Приказав Иссе и Тоббу следить за территорией, Тирна полезла к верхушке огромного дерева. По пути нечаянно вспугнула колонию летающих кожистых существ, серым комком жавшихся к стволу под прикрытием листвы. Животные заверещали и ринулись кто куда. Тирна выругалась про себя.
Она становится неуклюжей - как все остальные, нормальные люди.
Улыбаясь, Коракс добралась до высокой расположенной ветки и осторожно села на нее. Отсюда был виден ночной лес, озаряемый сполохами пожаров и отблесками взрывов возобновившейся канонады.
Там идет большое сражение, и вовсе не факт, что лакиши с их огневой мощью смогут одержать в нем верх. Убив девятерых вождей башнагов - туземцев заманили в ловушку вместе с шаари - таглианцы подняли против себя все племена континента. Аборигены жаждали крови. У них не было тяжелых орудий и бомб, зато их ярости и силе позавидуют и дикие звери.
Тирана попробовала связаться с Архонтом Глешем, но первые несколько попыток оказались неудачными. Клебрианские джунгли создавали очень высокий фон помех. Правда, он был нестабилен и при удачной настройке, а так же с долей удачи все-таки удавалось выйти в эфир.
Незримое щупальце гиперпространственной связи, наконец, дотянулось до Рашдана, нашло Цитадель и соединилось с коммуникатором дэррна.
Руководитель проекта шаари ответил быстро. Тирна вкратце рассказала ему все, что узнала у Реселе ГанГи.
Глеш какое-то время молчал, и шаари снова решила, что связь прервалась. Она слышала только шипение и писк.
Но Архонт оставался на линии. Его поведение было в высшей степени странным - с каких-то пор он начал колебаться в принятии решений? Тирне казалось, что еще немного и ей придется вытягивать из Глеша слова уговорами.
- Ресел мертв? - спросил дэррн.
- Мертв. - Тирна соврала, понимая, что сейчас не время для откровений.
- Его тело?
- Выставлено на общее обозрение.
- Хорошо. - Судя по голосу, Глеш вовсе не был доволен. - Где могут находиться шаари?
- "Цинклет", куда их, скорее всего, и перевезли, постоянно перебазируется. Адмирал сообщил, что хотя ее существование не тайна, Советник держит местоположение станции в секрете даже от своих.
- И у лакиша не было ни малейших зацепок? - уточнил Архонт.
- Нет. Он с Виидой отнюдь не в приятельских отношениях. До появления Советника на Клебре, которое само по себе оказалось сенсацией, адмирал встречался с ним несколько лет назад. По его словам, он сделал все, чтобы Виида и его люди убрались с планеты скорее…
- Хибранийские наемники? - спросил Глеш, еще немного помолчав.
- Да. Имен ГанГи не знал, это держалось в секрете. Это люди, шестеро, две женщины. Захват шаари осуществили они. Ресел утверждает, что использовался нервнопаралитический газ сепротин.
Наставники-дэррны учили своих подопечных многому, но могли ли они предусмотреть все? Теория выглядела красиво, пропаганда работала - шаари должны были верить в свою неуязвимость. Но на одну хитрость всегда найдется другая. Фаннура и его людей заманили в простейшую, элементарную ловушку. Ресел описал Тирне ход операции. Хибранийцы поразили ее воображение холодным профессионализмом. Им заплатили - они сделали. Охотники захватили шаари с той же легкостью, как если бы речь шла о ловле рыбы в пруду. Возьми подходящий крючок - и любая из них твоя.
До сегодняшней ночи Тирна была уверена, что грязные убийцы, работающие за деньги, никогда не сравнятся с "призраками" и не превзойдут их. Реальность разубедила ее. Шаари окружили себя ореолом таинственности, возгордились, забыв о том, что за пределами Рашдана существуют силы не менее опасные.
Так, может, сила "призраков" всего лишь миф?
- Хозяин, мы ждем инструкций.
Тирна поняла, что Глеш сейчас не в том состоянии, чтобы отдавать приказы. Новость, похоже, вышибла Архонта из колеи.
