Лиу с удивлением смотрела на высокого сильного мужчину - давно она не видела подобных ему. Князь был красив. Даже очень… красив. И его внешность была не слащаво-приторной, как у многих голливудских красавцев-звёзд последней волны. Нет, чисто мужская сила и грация, аристократически правильные черты породистого лица. В нём чувствовалась уверенность и надёжность, так импонирующие каждой женщине. Она видела портреты, но это были парадные изображения, не дающие настоящего представления о человеке. Да и мало ли, может, придворные фотографы подретушировали снимки… Но живым Медведев был… Словом, мужчиной. Надёжным и крепким, словно скала. Почти два метра ростом, широкие плечи, крупные сильные кисти с длинными пальцами, глаза стального цвета. Как сказали бы в Голливуде - типаж киллера. Но здесь, на Терре, просто язык не поворачивался опошлить человека. Она тихо вздохнула и быстро взглянула по сторонам. Замерла от удивления - почти все женщины в зале, начиная от Шарон Тоун, ставшей семнадцатилетней красавицей, до неизвестной ей сюзитки, смотрели на князя затаив дыхание. Бывшая актриса вздохнула - кому-то повезёт, но явно не ей… А тот, закончив свою речь, неожиданно перехватил взгляд Лиу и… подмигнул ей. От удивления женщина чуть не ахнула. Да он ещё и юморист! Ох, князь… Внутри вдруг всё сладко заныло…
Медведев сдержал своё слово Алине - каждый из участников собрания, выступивших в концерте, сделал всё, что от него требовалось. И трансляция, умело срежиссированная, произвела эффект взрыва… Но больше всех поразила та самая неизвестная сюзитка. До неё никто из её расы никогда не выступал на широкой публике. Более того, сюзиты не имели ни музыки, ничего подобного. Существовали, правда, рассказчики, пересказывающие старинные легенды и предания. И всё. А тут вдруг песня. Обычная земная песня, в немного непривычной аранжировке и переведённая на интергал. Но какой у неё оказался голос… Он обволакивал и завораживал, обещая воплотить несбыточное в реальность, возносил к райским вершинам… Виконтесса дель Таури. Каким чудом удалось сюзитку упросить выступить, не знал никто…
Алексей удовлетворённо откинулся в кресле - свершилось! Дамоклов меч неопределённого положения княжества был убран, первые сотни Резонаторов повисли на границе княжества, и это сразу дало эффект: на убыль пошла контрабанда. Причём очень резко. Устройство базировалось на эффекте усиления скорости ядерных реакций. Что приводило практически к мгновенному выходу из-под контроля всех типов двигательных реакторов, и в конечном итоге - к взрыву корабля. А после такого происшествия во всей Вселенной не было случая, чтобы уцелел хоть один член экипажа корабля. Всех торговцев предупреждали заранее, что безопасен определённый транспортный коридор. Любое отклонение от маршрута чревато гибелью. Те, кто не верил, взрывались на глазах у десятков глаз. Резонаторы размещались в пространстве густой сетью, чтобы границы дальнобойности оружия перекрывали края коридора. А мощность этих устройств была такова, что сам основной блок был далеко за пределами обнаружения лучших моделей сканеров. Значит, теперь можно хоть чуть-чуть вздохнуть спокойно. И заняться делами не только княжества, но и личными. Но князь ошибался, и очень сильно. Неожиданно в кабинет буквально ворвался Мыскин.
- Сидишь, начальник?! А у нас проблемы! Да ещё какие!
Алексей вздрогнул от неожиданности - он очень давно не видел друга в таком возбуждении. А тот торопливо сунул памятный кристалл в приёмник логгера:
- Полюбуйся!
В воздухе повисло изображение какого-то военного корабля, Николай торопливо заговорил:
- Получили голоснимок с одного из наших разведчиков, которые ты распорядился послать к планетам Новой Сюзитии. Вначале не придали особого значения, а потом один из моих командиров, которым мы карточки для ознакомления с силуэтом разослали, вышел на меня по прямому проводу. Вот, глянь-ка!
