Вандемейер молчал - то ли переживал, что его шпионскую сущность раскололи, то ли заново пересчитывал своих ангелов. Я так понял, что рыжий поначалу собирался втулить своим клерикальным работодателям более или менее лажовые результаты, но обнаружил что-то стоящее и теперь сам заинтересовался исследованиями. Сейчас Дитриху страсть как хочется снова включить приборчик, но он сдерживается.
После отдыха я повёл бойцов дальше. Поскольку при мне было двое неопытных подопечных, места я выбирал открытые, более или менее спокойные. Из-за этого пришлось идти дольше, так что к "Сундуку" мы вышли только под вечер.
Тучи разошлись, красноватое раздувшееся солнце показалось напоследок, потом кануло за руины. Небо сделалось прозрачно-синим, ясным и особенно чистым. Такое чистое небо я видел только в Зоне - здесь не дымят заводы, не извергают выхлопных газов автомобили… даже курильщиков мало. После того, как солнце скрылось, стало быстро темнеть, но мы уже подходили к "Сундуку".
Борода моему появлению обрадовался.
- Ну? Принес?
- Держи свои микросхемы.
- О, вот это дело! Спасибо, Слепой!
- Спасибом не отделаешься. Демьян у вас был?
- Был, но недолго. Скинул Сорняку товар и свалил. Вроде пофартило ему наконец, хабара мешок притащил!.. А то ходил смурной, мрачный.
- Пофартило, ага. Товар его гнилой, краденый.
- Опа… Во дела, Зона их возьми! Тебе с Сорняком об этом перетереть придется.
- Костик, поговоришь с Сорняком? Охранник кивнул. Он доверенное лицо Карого, так что пусть заводит с Сорняком дипломатические переговоры. Беседа выйдет неприятная - Сорняк, разумеется, не захочет возвращать товар, за который заплатил, Демьян спешил, наверняка отдал дёшево, и хозяин "Берлоги" небось рад и счастлив, что сорвал неплохой куш… а тут такой облом! Скверное дельце, как ни крути. Поэтому я решил свалить его на Костика.
- А мы не торопимся? - уточнил Вандемейер.
- Ночуем здесь. Ночью я вас по Зоне не поведу. К тому же мне кое-что необходимо сделать… Борода, есть спешный заказ.
Механик моему заказу не обрадовался, потому что понимал: много с такого ценного курьера драть не годится, а заниматься дешёвкой ему сейчас не хотелось. Я принес микросхемы, и Борода, конечно, собрался взяться за ремонт ПДА… но только вздохнул, отказываться не стал.
- Чего у тебя?
- Во-первых, мне нужен совет, как выследить Демьяна. Во-вторых, мне нужно, чтобы он меня не приметил, когда мы сблизимся. Сделай что-нибудь с моим ПДА, чтобы он стал неузнаваем в сетке, а? Только цветовых настроек не трогай, я и так еле отладил под своё зрение.
- Слепой, а сам не можешь? - Борода скривился. - Это же совсем просто. Или возьми у своего учёного машинку, я видел - у него сильная вещь.
Это точно, у Вандемейера КПК - суперский. Всем шпионам такие дают, ага.
- Ну да, да, я чайник, я сам не могу. И КПК Вандемейера мне не подойдет, мне нужна моя информация и настройка под мои больные глазки. Сделай, а? Если это так просто, то времени много не займёт.
Механик скривился и стал бубнить, что занят… Конечно! Когда "сделай сам", то совсем просто, а как Бороде возиться - работа оказалась куда сложней. Все электронщики таковы, Борода не исключение. Но, поворчав, всё-таки взял мой ПДА и велел ждать в баре. Мы с Вандемейером отправились ужинать, заодно я обратился к бармену насчет патронов к "Н amp;К МР-5". Попутно выслушал новый анекдот: наведался сталкер Петров за Периметр, на большую землю. Возвращается, рассказывает: там, братцы, тоже мутантов полно! Иду ночью, никого не трогаю, вдруг подлетают. Мелкие, проворные такие, как снорки, но без противогазов. И хлипкие совсем, положил всех вмиг. Новые какие-то мутанты, незнакомые, а говорят по-человечески даже лучше контролёра. Знают, правда, всего одну фразу: "Дядя, дай закурить!" Ну, друзья Петрова спрашивают: а как ты понял, что это мутанты? Тот в ответ: ну как же, они в ПДА не выделялись - значит мутанты. Я, чтобы не обижать бармена, сделал вид, что мне смешно, рассчитался за обед, купил полсотни патронов… ПДА! Это первый анекдот про сталкера Петрова, в котором фигурирует ПДА. И придумал его не я. Даже немного обидно, хотя анекдот - так себе, фиговый анекдот. Ничуть не смешной. Мои куда лучше!