- Нам возвращаться на Рашдан?
Шаари начала подозревать, что дэррн попросту пьян.
- Нет. Я должен подумать и сообщить вам свое решение. - Звучало так протокольно, словно Архонт произносил речь перед Советом.
- Мы… я подумала, что мы могли бы перебазироваться на одну из лун Клебры, Тесфар. Там, по крайней мере, связь лучше, хозяин. - Тирна боялась, что последнее Глеш не услышит, но Архонт все-таки отозвался:
- Ориентируйтесь по обстоятельствам. На Рашдан ни ногой. Конец связи.
Тирна тупо взирала на коммуникатор.
"На Рашдан ни ногой"?
Она не ослышалась, Глеш сказал именно это.
Случайность? Намек? На что?
Тирна ощутила, как прилив адреналина запустил колючую волну по ее спине. В Цитадели творится что-то неладное, и, скорее всего, это связано с заговором. Прямо или косвенно, но связано. Возможно, у Глеша неприятности, тогда… Девушка пыталась вообразить, какие шаги предпримет Архонт, если все узнает. Немедленная тревога, арест шаари - или их уничтожение в случае, если они откажутся добровольно разоружиться.
Но в таком случае Глеш настаивал бы на обратном, на немедленном возвращении ее группы. Логично? Вместо этого Архонт несет какую-то белиберду и вообще явно не в себе.
Тирна запуталась. Если Цитадель уже взбудоражена утечкой информации, то Глеш явно не на стороне своих соплеменников.
Странно.
На нижнюю ветку взобрался Тобб Галлейн. Тирна уловила его присутствие по легкому покачиванию листвы.
- Исса нашла на сканерах отряды башнагов, подбирающихся к периметру базы. Они миновали линию фронта своими тайными тропами, но движутся прямо к минному полю. - Шаари указал на отметку на голокарте. Маршруты отрядов туземцев должны были сойтись в точке внутри опасной зоны, но об опасности башнаги явно не знали. Но не это взволновало Тобба. Рядом с минным полем, там, где находилось слепое пятно, не охваченное радарами охранной системы, стояли скоггеры "призраков". Корабли были замаскированы, однако никакая маскировка не спасет их от обнаружения, когда на сигнал тревоги в этот квадрат примчится целая армия защитников базы. Для лакишей чужие скоггеры под самым носом станут сюрпризом.
- Башнаги влезут в минное поле примерно через двадцать минут, - сказал "призрак". - Что приказал Глеш?
- Мы не летим домой. - Тирна заскользила с ветки. - Перебазируемся на Тесфар, одну из местных лун. Будем ждать дальнейших инструкций. У нас стандартные сутки, пока в скоггерах не закончится кислород.
Коракс прикинула - чтобы достичь кораблей и улететь, у них в распоряжении не больше пятнадцати минут. Башнагов беспилотники засекут, скорее всего, раньше, чем они доберутся до минного поля, о существовании которого не знают.
Самое время задать навыкам "призраков" хорошую проверку на способность бегать не просто быстро, а очень быстро.
Шаари задержались на дереве ровно настолько, сколько потребовалось, чтобы подкорректировать вес собственного тела. После этого Тирна взлетела, описав пологую дугу, и помчалась прямо по кронам на высоте двадцати метров от земли. Исса и Тобб двинулись следом, сохраняя дистанцию достаточную для прикрытия лидера. Так учили наставники.
К месту "призраки" прибыли за пять минут до критической отметки. Отряды туземцев успели продвинуться и несколько нарушить сценарий продвижения, который рассчитала Исса. Но это было неважно, разбираться с башнагами будут лакиши, для которых нахождение в "зеленой зоне" врага до сих пор оставалось тайной. Тирна была почти уверена, что таглианцы потеряют базу. С таким отношением к безопасности нечего и думать остаться здесь надолго. Башнаги могут просто задавить их числом, тут не помогут ни воздушная поддержка, ни самые матерые штурмовики, тем более что с подкреплением Генштаб Ресела ГанГи подвел основательно.
