Отметелили Костика тогда крепко. Ввосьмером. Вернее, ввосьмером начали, заканчивали втроем. В те времена у Карого было восемь бойцов, вот он и ждал вечера, чтобы ночная смена подвалила. Ну и велел, чтобы обе смены новичку испытание устроили. Пятерых Костик положил, пока его наконец свалили… Мне на это смотреть было горько, а Карому понравилось, он Костика на работу взял и из тех пятерых, что не сдюжили, четверых рассчитал. Выходное пособие выплатил, конечно, завидное: мол, не серчайте, но сами видали, скольких новенький здесь заменит. Бабок отвалил побольше - чтобы поправляли здоровье и новую работу искали без спешки. А Костик теперь охранник, на полном серьезе, боец вневедомственной охраны, удостоверение, все дела, ему даже пистолет положен. Травматический. Костик его баловством обозвал и ни разу при мне не использовал.
С Дитрихом мы посидели неплохо, но пить он не умеет, как выяснилось. Не знаю, чему его в Африке наши учили, но я только начал, а рыжего развезло, он стал со слезой в голосе описывать, какие у него паршивые отношения с семьей, фотки показывал. Тощая подтянутая баба и печальный мальчик. Рыженький малец, конопатый, в отца.
- Он любьит менья, малыш, очьень любьит! Но жена считает, что я не должен появльяться у них дома.
- У них?
- У нас, - со вздохом поправился рыжий. - Дом куплен на мои дьеньги, я оплачьиваю всьо, страховка, налог… Они не хотьят менья видьеть! Мои деньги им нравьятся, а я - ньет! Плохой примьер малышу!.. Я, отьец, плохой примьер! Эта больезнь делает менья изгоем…
Словом, мне стукнуло в голову, что мы с Дитрихом в чем-то схожи - два больных человека, парии в этом мире, созданном для здоровых. Я очень люблю жалеть себя, между прочим, так что откровения пьяного доктора упали, словно зерна в отлично удобренную почву, и мигом дали ростки.
Я заказал вторую "половинку", и к тому времени, как Костик пригласил меня к Карому, решение было принято.
Я оставил Дитриха ронять пьяные слезы на фотографии родных и поплелся за Костиком на переговоры. По дороге видел Демьяна. Должно быть, Гоша увеличил кредит, но условия выставил пожестче, во всяком случае, я не заметил, чтобы сталкер был доволен. Впрочем, не мое дело.
Воротила гостиничного бизнеса нынче тоже не терял времени понапрасну и традиционной дегустацией занимался достаточно плодотворно. Костик постучал, бросил:
- Слипый тут.
- Давай! - велел изнутри Гоша.
Костик посторонился и кивнул. Карый нынче дегустировал под шашлычок - стало быть, Карман, исполняя заказ Кутяка, и шефу сварганил порцию.
- Ну, как тебе профессор? - Гоша сразу перешел к делу.
- Он называет меня "господин Слепой", это очень трогательно.
- Это значит "да" или это значит "нет"?
- Это значит "да, если…".
- Если что? Ну почему я из тебя по слову тяну? Говори, что не так? Работа не пыльная, клиент вежливый, обходительный… ну?
- А что за дополнительное условие? Мне Вандемейер сказал, что имеется дополнительное условие.
- А! - Гоша успокоился. - Так тебя это волнует. Ничего серьезного! Нет, в самом деле очень простое дельце.
Вообще-то я не люблю простых этих дельцев. Когда говорят "простое дельце", непременно в конце концов обнаруживается подвох. Но сейчас меня ждали едва начатая "половинка" и обходительный иностранец - брат по духу. Словом, я ответил:
- Если в самом деле простое, то я соглашусь.
- Я заказал Химику сборку, нужно встретиться с ним у Сорняка, взять товар и принести мне. Тебе даже платить не надо, я по своим каналам рассчитаюсь с Сорняком, а он отдаст Химику… в общем, не твоя печаль, ты только сборку мне принеси. Вы с профом Периметр легко перейдете, а мне одной головной болью меньше.
