У лакишей не было достаточного количества взрывчатки и запросить помощи они не могли - весь транспорт работал на эвакуации раненных. Шаттлам нужно добраться сначала до базы, а потом загрузиться и лететь сюда…
"Не успеют".
У ПШК кончились ракеты. Пилот поднялся чуть вышел, левым бортом касаясь стены деревьев слева от скалистого склона.
- Берегитесь! - прокричал вдруг пилот в микрофон, и его панический вопль хлестнул Ресела по ушам.
Адмирал машинально пригнул голову. Еще один штурмовик получил горящим копьем. Оно попало ему в гермоворотник, но не пробило материал. И все-таки удара оказалось достаточно, чтобы лакиш соскользнул с края борта и повис на страховочном тросе.
Его не успели втащить внутрь. Ничего не успели.
Зеленая стена джунглей ожила, взорвалась - и стая в тысячи визжащих животных ударила в корпус ПШК, прыгнув прямо с ветвей.
Ресел присел на корточки, и ему пришлось отпустить петлю-держатель. На его голову обрушилось что-то тяжелое, затем он упал на бок, чувствуя, что сползает с горки. Пол канонерки накренился.
"Башнаги умеют использовать лесных тварей, направляя их в атаки на нас. Их коронный трюк. Скольких они погубили при помощи него?"
Мысль была отстраненная, холодная. Адмирал вцепился в сегмент чье-то брони. Он слышал выстрелы, совсем рядом, и какой-то штурмовик крыл проклятых тварей, работая ножом.
Адмирал вытащил из набедренной кобуры старый пистолет своего прапрадеда - в условиях свалки это оказалось нелегко. Ординарец крикнул, зовя его по имени. Ресел попытался встать на четвереньки, но одна из тварей, заполонивших взбесившейся массой отсек, рванула его по лицу когтями.
Лакиш закричал от боли. ПШК закружилась - орущие приматообразные заполнили кабину, с неистовством вцепляясь во все до, чего могли дотянуться. Они прибывали, и скоро в транспорте стало так тесно, что Ресел оказался прижатым к полу. Кожа клочьями свисала с его лица, лилась кровь, в нос била резкая звериная вонь.
ГанГи нажал на курок. Убитая тварь забилась в конвульсиях.
Ресел ничего не видел и не слышал. Он чувствовал, что транспорт еще сильнее наклоняется, и двигатель гудит натужно, будто сейчас взорвется. До слуха адмирала сквозь мешанину воплей долетел голос Окла Фиида. Ресел не мог ответить.
ПШК, лишившись управления, закачалась, сделала еще один оборот и понеслась к земле. Пилота настолько сильно придавила масса тел лесных тварей, что он не мог даже пошевелить рукой. Канонерка неслась прямо на плотную колонну наступающих башнагов. Мохнатые не сразу осознали опасность, поэтому большая часть из них не успела убежать.
Облепленная со всех сторон лесными тварями, ПШК ударилась боком о склон, закувыркалась, прокатываясь по колонне туземцев и теряя части фюзеляжа. Зверье полетело в разные стороны, точно конфетти. Башнаги взревели в ужасе - там, где канонерка прошла корпусом по каменистой поверхности, осталось кровавое месиво.
Ресел не помнил этого, удар вышиб из него дух. Вместе с массой животных лакиша хорошенько встряхнуло, и он почувствовал, что его заливает чужой кровью. Не хватало воздуха. Адмирал задергался.
ПШК катилась по склону, сметая все на своем пути. Наконец, сдетонировал потерявший стабильность генератор, создающий антигравитационную тягу.
Взрыв расколол верхнюю часть машины. Вспыхнуло голубое пламя, полетели раскаленные обломки. Ресел ГанГи обо что-то ударился и в очередной раз задохнулся от боли. Его глаза покрылись кровавой коркой, но он не мог протереть их.
ПШК остановилась, огонь охватил остатки фюзеляжа. Животные, те, кто выжил, в беспорядке разбегались кто куда.
Адмирал пошевелился, чувствуя острую вонь горящих тел и пластика. Его руки шарили вслепую. Несколько мгновений назад он находился в отсеке, а теперь оказался выброшен наружу и лежал на чем-то мягком.
