Наемнице не надо было специально изображать отвращение. Почему-то Рибро внушал ей рвотный рефлекс, это ей-то, женщине, видевшей столько мерзостных вещей во время странствий по Галактике, что иной коллега по ремеслу не встретит за всю жизнь.
У ПакЛана имелось двойное дно, и еще большой вопрос, кто главный в это паре - Рибро или Валак. Жанна ненавидела интриганов, да и сам субъект, имевший привычку суетливо потирать чешуйчатые ручки, был ей глубоко несимпатичен.
- ПакЛан сдуется как только ситуация выйдет из-под контроля, - сказал Джос. - Нет, у Вииды будет заместитель посерьезнее.
Жанна и Ален посмотрели на него.
- Слухи, - улыбнулся командир "Желтых". - Говорят, военной частью операции будет командовать некий молодой генерал. Имя не знаю. Слышал, как тут офицерики шептались.
- Ну?
- Дескать, молод, горяч, нестандартно мыслит. И чуть ли не какой-то дальний родственник Вииды… Для надежности.
- Рука руку моет, - кивнула Жанна, достав из поясного контейнера брони брикет мясного концентрата и откусив половину. Была у нее слабость к этому незатейливому полевому лакомству - копчено-соленому мясу ксикафа.
- Меня интересует личный терминал Вииды, - сказал Ален Джер. - Мне нужны все его переговоры. Важная информация должна попадать ко мне раньше, чем лакиши посчитают нужным сообщить нам ее.
- Сделаем. Дайна дает гарантию. Думаю, скоро ты увидишь на своем коммуникаторе запрос на подключение стороннего устройства, - ответил Миххел Джос.
- Надо бы закрыть наши каналы связи, - сказала Жанна, имея в виду встроенные в шлем коммуникаторы, а так же наручные. - Я становлюсь параноичкой. Сегодня утром мой ти-салл барахлил, такое раньше было при попытках взлома.
- Вечером проверю, а пока просто не трепитесь по внутренней связи о том, о чем не следует.
Жанна и Ален посмотрели на Джоса - теперь было ясно, почему он выбрал это место для разговора. Дело было не только в желании погреться на солнышке в хорошую погоду. Здесь их не могли прослушать.
- Скоро таглианцы запустят беспилотники, - добавил Миххел, бросив взгляд на небо, - которые следить будут, в частности, и за нами. Серьезная партия в мифорри нам предстоит, господа. Думается, в ней Советник не новичок. На всякий пожарный случай все переговоры через шлемы ведем на хибо, лакиши его не знают.
Хибранийцы молча согласились.
О своих скоггерах они позаботились. Учитывая, что лакишские техники уже пытались пошарить в навигационных компьютерах и базах данных еще на станции - и не без успеха - хибранийцы стали наглухо задраивать свои посудины. Теперь, не имея на это разрешения владельца, проникнуть внутрь кораблей можно было лишь штурмом. Таглианцы поняли намек и больше не пытались играть в свои игры.
Как Советник отреагировал на такой откровенно пренебрежительный шаг, оставалось неизвестным. Виида с неизменным профессионализмом делал хорошую мину при плохой игре.
Миххел надеялся, что Советнику будет не до ловли блох в собственном доме, когда на носу была величайшая таглианская авантюра в истории. Но опасность может исходить от Рибро. Джос прикинул, каким образом можно было бы присмотреть за переговорщиком, так чтобы не засыпаться.
Оставался Сектор Икс и Фита ШакРок, помешанная на "призраках". В лаборатории не пускали никого с момента переселения с орбиты, и охотники могли лишь догадываться, что происходит за ее стенами. Ален требовал данных, но Миххел и Дайна не могли его обнадежить - Сектор не имел связи с общей локальной сетью базы, так что стянуть из нее что-либо было невозможно.
Здесь требовалось какое-то решение, и чем больше Миххел думал о проблеме Сектора Икс, тем отчетливее становился ответ. Надо лишь вспомнить, в чем суть работы вольного охотника. Вольный охотник умеет обходить преграды - разве это не готовый рецепт?