Сборками называют сочетания артефактов, обладающие уникальными свойствами. Изготовление сборок - дело непростое, требует немалого навыка и, не побоюсь этого слова, определенного таланта. Химика я немного знал, этот сталкер - большой мастак по сборкам и подобным фокусам, за что, по-моему, и прозвище получил. Нормальный мужик, хотя осторожный чересчур и порядком себе на уме, но с ним можно иметь дело.
- Это срочно?
- Слепой, говорю же тебе, никаких подвохов! Неделя сроку, если хочешь. А если профессор пожелает надолго в Зоне зависнуть, так хоть две недели. Я не тороплю. Дольше ты сам не захочешь там торчать, верно? Химик подвалит вовремя, это я с Сорняком решу. Ну, лады? - Гоша вытащил из стола вторую стопку и налил. - Давай-ка за удачу!
За удачу никогда не отказываюсь, это принцип… Когда я вернулся в зал, Вандемейер уже клевал носом. Увидев меня, встрепенулся и придирчиво осмотрел свой стакан.
- Продолжим, - объявил я. - Господин Карчалин озвучил дополнительные условия. День или два вам придется потерять.
- Эт-то нич-ч-чьего! - Вдобавок к акценту пьяный Дитрих начал заикаться. - Я в эт… врем… прив-вьеду в порьядок м… м… мои результат-ты.
- Кстати, а что за исследования вы будете проводить?
- Эт-то довольно сложно об… об…
Объяснить всегда сложно, если пить не умеешь.
- Давайте лучше за удачу! Доброй нам Зоны!
В конце концов Костик помог мне доставить Вандемейера в его номер. Дитрих пребывал в прекрасном расположении духа, был рад всему, что попадалось на глаза, балдел от Николкиных куплетов, но переставлять ноги самостоятельно не мог. Костик даже прикрикнул пару раз: "Та що ты липнеш до мене, як той пидор? Шагай соби!" Надеюсь, Вандемейер его просто не понял, как относятся к его болезни он прекрасно знает.
О работе моего будущего напарника мы поговорили утром. На всякий случай я по пути в бар зашел за Вандемейером. Бедняге было так плохо, что я в самом деле усомнился, с русскими ли он встречался в своей Африке или это были какие-то самозванцы, которые русскими только притворялись. Настоящие его бы научили пить. Но, как бы там ни было, минералка, которую я предусмотрительно прихватил, оказалась более чем кстати. Вандемейер высосал треть баллона и только потом сумел просипеть слова благодарности.
Я предложил ему одеться и спуститься со мной в бар - по кофейку, мол. Большинство наших предпочитает энергетик, дескать, в нем тоже кофеин содержится, но я всё-таки пью по утрам кофе. Это что-то вроде традиции.
Мне заспанный Карман сварил кофе, а Вандемейер попросил "Non Stop". Наш бармен и тут не сплоховал, продемонстрировал высокому гостю навыки - извлек откуда-то из-под стойки высокий бокал, влил из баночки энергетик, жестом профессионального фокусника присовокупил дольку лимона и этаким особенно элегантным движением выставил перед учёным. Не знаю, произвел ли Карман впечатление, Вандемейера мучила жажда, так что быстро схватил бокал и тут же наполовину осушил… но мне это представление понравилось. Я пару раз сдвинул ладони, чтобы изобразить бурные аплодисменты, взял свой кофе, и мы отправились в угол - за мой любимый столик.
Когда Дитрих слегка очухался, я напомнил, что он вчера собирался рассказать о своем заказчике.
- В какой области вы проводите исследования? Чем заниматься-то будем?
- Ну… э-э… счислением ангелов, - пробубнил Вандемейер и с тревогой глянул на мое лицо - врубаюсь ли?
- На острие иглы? - Я не ударил в грязь лицом, продемонстрировал похвальное владение предметом.
- Вроде того… - Трезвый Вандемейер говорил чисто, почти без акцента, но очень уж уныло. Похоже, беседа о предстоящей работе не доставляла ему удовольствия. - Организация, которая меня наняла, называется "Взыскующие слова". Это религиозная группа…
- Что-то вроде Свидетелей Иеговы?
