* * *
Пальбу, которая насторожила "долговцев", могли бы услышать и Курбан с Эфиопом - псы обложили их не так далеко от блок-поста. Но эти двое были слишком обеспокоены собственным положением, чтобы прислушиваться к отголоскам перестрелки. Они стояли рядом у костра, рыжеватые сполохи бродили по кустам, тени удлинялись и укорачивались, от этого на темной листве вдруг проступали странные силуэты. Снова на границе света и тени возник серебристый пес, Эфиоп вскинул оружие, Курбан рявкнул: "Нет!" - и верзила не стал стрелять. Призрак - точь-вточь как прежде - развернулся и прыгнул в кусты… растаял в темноте, не потревожив ни листочка.
- Что делать-то, а? Что делать?… - растерянно пробормотал Эфиоп.
- Не тратить попусту патронов, понял? - Курбан шагнул в сторону и повел стволом АКМ, будто ошупывал темноту. - Стреляй, только если будешь уверен, что зверь настоящий.
И тут же грохнул дробовик, потом еще раз. Курбан обернулся, он был готов отругать "отмычку", у которого не выдержали нервы. Но тут к звездам взлетел громкий вой раненого пса, мохнатое тело забилось и завертелось в траве. Чернобылец был так занят иллюзиями, что ослабил контроль над стаей, и крупный самец вырвался из-под власти вожака. Эта тупая тварь видела добычу и без колебаний бросилась в бой. Эфиоп торопливо перезарядил обрез. Его дробь разворотила псу лапы, мутант не мог встать, но и не умирал. Он бился, истекал кровью, и запах добычи заставлял стаю беситься. Серебристый силуэт снова показался на миг и тут же пропал, потом объявился в нескольких шагах и опять исчез. Кусты заколыхались, тени замелькали быстрее. Курбан, не спуская взгляда с зарослей, подтолкнул сапогом груду хвороста. Костер вспыхнул ярче - и пламя отразилось в больших круглых глазах, силуэт крупного зверя проступил во мраке. Этот был настоящий. Но Курбан не успел прицелиться - чернобылец отпрянул и растаял в ночи, зато в кустах показались острые морды. Клыки в свете костра казались алыми, будто уже окрасились кровью. Псы мелькали в листве, подбирались все ближе. Вожак едва сдерживал стаю, готовую напасть на чужаков. Курбан шумно выдохнул, дал короткую очередь, кусты отозвались воем, тени замелькали живее. Ствол "калаша" ходил из стороны в сторону.
Сталкеры понимали, что, если псы нападут, отбиться будет очень трудно. Двустволку Эфиоп перезарядить не успеет. Два заряда дроби, а потом надежда на один автомат… Рычание сделалось громче, тень за кустами сгустилась - псы вот-вот должны были броситься в атаку. Где-то в отдалении прозвучал одинокий вой: "О-хо-хо…" Голос был высокий, тонкий, так воют щенки. На зов отозвался другой, третий… Потом кусты задрожали, тени под ними сделались тоньше и прозрачнее псы отступили. Курбан покосился на Эфиопа.
- Что это они? - спросил тот, тяжело переводя дух. Курбан сам не понимал, почему свора отступила.
- Что-то случилось, щенки подали голос… Не знаю, что там, но нужно бежать. Хватай рюкзак, потом прикроешь меня.
Сперва Эфиоп забросил за плечи поклажу, потом встал перед зарослями с оружием наготове, пока Курбан хватал свои пожитки.
- Костер? - коротко спросил блондин.
- Пусть горит, вчера был дождь, все мокрое. Лес не загорится… Ну давай, давай! Последние слова Курбан бросил уже на бегу.
Эфиоп задержался, чтобы отшвырнуть сапогом груду хвороста от костра, и припустил следом. Стая ушла в южном направлении, оттуда доносились завывания, иногда низкий рык и, кажется, звуки грызни. Курбан уводил спутника на север, подальше от псов. Убежать они бы не смогли, пустись стая в погоню, но слепым собакам почему-то стало не до них.
