- Кстати, да, - поспешила поддержать погрустневшую Хельгу моя подруга. - Папа уверен, что сегодня ночью на замок нападут волки-призраки. Кто-нибудь обязательно его укусит, он же у тебя будет в первых рядах. И вот тогда ты с полным основанием отнесёшь его на руках домой, напоишь чаем и поставишь какую-нибудь комедию на DVD. Компромисс?
- Вполне прокатит. - Моя дочь и дампир церемонно чмокнулись в щёчки. - Папуль, колись, что за волки?
Я на ходу застёгивал тяжёлый плащ, а моя девочка, прыгая высокогорной козой следом, болтала не переставая:
- Па, ну что за волки, а? Что, те самые волки? Фу-у, я-то думала, что-то новенькое… А ты дихлофос взял? Нет? А давай я сбегаю! И Леру приведу, можно? Ну, один раз? Ей так понравилось волков мочить! А если им фен под нос сунуть, их сдует? И я не поняла, если волки призрачные, как же это они могут кусаться по-настоящему? Это же ненаучно, да?
- Это сложно объяснить в двух словах. Но у потусторонних существ есть своя сила. Они воздействуют на человека не грубой силой, а скорее точечным ударом на ментальном уровне. Призрак может взглядом остановить ток крови в твоих жилах. От его укуса начинают моментально распадаться ткани тела. Может наступить скоротечное старение организма, и человек превратится в прах за считаные секунды. Крик призрака может оглушить человека, заставить лопнуть глаза, ушные перепонки и…
- Па, - Хельга твёрдой рукой поймала меня за край волчьей шкуры, - ты меня пугаешь. Давай я отправлю тебя домой, сама пну этих собак сутулых, и мы вместе отпразднуем победу над злыми фашистами где-нибудь в "Сан Пицце".
- Нет. - Уходящая Дана послала мне воздушный поцелуй, и я понял, что пора говорить коротко. - Мы с дядей Эдиком во всём разберёмся. Он бывший бог, он справится. Никто не пострадает.
- Тогда почему мне нельзя привести сюда Леру?
- И ещё полкласса в придачу, на экскурсию?! - рявкнул я, а Хельга как-то очень подозрительно замолчала. К чему бы это? Её глаза горели озарением новой идеи…
- Па, ты представляешь, какую рекомендацию в институт я получу, если мы это провернём? Ну в смысле экскурсию. Это же крутяк! Я всё придумала, мы им скажем, что везём их в средневековый музей под открытым небом! Классная будет визжать от восторга! Мальчишкам дадут пострелять из арбалета, ты всё-всё-всё расскажешь про средневековую жизнь, потом ужин в обеденном зале с воинами и…
Я с наслаждением сунул ей в рот свою перчатку. Моя дочь автоматически сжала зубы, и, пользуясь секундной тишиной, мне удалось вложить все эмоции в одно слово:
- Ни-ког-да!
- Мм-п?!! - взмолилась она, пережёвывая выделанную кожу.
- Не смей её есть! Я дал только подержать. - Мне стоило труда вырвать у неё из зубов пожёванную перчатку. Впрочем, уже непригодную к носке. - Ладно, забирай. Считай своим военным трофеем. И пожалуйста, запомни, милая, мы - граничары, мы здесь работаем, а не зарабатываем. Водить сюда людей из твоего мира - это как загонять овец на ночлег в клетку с тиграми. В Закордонье можем выжить только мы.
- Да ладно, поняла уже. Но ведь идея-то была вполне коммерчески выгодная, правда?
- Возможно. - Я поцеловал её в лоб и попросил: - Найди дядю Эдика, он мне нужен. Сама оставайся рядом с Седриком или Агатой. Лучше с Агатой. Когда волки придут, мы обязательно тебя позовём, обещаю.
Хельга также чмокнула меня в ответ и унеслась навстречу застенчиво улыбающемуся Метью. Кстати, что мне там Дана говорила про моего пажа? Строит глазки моей дочери? Инвалид и на ноги и на голову, а туда же…
Если не удастся просто прогнать волков Одина, то мы откупимся от них одним хромым Метью. Все будут довольны, и я больше всех. Надеюсь, Сколл и Хати не подведут.
