- Я воздержусь от умозаключений… Пока… их нет - это то, что я знаю.
Спикер прищурился.
- Надеюсь, это не уловки с вашей стороны, Архонт. Помните, мы наблюдаем за вами. Ваше положение нынче можно определить очень просто: "весьма шаткое". Если вы не возьмете ситуацию под контроль в самое ближайшее время, не сносить вам головы.
Глеш спокойно ответил:
- Мне это известно, однако торопиться я не стану - даже ради того, чтобы выслужиться перед Советом. Мне дороже судьба шаари.
- Конечно, - с издевательской улыбкой отозвался Шогг. - Как я мог забыть?! Милые сердцу заговорщики!
- Попрошу не бросаться пустыми обвинениями, Спикер!
- Как знать… пустые. А может, и нет.
"Он провоцирует тебя - не поддавайся. Твое лучшее оружие - твердая уверенность".
Глеш мысленно похвалил себя за мысль принять дозу успокоительной химии. Он не справился бы с эмоциями самостоятельно.
Видя, что Глеш не поддается, Шогг убрал ухмылку со своего лица и надулся.
- Ваши шаги. Я хочу о них знать.
- Все просто. В случае если пропадает или гибнет шаари, мы проводим проверку. Ее цель поставить точку в инциденте и принять нужные меры.
- А если таглианцы захватили "призраков" в плен? - прервал Шогг.
- Невозможно, и вам известно, почему.
- Я начинаю сомневаться в действенности ваших методов контроля. Помните, Глеш, я всегда был против проекта в том виде, каким его видели вы с Архонтом Коддисом. Брать людей - ошибка. Но даже не это главное, пусть люди, но ваша идея обучать детей… простите, дорогой друг, я говорил и повторю: она глупа. Недостойна величин такого уровня.
- Что вы имеете в виду?
- Семь веков прошло, а мы не забыли, - сказал Спикер, скрестив руки на груди. - Первоначально предлагалось выращивать клонов, искусственных людей, которые бы целиком и полностью были зависимы от нас, подчинялись бы нам без тени сомнения, в головах у которых бы не водились посторонние мыслишки… Неужели вы до сих пор не поняли, Глеш, что ваш проект - большая ошибка, которая всем нам, всем дэррнам может выйти боком!? - Шогг почти кричал, изо его рта вылетали капельки слюны. - Нам нужны были клоны, чье поведение запрограммировано генетически. И тогда не было бы необходимости в Учении Хэтар, во всей этой философской ахинее, которую вы с Коддисом изобрели. Проект стал бы менее затратным и куда более прибыльным. Признайте, наконец, что шаари исчерпали себя. Вы с Коддисом позволили им оставаться людьми - и к чему это все привело?
- К чему же? - спокойно спросил Глеш.
- Не хитрите - вам это не поможет.
- По-моему, чего-то не договариваете вы, Шогг. В ваших словах всегда двойное дно.
- Замолчите! Клянусь, вы испытываете мое терпение, Архонт. Пока еще Архонт.
- Напомню, что в первой стадии экспериментов проекта мы рассматривали возможность использования клонов. Договоренность была такой: если человеческие дети, выращенные и воспитанные по программе, не оправдают ожиданий, мы вернемся к идее клонирования, - сказал дэррн. - Совет проголосовал единогласно, в том числе и вы, Шогг. Мы с Коддисом начали работу, проверяя, какая из групп покажет лучший результат, его или моя. Его шаари были похожи на роботов, лишенных личности, их инстинкты были подавлены в целях лучшей управляемости. Группа Коддиса провалилась на испытаниях. Люди, лишенные личности, биомашины, не способны решать столь сложные задачи, которые возлагались на "призраков". И тогда остановились на моем варианте. Мы получили Первое Поколение, оправдавшее наши ожидания.
- Проект себя исчерпал! - крикнул Спикер.
- Это ваше личное мнение, Шогг. Количество ошибок за все время существования проекта минимально, а ваши прибыли… не будем уточнять, сколько принесли в вашу казну мои подопечные. - Архонт позволил себя слегка улыбнуться. - Вы правда хотите вернуться к идее клонирования? Рассказать вам, сколько это будет стоить и сколько времени займет, Спикер? К тому же результат не гарантирован.