- Кто-то, - выдохнул на бегу Эфиоп, - напал… сзади… а?
- Ага… - выдавил из себя Курбан. Хотя рюкзак, который тащил "отмычка", был тяжелее раза в полтора, старший сталкер выдохся намного раньше. Однако продолжал отчаянный бег из последних сил.
Ночью лес выглядит совсем иначе, даже этот молодой лесок, по которому бежали Курбан с Эфиопом, казался зловещим, игра теней под деревьями и переливы серебристого лунного света на полянах странно изменяли ландшафт. Когда ветер шевелил кроны невысоких дубов и кленов, темнота перемещалась, редколесье наполнялось шорохом и скрипом… Лес не молчал, но завывания мутантов остались позади. Слепые псы охали и скулили совсем далеко, эти звуки медленно гасли, стихали… Иногда подавали голос ПДА, и сталкеры замедляли бег, выискивая невидимые в темноте аномалии… Наконец Курбан почувствовал, что больше не может и бежать.
- Кажется… оторвались… - выдохнул он и опустился в серебристую под лунным светом траву.
***
Неизвестный зверь, вожак стаи, заставил Тварь насторожиться. Она ощутила его волю, его прикосновение к собственному сознанию. Это было опасно. Поэтому Тварь решила воспользоваться моментом. Стая охотилась, Тварь подкралась с тыла. Как обычно, пока взрослые бойцы кружили около добычи, самки с детенышами держались в стороне. На них и напала Тварь. Вожак, конечно, должен был позаботиться о безопасности щенков, однако чернобыльский пес не слишком обеспокоился присутствием одинокого чужака и сосредоточился на опасной охоте. Будь на месте Твари обычный зверь, даже очень сильный и ловкий, самки сумели бы дать ему отпор. Но этого противника им было не одолеть. Тварь атаковала молниеносно. Жертва ее атаки еще валилась в траву с разорванным горлом, а Тварь уже зависала в прыжке, направленном на новую цель. Слепые суки скулили, метались, но не поспевали за быстрыми движениями Твари. Потом пришла очередь щенков, с этими Тварь расправлялась еще быстрее. Вой умирающих щенков заставил чернобыльца увести стаю от костра - спасение самок и молодняка было важнее охоты.
Тварь ждала посреди поляны. Ночью кровь кажется серебристой, пока не свернется, - и чернобылец увидел чужака, застывшего среди серебристых луж и пушистых холмиков - мертвых щенков. Следом за вожаком на поляну выступили слепые псы, они поднимали острые морды, тревожно втягивая запах крови и смерти. Чернобыльцу стало тяжело удерживать стаю в повиновении - мутанты бесились от желания убивать и от голода. Эти твари всегда голодны, а поляна была завалена пищей. Мертвые соплеменники были для слепых псов такой же едой, как и любая добыча. Тварь собак не слишком пугала - в ее запахе им чудились знакомые оттенки, хотя и мешались с неизвестными, но этот зверь был один против стаи, и стая была готова напасть. Вожак оценивал противника совсем иначе, потому что был зрячим и отлично видел в темноте. Он не только ощущал непривычный запах, но и различал приземистого, плотно сбитого зверя, плавно переступающего мускулистыми лапами. Тварь припадала к земле и кралась к центру полукруга, образованного стаей. Она не боялась, и вожак решил включить этого пса в свору. Чернобылец был опытным старым зверем, он отлично умел контролировать слепых псов и не сомневался, что сумеет справиться еще с одним. Куда труднее оказалось сдержать стаю, готовую броситься на чужака. Поэтому сперва чернобылец сосредоточился на слепых псах. Те, пусть и неохотно, подчинились. Полукруг распался, псы, подвывая и изредка рыча, попятились - им страшно не хотелось отказываться от драки, тем более что они не сомневались в исходе, их-то много против одного пришельца! Но воля вожака была сильнее; подчиняясь его приказу, псы отступали, поджимали куцые хвосты и скалили клыки.