- Жанна, возьмешь на себя Сектор Икс, - сказал Ален Джер, будто смог прочитать мысли Миххела. - Все данные, которые сможешь получить.
Наемница кивнула, с прищуром наблюдая, как в ворота обратным путем вваливается толпа "Синих".
Лакиши бежали вразнобой, позабыв о строе и дисциплине, броня большинства из них была вымазана в земле и покрыта зелеными пятнами от растительности.
Ален не трогался с места. Хибранийцы вместе с ним ждали, как поведут себя "Синие" без командиров. В этот миг Джер всерьез обдумывал методику выбора сержантов, к которой прибег Джос.
По крайней мере, забавно было бы посмотреть, как детишки молотят друг друга в полном контакте.
- Сейчас они напоминают стадо, - заметила Жанна, покачивая ногой. Она сидела на одном ящике и опиралась на другой спиной, точно вольготно устроилась в мягком кресле. - А ведь каждый из них уже служил не менее пяти лет в разных подразделениях.
- Мальчики, похоже, не совсем понимают, что от них требуется, - сказал Миххел.
- А твои?
- Мои понимают. В первый день, еще на "Цинклете" я объяснил им, что не собираюсь быть их папочкой. Они или умрут, или выживут. Моя задача повысить их шансы для второго, после того, как их отправят в самое дерьмовое пекло.
Жанна и Ален обменялись быстрыми взглядами.
Джос по-прежнему свято верил в собственную непробиваемую суровость, однако наемники видели, что его скорлупа успела треснуть.
- Никаких соплей. - Джос, похоже, тщетно пытался убедить себя самого, что ни коим образом не привязался к своим "пэсталла". - У "Желтых" есть понимание.
Этим Миххел словно спрашивал у Саболы и Джера, а чего достигли они. Он правда хотел знать, но коллеги не поддались на провокацию.
Хибранийцы заключили между собой пари, в тот самый день, когда распределили личный состав рот и назначили им цвета. Тот, чьи подопечные с лучшим результатом пройдет выпускные тесты, сорвет банк из тридцати тысяч кредитов. Столько они собрали вскладчину. Лакишам деньги, конечно, не предназначались - инструкторы мотивировали солдат другими способами.
За бортом остался Ламас Тиброн. Он не входил в число своих и выдерживал дистанцию по собственному почину. Никто бывшего шаари за это не упрекал - в конце концов, кому какое дело? Он фанатично и усердно работает с "Серыми", причем делает это втайне от других, тренируя свою роту в стенах учебных корпусов и за пределами базы в ночное время. Хибранийцы шутили, что отставной "призрак" делает из лакишей свое подобие - "убийц из тени". Шутка шуткой, но в ней могла скрываться изрядна доля правды. Скрытность шаари начинала передаваться и "Серым". Их казарма была негласно закрыта для других солдат, они ни с кем почти не разговаривали и в общей столовой держались особняком.
Оставалось гадать, чем все это закончится.
- Ладно. - Миххел понял, что дискуссии о методах воспитания спецназа не будет, и поднялся со своего места. Эффектно хрустнув суставами пальцев, наемник добавил: - Проведаю моих мальчиков и пойдем на обед.
Джос двинулся вдоль стены ангара, шагая так, словно был на прогулке на бульваре какого-нибудь мегаполиса. Впрочем, его хибраниец мог достроить в своем воображении.
- Пойдешь? - спросил, бросив взгляд на Жанну через плечо, Ален.
- Теперь мне надо водить моих за ручку даже в туалет, - бросила она. - Почему мне достались такие неумехи?
- Серьезно? Сама выбирала.
- "Желтые" смотрят Миххелу в рот, мои "Черные" ведут себя как сироты из приюта… одно что в открытую к юбке не жмутся.
- Отточишь родительские навыки, - улыбнулся Джер. - Думай о Карине. - Хибраниец видел голоснимок - Жанна показала ему свою приемную дочь вчера и призналась, что сильно скучает. Она не навещала девочку с момента отправки ее в частный пансион, пожиравший почти все средства Саболы. Высокий платежный потолок пансиона был вечным источником раздражения наемницы.
