Мальцев навесил Пыльный шлем, Воздушную стену и Невидимую броню, Мордва накинул Броню и создал Смертельный коготь. Значит, на Мальцеве защита, Мордва должен найти и уничтожить противника. Пока что они действовали правильно. Сам я выставил Святую броню – новый знак, сочетающий в себе качества Пыльного шлема и Невидимой брони. Он создавался несколько сложнее, чем любой из прежних известных знаков, и его легче пробить, зато на создание и удержание требовалось меньше сил. Кроме того, в отличие от Шлема, Святая броня прикрывала только одного бойца, вместе с тем позволяя проще сканировать окружающее пространство.
Мы медленно двигались по коридору, уничтожая попадавшихся по пути низкоуровневых тварей. Мордва уже дважды использовал Смертельный коготь, и я с огромным интересом ждал, как он поступит, когда у него истощится оболочка. Неужто камнями воспользуется? Конечно, соблазн все сделать самому довольно велик, но надо же и эскорту дать пострелять, сэкономив свои силы. Впереди показалось кое-что интересное: заметят мои спутники или нет?
Чем чаще ты используешь свои способности, тем сильнее они становятся: нарабатывается опыт. Вход в ментал поначалу проходил очень сложно и причинял сильную боль, – зато сейчас я научился на короткое время "выныривать" из реального мира, осматриваться в поисках чужого присутствия и вновь возвращаться к обычному мировосприятию. Хотя осваивать такой способ поиска пришлось довольно долго. Сейчас псионы даже не заметили временного ухода командира – хватило короткой передышки после очередной схватки. Я отследил чужака, пометил его кусочком своей ауры и тихо вернулся.
Тварь притаилась дальше по коридору, по которому группа упрямо двигалась вперед. Передо мной стоял выбор – что делать дальше? Можно просто предупредить Мордву, но тогда исчезнет воспитательный эффект. Можно самому уничтожить тварь, однако я обещал не вмешиваться в зачистку и намеревался сдержать слово. Пришлось пойти на компромисс и ограничиться созданием еще одной Стены впереди группы. Она задержит чужака достаточно, чтобы Мордва или Мальцев успели среагировать.
Мордва дураком не был: заметив мои действия, он остановился. Парень долго осматривался, тщательно проверяя туннель, но ничего не заметил. Если бы я точно не знал, что люди Призрака показывали способы снятия маскировки, парень получил бы подсказку, однако он обладал необходимыми сведениями. Значит, должен справиться сам.
Наконец группа медленно двинулась вперед. Через десять шагов я почувствовал вспышку возбуждения, идущую от чужака, затем почти одновременно произошло несколько событий. Тварь стремительно оттолкнулась от стены и врезалась в поставленную мной защиту, идущие рядом спецназовцы открыли огонь по стремительно скользящей тени, Мордва вслепую кинул файрбол и промахнулся. Действиями Мальцева я остался доволен – он просто хладнокровно переместил свою Стену к месту схватки, прикрывая бойцов.
По моим подсчетам, сейчас у Мордвы оставалось где-то двадцать условных единиц силы в оболочке. Для продолжения зачистки явно недостаточно. Значит, надо возвращаться, хотя контрольное время еще не вышло. Заметит боец свою слабость или нет?
– У меня истощилась оболочка. – Голос из-под маски звучал глухо, хотя аура приобрела цвета недовольства и стыда. – Возвращаемся.
Следующая группа – юркий чернявый Симонов и низкий, кругленький Кольцов – не вызвала у меня никаких нареканий. Отработали как часы: один защищал, второй бил, спустя тридцать минут поменялись. Впрочем, никаких сюрпризов на их пути не встретилось. Вернулись мы вовремя и даже с приличным запасом в оболочке. Качественная, профессиональная работа.
У входа меня поджидал Чижов:
– Может быть, стоит сделать перерыв? Третья группа у тебя самая слабая.
– Нет. Я еще не устал, стражников у перехода зачистил Палач. Проблем не возникнет.
