Собственно, если без шуточек, то он был единственным правомочным наследником старины Одина. Случись что с отцом богов, именно наш скромный псих дядя Эдик наследовал бы трон Асгарда, и, быть может, именно поэтому моя жена собиралась его убить. Ничего личного, никаких обид, просто борьба за власть…
- Ставр, тебе не кажется, что у нас проблемы? - Мой родственничек по жениной линии толкнул меня рукой.
- Да?! - не сразу опомнился я, вглядываясь в остроконечные вершины башен. На самой высокой, сторожевой, плескался чёрный флаг. Приглядевшись, можно было узнать в нём плащ Седрика. Ну вот какого северного мха им так неймётся?
Замок встретил нас подозрительной тишиной, чёрными тряпками, скорбными лицами слуг и воинов. Опустивший голову Седрик стыдился поднять на меня глаза.
- Кто? - тихо спросил я.
- А у вас крепкое сердце, сир?
- Хельга… - ахнул я.
- Вы с ума сошли?! - ужаснулся он, широко перекрестился, призывая в свидетели само Небо, и продолжил: - Как у вас вообще язык не отсох говорить такие вещи?!
- Седрик, умоляю, что случилось? Почему замок в трауре, кто умер? - Я сгрёб его за грудки и встряхнул, как Мичурин грушу. - Говори, или я тебя уволю!!!
- Меня? Вашего самого верного, старого и преданного слугу? Вот, значит, как?! - Старый воин пустил слезу, рывком сбросил мой захват и, не оборачиваясь, пошёл прочь.
- По-моему, ты его крепко обидел, - дипломатично констатировал очевидное бывший северный бог. - Я догоню его и успокою, а ты выясни, по кому сегодня тризна.
- В смысле плачем или пляшем?
- Пляшем, - уверенно подтвердил Эд, махая кому-то рукой.
Я обернулся: из окна кухни высунулись две счастливые физиономии - моя Хельга и чернокудрая дампир. Кого не хватает? Угадайте.
- Леди Мелисса…
Вот поверьте, в первый момент я чуть не запел "Славься, Отечество наше свободное-е!", потому что вот она, свобода-а-а!!! Мгновением позже сквозь толпу ликующих мыслей протолкалась одна, самая реалистичная, практичная, в строгом партикулярном костюмчике, с самым акульим выражением лица, и мне сразу стало тошно…
- Как она умерла? Свидетели? Факты? Обстоятельства? Кто будет отвечать за то, что прекрасная леди Мелисса, целых четырежды (или больше?) вдова, благородная мать, сестра, тётушка, бабушка как минимум восьми дворянских родов всего королевства (условное понятие, но пусть), неожиданно и скоропостижно скончалась (вернее, отбросила копыта) в замке Кость вольного лорда Белхорста из клана Белого Волка, который, по уверению святой инквизиции, чернокнижник и колдун, не пускающий замуж собственную красавицу-дочь?! Уф…
Мысль была настолько длинной и противоречивой, что под конец я просто выдохся. В последнее время длинные мысли вызывают у меня скуку и раздражение. Причём не нервное, а реальное - высыпает этакая мелкая сеть красных пятнышек по всей шее, и никакими антиаллергенными таблетками эту дрянь не сведёшь. Пить мне нельзя, валерьянка помогает слабо, пустырник тоже на спирту, что прикажете делать?
Обычно я успокаиваюсь, углубляясь в таинственные дебри подделок и полуоригиналов в суровых дебрях антикварного мира. Отсутствие клейм или, наоборот, слишком много клейм, присутствие одного лишнего сантиметра в длине рукояти, неровная патина, знак кавказской гурды на немецком клинке Таннера, русский узор на балканский рукояти "крысиного хвоста" - всё это завораживает и умиротворяет, как и тихое коллекционирование марок. Релакс…
- Всё, всё, всё. - Я затряс головой, старательно избавляясь от всех прочих проблем и сосредотачиваясь на главном. - Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что случилось с леди Мелиссой?!
- И вам станет от этого легче, сир? - Из-за угла конюшни показался в хлам пьяный Седрик, которого пытался удержать Эд. - Уверены? Да?! А если я скажу, что старушку пришибла всеми нами любимая миледи Хельга? А? А?!