Жанна сцепила руки на груди, делая вид, что разглядывает роту "Синих". Лакиши успели построиться в две шеренги - удивительно, но обошлось без драки.
- Как ты собираешься выбирать командиров? - спросила она, намекая, что не скажет про дочь больше ни слова. В последнее время Жанна вообще отказывалась обсуждать эту тему, притом, что вообще редко распространялась о Карине. Возможно, успела пожалеть, что рассказала о ней. Раскрыв тайну, Жанна хоть и косвенно, но сделала девочку уязвимой.
"Не скрывается ли здесь еще что-нибудь? - снова спросил себя Ален. - Кто этот ребенок на самом деле?"
Иногда - и очень сильно - недомолвки и экивоки, которые Жанна так любила, Алена бесили, но он давно понял одно - если на нее давить, можно вовсе лишиться возможности узнать что-либо. Правда откроется лишь тогда, когда охотница обмозгует проблему со всех сторон. Не раньше.
С этим надо было только смириться. Как с фактом, что Вселенная бесконечна.
Джер отправился к своим "профи", оставив Жанну возле ангара. По пути ни разу не обернулся, хотя искушение было велико. Непривычно не видеть, что за спиной, без визоров, дающих картинку на внутреннюю поверхность забрала шлема со всех сторон света.
Измазанные, усталые, но довольные, лакиши из роты "Синих" ждали своего инструктора.
Ален остановился, нарочито критически оглядывая их внешний вид.
Некоторые были очень грязными - и где они отыскали лужи, когда дождей тут с момент прилета в этом районе не выпадало? - другие ограничились несколькими зелеными пятнами на нагруднике или плечах.
Вызвав из строя одного лакиша, самого чистого, наемник спросил, в чем разница.
- Я бежал быстрее других. Я умею, - отчеканил Тун МешСан 090 "Синий". - До вербовки в армию я жил в горной местности. Охотился, ловил рыбу, умею ориентироваться и идти по следу.
- Ясно, - кивнул наемник. - Кто еще?
Горцев набралось не меньше дюжины. Все они были чистыми в сравнении с другими.
Ален вывел их, построил, оглядывая со всех сторон. Большая часть горцев прошла подготовку в военном спецназе до того, как их перевели в "Проект "Цитадель".
Вольный охотник с удовлетворением кивнул. Он стал находить все больше приятных моментов в свое работе.
- Хорошо. Теперь все вы - взвод. Я назову вас… "Эггу". По-хибранийски это значит "Прыгуны". Тун, назначаю тебя сержантом. - Лакиши выпятили нагрудники, едва не лопаясь от гордости и счастья. Ален бросил взгляд на остальных "Синих" - таглианцы просто жаждали оказаться в составе какого-нибудь особого подразделения. Взгляды большинства сосредоточились на двенадцати счастливчиках. Им завидовали. Наивно, по-детски, но какой солдат не мечтает стать генералом? Лишь бы амбиции не перевешивали способности.
- Вы хорошо поработали, парни. А теперь в колонну по трое становись!
Лакиши выполнили приказ. Ален подумал, что для парада они явно еще не годятся, несмотря на армейское прошлое, но от него не требовали образцовой строевой подготовки. В недрах Цитадели Дэррнов она будет нужна штурмовикам в последнюю очередь.
"Пигак Утча умер бы со смеху, увидев, чем я тут занимаюсь".
- За мной. В столовую.
Колонна двинулась к самому главному, с точки зрения солдата, строению базы - ангару с синей крышей. Вольный шаг отчетливо указывал на приподнятое настроение облаченных в модернизированную броню лакишей.
Им грезилось великое будущее, подвиги. Алену - уйма тяжелой неблагодарной работы.