"Тела… Я лежу на мертвых лесных бестиях…" - снова отметил холодный голос, удивительно похожий на голос Советника Вииды.
Ресел с трудом поднял левую руку, чтобы протереть глаза. Лакиша трясло, тело не слушалось, и повсюду в нем чувствовалось какое-то онемение. ГанГи не мог сказать, насколько серьезно ранен, или это просто адреналиновый шок.
Криков и грохота больше не было, поблизости бесновался лишь пламень и изредка раздавались призрачные голоса.
Перевернувшись набок, Ресел открыл рот, чтобы сблевать. Вонь крови, гари и вывороченных внутренностей была невыносимой.
"Если бы я надел шлем, сейчас бы мог уже встать…"
Ресел подумал, что ударился головой, но не помнит этого. Левой рукой адмирал все-таки стер с глаз кровавую пленку. Часть лица, изуродованная когтями, успела опухнуть, прикосновение к ней вызвало вспышку боли. Таглианец застонал. В его правой руке обнаружился пистолет - как только чувствительность вернулась.
Адмирал услышал приближающиеся голоса. Повернув голову, он увидел справа от себя часть горящего корпуса ПШК и груды тел. Много мертвых животных, мертвые штурмовики, один в пределах поля зрения еще шевелится.
Перед глазами Ресела все расплывалось. На миг все потемнело, но потом лакиш увидел, как приближаются башнаги. Они казались громадными, высокими, до неба. Их пестрая шерсть служила им отличной маскировкой. Скаля клыки, аборигены бродили между телами, выискивая живых. Многие были вооружены трофейными штурмовками, другие носили громадные серпы для ближнего боя, копья или дубинки с шипами.
Одной такой дубинкой крепкий на вид абориген убил вытащенного из разбитого колпака кабины пилота. Расколол ему голову, превратив в лепешку.
Башнаги приближались к тому месту, где лежал адмирал.
"Не светит мне погибнуть героем".
Он скосил глаза, глядя на пистолет в свое руке. Надо прикинуться мертвым, чтобы мохнатые раньше времени не заметили…
Один из них взмахнул серпом и обезглавил еще шевелящегося штурмовика, предварительно стащив с него шлем. Среди аборигенов разнеслись вопли, сопровождаемые пощелкиванием и утробным рыком. Башнаги радовались победе.
Ресел мелко дрожал, стараясь ничем не выдать себя. Он не сомневался, что спецназ, оборонявший "бутылочное горло" потерпел поражение. Солдаты не получили приказа отступить, и, скорее всего, их уже добили на позиции. ПШК, которая разбилась, должна была забрать уцелевших, однако погибла сама. Башнаги, как всегда, проявили свою полную непредсказуемость. Они умели побеждать сильного противника едва ли не голыми руками.
"Окл предупреждал…"
Скорее всего, капитан мертв, и его смерть тоже на совести Ресела ГанГи. Старому дураку захотелось поиграть в героя.
Ресел сжал зубы, понимая, что конец близок.
Колониальный Корпус лишился командования, а враг продолжает наступление. Преданные башнаги зубами выгрызут захватчиков с Клебры, перемелют в порошок и выбросят в космос остатки. Всей долгосрочной программе колонизации конец. Миллиарды ольвенов Таглиана вложил в эту планету. Ради чего? Чтобы Ресел мог вдоволь потешить свои амбиции?..
"Код Черный!"
Адмирал задвигался, привлекая внимание одного из дикарей. Тот удивленно застыл, склонив голову набок.
Ресел прикусил покрытую коркой крови и грязи губу.
"Немного времени…"
Повернувшись на левый бок, лакиш набирал на коммуникаторе секретный код, разрешающий бомбардировку заданного района. Лишь бы сигнал дошел до орбиты. Ослушаться там не посмеют, ибо отдать такой приказ имеет право лишь он, командующий…
Башнаг предостерегающе крикнул. Ресел услышал, как туземец направляется к нему.
Так, последовательность символов введена, осталось задать координаты и подтвердить.