Шогг оскалил зубные пластины.
- Мы готовы рискнуть, Архонт.
- Простите, но я вам не верю. Совет, может, и поддержит, но Представители? А такой вопрос может решаться только в полном формате. Что скажут они?
Шогг расхохотался.
- Коллегия Представителей проголосуют за собственную безопасность, когда узнают, что замыслили ваши "детишки"! Уж поверьте - своя рубашка ближе к телу. Так говорят люди, верно?
"У него ничего нет, иначе Спикер давно запустил бы процесс… он не стал бы ждать и воспользовался бы шансом… Или это способ выиграть время и ослабить мои позиции? Для чего? Возможно, он рассчитывает на один-единственный сильный удар, который уничтожит меня раз и навсегда. Спикер боится, что шаари встанут на мою защиту, следовательно бросаться в бой очертя голову ему не резон".
- Вы лжете, Шогг. У вас нет фактов. Вы устраиваете истерики на ровном месте. Я могу показать запись этого разговора на заседании Совета или Коллегии.
- Не посмеете! - задохнулся Архонт.
- Посмею. Если вы не оставите мне иного выбора.
- Чего вы хотите?
- Я? Ничего. Это вы ведете разговор так, словно пытаетесь вынудить меня на какую-то сделку. Я связался с вами лишь потому, что должен держать Совет в курсе. Выводы делайте сами, ваше право.
- Шантаж не пройдет… - трясся Шогг.
"Я не записываю разговор - он этого не знает…"
- Послушайте, Спикер, я не объявлял вам войну. Ни вам, ни Совету. Прекратите беситься, это ни к чему хорошему не приведет. Я не угрожаю, а только констатирую. Успокойтесь.
- Вы что-то замыслили! Что?
- Я веду расследование пропажи моих подопечных, - отрезал Глеш. - Впрочем, если вам не хочется меня слушать, я отключусь. Но не ждите, что после этого я стану информировать вас.
- Вы обязаны!
- Верно. Однако нарушение инструкций не повлечет для меня серьезного наказания - вы знаете. Я… готов рискнуть.
Шогг, похоже, понял, что своей несдержанностью загнал себя в тупик.
"Насколько же он ненавидит меня, что потерял голову, - мысленно усмехнулся дэррн. - Пока у него действительно лишь подозрения. Даже не догадки. Следовательно, в отчетах Пайтала и Ахкада нет ничего крамольного - заговорщики хорошо прячутся. Везение? Не знаю. Я не должен упустить свой шанс".
Шогг не отключился, хотя Архонт думал, что он так и поступит. Ценой немалых усилий Спикер обрел самообладание. Он готов был наступить на собственную гордость ради толики информации.
- Что вы намерены предпринять дальше? - спросил Спикер.
- Я отправлю Тирну и ее людей на поиски Фаннура, и если он предатель, если решил сбежать и повторить путь Рамы Тооса, он поплатится.
- Гриф может быть где угодно.
- Да, Галактика велика, но и мы не первый день занимаемся своим ремеслом, Спикер, - кивнул Глеш. - Тирна знает свое дело, ей не раз приходилось выполнять задания, связанные с долгими поисками.
- Она надежна? Может, стоит остановить выбор на ком-то другом?
- Нет, - не раздумывая, отозвался Глеш. - Я уверен. Тирна, Исса и Тобб - лучшие.
Шогг набрал в грудь воздуха для заключительной тирады.
- Смотрите не ошибитесь, Архонт. Вы знаешь, какова цена вашего провала. Вы дали слово, гарантировали Совету, что шаари лояльны, а значит, несете ответственность перед лицом всей нашей расы. Надеюсь, это вы хорошо понимаете.
"Вот как Шогг все поворачивает, хочет связать меня с долгом перед соплеменниками. Что ж, удар расчетливый и… верный… Но разве я могу объяснить ему, что собираюсь предать дэррнов ради их же блага?"