Быстрыми движениями укрупнил картинку, ухватил одну из деталей, увеличил.
- Узнаёшь?
Медведев не верил своим глазам - новейшая разработка "Арзамаса", эммитер силового экрана, прикрывающего реакторный отсек кораблей. Вскинул глаза на командующего:
- Откуда?!
- И я о том же. Где-то сидит крот. И очень, очень высоко.
- Ежу понятно! А что Витор говорит?
- Дель Тауру? Парень считает, что это не случайность, хотя данная конфигурация устройства - единственно работающий вариант. Но у него сейчас нет ни связей, ни возможностей в Новой Империи. И послать парня в Сюзитию мы тоже не можем - он сейчас в СЗО. Копает связи работорговцев. У нас просто никого нет, кто бы занялся этим делом.
Алексей почесал подбородок, прищурившись, вновь взглянул на висящую в воздухе картинку.
- А… Этот твой, командир? Который сию бяку заметил?
- Столяров? Умный грамотный офицер, из семьи потомственных военных. Недавно новенький "супер" получил. Я его на заметку взял, естественно. Но сейчас парень болтается далеко в космосе…
Внезапно логгер буквально взорвался шквалом огней, сигнализируя о срочном вызове по прямой линии. Мигнув огоньками аудиополя, блокирующего все звуки для посторонних, Алексей посмотрел передачу, затем подозвал деликатно отошедшего Главкома вновь к столу.
- Что там?
Князь усмехнулся:
- Столяров. Долго жить будет…
Михаил Столяров, полковник Военно-Космических сил Терранского княжества, вёл свой ударный дредноут на смену патруля у границ государства. Его отец и дядя в армию не пошли, хотя им предлагали немалые звания и отличные должности. Мотивировали тем, что воевать им обрыдло хуже горькой редьки. Да и вообще из омоложенных стариков на службу в Вооружённые силы Терры пошли единицы. Костяк армии составили бывшие наёмники, которых пригрел князь, ещё правя Новой Империей. Ещё - те из землян, кто составлял семьи ветеранов. Пройдя подготовку и подтвердив прошлое земное звание, Михаил получил вначале под командование старенький эсминец, а через год дождался "Вампира", как назывался новейший боевой корабль нового поколения. За короткое время Столяров довёл выучку и слаженность десятитысячного экипажа корабля почти до совершенства. Команда работала словно единый, хорошо отлаженный механизм. Но пока, и, слава Богу, использовать свои навыки им не приходилось. Так, несколько рейдов вдоль границ. Патрулирование да пара учений. Впрочем, обиженных тем, что стоял мир, не было. Земляне за свою историю успели навоеваться досыта…
- Первый - пятому. Сдаю сектор.
- Пятый - первому. Сектор под охрану взял.
Офицер отложил микрофон в сторону, На экранах внешних камер было хорошо видно, как линкор "Неустрашимый" мигнул огнями в знак приветствия, затем, испустив из дюз факелы белого пламени, исчез в пространстве. Столяров вздохнул, теперь им придётся болтаться месяц по всей границе со Звёздным Объединением… Потянулись монотонные дни…
- Командир, ответьте Рубке!
В акустической системе командирских апартаментов прозвучал встревоженный голос вахтенного офицера. Сегодня стоял Пьетро Приколо, внук знаменитого итальянского генерала времён второй мировой.
Столяров склонился к микрофону:
- Командир на связи.
Темпераментный, как все южане, итальянец быстро затараторил на интергале:
- Сонары засекли энергетическую активность в квадранте 78–10. Сейчас оттуда поступает сигнал бедствия.
- Удалось засечь передатчик?
- Так точно, господин полковник!
- Насколько далеко он от границ княжества?
Заминки в ответе не было:
- Собственно говоря, они в нейтральной зоне.
И не у нас, и не у "свободных".
- Отлично! Ложитесь на курс, начинаем спасательную операцию. Поднять штурмовой отряд по тревоге!
- Есть, командир!