Тем временем Тварь, стелясь по серебристой траве, приблизилась к чернобыльцу. Она оглядела вожака снизу вверх, и ее взгляд сфокусировался на горле. Она не спускала крысиных глаз с точки на мощной шее чернобыльца - той самой точке, куда нужно вонзить клыки. Ноздри собачьего носа Твари шевелились, втягивая запахи, исходящие от вожака. Не делая резких движений, она приближалась на расстояние прыжка - того самого, последнего прыжка. По мере того как расстояние между ними сокращалось, чернобылец опускал голову. Он был куда крупнее и тоже знал, как следует провести этот бой. Вот Тварь подобралась совсем близко и прижалась к земле - так, чтобы заветную точку на горле противника не прикрывала поросшая серебристым мехом челюсть. И тут вожак нанес удар. Разом, всей мощью - он выпустил сознания слепых псов и сосредоточил свою волю, весь заряд психической энергии на чужаке. Он спешил, чтобы завладеть Тварью прежде, чем растерявшиеся псы придут в себя. Чернобылец ощерил клыки и зарычал, отвлекая Тварь от настоящей, невидимой атаки, мысленно потянулся к ней, ощупал бесплотными лапами мозг, облизал призрачным языком и установил связь. Эта связь имела четкую организацию. В одну сторону по незримому каналу будут струиться приказы, в другую - сигналы о замеченной добыче либо опасности. Ну вот и все, как обычно прошло легко. Очень легко. Чернобылец не успел сообразить, что собачий мозг, которым он овладел, не располагает телом, - он спешил восстановить управление слепыми псами. Те уже начали осознавать себя свободными от контроля, и вожаку нужно было поторопиться.
Тварь перекрыла нервные каналы, связывающие собачий мозг с ее телом. Немыслимое дело для любого иного существа - но не для Твари. Теперь она снова была крысой. Тугие, будто стальные пружины, мышцы задних лап распрямились, Тварь совершила молниеносный, точно выверенный прыжок - и собачьи клыки, управляемые мозгом крысенка, вонзились в горло чернобыльца, в ту самую заветную точку. с которой Тварь не спускала глаз. Слепые собаки так не сражаются, это была атака крысы. Мощные челюсти, на которых Тварь нарастила дополнительные мышцы, легко прокусили шкуру на горле мутанта, хлынула кровь… Слепые псы, связь с которыми чернобылец едва успел восстановить, получили последний - очень четкий и ослепительно яркий - сигнал: боль, и ужас, и страх неминуемой гибели. Агония умирающего вожака ретранслировалась по невидимым каналам всей своре. Слепые дружно завыли, попятились, потом побежали прочь. Их гнал невыносимый страх - скорей, скорей, подальше отсюда, от муки, от боли, от тоски и смерти… Куда угодно! Два перепуганных пса угодили в "воронью карусель", взвыли - их вой ударил по убегающим собакам, будто кнут… Слепые помчались бы еще быстрее, если бы это было возможно, но их страх достиг предела, превзойти который невозможно. Тварь сунула морду в прокушенное горло вожака. Горячая кровь хлестала струями, заливала глаза, но теперь Тварь уж точно не нуждалась в зрении. Ее язык продвинулся глубоко внутрь чужой - пока еще чужой - плоти, и из него поползли тоненькие чувствительные ниточки нервных волокон. Тварь должна была завладеть мозгом чернобыльца прежде, чем он умрет окончательно.