Глава 3
Пространство Неприсоединения. Сектор Фефо. Клебра, джунгли
Тирна Коракс сама не понимала, почему это сделала. Покинув офис адмирала ГанГи и военную базу, она встретилась с шаари в условленном месте - в пути ей было не до размышлений о моральной стороне задания.
Теперь Тобб Галлейн задал ей вопрос, который девушка зафиксировала, но не вникла в его суть.
- Что?
"Призрак" повторил:
- Почему ты не убила этого лакиша?
Очень далеко от места, где спрятались шаари - на разветвлении громадного дерева у скалы, - гремели взрывы. Авиация таглианцев работала по наступающим туземцам. Ночное небо озаряли яростные бледные вспышки, вслед за которым как бы нехотя приползал звук - глухое раскатистое "урррр".
Чуть в стороне, если смотреть с того места, где сидела Тирна, был виден горящий лес. Оранжевое пламя вырастало все выше, и дым начинал изменять направление вслед за ветром. Фронт задымления медленно полз в сторону базы.
- Хочешь честный ответ? Не знаю. - Тирна посмотрела удивленному Галлейну в глаза, сверкающие над краем маски из плотной черной ткани.
Исса Нува, до того сидевшая на самой верхушке дерева и наблюдавшая за окрестностями, спустилась и устроилась в паре шагов от Тирны. Она скрестила ноги, тоже с интересом глядя на командира.
- Если хозяева узнают…
Коракс бросила на Тобба гневный взгляд. Этот мальчишка до сих пор так и не понял, во что ввязался.
В его мире до сих пор все делится на черное и белое. Есть Хаос, и есть Гармония. Есть слуги, и есть хозяева. Есть Учение Хэтар - истинное! - и есть ложные представления о мире и Вселенной, выдуманные другими…
Тирна подумала, что для таких шаари, как Галлейн, заговор всего лишь игра, из которой они подсознательно готовы выйти, если их прижмут к стенке.
Коракс ощутила волну гнева. Она стала импульсивной, и это не соответствовало правилам поведения убийц из тени.
Но как насчет того, чтобы умереть за свои убеждения?
"Для начала они обязаны стать своими", - подумала девушка, открыв меню своего коммуникатора и делая вид, что занята настройкой.
- Хозяева не узнают, - бросила Тирна. - Если ты не разболтаешь, Тобб.
Ресел ГанГи был едва ли не единственным гуманоидом в Галактике, пережившим встречу с "призраком", имевшим прямой приказ уничтожить свою жертву.
Проявив жалость, Коракс совершила преступление - только сейчас она осознала, что открыто выступила против Хэтар и хозяев. Тобб смотрел на нее.
Шаари, наконец, догадалась. В его взгляде было не осуждение. "Призрак" восхищался.
- Я буду молчать, - заверила, хотя ее никто не спрашивал, Исса Нува.
- Я тоже.
Тобб скрестил два указательных пальца перед своим ртом.
Тирна помолчала.
- Я хотела его убить, - сказала она, выдержав паузу. Ей понадобилось время, чтобы хотя бы как-то сформулировать подходящее объяснение. - Хотела. Лакиш рассказал все, что мне нужно, и оставалось лишь двинуть мечом.
Шаари неосознанно изобразила траекторию несостоявшегося удара клинком по шее жертвы.
- И что случилось? - спросила Нува.
- Я… подумала, что у этого существа, возможно, есть семья. Дети. Понимаете?
Шаари смотрели. Примерно такие же взгляды были у "призраков", когда они впервые слушали речи Фаннура Грифа. И у нее самой, у Тирны, которая хорошо помнила свою реакцию - почти истерическое, яростное отрицание правды.
Теперь она с этим почти справилась. Почти. Гриф умел убеждать, и большей части его сторонников хватило совсем немного.
Фаннур подобрал ключи и к ее разуму. Всего-то и нужно было, что сорвать с глаз волшебные очки, подарок хозяев.
Тирна мотнула головой. Мысли о судьбе Фаннура Грифа не давали ей покоя.
- У адмирала есть жизнь, она состоит из всяких мелочей, - сказала Тирна. Подбирать слова было нелегко, не легче, чем вдруг увидеть в своей жертве по-настоящему живое существо, способное испытывать боль.