Буквально через секунду на пульте, расположенном в каюте командира, замигал огонёк, говорящий о том, что в кубриках десантников, находящихся на корабле, заревели сирены. Солдаты сейчас скатываются с коек, торопливо облачаются в броню, хватают оружие и бегут строиться в коридоре своего сектора. Ещё через мгновение загорелись сигналы, показывающие изменение курса. Затем чуть дрогнула палуба под ногами - дредноут ложился на новый курс…
Через час пришлось тормозить, и вскоре огромная туша зависла неподвижно в пространстве возле отчаянно парящего эсминца с эмблемами Новой Империи. Из гранёных бортов выдвинулись штанги с силовыми генераторами, и вокруг разбитого имперского корабля заструилось так хорошо видимое в вакууме радужное сияние энергетического поля высокой напряжённости, призванного уберечь дредноут от брандера, на случай если таковой попадётся. Столяров наблюдал за происходящим по экрану головизора, на который передавалось изображение с внешних камер и установленных в шлемах штурмовиков, закованных в массивные доспехи с сервоусилителями. Сработали поляризаторы, отсекая невыносимое для глаз сияние лептонной резки. Вот оно погасло. И толстый кусок брони провалился внутрь, отчаянно дымя оплавленными срезами. Затем в разбитые, тёмные коридоры эсминца стремительно рванулись наноразведчики, спеша проверить эсминец на безопасность. Только после сигнала, подтвердившего, что можно входить, и никаких сюрпризов вроде мезонной бомбы на борту не ожидается, вперёд двинулись штурмовики… Залитые кровью задымленные коридоры, или наоборот, зияющие дыры сквозных пробоин. Тела, лежащие на заиндевевшем покрытии…
Михаил отвернулся - видеть подобное ему было не очень интересно. Достал сигарету, закурил. Благо, системы жизнеобеспечения не лимитировали экипаж ни в чём, особенно в таких вот вредных привычках. Прошуршал вызов командира десантников:
- Нашли живых. В рубке.
- Забирайте их. Эсминец подготовить к взрыву.
- Вас понял. Исполняю…
Дальше была рутина: уложив раненых на гравиносилки и поддерживая тех, кто был относительно цел, все быстро покинули разбитый вдребезги эсминец. Затем дредноут дал ход. А через несколько минут позади в вечной мгле полыхнуло пламя взрыва…
Михаил вернулся досыпать, поручив заботу о спасённых старшему офицеру корабля. Едва он успел выпить чашку кофе перед сном, как его вновь вызвали:
- Командир, это полковник Петров. У нас тут проблема с имперцами.
- Докладывайте.
- Среди них - командир эсминца. Она требует встречи с вами.
Столяров вздохнул.
- Она? Хорошо, проводите её ко мне.
Вновь натянул китель, который сбросил, вернувшись в каюту. Похоже, что поспать ему ещё некоторое время не придётся. Вскоре звякнула система внутреннего лифта, переборка ушла в сторону и через высокий комингс шагнули двое, старший офицер "супера" полковник Петров и довольно высокая для сюзитки молодая женщина.
- Вы командир корабля? - Бесцеремонно обратилась она к Михаилу.
Тот не успел ответить, как та заговорила дальше:
- Я требую дать нам возможность связаться с Империей и предоставить лично мне апартаменты согласно моему статусу. Я - виконтесса дель Ари.
Землянин устало вздохнул:
- И что? Вы на борту моего корабля. Мы пришли к вам на помощь. Вам, уважаемая виконтесса, этого мало? Из-за незваных гостей я не собираюсь стеснять свой экипаж. А вообще, на вашем месте я бы благодарил всех богов, что мы вас услышали и пришли на помощь. Ваше корыто, на котором вы летали, протянуло бы ещё час, максимум - два. Мой главный инженер доложил, что двигатели пошли вразнос, поскольку полетел магнитный дозатор рабочего вещества. И через сто двадцать минут от вас бы не осталось даже молекулы.
Женщина гордо вскинула голову:
- Смерть во имя Империи есть высшее благо!