Насчет третьей группы полковник был прав. Единственный, кто не вызывал у меня опасений, это кореец Вася, остальные выглядели откровенно слабыми. Ольга показывала блестящие результаты на тренировках, но в Гнездо спускалась впервые, к тому же у меня оставалась неуверенность в ее душевном состоянии. Пусть психика девушки вроде бы пришла в равновесие – я опасался рецидива.
Игната Савченко я не понимал. В некоторых областях он показывал прекрасные результаты, его время создания знаков было лучшим в группе. Но когда дело доходило до ментальных воздействий, примитивный банальный сглаз превращался в проблему. Игнат просто не мог преодолеть какого-то внутреннего барьера, что препятствовал ему использовать часть своих способностей.
Так что в предложении Чижова смысл был.
Тем не менее, мы вошли в подземелье. С первых шагов проблемы посыпались, как из рога изобилия. Ольга, не знакомая с миром подземелий, постоянно на что-то натыкалась, не могла оценить расстояния до стен и окружающих ее предметов. Постепенно она начала впадать в отчаяние, отчего совершала еще больше ошибок. В конце концов она настолько разнервничалась, что Пыльный шлем, наброшенный на нее Васей, соскользнул с ее ауры, и девушка осталась без защиты. Вася непроизвольно потерял контроль над всем знаком и собирался создать новый Шлем, когда я остановил его:
– Не нужно. Ольга, создай Шлем.
– Но, Аскет, посмотри на ее ауру…
– Я вижу. Ей будет проще удержать знак.
Ольга сбивалась дважды, однако, как я и надеялся, сумела сосредоточиться. Если бы она не смогла наложить Шлем на всю группу, пришлось бы немедленно отослать остальных на поверхность и остаться с девушкой возле входа учиться простой ориентации в Гнезде. Чижов предусмотрел порядочный люфт по времени на случай различных нештатных ситуаций, и я собирался им воспользоваться. Признаться, я даже не предполагал, что искаженная реальность подземелья настолько сильно подействует на Ольгу – на моей памяти таких проблем ни у кого не возникало.
Ни с кем другим из своих подчиненных я не стал бы так возиться. Но Ольга, во-первых, в каком-то смысле была моим учеником, во-вторых, ее неспособность ориентироваться в Гнезде я воспринимал как свой прокол: о таких вещах следует думать заранее. Поэтому пришлось потратить какое-то время на то, чтобы ее успокоить.
К сожалению, проблемы не кончались. Если Вася действовал правильно, постоянно ощупывая пространство всеми доступными ему способами, Ольга худо-бедно держала знаки, то Игнат просто занимался каким-то идиотизмом. Вместо того чтобы использовать свои пси-способности, он старательно прислушивался к окружающим звукам. Ушами, как обычный человек. Правда, он выставил не одну Броню – добавил еще целых две Воздушных стены, надежно прикрывая окружающих со всех сторон, – но от чужака третьего уровня такая защита не спасет. Тварь проломит ее своим телом.
Вмешиваться не стал. Я уже отдал больше приказов, чем намеревался вначале: посмотрим, как Вася отреагирует на действия подчиненного. Обратит внимание или нет?
Вася не заметил. Жаль: я надеялся на большее – кореец был мне симпатичен. Исполнительный, трудолюбивый, всегда тщательно выполняющий приказы и вместе с тем умный, инициативный, способный на самостоятельные решения. Впрочем, времени еще почти час – подождем. В нашем деле важен результат.
Первого чужака, убитого группой, кореец сбил файрболом. Я следил в это время за девушкой, которая чуть не потеряла контроль за своими знаками, почувствовав присутствие врага. За время остановки, сделанной, чтобы прийти в себя после первого столкновения, она ни разу не оторвала взгляда от кучки пепла – уходя же, обернулась. При этом ее аура выражала странную смесь удовольствия, разочарования и облегчения.