Очевидно, в ближайшем будущем колонизаторам не видать Клебры как своих ушей. Думая о возможном исходе военной кампании лакишей, Тирна не могла не чувствовать злорадства.
Это им маленькая месть за похищением ее братьев. Возможно, если и существует Вселенская Гармония, стремящаяся к равновесию всех событий, то она позаботится о том, чтобы предатели получили по заслугам.
"Но я пощадила Ресела ГанГи. Я могла бы стать орудием возмездия".
Тирна спрыгнула с семиметровой высоты на край поляны, на которой теснились три скоггера. Башнаги приближались с северо-востока, и их было не меньше двух сотен. Если не поспешить, можно оказаться прямехонько в их недружелюбно настроенной толпе.
Первым в кокпит забралась Исса Нува. Когда уходила Тирна - последней - скоггеры двух других шаари уже поднялись над вершинами деревьев, а первые капли дождя ударили о прозрачный колпак. Возможно, хороший тропический ливень немного притушит бушующие страсти. Коракс подняла корабль, наблюдая на голодисплее, как "призраки" рвутся к верхним слоям атмосферы. Даже если бы сканнеры лакишей могли игнорировать их стелс-режим, вряд ли кто-то выслал бы погоню за нарушителями.
Внизу стало жарко. Башнаги прибавили темп, стремясь добраться до периметра как можно быстрее, и попали на минное поле. До оборонительного бастиона оставалось каких-то семьдесят метров, когда стали рваться закопанные в землю заряды.
Набирая высоту, Тирна какое-то время могла видеть, что происходит. Авангард туземцев был уничтожен в течение нескольких секунд. Взрывчатка разметала несколько десятков тел, подняв их кровоточащие ошметки в воздух вместе с обломками деревьев, клочками кустарников и пластами рыхлой почвы.
На бастионах автоматически зажглись прожектора, завыла сирена. Управляемые компьютером турели развернулись в сторону башнагов и открыли огонь: ночь осветили вспышки импульсного огня и разгорающийся пламень. Впрочем, его быстро сбил усилившийся дождь. Преследуемые секущими очередями автоматических пушек, башнаги начали беспорядочно отступать. Из-за гребня стены показалась боевая канонерка таглианцев, плюющаяся на ходу ракетами ближнего радиуса действия. Джунгли встали на дыбы. Спасая свою жизнь, оставшиеся аборигены бросились врассыпную.
Больше Тирна не видела ничего. Серая муть атмосферы сменилась черным бархатом космоса. Звезды мириадами бросились шаари в глаза.
- За краем Клебры дежурят таглианские суда, нам лучше уйти, - произнес в эфире Тобб Галлейн.
- Корректируем курс.
Шаари направила скоггер влево. Тобб и Исса пристроились позади и летели такой спаянной тройкой до самой луны.
Тесфар был безжизненным и напоминал сплюснутый с боков шар диаметром пять тысяч километров. Его поверхность зияла следами от метеоритных попаданий. Выровняв орбиту, Тирна просканировала поверхность спутника, обнаружив на ней следы горных разработок. Лакиши пытались добывать тут металлы, но, очевидно, забросили это дело. "Призрак" хотела убедиться, что горе-старатели не оставили на Тесфаре какой-нибудь маяк. Луна молчала. Сплюснутая сфера угрюмо плыла через ледяное пространство.
Место для посадки Тирна выбрала сама - большая низина прекрасно укрыла все три тесно прилепившихся друг к другу скоггера. Пилоты перевели корабельные системы на пониженного энергопотребление, но оставили стелс-режим.
И снова они прятались. И ждали. Большая часть жизни "призраков" проходит в тени, откуда они выходят лишь, чтобы убивать - таков порядок вещей. Тиран подумала, есть ли у них всех хотя бы шанс стать другими. Просто ходить по улицам, жить в обыкновенном доме, иметь самых обыкновенных соседей…
Утопия.