Позже к нам присоединился Костик.
- Ну, как прошли переговоры?
- Та нияк… Вин свое каже, Сорняк цей. Купыв, грошы виддав… А я що? Нехай с Карым справы мае. Ты щось вызнав, Слипый?
- Пока ничего. Да найдём Демьяна, куда он денется! Говоришь, "грошы" он взял, не снарягу? Значит, не в самые опасные места собрался. Снаряга у него паршивая, он сам жаловался. В крутые места с его барахлом не сунешься.
- Наличкою Демьян узяв. Слипый, послухай, що я надумав. Мени Дрон казав, воны учора довго розмовлялы, Демьян с Димкою тым товстым, с Пустоваром.
- Ну да, я тоже удивился… Зона возьми, ты прав! Точно! Теперь я знаю, куда он идёт! Утром двинем напрямую.
Я быстро изложил свои новые соображения спутникам. До сих пор я просто шёл за Демьяном - даже не за ним, а тем маршрутом шёл, каким, мне представлялось, должен улепётывать наш вор. Не было времени задуматься, попытаться прикинуть его собственные планы. Ведь на что-то же он рассчитывает? И тут вспоминается его разговор с Пустоваром. Если толстяк скинул нашему приятелю маршрут от Свалки на восток… Пройти там до недавнего времени было просто, но сейчас к востоку от Свалки возникли странные вещи, по непонятной причине прежние маршруты стали непроходимы. Из-за этой новой напасти сместились поля аномалий и радиоактивные зоны. Прежде, имея серьезное снаряжение и запас антирада, можно было пройти коротким путем, теперь от старых маршрутов отказались, а новых, насколько я знаю, пока не протоптали. Значит, может рассуждать Демьян, если проскользнуть по наводке Пустовара безопасным маршрутом со Свалки в Тёмную долину, то все преследователи вмиг отстанут, беглец получит приличную фору. Плюс ему достанется хабар Пустовара и его снаряга, которую тот бросил… Всё это я торопливо изложил партнёрам.
Костик только пожал плечами - ему географические названия мало что говорили. Вандемейер потер лоб и неуверенно произнёс:
- Этот человек, Пустовар, не производит впечатления опытного сталкера.
- Це вин зараз салом покрытый, як свыня… - объяснил Костик. - А ранише був ничого соби такий хлопчик, справный.
- Дима - толковый, - вставил и я слово, - работал в каком-то НИИ, в технике шарит. Не Борода, конечно, но тоже грамотный парень. Может, он Демьяну и с КПК помог, чтобы в сетке его не узнать.
- Но если он обманул, как это здесь называют… сбрехал? Что, если нет никакого маршрута?
- Он же не знал, что Демьян кассу "Звезды" вскроет. Насчет хабара мог и приврать, а с маршрутом - вряд ли. Это же легко проверяется… Завтра идем на Свалку, спрашиваем, не являлся ли там наш герой. После этого я сличу данные всех сталкеров, которых пометил вчера в своем ПДА. Их осталось пять. Кто свернёт со Свалки на восток - тот и будет Демьян. Других вариантов я не вижу.
- Гоша, звисно, повидомыв усих, - заметил наш терминатор, - але ж тилькы в нашому кутку. Якщо Демьян з востоку из Зоны выслызне, то я не знаю… Слипый, ты повидомлення Карому скинь.
Тут явился Борода, сунул мне КПК.
- Все твои данные в сохранности, можешь убедиться. Но узнать тебя Демьян не сможет.
- Точно?
Механик пожал плечами.
- Да, Борода, а ты не в курсе, Демьян не покупал антирад у Сорняка?