Разбираться с прочувствованной мешаниной я не стал, удовлетворившись выводом, что свою работу девушка может выполнять. Основное внимание переключилось на Савченко, который продолжал тупо водить из стороны в сторону автоматом, не пытаясь просканировать подземелье. Таким образом, появление двух следующих чужаков он тоже проворонил.
Его способности включились совершенно внезапно. Только что он бессмысленно пялился в алую темноту – и вдруг оказалось, что пространство оплетено тончайшими нитями ментальных сенсоров. Довольно интересная техника, кстати. Вместо того чтобы осматривать окружающее, Игнат его "ощупывает". Меньший радиус компенсируется тщательностью, с которой он исследует пространство. Думаю, даже Призрак не сумел бы спрятаться от такого сканирования.
На тренировках, которые я наблюдал, Савченко ни разу не действовал таким образом. Он или стандартными методами справлялся с заданиями, или реагировал на ситуацию как обычный человек. Тем не менее, основные тесты Игнат прошел. Придется серьезно с ним поговорить после конца сегодняшней зачистки.
Кажется, действий Савченко никто не заметил: не хватило опыта. Впрочем, через несколько минут нити исчезли, но боец продолжал двигаться так, словно его способности никуда не делись. Судя по изредка касавшейся меня ауре, так оно и есть. Значит, первоначальный способ был временным эффектом – скорее всего, неконтролируемым.
Наконец-то маленький отряд мог действовать пусть и не на полную силу, но, по крайней мере, не вредя себе. Слава тебе, Господи! Хоть чего-то добились – день не зря потрачен. Ожидал я, правда, намного большего, зато узнал кое-что новенькое.
У выхода из Гнезда нас ждал Палач.
– Можете никуда не ходить. Злобный и Плетка сейчас пройдут по второму разу, и ярус будет считаться зачищенным. Ученый табор уже ждет.
Невдалеке стояли нагруженные сумками ученые. Рядом с ними расположились солдаты охранения, вокруг с пленочными фотокамерами носились журналисты. К нам их не пускали, чтобы не мешали работать. Кстати сказать, некоторые фотографии около Гнезд давали очень интересные кадры: на них возникали странные существа, призрачные конструкции, иногда виднелась аура вокруг предметов. Я оглядел уставшую группу. Ждать от усталых бойцов трезвого мышления не приходилось – поговорим после отдыха.
– Восемь часов на отдых, в двадцать ровно подведение итогов.
Сам я тоже жутко устал, хотя за все время создал всего два знака. Ответственность за подчиненных и постоянное напряжение выматывали сильнее, чем любая тренировка. Поэтому я слегка сполоснулся, сунул в рот кусок чего-то съедобного и завалился спать.
Тихий ветерок не помогал: от комаров приходилось спасаться с помощью костра. Дедовский способ действовал надежнее новомодных репеллентов – сетки на лице и руках не помогали против вездесущей мошкары. Она пролезала даже сквозь Невидимую броню, утверждая торжество природы над магией.
Из-за комаров взвод собрался в самой большой палатке. Слегка тесновато, но мне места много и не требовалось.
– Первая группа. Мордва – слишком много суетишься. Соблазн уничтожить всех чужаков самостоятельно действительно велик, но у тебя не настолько большая оболочка. Кроме того, ты видел, как я выставил Стену, значит, предполагал, что чужак близко. Почему ты не спросил у Мальцева, нет ли давления на Шлем? Он мог что-то почувствовать. Кроме того, если ты понимаешь, что наполовину пуст, сразу переходи в защиту.
Что касается тебя, Мальцев. В следующий раз постарайся чаще выглядывать из-под щитов – нужно ориентироваться в обстановке. Но для первого раза действовал ты хорошо, претензий к тебе нет.
Вторая группа, Симонов и Кольцов. Мне понравилось, как вы отработали. Грамотно, четко. Единственный минус, который я заметил, это слишком позднее обнаружение тварей. Исправлением займемся на базе.