- Ну-ну… Короче. Виконтесса, графиня, маркиза, или как вас там? Мы разместим всех в одном отсеке. Поскольку, повторюсь, я не собираюсь ни стеснять свой экипаж, ни напрягать его лишний раз. Ваши раненые, по мере выздоровления, присоединятся к остальным. Ещё вопросы? Если вы голодны - ступайте на камбуз, я дам команду: всех накормят. Но повторяю в последний раз - никаких личных апартаментов вам, какой бы титул вы ни носили, будь хоть самой Императрицей, я предоставлять не собираюсь.
Та немного сбавила норов, потом вдруг повернула голову из стороны в сторону, осматриваясь, и уже совсем другим тоном произнесла:
- А разве вы не принадлежите к Свободному Звёздному Объединению? И это не стационарная база?
Михаил понял, что та увидела штандарт и не смогла определить его принадлежность…
- Я - полковник Военно-Космических сил Терранского княжества Столяров. Вы находитесь на борту дредноута "Вампир", спасшего вас и остатки вашей команды. Поскольку дипломатических отношений между Новой Империей и Терранским княжеством не существует, мы доставим вас до первой же станции СЗО, где вы будете высажены. Ещё вопросы?
Аристократка вдруг побледнела:
- Вы - терранцы?!
- Да, госпожа. Что ещё?
- Н-нет, ничего.
Потом, видимо справившись с замешательством, вновь осмотрелась вокруг и вдруг, не спрашивая разрешения, уселась на диван:
- Я бы хотела переговорить с вами наедине, полковник.
Михаил знаком приказал старшему офицеру удалиться, немного опешив от бесцеремонности сюзитки. А та, устроившись поудобнее на мягком сиденье, вдруг спросила:
- Не могли бы вы, полковник, помочь мне получить гражданство вашего княжества?
Столяров чуть не свалился с кресла, на которое сел, когда Петров покинул каюту.
- Что?!
Сюзитка повторила:
- Не могли бы вы, полковник, помочь мне с получением гражданства вашего княжества? Поверьте, у меня есть очень веские причины просить убежища у вашего князя, который к тому же и мой Имперский Герцог!
Землянин медленно произнёс в ответ:
- Насколько известно всем, князь Алексей отказался от прежнего титула. Поэтому - прошу вас не именовать его так. Что же касается гражданства - я не уполномочен предоставлять его. Обратитесь в официальном порядке. - Потом добавил уже другим тоном: - И вообще, с чего вы вдруг решили просить подданство, если не секрет?
Женщина тихо вздохнула:
- Я хочу жить…
- Жить?!
Удивление Столярова было огромным. Как это понимать? Ведь нет большего счастья для аристократа Империи, чем исполнить до конца свой долг. Сюзитка между тем тихо попросила, тоже нормально, без предыдущего пафоса:
- У вас не найдётся чашечки кофе?
Это уже укладывалось в обычные рамки. И Михаил, у которого вдруг прошла сонливость, решил раздобриться. Поднялся, подошёл к пищевому синтезатору, заказал то, что попросила нечаянная гостья. Когда аппарат прогудел, знаменуя выполнение заказа, осторожно поставил дымящуюся чашку на поднос и опустил на столик, стоящий между ними. Та сразу ухватила кофе и сделала жадный глоток, счастливо втянула тонкими крыльями точёного носика аромат и прикрыла от наслаждения фиолетовые глаза с длинными ресницами:
- Спасибо… Знаете, последний раз я наслаждалась этим напитком почти два года назад… Полковник, вы не можете себе представить, каково сюзиту обходиться без кофе!
- Знаете, если вам больше нечего сказать, допивайте, и я провожу вас к своим.
Виконтесса бросила на офицера быстрый взгляд, потом опустила глаза, молча сделала глоток, и Столяров вдруг заметил, что из закрытых глаз медленно выползла слеза. Но промолчал, поскольку знал по опыту прежней жизни, что слёзы - один из самых сильных способов воздействия на мужчину женщиной. Впрочем, сюзитка была ошеломляюще красива и так похожа на ту стюардессу из челнока…
- Виконтесса, прошу прощения за грубость…
У вас нет сестры?