На мгновение я потерял дар речи. Моя нежная дочь выпорхнула из кухни, протиснувшись через то же узкое окно, и бросилась мне навстречу.
- Слезь, пожалуйста, - скорбно попросил Центурион. - Если твоя малышка ударит в меня грудью, я вылечу по прямой, пробив задницей ворота. Будь милосерден, прими пыл её объятий исключительно на себя…
Я, не особо вслушиваясь в его болтовню, сам по себе спрыгнул на брусчатку двора, успев прижать к груди моё золотоволосое дитя, прежде чем оно собьёт моего же боевого коня, к ёлкиной маме, за Грани, на обеденный стол инеистых великанов! Утрирую, не факт, что долетит даже до леса… Господи, о чём это я?
- Па, я тебя люблю, - на всякий случай предупредила Хельга, осторожно сжимая меня до умеренного хруста костей.
- Лапка, вот что мне с тобой делать?
- Вопрос риторический? - с ходу угадала она и, тряхнув отросшей чёлкой, затараторила, как белка Рататоск: - Па, я никого не убивала. Тем более твою старушку. Это даже не была самооборона! Короче, она первой на меня кинулась с поцелуями! Все видели, все свидетели, если надо, Данка выступит в суде! Да меня любой начинающий адвокат отмажет за пять минут. Это было состояние аффекта, честное слово! Ну вот если бы она к тебе лезла языком в дёсны, ты бы тоже сопротивлялся, правда же, да?
- Где труп? - шёпотом спросил я, с величайшим трудом удерживаясь, чтобы не заорать матом.
- В стенке, - так же тихо призналась моя честная дочь. - Она как впечаталась, так её и не выковыривали…
- Детка, пойдём со мной, расчешем гриву Ребекке, - белым северным лисом влез Эд, разворачивая племянницу за плечи. - Твоему папе надо пару минут побыть одному, побиться в истерике, съесть мухомор, чтоб забыться, объявить кому-нибудь войну, хотя бы пнуть в зад твоего Десигуаля. Кстати, ты ведь взяла его с собой?
- Конечно, Десик тут тусуется по углам, ищет туалетную бумагу. Нет, он её не ест, он разматывает и играет, как котёнок. Хотя потом, бывает, и ест…
Хельга переключилась на другую тему и позволила себя увести, а меня попыталась вывести из столбняка новая подружка моей дочери. Дана была одета в неновое красное платье со шнуровкой на груди и прорезными рукавами. Понятно, что женская гардеробная у нас в замке невелика, но девчонки пока что-то находят.
- Милый, ты в порядке?
- Вопрос риторический? - не хуже Хельги угадал я.
- Понимаю. Твоя дочь ни в чём не виновата. Нам надоело сидеть дома, и мы решили навестить тебя. Пришли, переоделись, Метью прыгал за нами, как кузнечик на костылях. Только намеревались поздороваться с Седриком, как из башни выбегает эта психованная бабулька, орёт дурным голосом: "Хельгочка, как же я соскучилась! Чмоки-чмоки-и!" - и бросается на неё, раскатав губы…
- Хельга её просто слегка отстранила?
- Да! Именно! Ну, может быть, не так уж чтобы "слегка". - Дана виновато наморщила носик и кивнула. - Я бы вообще убила дуру! А так… теперь у тебя есть оригинальное настенное украшение. Хотя, возможно, с "украшением" я чуть-чуть переборщила, но в целом смотрится как-то креативно, авангардненько…
- Где? - опять перебарывая желание завопить, спросил я.
- В коридоре, - откровенно зевнула дампир, беря меня под локоть. - Мы столкнулись с реактивной пенсионеркой во дворе, но снесло её во внутренние покои, метров двести пролетела, только пятки сверкнули. Кстати, а вон её обувь стоит!
- Мм… - Ненавижу себя, когда не нахожу даже неприличных слов, чтобы выразить ту ярость (отчаяние, беспомощность, гнев, панику, предвкушение потери сознания и т. д.), а всё изнутри просто разрывает на части и провоцирует жизненную необходимость отораться-а-а!!!
Стараясь не обращать внимания на завешенные зеркала и скорбные лица челяди, с трудом прячущей счастливые улыбки, я шёл, стиснув кулаки и зубы, а кусающая губу дампир удерживала меня от всяческих неблагоразумностей.