Двадцать часов до того, как уровень кислорода в баках упадет до опасной отметки. Если до того времени Глеш не даст разрешения вернуться, скоггеры автоматически возьмут курс на Рашдан. И они прилетят туда, даже если им придется привезти домой мертвые тела.
Эфир молчал. Тирна сидела в темном кокпите и смотрела на медленно движущийся небосвод. Она пыталась уснуть - отрешиться ото всего, сберечь силы и освободить сознание. Не сразу, но "призрак" добилась своего.
Клебра, джунгли. Самый опасный участок фронта
- Адмирал, это невозможно! Вы обязаны немедленно эвакуироваться! - Окл Фиид был на грани истерики.
ПШК потянуло влево - таким сильным был ветер на этом участке. Скоро должен был начаться дождь.
Пилот выровнял транспорт, висящий над вершинами деревьев. Там, внизу шел бой - группа специального назначения защищала "бутылочное горло" единственного прохода, не давая эффективно наступать разъяренной толпе башнагов. Идти им приходилось вверх по склону, где их встречал огонь бластеров и осколочные гранаты.
Адмирал держался за свисающую с потолка канонерки петлю и смотрел вниз из раскрытого бокового люка. Кроме него и ординарца, в ПШК было десять вооруженных штурмовиков в тяжелой броне. Таглианцы ощетинились оружием во все стороны, готовые защищать командующего.
- Что на флангах? Мой коммуникатор сбоит! - прокричал Ресел, пытаясь перекрыть гудение двигателей ПШК и шум боя внизу.
Окла Фиид посмотрел на свое устройство, укрепленное на левом наручне.
- Фланги держатся, мохнатые накапливают силы на этом направлении, - крикнул в ответ капитан.
Под канонеркой рвались заряды. Очередная волна взбесившихся туземцев рванулась на позицию спецотряда. Башнаги метали копья, бумеранги, дротики и камни из пращей, их нисколько не смущали различия в боевых технологиях. Мохнатые успели доказать, что не боятся инопланетной машинерии. Но они и учились. Все больше башнагов обзаводились трофейными штурмовыми винтовками - и в этой атаке стрелков оказалось немало.
Бешеный обмен выстрелами длился не меньшее десяти секунд. Аборигены оставили на месте боя еще с полдюжины тел и отошли.
Наступать эффективно они могли лишь тут, с запада и востока высились скалы, и там невозможно было пройти даже им, не напоровшись на удары беспилотников. Ресел скрежетал зубами от злости. Туземцы вынудили лакишей начать массовое отступление. Все, чего достиг Колониальный Корпус за эти дни пошло прахом. Избежать окружения таглианцам удалось только ценой невероятных усилий. На некоторых участках фронта аборигены были уничтожены, но это их не останавливало: с севера приходили все новые мохначи. Они чуяли кровь и близкую победу. Что могло остановить эту орду?
ГанГи не хотел крайних мер. В его рукаве имелся один козырь, но даже в этой ситуации лакиш не спешил пускать его в дело. Ресел был уверен, что, в конце концов, запал дикарей иссякнет и они остановятся.
Пока, впрочем, никаких признаков усталости башнаги не проявляли. На потери им было наплевать, они собрали непозволительно большую, катастрофическую дань с противника, но сами потеряли в два раза больше. И все-таки продолжали наступать. От той растерянности, в которой пребывали башнаги после гибели девятерых вождей ничего не осталось.
Ресел думал, что вся его долгосрочная стратегия была ошибочна. Вероятно, еще немало времени таглианцам удавалось бы пудрить мозги туземцам и себе, но, рано или поздно, все и так закончилось бы этим.
Появление Советника Вииды с его инопланетной бандой, эта безумная операция только ускорили процесс.
В глубине души адмирал испытывал даже странную, противоестественную радость. Он находился в том состоянии, в котором чувство вины уже не просто намекает, а требует от ГанГи наказать себя самого. Ресел точно бы раздвоился. И тот старый рассудительный вояка почти исчез, уступив место безумному герою, каким лакиш был когда-то в молодости. Он не боялся. Он ничего не имел против смерти. Ему требовалось как можно быстрее забыть собственное унижение при встрече с "призраком".