- Я в курси, - ответил Костик. - Купував, хоч и небогато. Узяв грошы, а из знаряддя - тилькы набойив до "Калашникова" та антираду того килька пачок. Нам бы також антираду з собою не заважае узяты.
Антирад - это, конечно, не улика, но лучше, чем ничего. А поскольку других планов у нас не образовалось, я объявил отбой - завтра шагать на Свалку. Поднялись мы до рассвета, быстро перекусили и двинулись в путь. Поутру было прохладно, ветерок шевелил густую траву… Тишина…
В прошлый раз мы с Дитрихом проезжали сегодняшним маршрутом на "Малыше" Химика, так что можно сказать, что учёный здесь впервые.
Эти места были более дикие, чем те, что мы пересекли вчера. Вандемейер вертел головой, высматривая мутантов. Костик, подозреваю, искал в траве по обочинам артефакты… Вдали залаяли псы, а на моем ПДА возникли яркие точки - такие бывают у военных. Их оборудование мощней и сигнал дает более четкий. Я остановился, Дитрих с Костиком послушно замерли. Лай стал удаляться… затем мы услышали выстрелы. Автоматы били уверенно, короткими очередями.
- Свернём, - решил я, - миротворцы отобьются без чужой помощи, а нам с ними встречаться незачем.
Активность военных мне не понравилась. Раньше они на Свалку редко забредали, с чего бы теперь? Да и охрана блокпоста вчера была усилена. Ведь не Демьяна же они ловят!
Мы обогнули место стычки миротворцев с мутантами, звуки выстрелов теперь были едва слышны, и я вытащил ПДА. Вошёл в сеть и проверил своих подозреваемых. К Свалке двигались трое, и самый резвый уже почти добрался. Почему-то я решил, что это и есть Демьян. Очень уж мне хотелось, чтобы всё закончилось поскорей, да и было бы приятно, если я такой великий сыщик и так ловко вычислил замысел беглеца. Спутникам я пока не стал ничего говорить, мало ли - а вдруг я ошибаюсь? Настигнем какого-нибудь ничего не подозревающего сталкера…
Взошло солнце, сразу стало веселее.
- Слипый, - подал голос Костик, - и ти собаки - тож слипи?
- Слепые псы. - Мне почему-то стало неприятно, что Тарас связал мою кликуху с этими мутантами. - На всякий случай скажу о них два слова. Плодятся быстро, держатся стаями, набрасываются скопом. Сперва бегают кругами у тебя перед носом, скачут, мечутся… если не выдержат нервы - можно все патроны расстрелять, а потом они навалятся кучей. Шкура красно-коричневая, их легко узнать. Но когда поодиночке, довольно пугливые.
Совсем рядом протарахтел вертолёт - военные, больше некому. Какую-то особенную активность нынче миротворцы проявляют, странно, странно… Мы остановились, выжидая, но вертолёт так и не показался из-за деревьев, звук стал стихать…
- Ага, - сказал Костик.
Я двинул дальше и по пути продолжил лекцию.
- Иногда встречаются псевдопсы, эти темней, морды как у обезьян, что ли… даже не знаю, с чем сравнить. Они более массивные, и повадка у них другая - не кружат, а сразу бросаются, прыгают на грудь, сбивают с ног. Иногда держатся рядом со слепыми псами, бывает, псевдопёс возглавляет стаю, но это редко происходит. А вот чернобыльская собака - это уже серьезней случай. Эти твари телепаты, с ними хуже всего. Они умеют подчинить стаю слепых псов… умеют наводить иллюзию.
- Мне бы очень хотелось понаблюдать за чернобыльской собакой, - вздохнул Вандемейер, - и особенно если она ведёт стаю. Это могло бы существенно продвинуть мою работу.
И потом всякий раз, когда в отдалении слышались характерные завывания слепых псов, Дитрих тяжко вздыхал. Даже Костик обратил внимание:
- Та шо вы усэ зитхаетэ, профэсор? Я також постриляв бы залюбки, але ж мовчу.
- Я не профессор. Если вам так хочется обращаться ко мне официально, говорите "доктор Вандемейер".
- Не ображайтесь, - примирительно сказал Костик, - це в мене вже звычка, якщо вченый, то звемо "профэсор". Це як призвысько.