- Лорд Белхорст, горе-то какое-э…
- Да, Агата.
- Горе-то какое, какое-то горе… - Приплясывающая в ритме фламенко, кухарка заигрывающе толкнула нас широким бедром и шаловливо исчезла на кухне.
- Мой лорд, все полны скорби, все сочувствуют вам и, как могут, оплакивают благородную леди Мелиссу…
- Как оплакивают? - на ходу уточнил я.
- Как могут, - упоённо подпрыгивая на костылях, подтвердил мой тощий паж. - Воины плачут в обнимку с пивом, кухарка готовит праздничн… поминальный ужин, Седрик пляшет с горя, говорит, что таковы похоронные обычаи сарацинов. Можно мне пойти высказать свои искренние соболезнования миледи Хельге?
Я понял, что сейчас он снова рискует повторным переломом уже заживающей ноги, и позволил Дане увести меня подальше. Хотя она потом утверждала, будто бы я упирался изо всех сил, изъявляя явные поползновения придушить ни в чём не повинного юношу. Надеюсь, она привирает, но гарантий у меня нет…
Место, где произошло трагическое попадание леди Мелиссы в стенку, было предусмотрительно закрыто двумя ширмами. Рядом молился один из наших новых наёмников, бывший монах святой инквизиции. Он торопливо поклонился нам и осенил себя крестным знамением.
- Мертва? - тихо спросил я, кивая за ширму.
- Сам святой Дунстан не вынес бы такого удара, - так же тихо вздохнул монах. - Она ушла в штукатурку на добрых три пальца!
- Может, её там и зашпаклевать? - нервно обернулся я за советом к моей спутнице.
И она, и бывший монах сразу же закивали. Ладно, есть вещи, которые надо делать самому, в конце концов, я хозяин замка и мне нести ответственность за всё здесь произошедшее. Я решительно отодвинул ширму и замер…
- Милый, тебе не кажется, что она чисто интуитивно приняла позу древнеегипетского барельефа? - Моей щеки нежно коснулось дыхание Даны. - Зато теперь мы точно знаем, что старушка была немногим моложе пирамиды Хеопса!
Год назад оштукатуренная стена несла изображение леди Мелиссы в полный рост, почти прямо, рука вниз, рука вверх, согнуты в локте, плечи развёрнуты на зрителя, шея вытянута, гордый профиль устремлён взглядом вдаль в поиске царства мёртвых.
- Крови не видно, - зачем-то отметил я.
- Своей у неё нет, твою ещё не пила, - пояснила опытная в таких делах дампир. - Кстати, Хельга милостиво пригласила меня сюда на охоту. Я не удержалась и поделилась с ней проблемами нехватки вампиров…
- Да-да, у нас за Гранями этого добра хоть ложкой ешь! Тебе не кажется, что она шевелится?
- Мне? Нет. То есть ты не против, если я немного поохочусь в твоих угодьях? А если каким-то чудом вампиров здесь больше одного, мне можно будет захватить парочку домой, угостить подруг?
- Она точно шевелится! Смотри, моргнула! - не слушая, вздрогнул я.
- Это посмертные судороги. Тело уже выпадает из стены, вот тебе и кажется…
- Мне не кажется. Она жива!
- Хочешь, я её добью? - решила сделать мне приятное Дана, но я уже кинулся выковыривать охотничьим кинжалом криво улыбающуюся мне "покойницу".
Да, мать её, драная росомаха из зоомагазина, мёртвой эта старушка доставит нам ещё больше хлопот! Проще спасти и выходить, а уж потом спровадить…
- Убрать траур! Освободить большой стол в обеденном зале! Принести горячую воду, бинты, муку и известь! - орал я, неся на вытянутых руках по уши довольную леди Мелиссу, даму с железными костями и непрошибаемым оптимизмом. - Да, и сэра Эда ко мне! Определённые дела лучше делать в четыре мужских руки.
Известие о том, что наша гостья жива, вмиг облетело замок, повергнув всех в уже нешуточный траур. На меня косились так, что я невольно чувствовал себя предателем и обламывателем кайфа. Ну разумеется, не им же потом разбираться с объединённым войском соседних баронов, у которых я: а) угрохал любимую бабушку; б) не отдал замуж свою же дочь; с) не раздал им свои земли и не ушёл каяться в монастырь. Последнее было бы просто чудом, сравнимым по значимости с воскресением Лазаря! Не дождётесь, гады…
- Сир, так она жива?!!