Архонт Глеш чувствовал нарастающую в центре груди дрожь. Плохой признак. Это появилось несколько дней назад, и поначалу дэррн принимал это за последствия стресса и как реакцию на страх. Возможно, это что-то другое. Пока что транквилизатор помогал снизить уровень тяжести, которая приходила вслед за вибрацией, но так не могло продолжаться вечно.
Глеш поднял руку.
- Мне все известно, Шогг. Я буду держать вас в курсе.
Напоследок дэррны обменялись взглядами, которые с полным правом можно было назвать враждебными, и связь отключилась.
Глеш встал на ослабших ногах, дошел до стола и, нажав кнопку на панели, вызвал из недр ящика серый контейнер. Открыв его, дэррн бегло осмотрел содержимое - это была аптечка - и вытащил инъектор. Взяв ампулу с транквилизатором, Глеш зарядил ее трясущимися пальцами. Загнув рукав, Архонт приставил дуло устройства к плечу и нажал кнопку. Шипение, щелчок - и доза препарата отправилась в свое путешествие по крови.
На несколько мгновений Глеш зажмурился, вцепившись обеими руками в край столешницы. Приступ паники прошел, скованность в груди пропала, болезненная дрожь исчезла. Дэррн выпрямился, чувствуя себя несравнимо лучше.
Повернув голову, Архонт посмотрел на таймер, светящийся символами на стене. Шаари ждут на Тесфаре, безжизненной луне Клебры, и с момента последнего сеанса связи прошло семь часов.
Пора было что-то решать.
Его взгляд метнулся к аптечке, где лежало еще кое-что. Ручной диагностический сканер. Поколебавшись, Глеш взял его, повертел, рассматривая. С помощью этой штуковины можно было вполне точно поставить диагноз без участия врачей.
Включив прибор, Архонт провел им перед своей грудью, вверх и вниз, повторив это несколько раз. Компьютер анализировал полученные данные секунд десять, а потом развернул голограмму, демонстрирующую модель грудной клетки Архонта.
"Я знал, что это не просто усталость и страх. Интересно, каковы у меня шансы увидеть конец всей заварухи?"
Это было даже забавно. Только сейчас он отважился посмотреть правде в глаза и увидел, что предчувствия не обманывали его. Сердце на голограмме выглядело, прямо скажем, неважно. Глеш давным-давно не обращался к врачам, и не только потому, что не любил их, но и просто по причине, что до недавнего времени ничто не давало ему повода подозревать болезнь.
Однако, как говорят люди, сколько веревочке ни виться… Да-а, выглядело все весьма скверно.
"Я могу умереть в любой момент…"
При помощи сканера Архонт взял у себя кровь, чтобы проанализировать ее состав, и прибор выдал заключение, что уровень специфических энзим, говорящих о серьезных патологических изменениях сердца, чрезвычайно велик.
"Вот о чем были мои сны, мой тело знало уже давно, в отличие от меня. Нет никакой мистики - подсознание просто пыталось достучаться до моего разума, а я не хотел понимать…"
Глеш отложил сканер. Он был спокоен. Когда все встало на свои места, дэррн окончательно избавился от сомнений в том, верный ли путь выбрал. Что может ему сделать Шогг? Спикер напуган - иначе не стал бы так откровенно терять голову. Все ли Архонты поддерживают его? Сейчас нет возможности узнать, да и неважно. Дэррн лишь надеялся, что у них хватит ума не дать Шоггу распоясаться в критический момент. И, тем самым, подарить время восставшим.
Время на исходе. В воздухе пахнет кровью.
Глеш очнулся и вновь посмотрел на таймер, словно тот уже был запрограммирован отсчитывать время до момента, когда Рашдан отправится в небытие.
Дэррн быстро подошел к терминалу и сел в кресло перед ним. Защищенная гиперпространственная линия откликнулась зеленой вспышкой голо-аватара.
- Тирна?
- Слушаю, хозяин, - ответила шаари.
Глеш по голосу старался определить, о чем она думает.
- Вот мой приказ. Ваша группа возвращается на Рашдан.