"Если предки видят меня, то пусть сделают выводы. Я никогда не верил в Доа и прочую чушь, хотя в детстве беднягу Ресела таскали в храм, однако пусть Великий Дух поможет мне выиграть хотя бы этот бой".
Ночь превратилась в день. Лес горел. Ревущая стена огня успела вырасти справа от прохода, который заканчивался "бутылочным горлом". Спецназовцы ждали новую волну. Из пятнадцати бойцов в строю осталось только шестеро.
С каждой минутой войска, отступление которых прикрывали лакиши, уходили все дальше на юг. Главное, добраться до зеленой зоны, туда, на главную базу аборигены не сунутся. Даже в таком количестве дикари не смогут взять главный форпост… - Ресел на это надеялся. Если база падет, башнаги хлынут на юг, сметая мирные лакишские поселения.
"Надо было объявить эвакуацию!"
Мысль пришла и ушла.
- Разворачивай! - приказал ГанГи, капитану. - Ударим по новой волне! Вон они, идут!
Это и так видели все находящиеся на борту. Толпа башнагов голов в триста колонной шла на очередной штурм "бутылочного горла". Разведка с беспилотников докладывала, что туземцы сосредоточили здесь все свои силы. Адмирал посмотрел на голокарту, предложенную Оклом Фиидом. Штаб докладывал, что группа туземцев сумела как-то добраться до охранного периметра, но напоролась на мины. Огнем из автотурелей и с воздуха удалось частично уничтожить, частично рассеять врага.
Ресел мысленно выругался.
- Господин адмирал! Мы можем прибегнуть к Коду Черному.
- Нет! Тогда не имеет смысла бороться. Здесь ничего не останется. Как здесь будут жить наши колонисты? - прокричал ГанГи в лицо ординарцу.
Код Черный означал бомбардировку местности с орбиты нейтронными фугасами. Туземцы будут уничтожены - сомнений нет, но и вся эта местность станет непригодной для лакишей. Тогда для чего все?
Советник посмеялся бы над Реселом за его неожиданный пацифизм, как пить дать.
ПШК начала снижение, готовясь атаковать колонну башнагов. Навстречу ей в воздух взвились горящие взрывные заряды из пращей. Мохнатые метали свои самодельные гранаты с поразительной точностью. Следом полетели копья, обмотанные пылающей паклей. Ударяясь о броню канонерки, они отскакивали, рассыпая искры, и падали вниз. Одно из копий угодило в штурмовика, он покачнулся, но товарищи не дали ему упасть, зато самодельная граната лопнула, столкнувшись со шлемом другого. Липкая горящая смола взвилась огненным ореолом. Возник пожар.
Ресел не видел, что происходит за спиной. ПШК сделала разворот бортом, и штурмовики, те, кто не пытался сбить пламя, открыли по туземцам огонь. В первых рядах башнагов возникла куча мала, мохначи падали, мешая позади идущим, кричали и пытались перестроиться.
В канонерку полетели уже не только копья и самодельные гранаты. Стреляли из импульсного оружия.
- Выиграем для наших еще время! - взревел ГанГи.
Оставшиеся спецназовцы, единственные, кто, помимо находящихся в ПШК, вел здесь бой, продолжили поливать башнагов раскаленной плазмой и игловидными пулями. Джунгли сотрясались от взрывов и криков боли. Охваченные огнем туземцы метались по сторонам, усиливая хаос.
И все-таки враг наступал. Дикари шли по телам, безжалостно топча еще живых соплеменников. Шли, охваченные боевым безумием. Огонь с ПШК косил их десятками, ракеты, описывая дымные дуги, врезались в плотную толпу, поднимая в воздух фонтаны крови и внутренностей, но башнаги не останавливались.
До узкого прохода, где, окруженные грудами тел, еще сидели спецназовцы, оставалось метров пятнадцать.
"Им не сдюжить, а наши успели уйти не так далеко, - подумал Ресел, наблюдающий за схваткой. - Эх, если бы успеть заминировать проход".