- Седрик, не травите ему душу, видите, человек и так на грани истерики. Ещё чуть-чуть, и разревётся…
- Па, а её не надо в больницу? А кто у вас тут врач? А давай я помогу её нести? А давай я вас обоих понесу, па?!!
- Мой лорд, вы позволите мне сопроводить вашу прекрасную дочь, миледи Хельгу, туда, где вы будете забинтовывать всю леди Мелиссу, потому что перед этим вы ведь захотите её раздеть и отмыть?
- Фу-фу-фу!!! - дружным вздохом пронеслось по всей территории замка.
А вот о таком этапе шоу, как раздевание и мытьё, я как-то не подумал. Ну то есть да, разумеется, по всем правилам медицины и гигиены, прежде чем накладывать бинты, раны необходимо как минимум дезинфицировать хотя бы тёплой водой. Вопрос на засыпку: кто будет её мыть?
- Вы… м-мой… герой… - едва слышно шипела полупришибленная жертва своих же поцелуев. - Спаси-те… меня… сделайте всё сам… сами-и…
- Чего?!
- Разденьте и намойте меня, проказник, - совершенно чётко пояснила леди Мелисса, и я в очередной раз задумался: а так ли уж нам страшно их баронское войско?!
Может, мы просто запрём ворота и как-нибудь годик-другой пересидим в осаде? В конце концов, что такое голод, жажда и ежедневные атаки превосходящих сил врага в сравнении с прилюдным купанием в ванне старой грымзы, которая помнит если уж не возведение Сфинкса, то уж стопроцентно сожжение Рима императором Нероном! Могу провести референдум с общенародным голосованием, и мне даже не придётся фальсифицировать результаты: все как один предпочтут осаду. Но именно поэтому сейчас придётся поступить как должно…
Кухарку Агату пришлось гнать из обеденного зала, хотя она сопротивлялась и орала, что праздничный торт из репы уже почти готов, а тому, кто против, она самолично по репе же и настучит! Я осторожно положил леди Мелиссу на широкий обеденный стол, с трудом отцепив от себя её хваткие ручки. Седрик приволок большую деревянную бадью, по его кивку охранники залили туда шесть вёдер горячей и два холодной воды. После чего наступила нездоровая тишина…
- Ну и… кто начнёт? - Я указал пальцем на бессознательное тело леди Мелиссы, потом на её платье, потом на ванну.
Никто даже не улыбнулся. Пришлось повторить:
- Так кто из вас мне поможет, а? Не могу же я сам раздевать эту стару… эту вонюч… - Нужные слова так и вертелись на языке, но было бы как-то неблагородно высказывать их вслух при дамах. - Ок. Я всё понял. Вы меня бросаете, да?
Попытка давить на совесть провалилась так же, как ранее попытка давить на жалость. Преспокойно промолчали все, кроме Хельги, бодро помахавшей мне ладошкой:
- Папа, мой её! У тебя всё получится, я в тебя верю!
Поскрипев зубами, как мне казалось, очень выразительно и грозно, я обвёл огненным взглядом усевшуюся рядком компашку.
- Сразу говорю, нет! - первой не выдержала Дана. - Нет, я не буду раздевать бабушку, которая мне даже не родня, не говоря уж о том, что мерзавка образца "до Рождества Христова" получила по заслугам. Я не мою женщин. Никаких. Принципиально. Можете считать меня упёртой гетеросексуалкой, напрочь лишённой толерантности, любви к ближнему, и лишить визы в Евросоюз! Я не против. Но мыть всё равно не буду!
- Хельга, милая, - только попробовал заикнуться я.
Но моя дочь показала мне кулак и, сунув два пальца в рот, реалистично изобразила, как её тошнит при одной мысли о собственноручном мытье леди Мелиссы.
- Седрик?
- Сир?
- Не хочешь мне помочь?
- А вы уверены, что оно мне так уж надо?
- Ага, то есть ты готов перебежать к другому хозяину, лишь бы не мыть нашу гостью?
- И что? Вы думаете, меня не возьмут на службу?!