- Нет, Свидетели - попса, - он так и сказал: "попса", - а Взыскующие выглядят более респектабельно. У них как-то солидней, что ли, и работают не с массовым слушателем. Не то чтобы это была какая-то закрытая ложа, но… словом, они обычно обрабатывают людей с положением, и стараются, чтобы участие в их организации выглядело привлекательно, элитарно. Благодаря такой тактике Взыскующие обзаводятся высокими покровителями.
Ага, понятно. Я за модой не слежу, поэтому о Взыскующих не слыхал, да и они мной не интересуются. А вот был бы я генералом или миллионером…
- Вообще их название - от фразы "В начале было слово, и слово было Бог". Вот этого слова они и взыскуют, понимаете?
- Ну, ладно, мне это ни к чему, каждый забавляется как умеет. А конкретно - что вас интересует в Зоне?
Есть такой анекдот. Идет по улице сталкер Петров, подлетают к нему Свидетели Иеговы: Господь говорит с нами! Господь говорит с нами! Услышь и ты его голос в своей душе! Господь говорит со всеми! Петров им в ответ: а вы его гранатой попробуйте, с контролёрами это первое дело! Большинство анекдотов про сталкера Петрова не смешные, зато верно ухватывают суть. Я сам придумал несколько штук, и они вполне успешно гуляют по Зоне.
А Вандемейер задумался. Наконец, медленно подбирая слова, начал:
- Вы, конечно, знаете теорию о происхождении Зоны? Прокол в континууме, прорыв ноосферы в…
- Слышал. - Ещё бы, об этом все слышали.
- Так вот. Взыскующие полагают, что ноосфера - это проявление Господа. Святой Дух. В таком случае наиболее характерные мутанты Зоны несут осязаемые частички Его, то есть они - что-то вроде ангелов.
"Характерные мутанты" - неплохо звучит.
- Ничего себе…
- Нет-нет, не подумайте, я не разделяю этих убеждений! Я не адепт, а наемный работник, платят Взыскующие неплохо, к тому же они оформляют отличные страховки, поскольку работа в Зоне - большой риск.
- Вы, наверное, даже не представляете, насколько большой. Вандемейер, ваши Взыскующие не оригинальны. В среде сталкеров большой популярностью пользуется теория, что Зона - прорыв инферно в наш мир, а всякие кровососы, полтергейсты и контролёры - это бесы. Понимаете? Не ангелы, а бесы!
- Взыскующие хорошо платят…
Этой фразой Вандемейер подвел итог нашему так и не состоявшемуся религиозному диспуту. Итог закономерный - и, кстати, он меня вполне устроил. Дальше разговор пошел более конкретный:
- Речь идет о следующем. Пси-излучение, ментальное воздействие и тому подобные штуки - это не то чтобы фикция, но, во всяком случае, больше теория, чем практика. Если нет специального оборудования, то измерению и контролю поддаются только электромагнитные колебания. Институт, который финансируют Взыскующие, уже несколько лет занимается сбором и классификацией статистики. Пока что выводы таковы: любому так называемому пси-воздействию соответствуют определенные электромагнитные колебания. Я не возьмусь утверждать, что пси - профанация, возможно, электромагнитные возмущения лишь побочный эффект. Но не менее вероятно и обратное! Вот это мне предстоит проверить: не является ли пси-эффект реакцией организма на электромагнитные возмущения.
- Погодите, Вандемейер, а при чем здесь ангелы?
- Потому что эксперименты я смогу провести только в непосредственной близости от мутантов, обладающих пси-возможностями. Полтергейсты, бюреры, контролёры - нуда вы лучше меня знаете!
- Знаю… в основном теоретически. - И никогда не стремился проверить свои знания на практике. Эти "ангелочки" Зоны - такая сволочь!.. - Меня как-то не тянет знакомиться с контролёрами поближе.
- Пси-воздействия измерению не поддаются…
- А я слышал, поддаются.