- Кличка, - на всякий случай перевел я. - Мы привыкли всех учёных называть профессорами, Вандемейер. И друг друга зовем не именами, а кличками. Вот я, к примеру, Слепой - потому что проблемы со зрением. А Костика зовут Тарасом, а фамилия Костиков. Или вот Гоша… ну, Карчалин, хозяин "Звезды", - его все зовут Карым. Так что не обижайтесь на "профессора", в Зоне всех учёных так величают.
Вандемейер снова вздохнул - наверное, мечтал о чернобыльской собаке. Мне тоже в детстве хотелось иметь собаку… но это было давно, пора и Дитриху повзрослеть.
Надо сказать, курс я держал несколько южней, чем направление на Свалку, и, пока мы шагали, поглядывал на ПДА. Как раз во время разговора о кличках тот сигнал, который я счел принадлежащим компьютеру Демьяна, покинул сталкерскую стоянку и двинулся к юго-востоку. Отлично! Я так и намеревался - перехватить обладателя этого ПДА юго-восточней Свалки.
Спутники обратили внимание на мой довольный вид.
- Що? Демьяна впизнав?
- Узнать я его не могу по-любому, - сдерживая гордость, объяснил я, - но некий сталкер держит путь именно туда, где Пустовар обещал короткий проход от Свалки к Тёмной долине. Вполне возможно… вполне… Сейчас мы уйдем с трассы, поэтому давайте-ка оставим разговоры. Дорога станет потрудней, я хочу перехватить Демьяна, или кто это окажется, прежде чем он углубится в опасный район. У нас-то антирада немного, если тыкаться наобум - надолго не хватит… да и не дело это - наобум соваться. Опять же и здоровью вред.
На всякий случай я стал отмечать в ПДА траекторию подозреваемого - если опоздаем, придется идти, повторяя его маршрут… хотя мне бы этого не хотелось. Мы ушли с асфальтовой трассы, теперь продвигались по грунтовкам, иногда я делал короткие переходы без дорог, но старался не рисковать. С такими подопечными любое может выйти, лучше не давать им возможности проявить богатую фантазию. Кстати, Костик снова стал искать "артэфакты" и несколько раз показывал мне всякий мусор.
Для меня этот поход обернулся большой морокой, приходилось то и дело поглядывать назад, как там наш евросоюзовский шпион и его персональный контрразведчик, ещё я отслеживал маршрут - мы немного запаздывали, к точке вероятного рандеву с Демьяном преследуемый должен был выйти получасом раньше нас. Я подумал: если это и впрямь Демьян, то он не мог не заметить, что его преследуют… заставил Дитриха отключить прибор, и свернул ещё круче к востоку. Демьян - если это был он - прибавил шагу… Речь шла уже не о том, чтобы устроить на его пути засаду, как я предполагал вначале - теперь бы вовсе не упустить…
Пришлось и нам пойти быстрей, Вандемейер вскоре начал выдыхаться, и Костик, не говоря ни слова, отобрал у Дитриха рюкзак… Всё зря - преследуемый успел углубиться в опасный район прежде нас.
Теперь мы шагали между холмов, счётчики Гейгера то и дело подавали голос, реагируя на растущую радиоактивность, приходилось лавировать, огибая наиболее заражённые участки, эти манёвры тоже сдерживали наше продвижение.
Я сказал, что мы отстаем, а места здесь мне плохо знакомы - мол, глядите в оба. Напрасное предупреждение, исключительно для очистки совести - и тут чужой сигнал исчез с ПДА. Нас с преследуемым разделяло меньше километра. Что ж, логично… если это Демьян, то вполне логично, что он устроит засаду. Груз он тащит тяжёлый, вчера спал мало, теперь вымотался и не может выдерживать темп. И, разумеется, ему охота поглядеть, кто топает по его следам… На его ПДА отображался только один сигнал - мой, значит, он не боится. Засел теперь в удобном местечке, отключил компьютер и ждёт…
Что ж, в таком случае охота вступает в завершающую стадию.
- То й що ж робытымемо? - поинтересовался Костик.
- Так это ты у нас военный эксперт, ты и скажи что?
- Якщо б не в ций Зони, то вам бы сказав туточки зачекаты, а я б його сам, Демьяна того прихопыв… так Зона же! Потрапыш тут у якусь халепу, у аномалию… Ни, я рызыкуваты не хочу, зайве це.