Третья группа. Вася, ты заметил, в какой момент Игнат выставил свои Стены и как они были сконфигурированы?
– Нет, я подумал – он знает, что делает.
– Не знает. Две Стены, замкнутые в круг, никакой пользы не принесут, пробить их проще простого. Знаки соприкасаются и мешают друг другу. Ты должен был увидеть и сказать Игнату. Обращай внимание на действия окружающих.
Ольга. С сегодняшнего дня и до конца операции ты находишься только внутри Гнезда. На поверхность не выходи. В целом я доволен твоими действиями, с проблемой ориентирования будем бороться.
Игнат… Сначала я хочу выслушать твою версию событий. Мне кажется, тебе есть что сказать.
Парень поежился под моим взглядом, но заговорил:
– Ну, сначала я ничего не видел. У меня иногда пропадают способности – ненадолго.
Впервые в жизни я увидел, как волосы у человека встают дыбом. Вся группа выглядела шокированной, но кореец отреагировал выразительнее всех: он понял, что надеялся на поддержку практически слепого человека – минут на десять. Потом способности восстановились.
– Ты был беззащитен двенадцать минут сорок две секунды.
– Я мог создавать знаки!
– Этого недостаточно. Ты сразу видишь ауры или сначала что-то еще?
– Ну, сначала я как будто руками ощупываю, словно…
– Я понял.
Я помнил, где видел подобные "нити". Нечто похожее делал Покойник, общаясь со своим духом. Разница между техникой исполнения и целью большая, но хоть какое-то сходство. Вероятно, здесь есть некая связь. Нельзя ли ее использовать?
Савченко ожидал моего решения, опустив голову и не глядя на окружающих. Он прекрасно понимал серьезность своего проступка и не ожидал ничего хорошего. Правильно делал. Если бы он сказал о своих "отключениях" до начала штурма, еще на базе, я мог бы подумать о том, чтобы оставить его в отряде. Теперь, при виде подобной безответственности, защищать его мне не хотелось. Я должен быть уверен в своих бойцах. Впрочем, с себя вины не снимаю: мне следовало раньше обратить внимание на поведение Игната. Моя ошибка.
– В отряде я тебя не оставлю. Считай это платой за глупость и скажи спасибо, что я не подобрал другого слова. – Игнат вздрогнул. – Теперь что касается твоей дальнейшей судьбы. Я поговорю с одним знакомым – его могут заинтересовать проявленные тобой "особенности", у него похожие. Немного. У кого-нибудь появились вопросы?
Группа подавленно молчала. Игнат преподнес всем хороший сюрприз – настроение даже у хорошо показавших себя бойцов уползло куда-то вниз. Возможно, мне стоило сначала поговорить с Игнатом и только потом объявить собравшимся свое решение и вызвавшие его причины? Надо побеседовать с Чижовым или Студентом – они оба давно командуют людьми и хотя бы совет могут предложить.
– Я не поняла: что мне делать? – Это Ольга. Не поняла моих слов насчет себя.
– Сейчас берешь спальник, оружие, консервы, рулон туалетной бумаги – и идешь в Гнездо. Горячую пищу тебе будут приносить. У входа я предупредил: охрана пропустит. Делай что хочешь – сопровождай группы, общайся с научниками, стереги переход, но чтобы из Гнезда не выходила.
Когда я раздражаюсь, голос у меня непроизвольно становится тише. Ребята уже знали эту особенность. Предыдущий разговор завел меня достаточно, и, выслушав ползущий по палатке шепот, больше вопросов никто задать не рискнул.
– Игнат, идем.
Теперь следовало обрадовать Чижова. Его аура ощущалась внутри штабной палатки, стоявшей в центре лагеря. Еще на подходе я послал зов, и наш начальник вышел навстречу. Немного не доходя до него, я спросил:
– Объясни мне, Игнат, простую вещь – почему ты сразу не сказал о своих проблемах? В первые недели обучения?
– Сначала я думал, что сам виноват. Какие-то ошибки, их можно исправить. Потом надеялся, что со временем странности исчезнут, все наладится.