- Мои наниматели не уверены, что сообщение о работе с пси соответствуют действительности. Не забывайте, они не совсем учёные, у них иной подход. Честно говоря, они попросту не располагают необходимым оборудованием, чтобы работать с пси, потому и пошли иным путем и изучают то, что могут.
- От бедности, значит?
- Ну, на гонорары и страховку у них средств достаточно, а остальное меня не волнует. Я просто выполняю работу, за которую платят.
Святые мутанты! Впрочем, если за этот бред платят, то почему бы и нет?
После двенадцати мы отправились в "Управу", оформлять бумаги. Нам выдали временные удостоверения, комплекты НЗ, "макаровы", по паре обойм на рыло, кроме того, Дитриха снабдили полным набором барахла, какое таскают учёные… А на следующее утро мы загрузились в армейский джип, и унылый, непрерывно зевающий ефрейтор повез нас к Периметру. Вандемейер облачился в оранжевый защитный комбез, а я, его персональный Сусанин, в привычные шмотки.
Потом мы двинули от блокпоста по отчетливо выделяющейся тропе в глубь Зоны… и меня все время подмывало обернуться - очень уж неуютное чувство, когда солдатики глядят тебе в спину. И поглаживают автоматы - я же знаю, что поглаживают! Дитриху этого чувства не понять, ему-то небось парни с блокпоста представляются друзьями и союзниками… Пока мы шагали по тропе, Вандемейер рассказывал о предстоящих опытах. У него имеются результаты статистических выкладок и кое-каких лабораторных экспериментов… какой сигнал может привлечь зверя, а какой, напротив, отпугнуть. Мне трудно вообразить что-то, способное отпугнуть, к примеру, кабана - тупая скотина прет напролом, кабан неудержим. Или, к примеру, голодный кровосос. Эта тварь умная, хитрая, но какой сигнал его обманет?
- Не отпугнуть, - поправился Вандемейер, - я неточно выразился. Радиосигнал сообщит кабану и кровососу, что там, где находимся мы, ничего нет. Слепое пятно, понимаете?
Я понимал. Из-за болезни я знаю об устройстве глаза несколько больше, чем обычный, здоровый, человек. Там, где зрительный нерв подключен к сетчатке, отсутствуют чувствительные элементы, этой точкой глаз сигнала не воспринимает - но расположены слепые пятна так, что мы их не замечаем, поскольку зримая область второго глаза перекрывает слепое пятно первого… Французский король Людовик XIV играл со слепым пятном - закрывал один глаз и видел придворных, как будто у них нет головы. Интересно, как можно имитировать королевскую забаву при помощи радиоволн?…
Потом, когда мы удалились от Периметра, я велел Вандемейеру сосредоточиться и беспрекословно следовать моим приказам - мол, пока я не добрался до тайника со снарягой, мы в серьезной опасности. Дитрих заткнулся… однако, когда мы обходили кабанчика, играющего в кустах, он точно что-то включил! Провел, значит, первые полевые испытания. Я не стал спрашивать, какой сигнал он запустил. Может, дал знать скотине, что мы - две аппетитные сексуальные свинки? Или что мы - много вкусненького? Впрочем, не буду повторяться, финал этой истории вы знаете. Кабанчик сделался жертвой науки, а мы с Вандемейером засели на дереве в нескольких десятках метров от пирующей своры - невидимые для псов, будто голова придворного - для изобретательного короля Людовика. Дитрих забавлялся с приборчиком, собаки чавкали так, что даже в нашем гнездышке было слыхать, и я задремал под их заунывные "о-хо-хо-хо".
Когда спишь на дереве, расположившись в не слишком надежном гнёздышке, а под боком питается стая слепых псов - сон не крепок. Я то погружался в забытьё, то, встрепенувшись, прислушивался к завываниям мутантов. Дитрих все так же деловито трещал клавиатуркой своего шикарного ПДА. Экранчик в руках ученого светился холодным сиянием. Наконец я не выдержал:
- Вандемейер, вы прямо доктор Павлов.
- Что? Как вы говорите?