Возьмут, вынужденно признал я. Да ещё с огромной преохотой возьмут! Любой из здешних баронов даст отрубить себе левую руку, лишь бы знать, что отныне Седрик-крестоносец, ушедший из клана Белого Волка, служит ему верой и правдой!
- Десигуаль?
- Я никому не позволю развращать мою обезьянку!
Впрочем, белый цверг всё равно не откликнулся, так что припахать его к помывке никак не получалось. Какие ещё у нас есть варианты? Мм…
- Эд? - практически без надежды спросил я.
- А-а, знаешь, пожалуй, да. Почему сразу нет? - к моему изумлению, быстро согласился он. - Мы, боги, любопытны и небрезгливы. Начнём с раздевания…
Дальнейшие события я постараюсь описать максимально скупо. Во-первых, из человеколюбия, во-вторых, из соображений морали, в-третьих, потому что такие вещи могут прочесть дети. А у них ранимая психика, им не всё стоит знать, некоторые вещи в нежном возрасте способны вызвать икоту и энурез.
Короче. Уф. Пишу беспристрастным взглядом со стороны, насколько это вообще возможно. Впрочем, какие-то комментарии приведу.
- Дядя Эдик, и что, ты будешь её раздевать? Бе-э-э… И вот это снимешь? И это? И даже… Бе-э-э! Ни фига себе у них в Средневековье стринги… До колен и с начёсом…
Полностью раздеть леди Мелиссу не получилось. Некоторые детали… мм… интимного кружевного белья бледно-зелёного цвета словно бы прилипли к телу и напрочь отказались отклеиваться, даже когда добросердечный Седрик пытался поддеть их ножом. Он вообще никак не мог определиться: то активнейше ничего не делал, то лез куда не просят и куда не надо.
Потом встал вопрос, кто перенесёт почти голую старушку в ванну. Эд почему-то отказался, апеллируя тем, что у богов повышенные эстетические требования. То есть всё-таки брезгует? После долгих переговоров было решено коллективно взять леди Мелиссу за мизинцы рук и ног и таким образом отнести в ванну. Взялись я, Эд и Седрик. Один мизинец остался невостребованным, нога зацепилась за стол, и мы её уронили.
Не ногу, естественно! Леди Мелиссу целиком. Не слишком удачно вышло, но тут уж извините! Потом ещё раз. И в третий раз тоже. Это уже смахивало на саботаж.
Не дожидаясь четвёртой попытки, Хельга заткнула ржущую, как лошадь, Дану, переорав нас всех, потом успокоилась и внесла инженерно-конструктивное предложение. Мы кое-как умудрились вновь уложить леди Мелиссу на стол и просто приподняли его со стороны головы, чтоб она…
- Ну не ногами же вперёд, па?!!
- Да, да, извини!
Мы тут же поменяли дислокацию и, приподняв край стола, наклонили его в сторону бадьи с водой. Угол падения вроде бы правильный, дядя Эдик проверял. Мы дружно выдохнули и…
Леди Мелисса, скользнув со стола носом вниз, словно крейсер со стапелей, рухнула в ванну, подняв неслабую приливную волну! Сухим не остался никто. В обеденном зале стало заметно оживлённее.
- Па, у меня же тушь потечёт! Потекла-а… Я страшная, да?
- О да, миледи Хельга! Вы так страшны и так прекрасны! У вас такие восхитительные по-тё-ки-и…
- Метью, ты чё?! Ну ладно, продолжай, хвали меня, я таю…
- Сир, почему у меня в вине мыло?
- Седрик, оставьте Ставра, у меня вообще все штаны мокрые, но я же не жалуюсь. Убить хочу, но не жалуюсь. Но очень хочу хоть кого-нибудь убить! Зато не жалуюсь пока, а вот если прямо сейчас хоть кого-нибудь не убью…
- А по-моему, она утонула! - перекрывая общий гам, прошептал я, и меня услышали.
Все мигом сгрудились вокруг ванны, с надеждой вытягивая шеи. Увы, леди Мелисса всплыла через минуту, неутопаемая, как цветок в проруби.
- Она точно без сознания или притворяется, выжимая из нас слезу? - уже едва сдерживаясь, зарычал старый крестоносец. - Можно я пощекочу ей кинжалом в ухе?
- Это негуманно, - тут же встряла моя умничка. - Надо просто зажать ей рот и нос. Если не притворяется, то…