- Мы не преследуем Фаннура Грифа?
- Возвращайтесь домой, но не в Цитадель, - проигнорировал ее вопрос Архонт. - Передаю координаты. Когда прибудете на место, по этому коду вызовите Понзеса Хауша. Он прилетит к вам.
- Так точно, поняла.
- Повторите, Коракс.
"Призрак" повторила слово в слово.
- Никто не должен знать, что ваши скоггеры проходят через Врата, - сказал Глеш, на секунду задумавшись. - Используйте стелс-режим и направленный генератор помех. Вы должны пройти в Урробарк незамеченными. Как поняли, Коракс?
- Поняла, хозяин. Но… простите, нам не совсем ясно содержание приказа.
- Обо всем узнаете на встрече с наставником, - ответил Архонт. - Есть еще вопросы?
- Нет, хозяин.
"Не называй меня так больше".
Он не мог сказать это шаари. Те подумали бы, что великий и ужасный Архонт Глеш сошел с ума.
- В случае изменения обстановки связывайтесь со мной немедленно.
Хоркем. Секретная военная база вооруженных сил Таглианы, учебный центр подразделений особого назначения. Сектор Икс. Лабораторный комплекс. Зал для брифингов
Тонорим ХофСэм - так звали молодого лакишского генерала, ставшего гвоздем сегодняшней программы. Советник Виида представил его присутствующим с такой гордостью, словно это была его заслуга в том, что таглианец в свои годы дослужился до подобных высот.
- У многих, вероятно, возник вопрос, по какой причине я остановил выбор на Тонориме, - сказал Валак Виида, обращаясь к хибранийцам и шаари. - Видите ли, на офицерских должностях у нас традиционно служат представители старой аристократии. Лакишу снизу трудно пробить социальный ценз, однако некоторым это все-таки удается. Теоретически шанс есть у всякого амбициозного солдата, обладающего нужными задатками и запасом упорства. Одного такого вы видите перед собой, господа. Тонорим по рождению не принадлежит к правящему классу, он всего добился сам. Он талантливый тактик и стратег, он мыслит нестандартно. Он умен и умеет быстро принимать правильные решения. И его методы, что очень важно в нашей ситуации, часто сильно отличаются от общепринятых. - Глава Высшего Совета Таглианы оглядел неподвижно сидящих вокруг стола участников совещания. На миг его взгляд задержался на Фаннуре Грифе. Шаари обладал потрясающей способностью отсутствовать, даже находясь в обществе других. И здесь, на глазах многих, он словно становился невидимкой. - Не мне вам говорить, господа, что предстоящая операция не из разряда стандартных. Поэтому я и выбрал "свежую кровь", генерала, который не будет связывать себя догмами классической военной доктрины…
В этом месте руку поднял Ален Джер.
- Тут хотелось бы подробнее, Советник.
Тонорим поднял бровь и в ожидании посмотрел на Вииду, тот продолжил:
- Она несколько… закоснела. Лакиши воюют большими армиями и соединениями. Мы привыкли добиваться победы грубой силой и численностью. Отдельно взятый солдат ничего не значит и от него не ждут эффективных действий. Армия Таглианы - это коллективизм, в котором не поощряется инициатива… - Виида закусил губу и в свою очередь бросил взгляд на молодого генерала.
Тот кинул, воспользовавшись шансом, наконец, вставить слово. Чувствовалось, что его первоначальное смущение тает. Амбициозный вояка из таглианских низов - персона, нетрудно догадаться, в высших военных кругах не очень популярная - кашлянул и машинально выгнул спину, хотя, казалось, еще немного, и она просто переломится назад.
Весь он, снизу доверху, был точно натянутая струна. Признак не только хорошего военного воспитания, но и высочайшей внутренней самодисциплины.
Фаннуру это импонировало.
- Для начала, я хотел бы сказать все присутствующим спасибо за проявленный такт и внимание. А так же поблагодарить Советника Вииду за добрые слова. Однако… я хотел бы, чтобы обо мне судили по моим делам, а не рекомендациям и мундиру… Мне поручили взять на себя командование всеми боевыми соединениями проекта. Я горд оказанной честью. Я не подведу вас, господа.