- Я говорю, вам бы не мешало поспать. Утром мы отсюда свалим, и вы мне понадобитесь бодрым и веселым.
- Свалим? Ах, я понял, понял… Да, утром.
- Утром, ага, часов через… - я заглянул ученому через плечо, чтобы разглядеть время в его ПДА, - через шесть. Поспите сейчас немного, что ли?
- Я уже заканчиваю. А как мы будем сваливать?
- Ну, как… вы своим прибором нас прикроете, собаки под утро нажрутся, станут сытыми и ленивыми…
- Нет, это не выйдет. Когда мы станем спускаться, стая услышит.
- Не беда. - Я в самом деле был не слишком разочарован. - Мы подождем, пока кто-то пойдет по тропе. Тропа ведь рядом. Поспите, Вандемейер.
Потом я снова отрубился, а проснулся, наверное, от того, что смолк стрекот клавиш.
С рассветом округу затянуло туманом, все окрасилось в мой любимый серый цвет, и при такой видимости я решил не торопиться с выступлением. От долгого сидения на ветках ноги затекли, и, как я ни вертелся, никак не удавалось размяться как следует. То есть подвижность наша будет ограничена, и если собаки решат взяться за нас всерьез - быть беде. Вандемейер проснулся, мы попили кофе из термоса, пожевали галет. Собаки притихли, но Дитрих утверждал, что стая на месте - у туши кабанчика. Хотя слепые псы прожорливы, съесть такую гору мяса за ночь они не должны были, так что и уходить тварям незачем. Я кое-как приподнялся на шатком настиле и справил нужду - собаки подали голос, но на глаза не показывались… Время шло, туман стал подниматься. Вандемейер тоже решил облегчиться - и тут-то стая заинтересовалась нами по-настоящему.
Первыми появились взрослые самцы, забегали под деревом, вынюхивая новые запахи. Ещё бы - охранять охотничью территорию - это задача взрослых мужчин, а мы с Дитрихом как-никак помочились на их дерево, пометили территорию стаи! А ещё я подумал: слепые псы не бывают дальтониками! Они не братья мне. Подул ветерок, туман пошел мутными волнами…
Я заметил, что собачьи животы тяжело оттопыриваются и слегка раскачиваются в такт бегу - звери нажрались до отвала, стало быть, резвости у них поубавится. Потом подтянулись самки и щенки. Вели себя собаки неуверенно, подвывали, трусили вокруг между мокрых стволов, то пропадали в тумане, то выныривали снова.
- Чьего мы ждьом? - спросил рыжий. Он уже держал пистолет наготове, и акцент выдавал волнение. Дитриху уже хотелось пострелять.
Я выпростал из-под полы МР-5 - прятал от влаги. На всякий случай вытер рукавом.
- Мы ждем движения на тропе, - ответил я.
- Вы назвали меня ночью доктором Павловым, это что значит?
- Ну… знаменитый учёный доктор Павлов изучал условный рефлекс на примере выделения у собачек желудочного сока. Кормил собак и давал разные сигналы. Вот и вы…
Я не успел закончить, а Дитрих вдруг привстал, перехватил кисть с оружием второй рукой и начал палить по собакам. Первого самца он прикончил с одного выстрела, затем стая подняла гвалт, псы заметались в сером тумане… начали нарезать свои привычные круги…
- Вандемейер, вы сволочь! Теперь они нас точно видят!
- Это ничьего. Я все равно дольжен откльючьить прибор…
И этот тип преспокойно потянулся к ветвям ярусом выше, где вечером укрепил антенну. Собаки бесились и завывали внизу, а Вандемейер не спеша укладывал свои железки в футлярчики и сматывал провода аккуратными колечками. Конечно, ему нужно время, чтобы уложиться, - то есть рыжий должен был начать собираться раньше, чем по сталкерской тропе к нам подоспеет подкрепление… значит, рано или поздно стая все равно должна была нас обнаружить. Но меня-то можно было предупредить! В конце концов, я бы тоже подстрелил собачку. А теперь, когда они носятся, стрелять сложнее, и я не стал тратить патроны.