Дикари кричали уже со всех сторон. Ресел издал всхлип - он боялся. Да, именно боялся. Боль и отчаяние он чувствовал в тот момент, больше ничего.
Башнаг, вооруженный серпом, завис над ним.
"Великий Дух! Великий Дух!!!"
Сообразив, что враг уже за спиной, лакиш откинулся вправо и выстрелил. Разрывная игла попала башнагу в горло. Туземец запрокинулся навзничь, упал, суча конечностями. Ресел тихо взвыл, целясь в другого мохнатого. Тот упал, когда оружие просверлило в его лбу дыру. Остальные туземцы в ярости заверещали. Кто-то из них пальнул из трофейного ствола, правда, не очень удачно.
Ресел вернулся к коммуникатору. Какая-то часть его мозга работала на удивление хладнокровно, точно всю жизнь готовилась именно к такому моменту.
"Посмотрим, каково это - забрать с собой как можно больше врагов".
Ресел сейчас был способен даже на усмешку. Он победил, выиграв эти несколько секунд: коммуникатор показал, что сообщение отправлено на орбиту.
Ресел выстрелил в очередного противника, сначала ранил в бедро, затем добил в грудь. Пуль в пистолете хватило бы еще на десять минут боя, но их, конечно, у адмирала не было.
Он отстреливался, получая в ответ то запущенным ножом, то камнем, то неумелым выстрелом. Наконец, подтверждение пришло. Орбитальная группировка готовит нейтронные фугасы. Ресел улыбнулся. Пускай теперь парламентские пацифисты орут, сколько им вздумается.
Лакиш выстрелил снова. Толпа башнагов была плотной - не промажешь. Еще один мохнатый закричал от боли. Удивительно, как всего один старый пистолет держит на расстоянии такую орду разъяренных аборигенов.
Или это сам ГанГи внушил им такой страх?
Адмирал стрелял почти наугад и уже сбился со счета, скольких дикарей отправил к их благословенным предкам.
Но его везение не могло длиться вечность. Он терял сознание.
"Где же заряды? Сколько надо времени для наведения, пуска и достижения заданных координат?"
С момента, как было получено подтверждение Кода Черного, прошло всего пять секунд, которые показались Реселу вечностью.
Наконец, какой-то дикарь смог его обойти, не боясь горящего корпуса ПШК. У него было копье. С воплем башнаг спрыгнул с искореженных обломков и вонзил свое оружие в грудь Ресела. Броня выдержала, наконечник соскользнул. Абориген в ярости ударил снова, на этот раз целясь в голову лакиша. Соплеменники мохнатого откликнулись торжествующим воем. Сталь длиной в половину локтя вонзилась в глазную орбиту таглианца и с хрустом проткнула череп, выйдя из затылка адмирала.
Ресел ГанГи на миг ощутил острую боль, дернулся всем телом и замер. Все вдруг стало неважно, его охватила приветливая тьма, где не могли существовать никакие привычные ощущения. Лакиш окунулся в нее, уходя глубже и глубже. Призрачными отголосками до него доходило эхо голосов дикарей, но они не имели ни малейшего значения.
Ресел ГанГи был мертв. Последним образом в его гаснущем сознании была женщина-призрак. Интересно, как ее зовут?
Пять нейтронных фугасов средней мощности накрыли площадь по заданным координатам через семь минут. Вспышка осветила джунгли, ночь превратилась в невыносимо-яркий день и излучение взялось за работу, уничтожая все живое вокруг.
В считанные мгновения от тела Ресела ГанГи и от многочисленных отрядов аборигенов в указанном квадрате не осталось даже воспоминаний. Пожар, охвативший джунгли, сразу увеличил свою площадь в десять раз, его широкая полоса отрезала башнагам путь с севера на юг и тем самым предотвратила их дальнейшее продвижение. Это дало возможность Колониальному Корпусу перегруппироваться в течение последующих полутора суток. Лакиши ожидали новой атаки, но орбитальная разведка доложила, что с большой вероятностью туземцы отказались от своих планов. Помехи мешали сделать более точные прогнозы, однако было ясно, что выжженная и зараженная радиацией полоса надежно отрезала главную базу и колонизированные территории юга континента от вторжений с севера.