- Вы, наверное, видели кого-нибудь из аристократов? Многие из нас похожи.
Девушка вздохнула, потом умоляющим тоном спросила:
- Неужели нет никакого способа получить гражданство, кроме как официальным путём?
Михаил на секунду замялся, припоминая инструкции, затем заговорил:
- Вообще-то есть, пожалуй. Необходимо иметь важную специальность для княжества, скажем, быть известным учёным, инженером, врачом. Список профессий есть у каждого чиновника эмиграционной службы, и такие люди идут по особому графику. Ещё - просить убежища. Из княжества выдачи нет. Но каждый такой случай рассматривается лично князем. Я практически не слышал о таком. Ну и… для членов семей, если они имеют разное гражданство. Всё, пожалуй. А теперь, позвольте вас проводить к вашим людям, виконтесса.
Он поднялся, сюзитка тоже. Затем тихо произнесла:
- Надеюсь, что этот разговор останется между нами, землянин?
- Слово офицера…
Он передал её вахтенному офицеру. Тот выделил сопровождающего для командирши эсминца, и Михаил вернулся к себе. Сон куда-то пропал. Да, видно в Новой Империи дела идут не очень хорошо, если даже аристократы готовы бежать в княжество…
Но насколько плохо шли дела у Яйли, из терран точно знали только глава Указа Внешней Разведки, да, пожалуй, князь и высшие дворяне, читавшие сводки оттуда. Новая Империя проигрывала войну, несмотря на все усилия. Вновь повторялась история павшей десять лет назад Сюзитии…
По мере лечения в медкомплексах, раненые члены экипажа погибшего новоимперского эсминца возвращались в конференц-зал, на скорую руку приспособленный под их размещение. Сюзиты были ошеломлены роскошью помещения, типичного для терранских кораблей. По словам спасённых, условия проживания имперских экипажей были намного скромнее. Виконтесса больше не беспокоила Михаила никакими просьбами, и мужчина успокоился. Линкор не торопясь двигался к пограничной станции Свободного Объединения, где пассажиров собирались передать местным властям для отправки их в Новую Империю. Оставалось совсем немного до того момента, когда они войдут в сферу влияния СЗО, буквально пара часов, когда Столярова вновь вызвали по интеркому:
- Командир! У нас чрезвычайная ситуация!
Полковник оторвался от логгера, на котором готовил документы для оформления передачи.
- Что ещё?
- Имперцы! Они забаррикадировались в помещении и отказываются покидать его! Короче - требуют убежища!
- Все?
- Так точно! А эта командирша хочет передать вам официальное заявление для нашего Правительства.
- Сволочная баба! - выругался Столяров. - Короче, наряд десантников пусть наведёт порядок.
- Они грозятся совершить массовое самоубийство!
- Мать… Сейчас буду…
Они стояли в огромном коридоре друг против друга. Землянин и сюзитка…
- Итак, виконтесса, вы всё-таки решили любым путём получить подданство Терры?
Та, прищурившись, посмотрела ему в глаза:
- Совершенно верно, полковник. Настолько любым, что я готова даже совершить преступление для отбытия наказания на территории княжества, либо выйти за вас замуж прямо сейчас и здесь. Ведь вы сами сказали, что для членов одной семьи гражданство предоставляется автоматически.
Услышанное было настолько неожиданным, что Михаил на мгновение потерял дар речи, но всё же справился с собой.
- Госпожа виконтесса, это ваше последнее предложение вообще-то уже переходит все мыслимые рамки.
- Ха, вы испугались? Я такая страшная, на ваш взгляд, или у вас ксенофобия?
Михаил усмехнулся краешком губ:
- Мы отвлекаемся от темы, виконтесса. Но если вам так хочется услышать - вы красивы. Даже очень красивы! Но у нас есть пословица: "С лица воду не пить". Хотя я, пожалуй, ничего не имел бы против того, чтобы стать вашим мужем. Но - к делу. Почему вы так хотите получить убежище и гражданство на Терре? Заявите ваши мотивы официально.