Фаннур Гриф каждый день делал для себя открытия. Это было одно из них. Во время своих скитаний по Галактике он видел множество похожих существ и некоторых даже ликвидировал по приказу хозяев, но этот лакиш казался чем-то особенным.
Тонорим не внушал шаари отвращения, как другие таглианцы. В нем было что-то, чему доверился бы, наверное, и Гриф. Может, харизма. Вероятно, благодаря ей - не в последнюю очередь - таглианец и смог протоптать себе путь на вершину.
"Призрак" мог улавливать эмоции хибранийцев, несмотря на их умение скрывать свою жизнь под броней и шлемами с опущенными забралами. Сейчас они внимательно слушали Тонорима, чего никогда не было с другими офицерами, которые раньше выступали здесь.
ХофСэм кашлянул еще раз.
- Суть в том, что традиционно лакиши смотрят на тайные операции и действия малых групп с недоверием. Для генералов старой закваски если армия это не огромная орда, наступающая по равнине всей массой, то вообще ничто. Они лучше откажутся от битвы, чем станут работать с чем-то, что меньше дивизии. - Тонорим явно гордимся собой и своими гибкими взглядами. По мнению Грифа это выглядело глупо - он просто открывал Галактику. - Я думаю по-другому. Таглиана слишком замкнулась. Мы не видим дальше собственного носа и не развиваемся. Другие народы для нас дикари, у которых мы якобы ничему не можем научиться. Но с таким отношением не построить Великое Будущее, верно? Я не политик - солдат. Могу судить лишь в той области, где служу родному миру.
Виида кивнул.
Многословие Тонорима при всей строгости было каким-то трогательным. Шаари видел в генерале мальчишку, который изо всех сил старается оправдать возложенную на него честь.
И этот лакиш в золоте, похоже, безоговорочно верит в бредни старого хитреца Вииды. В лице Тонорима Советник нашел своего ярого последователя, с чем Валака можно только поздравить. Если взятие Цитадели пройдет успешно, ХофСэм станет национальным героем. Ему уже наверняка снятся почести и прижизненный памятник.
Генерал продолжил:
- Мне не нужна большая армия, мне нужны профессионалы. Советник Виида сделал ставку на точные сильные удары, на мобильные группы хорошо подготовленных бойцов - и я целиком согласен с этой стратегией. Выбор в пользу уважаемых вольных охотников мне тоже кажется разумным. К сожалению, времени на обучение не так много, но, я надеюсь, ваши подопечные справляются.
Генерал посмотрел на шестерых хибранийцев. Своей неподвижностью одетые в броню люди напоминали статуи.
Только Ален Джер кивнул.
- В целом, мы довольны. Лакиши учатся с удовольствием.
- Прекрасно. - Тонорим потер руки и включил голокарту. Она изображала Цитадель - какой ее помнили Ламас Тиброн, Фаннур Гриф и Кервол Элетейн. - Итак. Наша задача - проникнуть внутрь и захватить ключевые точки. В нашем распоряжении - семь сотен бойцов спецподразделений. Семь рот. И… недостаток разведданных… Это минус. Все, что ниже границы так называемой Внутренней Сферы, как я понимаю, остается пока мертвой зоной. Верно, господин Гриф?
- Да. Но, как я уже говорил, это не слишком большая проблема.
- Почему же? - прищурился с интересом генерал.
- Чисто технически Сфера доступна через воздуховоды. Они достаточно велики, чтобы в них поместилась даже канонерка. Но лезть туда стоит лишь тогда, когда первая часть плана будет выполнена.
- Блокирование или уничтожение Гвардии, захват коммуникаций… - кивнул Тонорим.
- Главное - лишить дэррнов силовой поддержки, - сказал "призрак".
- Да… Первый пункт - атака на орбитальную оборону Рашдана. Корабли управляются автоматически?
- Да. Основную работу выполняет искин в главном компьютере Диспетчерской.
- Насколько сильны эти суда?