Многое из того, о чем она думала, для шаари было табу.
- Нас учили, что существа, не знающие Хэтар, не исповедующие принципы Гармонии, не достойны жизни. Они во власти Хаоса, и единственный способ избавить их от заблуждения - смерть. Утешение Клинка. Мы убиваем их, чтобы дать шанс ступить на путь, ведущий к Великой Пустоте.
- Да, - осторожно заметила Исса, - нас так учили. Но это ложь.
- Ложь. Дэррны продают наши умения, чтобы зарабатывать деньги, - сказала Тирна. - А что делаем мы? Мы живем в аскезе, за каждым из нас тянется кровавый след. - Девушка повернула голову, чтобы посмотреть на горящий лес. Порывы ветра приносили едкие запахи пожираемого пламенем древесины. - В чем были виноваты те, кого мы уничтожили по желанию щедрого заказчика?
- Были злодеи, на чьих руках кровь, - ответил Тобб.
- Это нам так сказали. Но если это и правда и нас нанимали, чтобы свершить правосудие, то нам ли решать?
- Хаос затмевает разум…
- Перестань, Тобб! Ты говоришь как самый настоящий зомбированный шолрэ! - бросила Тирна.
- Я просто напоминаю. Хозяева вбивали нам это в головы с малолетства. Трудно враз забыть.
- Знаю. Мы чувствует, мы размышляем, мы делаем ошибки… Да, мы идем против Учения Хэтар, но мне наплевать. Я колеблюсь - и то же самое происходит с вами, но это значит, чтобы мы не биомашины. Не роботы. Мы такие же, как лакиши или кто-нибудь другой. У нас есть выбор.
"Много пафоса. Даже слишком. Когда говорил Фаннур, у него получалось проще".
Тирна сжала кулак. Гриф попал в плен и, вероятно, не вернется. И ей - Коракс всячески возражала против этого, - возможно, придется возглавить заговорщиков. Все к тому шло.
Тирна не чувствовала в себе достаточно сил, ей не доставало уверенности, которая бы помогла бы справиться с ощущением фальши.
"Как Фаннур с этим справлялся?"
- Значит, ты просто пожалела адмирала? - спросила Исса.
- Пожалела, - призналась девушка. - Он трясся от ужаса, словно ребенок в темной комнате. И мне показалось, я вспомнила себя. Я была такой же, когда меня привезли на Рашдан: просто жалким комком плоти, потерявшимся в чужом мире.
- Ты вспомнила?
- Или просто придумала себе. Не знаю… Так или иначе, а по приказу хозяев я больше убивать не хочу.
Далекая канонада стала тише, эхо от разрывов почти сошло на нет.
Тирна пробовала эту тишину на вкус, и она была горькой. Словно сейчас они трое по-настоящему перешли точку невозврата.
- А что же делать нам? - спросил Тобб. - Мы имеем право на оборону.
- Этого никто у тебя не отнимает. Просто не подчиняйся приказам.
- А если Глеш потребует еще кого-нибудь устранить? - поинтересовалась Исса.
- По ситуации… - "Теории хороши, но реальность…" Тирна прислушалась - над лесом неподалеку пролетел штурмовой транспорт лакишей.
Галлейн поежился.
- Так или иначе, а адмирал ГанГи - свидетель. Наверное, стоило его прикончить во имя нашей же безопасности.
"Наверное…"
Тирна теперь хорошо понимала, что значит мыслить и принимать решения самостоятельно. Раньше Учение давало готовые ответы на все вопросы, и было легко.
Видимо, это и имел в виду Фаннур Гриф, когда говорил об индивидуальной ответственности и ее грузе.
Тирна снова включила коммуникатор, надеясь, что аппаратура начнет сбоить. Ей повезло - теперь под предлогом поиска лучшего места для передачи можно на время уединиться.
"Бегство было бы, наверное, хорошим выходом. Каждый "призрак" сам за себя…"