я без нее...
На яхте уже собрались почти все, и советник Джак тут же принялся меня со всеми знакомить. Впрочем, как и в прошлый раз, я почти никого не запомнил. Ничего не могу с собой поделать, дырявая память на имена... Как раз к окончанию этой процедуры подошла последняя пара с гостями, и мы отбыли.
Яхта Джака оказалась существенно просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Нас, если я не ошибся в подсчетах, набралось семнадцать персон, но места без проблем хватало всем. Если бы не знал, что в Ла-Тэн такое не применяют, подумал бы, что использована какая-то расширяющая пространство магия.
Хотя я и не любитель компаний, морская прогулка подняла мне настроение. Большую часть пути я провел в шезлонге на палубе, глядя на море и предаваясь малозначащим мыслям. Киса свернулась у меня на коленях и животе, так что компанию мне кроме нее составляли только служанки. Когда я лениво попросил ее не портить людям отдых, она столь же лениво ответила, что специально никого не запугивает и излучает по минимуму. Так что подальше от нее держатся просто на всякий случай. Ну и ладно, я все равно не ради компании на эту поездку согласился...
Примерно через час наша цель показалась впереди. Еще немного – и мы уже высаживаемся на берег.
Пикник... ну, обычный выезд на природу. Решительно ничего особенного... "Разложили поляну", поели среди деревьев, потом стали разговаривать... Я в разговорах почти не участвовал, только улыбался и извинялся за то, что не в курсе событий. Ксения, хотя и заявляла, что хочет поохотиться, не отходила от меня, поглотив при этом большую часть съестного. Потом кто-то начал петь... В принципе даже не так уж плохо. Я же отошел от столиков и бродил вокруг, рассматривая растения и просто окрестности. Без Кисы я бы не решился далеко отходить, побоялся заблудиться, а так...
В конечном итоге все подошло к концу. Объедки специальным заклинанием упаковались в большой сверток, а затем следующим заклинанием оказались зарыты в землю, и мы направились назад к яхте.
– Вот и возвращаемся... – произнес кто-то, и в этот момент я ослеп и оглох.
Через секунду слух и зрение вернулись, но... Возможно, было бы лучше, если бы этого не произошло. Все вокруг было залито кровью, и в пределах видимости я не замечал никого живого. Я остолбенел; в глазах снова потемнело, на этот раз плавно, и сознание меня оставило.
И снова, когда я очнулся, надо мной стояла Ксения. Впрочем, когда она немного отодвинулась, по бокам я заметил озабоченные лица Дары и Флоры.
– Ну у меня и глюки... – пробормотал я. – С чего бы это?..
– Вообще-то это не глюки, – спокойно сообщила Киса. – Почти все погибли при активации заклинания в кулоне одной из девиц. Похоже, меня подставили...
– Та-ак... – протянул я, поднимаясь с разложенного шезлонга. Судя по ощущениям, точнее, по тому, что я чувствовал себя совершенно спокойным, Ксюха снова наложила на меня успокаивающее заклинание, а может, и еще что-то. Весьма уместно... Кстати, мы на побережье, но яхты не видно. – Что с яхтой?
– Слегка задело заклинанием, но в основном цела.
– Понятно. По крайней мере, убраться с острова, если что, сможем... Кстати, ты сказала "почти все погибли"? Выжил кто-то еще?
Она кивнула и без видимых усилий одной рукой подняла за шиворот с земли находящегося в бессознательном состоянии советника Джака.
– Я его тоже прикрыла, – сообщила она. – Надо же у кого-то узнать обстоятельства, да и с яхтой с ним управиться проще будет... Тем более что это и не сложно было – у него была неплохая защита, она почти выдержала то заклинание.
– И как, уже допросила? – хмыкнул я.
Киса кивнула:
– Но он почти ничего не знает. Его попросили собрать здесь народ, и только. Правда, он подозревал что-то подобное, поэтому и защиту усилил. Все собравшиеся входили в консервативную фракцию Ла-Тэна, недовольную усилением влияния варнистанцев.