Глава 13
На поляне сидели, пока не стемнело. Серж без передышки гонял свой комп - должно быть, обменивался инфой с несколькими абонентами. Торец и Чардаш устроились рядом, остальных не подпускали. Животное сунулся было с какой-то ерундой, его тут же шуганули - не лезь под руку! Толику показалось, что Торец откровенно скучает, бригадир не понимал тонкостей, но его статус обязывал вникать в детали дела. Изредка эта троица обменивалась короткими фразами, Толик пару раз расслышал обрывки разговора: "Вот здесь могут быть они…"; "…сейчас сверится по сигналам спутника…"; "Да, похоже. Этих как раз трое и идут в нужную сторону". Наконец Серж принял решение:
- Вот это наш Бузяк, - и ткнул в экран ПДА - должно быть указывал Торцу точку на карте. - Три рыла, как раз подходит. Они на ночевку встали, тут мы их и прихватим. Четыре километра отсюда.
- А если это не они, - с умным видом осведомился Чардаш.
- Тогда ты перед ними извинишься, - ответил с обычной холодной улыбочкой Серж. - Если это не они, то до утра успеем вот с этой группой потолковать, вот здесь, шесть километров к северу. - И снова указал на карту.
- Я понял. - Чардаш старательно не подавал вида, что слова Сержа были ему обидны. - А как брать будем?
- Как уговаривались. Растолкуй молодым задачу.
Чардаш кивнул и направился к Будде с Толиком.
- Вот что, пацаны. Как стемнеет окончательно, начнем работать. Смотрите на ПДА. - Бандит показал браслет, высветилась карта квадрата, где они сейчас находились. Он поставил небольшое разрешение, без фиксации чужих сигналов. - Мы сейчас вот здесь, а вот здесь трое мужиков расположились. Ваша задача - обойти их и шугануть, чтобы побежали на нас. Мы будем сидеть вот здесь с отключенными приборами, нас не заметят, тут мы мужиков и примем. Ясно?
- Глупо, - отрезал Будда. - Хрена они от нас со Скрипачом побегут. У меня "Макаров", у него обрез, чем мы мужиков шугать будем? Они враз просекут, что нас двое, отойдут от костра и залягут. Мы даже приблизиться на выстрел не сможем, а они нас увидят на ПДА. А как подойдем, нас попросту положат в минуту…
Установилась тишина, Толик поймал на себе внимательный взгляд Чардаша - должно быть, тот ждал, что Скрипач, как лох, сейчас выскочит: мол, все сделаем, шуганем, всех порвем! Как же, жди, Скрипач теперь умный, его иллюзиями не проведешь. Пауза затягивалась, все молчали, и было слышно, как где-то далеко-далеко подают голос слепые псы.
- Он прав, - наконец неохотно согласился Торец. - Этих сопляков положат и пикнуть не позволят.
- А мы сделаем иначе! - встрял Животное. - Пусть пацаны пару выстрелов дадут и отступят, потом снова. Раскочегарят сталкерюг, разозлят - те погонятся. И на нас..
- Хорошая идея, - одобрил Серж. - Мы засядем с отключенными ПДА, молодые мимо нас просквозят, мужики за ними, ну и нарвутся. Так и сделаем.
Будда пересек поляну, встал перед Животным и протянул руку:
- "Калаш" дай. Я что, на три шага к мужикам подходить должен?
- Не дам, моя машинка.
- Что, боишься, что нас грохнут и ты машинки лишишься? - подначил Толик. Он бы тоже был не прочь выпросить ствол посерьезнее, но понимал, что два автомата им не получить.
- А Будда не боится.
- Отдай, - велел Серж. И Саня мигом послушался. Даже бухтеть не стал. Серж - не Будда, с таким не поспоришь. Толстяк взял автомат, осмотрел и снова протянул руку:
- Рожок в запас.
- Там два, оба полностью снаряженные, - буркнул Саня.
В самом деле, второй рожок был примотан изолентой, чтобы удобнее было сменить в бою. Будда не убрал руку, стоял и ждал, покуда Животное, всем видом изображая возмущение, не полез в карман и не вытащил запасной рожок.
- Потом верну, когда закончим, - пообещал толстяк.
- ПММ дать?
- Своим обойдусь.