Таглианцы получили передышку.
Глава 4
Неизвестное пространство. Рашдан. Цитадель. Смотровая площадка, 550 уровень
Зимой день на планете мало отличался от ночи. Сильная низкая облачность стирала границу между временами суток. Сумрачный багровый свет разливался в пространстве между небом и землей, производя тягостное впечатление даже на привычного Глеша.
Дэррн стоял возле перил, высотой доходящих ему до груди, и смотрел с головокружительной высоты вниз. Основание Цитадели терялось где-то в неимоверной пропасти. Казалось, смотровая площадка просто висит в пустоте.
Позади Архонта тихо пропищала панель, управляющая дверью. В арочном проеме появилась темная фигура Понзеса Хауша.
Мастер меча шагнул на площадку, помедлил, разглядывая сутулую фигуру Глеша.
- Прости, я, кажется, опоздал, - произнес наставник.
Архонт повернулся, медленно, словно глубокий старик. Мастер по классу фехтования заметил, как сильно он сдал в последние дни.
Но алые глаза-щели горели на лице Глеш с прежним огнем.
- За тобой никто не следит?
- Нет, - покачал головой Понзес.
- Уверен?
- Я пользуюсь сканером, от которого ни одна уловка не укроется.
- Да, да… - Глеш покачал головой, поискал что-то взглядом на площадке, точно хотел сесть, но ничего не нашел. - Мне теперь в каждой тени мерещится враг. Я… сошел с ума?..
- Нет. - Понзес подошел к нему и остановился, стараясь внушить старику уверенности в себе. - Пайтал и Ахкад ведут себя тихо.
- Ты установил за ними слежку? - с надеждой спросил Глеш.
- Близко подбираться я боюсь, они подозрительны. Их поведение определенно говорит о том, что они выжидают. Тем и опасны.
- Но что им известно?
Понзес пожал плечами.
- Можно откровенно поговорить с кем-нибудь из них, - предложил фехтовальщик.
- Нет. Пока нет. - Глеш повернулся к Хаушу и впился в него глазами. - Что тебе удалось узнать? Зачем ты назначил встречу?
Ветер подхватил и дернул полы одежд на обоих дэррнах. Звук был похож на хлопанье гигантских крыльев.
- Мне удалось подслушать, о чем говорят шаари на одном из своих собраний. - "Не так-то легко в этом признаться, да? Особенно, когда твой мир рушится у тебя на глаза". - Ты был прав… Заговор "призраков" существует.
- Конечно! Конечно, существует! - воскликнул Глеш и издал нервный смешок. - Говори подробности: где, кто, как?
Понзес больше всего опасался, что Архонт действительно помутился разумом - перемена в нем была разительной. Совсем недавно Глеш излучал ауру силы и власти, а сегодня… не хотелось об этом думать.
- Они собрались сегодняшней ночью на уровне 317, в секторе, где находятся склады с запасами продовольствия. Мне повезло, что я уловил их: Цитадель большая, и в ней запросто затеряется и тысяча человек, а не просто полторы дюжины.
- И как же тебе удалось?
- Во время занятий я прикрепил жучок к одежде одного из шолрэ. Наугад. Потом еще нескольким. Также запустил миниботов в жилой сектор, чтобы прослушивать разговоры там.
- И?
- Наши "призраки" отличные заговорщики, Глеш. Они не разговаривают об этом на занятиях и даже у себя в кельях и залах отдыха, - улыбнулся Понзес. - Возможно, если бы я смог установить камеры, то увидел бы, что они обмениваются условными знаками. Даже уверен, что прав.
Архонт поскреб покрытую морщинами щеку. Его мысль работала лихорадочно, пытаясь собрать воедино скачущие мысли. Все шло именно так, как Глеш и ожидал. Почему-то именно это сбивало его теперь с толку.
- Значит, твой шолрэ отправился на тайную встречу?
- Да. Я установил сканер, чтобы следить за всеми метками. Но двинулся к уровню 317 только этот один.
- А сколько всего там было шаари?