- Логично. Хорошо, что ты это понимаешь, насчет аномалий. Значит, так, излагаю свои соображения. Если это Демьян, он сейчас отключил свой ПДА, сместился в сторонку, нашёл позицию, с которой простреливается точка, где он вырубил прибор. Ну и ждёт нас.
Железобетонные рассуждения. Я высказал само собой разумеющиеся вещи. Дальше к востоку, там, где потерялся сигнал чужого ПДА, начинались холмы. Бугры голые, заросшие серым бурьяном. Не знаю, что под холмами зарыто, но фон там повышенный, проверено. Долинки между ними почти совсем "чистые", счетчик едва потрескивает, долины заросли лесом - совершенно обычным хвойным лесом. Значит, Демьян - если это, конечно, он - сидит невысоко на склоне, там, где ещё не очень опасный радиоактивный фон и где есть деревья, чтобы укрыться. Но возможны варианты. В любом случае он наверняка ждёт, что тот, кто движется по следу, непременно выйдет на место, где исчез сигнал ПДА беглеца.
Костик потребовал бинокль и минут десять внимательно изучал лощину перед нами. Потом сказал:
- Гадаю, можно йты. Демьян дали чекае. Ну що, теперь я перший?
- Ещё чего. Иди за мной и страхуй. Если со мной что-то произойдет, выходите по моему ПДА, наш маршрут там отмечен. И подайте сигнал о помощи. Не спорь, Костик, здесь я лучше знаю.
"Если что-то произойдёт" - это на случай, если я не смогу вести. Потом я обернулся к Дитриху:
- Вандемейер, вы замыкающий, от вас требуется только одно: запоминайте дорогу, запоминайте визуально, ПДА не включать.
Учёный кивнул.
- Ну, гаразд. - Костик отступил на шаг. - Тильки не швыдко йды и мэнэ слухай, я буду спостеригаты, чи немае дэ засидки попереду.
Мы двинулись к ближнему распадку, когда миновали узкий проход между радиоактивными холмами, я убавил шаг и двинул дальше медленней, чтобы Костик успевал разглядеть заросли.
- Здесь много костей, - подал голос Вандемейер.
Я тоже обратил внимание, вокруг стали попадаться останки различной степени свежести, не целые скелеты, а разрозненные кости, частенько изломанные и расколотые. Зловещее местечко. Как и обычно и районе Свалки, аномалии расположились на склонах голых бугров, в долинах иногда попадались "карусели" и "электры", но редко, так что мой датчик их четко фиксировал заранее. Кому принадлежали косточки, я не приглядывался, может, и человеческие… но растащили их наверняка собаки. Или крысы? Крысы вряд ли, они предпочитают руины, да и не смогли бы так расколоть крупные кости…
Вдруг сигнал на моём ПДА исчез. Только что была вполне разборчивая картинка, хотя и с помехами, но помехи - это нормально среди таких холмов, здесь под толщей земли наверняка скрываются какие-то захоронения, а возможно - и сеть подземных коммуникаций с кучей старого оборудования, так что сбой сигнала со спутника вполне объясним. Но чтобы совсем пропал?. Я собирался сообщить об этом, но не успел.
- Стоп! - вполголоса бросил сзади Костик.
Я послушно замер и всмотрелся в заросли впереди, мы уже подходили к той самой точке посреди котловины, где потерялся чужой ПДА.
- Слипый, дывы ливише, - тихо сказал Костик. - Бачиш, у трави?
Вот что значит хорошее зрение. Теперь и я увидел за кустами распростертого в траве человека.
- Мой ПДА отрубился, - сообщил я. - То есть он работает, но спутниковый сигнал потерян. Вандемейер, попробуйте свой комп.
Дитрихов аппарат тоже не ловил сигнал, хотя прочие системы исправно функционировали. Я шёпотом сообщил, что никаких аномалий впереди не было, во всяком случае, ПДА их не фиксирует. Принимается карта местности со спутника или нет, но на аномалии прибор должен реагировать. Костик шёпотом сказал, что придется рискнуть: раз аномалий нет, он пойдет первым. И двинулся в заросли, окружающие полянку с неподвижным телом.