Я только посмотрел на него, и парень сник еще больше.
Чижов удивленно рассматривал переминающегося рядом со мной курсанта. Он успел неплохо изучить нас и сейчас не ожидал хороших вестей. Я взглянул на навостривших ушки часовых и предложил:
– Павел Сергеевич, мы не могли бы поговорить у вас? – Тот хмуро кивнул.
Пройдя в палатку Чижова, я сообщил ему о возникшей в моем взводе проблеме. Павел не удержался и обругал Савченко – он заранее предвидел неизбежные подковерные интриги вокруг этого случая. Сергачев не особо распространялся о своих проблемах, но вокруг нового Управления, обладающего значительными материальными ресурсами, шла грызня. Если у меня всего одна беда – потеря бойца, то у начальства неприятности могли возникнуть куда крупнее. Последствия небольшого скандала при желании превращаются в настоящую лавину. Поэтому Чижов, в обычной обстановке выдержанный и подчеркнуто хладнокровный, чуть не сорвался на площадную брань.
– Я хочу привлечь Покойника. – Пора переводить разговор в конструктивное русло.
– Зачем? – Во взгляде Чижова появилась подозрительность.
– Сразу после окончания периода отсутствия способностей аура Игната демонстрирует внешние признаки, схожие с аурой Покойника. Сходство очень отдаленное, но тем не менее. Готов официально оформить запрос.
После этого сообщения Чижов приободрился и даже обрадовался. Савченко отправился к себе в палатку, взамен к нам присоединился Призрак, первым делом поинтересовавшийся:
– Слушай, Аскет, а правда, что в твоем отряде есть лесбиянка, которую ты хочешь лечить путем долгого пребывания в Гнезде?
– Бред.
– Об этом весь лагерь говорит. Ты, дескать, решил ей ориентацию исправить.
– У нее проблемы не с ориентацией, а с ориентированием. В пространстве. – На удивленный взгляд Чижова я ответил: – Несущественно. Доложу позднее.
Чижов кивнул и развернулся к Призраку. По мере рассказа тот улыбался все шире, хотя полковник смягчил некоторые детали – теперь выходило, что раньше у Игната все было в порядке, потеря способностей появилась недавно. Однако озвучивать появившиеся мысли Призрак не стал – его устраивала отредактированная версия. В конце концов, похихикав, Призрак согласился показать парня Покойнику.
– Я хотел бы его сопровождать. Мне будет проще описать увиденное.
Фролов немного помялся, но обещал попробовать. У меня сложилось впечатление, что Покойника старались держать в поле зрения и не приветствовали контактов с ним. Даже наша предыдущая встреча состоялась только потому, что Покойник не то чтобы взбунтовался, но подошел близко к этому.
После того как Призрак ушел, Чижов повернулся ко мне:
– Объяснишь все Игнату. Что объяснять, знаешь? – Я кивнул. – Что за история с Ольгой?
– На нее плохо действуют условия подземелья. До конца штурма она будет находиться в Гнезде. Пусть привыкает.
– Долго она в противогазе не протянет.
– Воздух внизу нормальный, противогаз нужен против чужаков.
Чижов пожал плечами. Нам вообще давали много свободы в принятии решений, но и спрашивали за провалы тоже строго. Злобному уже серьезно досталось за излишнюю жесткость обучения, приведшую к травмам у бойцов и задержке учебного процесса. Если бы не стабильно высокие показатели его взвода, черта с два он удержался бы на своей должности. Надо его проведать.
Прежде чем идти к Злобному, я долго объяснял Игнату его новую биографию. Начальство пыталось выпутаться из неприятной ситуации с наименьшими потерями и даже с маленьким бонусом в виде подарка для разведчиков. Принцип "ты – мне, я – тебе" еще никого не подводил. Убедившись, что ситуация проштрафившемуся понятна и остальные посвященные распространяться о деталях не будут, я отправился на поиски Злобного.