- Не знаю. Я слышал голоса. Прогнал запись через своей терминал. Компьютер выдал цифру четырнадцать. Однако некоторые могли сидеть молча.
- Где эта запись? - спросил Архонт шепотом, хотя понимал, что здесь никто не мог их подслушать.
Наставник вытащил из потайного отделения в рукаве чип с данными.
- Здесь все. Ты узнаешь шаари по голосам. Больше половины собравшихся были фоорхал.
Глеш уставился на чип, лежащий на ладони, точно на невиданную драгоценность. Медленно сжал кулак.
- Так о чем шла речь? Что они планируют?
- Главным образом, обсуждался вопрос, что делать, если Фаннур Гриф не вернется.
- Фаннур? Ха! Я знал, что это он! - Глеш трагикомично потряс кулаками. Понзес сохранял каменное выражение лица, думая, что если Архонт не придет в норму, дальше будет им всем нелегко.
- Да, он и есть инициатор… тайного общества, - подтвердил фехтовальщик.
- Я предсказывал. Да.
- А еще они говорили о Тирне Коракс. Имя было названо всего один раз.
- Тирна?
- Да. Ее видят преемницей Фаннура, на нее хотят возложить обязанности вождя.
Глеш потрясенно уставился на дэррна.
- Как же это получается? - Архонт схватился за голову. - Я послал Фаннура на то задание - я почему-то выбрал именно его. А потом по его следу отправил Тирну. И оба они, оказывается, даже не просто заговорщики, а лидеры…
- Насчет Коракс я бы так не сказал, - уклончиво прокомментировал Понзес. - Шаари говорили, что она всего лишь могла бы повести их за собой.
- Но ведь другие кандидатуры не рассматривались!
- Нам неизвестно, сколько было раньше тайных заседаний и о чем на них шла речь.
Глеш пытался вспомнить все, что он знает о Тирне. Жестка, исполнительна, но обладает сильной волей и харизмой, у нее определенно лидерские качества. Таких шаари дэррны всегда брали на заметку, стараясь преобразовать стремление к лидерству в нечто, с их точки зрения, конструктивное. Очевидно, без прямого вмешательства в геном, купировать такие задатки невозможно, - они все равно постараются актуализоваться в критической ситуации.
Шаари разрывают путы, и решают, как жить, руководствуясь собственным пониманием. В их сообществе возникают новые поведенческие стереотипы, которые раньше подменялись на шаблоны, воспитанные в "призраках" их хозяевами. Выделяются лидеры, и социум структурируется согласно древнейшим человеческим стратегиями поведения. Глеш поразился, как мало, в сущности, он знает о людях. Его представления о природе "детишек" расползались по швам. Дэррны привыкли воспринимать шаари как податливую глину, забыв, что они, не менее всех других, являются существами, прошедшими собственную эволюцию. Их гены найдут рано или поздно способ заявить о себе.
Архонт Коддис когда-то говорил об этом, но в те времена Глеш считал своего учителя лишь тем, кто любит порассуждать на отвлеченные, философские темы и не очень-то прислушивался. Теперь Глеш мог с уверенностью сказать, что в своем стремлении достичь успеха упустил суть его предостережений.
Главное пророчество Коддиса сбылось: люди поняли, что имеют право на собственную жизнь.
И свободу.
Глеш мысленно усмехнулся, представив реакцию на это слово членов Совета Архонтов. Для старых разложенцев, привыкших к роскоши и сытой жизни, нет ничего страшнее своеволия рабов.
Конец проекта означает конец высоким доходам от заказных убийств. В Хранилище, конечно, скопилось много богатств, однако сама мысль о том, что их запас ограничен, вызовет панику во Внутренней Сфере.
Архонт был бы рад этому. Он ненавидел своих соплеменников за то, кем они стали. Народ воинов превратился в изнеженных слизняков.
"Коддис, мне не хватает твоей мудрости и рассудительности. Что мне делать теперь? Кем я должен стать этим людям?"
Глеша вывел из ступора голос Понзеса.
- Итак, мы теперь точно знаем, что заговор существует.
- Да. - Архонт промолчал. - Ты принял решение? Подумал?