Бригада двинулась выбирать место засады. Пересекли открытое пространство, углубились в лес. Дальше пришлось сделать крюк, обойти небольшое болотце. Пока добрались, окончательно стемнело. Бойцы расположились на краю леса - перед ними была поросшая невысоким кустарником пустошь. За пустошью в зарослях расположились сталкеры, туда и отправились Будда с Толиком.
Толстяк шагал медленно, не спуская глаз с ПДА. Толику хотелось все проделать поскорее, но пришлось приноравливать шаг к походке напарника.
- Ты тоже запоминай дорогу, - велел Будда, - Потому что бежать будем под огнем. Если аномалия по пути или что…
- А-а-а… - Толик только теперь сообразил: ведь верно, нужно дорогу хорошо запомнить. Когда мужики в три ствола погонят их с толстяком, оглядываться будет некогда. И он старательно завертел головой, запоминая окрестности. Наметил раскидистую ель - вот отсюда нужно будет бежать к тому кусту с двойной верхушкой, дальше - во-он в ту сторону. Ошибиться нельзя: если не вывести погоню туда, где засела бригада, - привет, не уйти. Потом они с Буддой миновали опушку, и сразу стало темно.
- Слушай, Толик… - Будда, едва различимый в тени остановился. - Действуем так. Я иду первым, ты чуть позади. Они нас сперва увидят на ПДА, насторожатся. Так что я близко не подойду, открою огонь издали.
- Глупо как-то…
- Конечно, глупо. Пусть мужики считают, что мы дураки. Или что пьяные, ну или, там, обдолбанные. Я стреляю, делаю ноги. Ты их близко не подпускай, бей издали и бегом за мной. Когда они за мной погонятся, дистанция малость сократится, но ты не жди, бей издалека.
- Так дробовик же мой не… - Толик хотел сказать, что его оружие бьет на короткое расстояние и урона сталкерам не нанесет, если издали.
- Вот именно, - с нажимом произнес толстяк, - тебе помирать из-за Сержа незачем, пусть он сам старается
- Ну, идем.
Они прошли еще немного по лесу, и на мониторе ПДА показались три точки. Сгрудились, у костра сидят. Еще несколько шагов - и сигналы на мониторе пришли в движение. Толик представил себе, как сталкеры сейчас отодвигаются от костра и направляют оружие навстречу пришельцам - небось тоже на ПДА поглядывают, засекли гостей. Потом Толик различил рыжеватые отблески костра на стволах деревьев. - Стой, - сказал Будда. - Жди здесь, я чуть вперед продвинусь. И гляди, меня не подстрели, когда я драпать буду.
- А ты…
- Я быстро!
Почудилось, что толстяк улыбается, но в темноте можно было и ошибиться. Толик послушно встал, где было сказано, взвесил в ладонях дробовик, приготовился. Впереди темный силуэт Будды несколько раз заслонил свет костра. Потом ударила автоматная очередь - и тут же в ответ загрохотали выстрелы.
- Вы попали, уроды! Вы попали! - дурным голосом заорал из темноты Будда. - Я вас всех здесь положу! Сталкерье, уроды!… Козлы!
Потом - снова выстрелы. Именно эту перестрелку слышали "долговцы" с блок-поста, которым командовал Камышов.
На фоне пальбы Толик иногда различал топот и хруст веток Будда перемещался в темноте, бежал от укрытия к укрытию, пару раз выстрелил, чтобы разозлить сталкеров покрепче, но те не спешили уходить от костра.
- Ну, козлы, всех урою! - завопил Будда чуть в стороне. - Получайте, лохи! Что, испугались? Обделались с перепугу? Сейчас я вас всех…
И снова длинная очередь. Мужики должны были сообразить, что придурок, которого нелегкая вынесла к их костру, подобру не отстанет. В этом и состояла идея.
- Вот вам, доходяги! - совсем уж дико взвыл Будда.
Потом Толик различил возгласы сталкеров - звуки перестрелки и крики приближались. Совсем рядом захрустели ветки под тяжелыми башмаками.
- Это я, - нормальным голосом бросил Будда, пролетая мимо.