Кудрявый Эд уже ждал меня у ворот. Как я понимаю, он заранее пришёл сам, переодетый в лёгкие доспехи. Кольчуга, кираса, пояс с двумя короткими мечами и сапоги с подбитыми сталью каблуками. Выражение лица задумчивое, видимо, вспоминает кухаркину племянницу.
- Призраки не любят железа, - с невнятным сомнением в голосе протянул он. - Но спасает это не всегда. Ставр, у тебя есть хоть какой-нибудь план?
- Я бы предложил пылесос, но, увы, у нас тут нет ни одной розетки. А твои предложения?
- Ледяное дыхание Имира, пожалуй, могло бы на какое-то время остановить их, - почесал в затылке Эд, используя свою пятерню, как расчёску. - Но где нам достать такой раритет?
- Именно.
- А что, у тебя вообще нет ни одного магического предмета в замке?
- Только ты.
- Я не предмет.
- Значит, нет вообще.
Мы помолчали. За воротами слышалась осторожная перекличка волков. Пора выходить.
- Где твоя Дана?
- Моя?
- Ставр, ну мне-то можешь не морочить голову. А то я не вижу, как вы друг на друга смотрите.
- Э-э-э, ну…
- Ты сволочь и собственник! - обрезал бывший бог. - Между прочим, благородные конунги часто делились с другом своей женщиной, если, конечно, она не против.
Я молча показал ему фигу.
- Ты совсем не уважаешь богов, - с чувством глубочайшей горечи за таковое моё моральное падение протянул Эд. - Ладно, как ни верти, но ты отец моей любимой племянницы, я ем твой хлеб, а значит, вынужден пресмыкаться перед смертным. Позор, какой позор…
Мы вышли из ворот, обернувшись, я помахал рукой старому крестоносцу. Он выставил троих лучников с серебряными наконечниками на стрелах, если мы с Эдом не прогоним призраков магическим словом, то серебро заставит их отступить, хотя бы на время. А из леса уже вылетела горячая волчья стая, петляя не хуже перепуганных зайцев, так что преследующие их слуги Фенрира сбивались с шага, не зная, на кого броситься в первую очередь?
- Ты ведь не шутил, когда говорил, что Хельга будет нам помогать?
- Шутил, естественно! Ты ведь не всерьёз подумал, что я буду рисковать её жизнью?
- Дочь Смерти сложно убить…
Думаю, он был прав. Но проверять не стану и никому другому не позволю. Два волка из свиты Фенрира, убийцы отца богов, опомнились, выбрали цель и встали перед нами, как две огромные скульптуры из мутного хрусталя. Не знаю, как они сами различали, кто из них Сколл, кто Хати, лично мне эти призраки казались точной копией друг друга, словно сошедшие с чёрно-белых офортов Гойи в адской серии "Капричос".
- Мы пр-ришли за вашей кр-ровью!
В этом славном Средневековье ни один, даже самый страшный, злодей не нападает на вас молча, если умеет разговаривать. Мифические волки тем более!
- О, Сколл и Хати, я вновь заклинаю вас, - нараспев начал нудеть дядя Эдик, но второй раз оно не прокатило.
- Нам р-разр-решено отнять твою жизнь. Смир-рись!
Эд без малейшего сожаления выхватил меч и кинжал, встав со мной плечом к плечу.
- Смер-ртный пр-рячется за богом? - фыркнул один из призраков.
- Он не мой бог, - успел напомнить я, когда две серые тени с нереальной скоростью бросились на нас, - но он мой родственник!
Я ударил с размаху, держа клинок обеими руками. Лезвие с шипением прорезало две бесплотные субстанции! Если их это и остановило, то только для того, чтобы напасть на нас с удвоенной яростью. Краем глаза я успел заметить, что волки из стаи Серого Брата неожиданно кинулись в общую драку, сверху ударили серебряные стрелы и бой мгновенно перерос в дикую, неконтролируемую свалку!
Помню лишь трёхэтажный мат-перемат Эда, летящего кубарем куда-то вбок. Потом страшный грозовой рык в ухо - и волки Фенрира сбили меня с ног, а мой меч был перекушен пополам. Вроде как ещё призрачно-голубые клыки, зависшие над моим лицом, когда откуда-то с небес раздался перепуганный визг Хельги. О, а вот это надо было слышать…
Мы с дядей Эдиком ещё привычны, а вот остальным досталось по полной программе. На второй ноте врассыпную бросились все волки Серого Брата, включая вожака стаи. Обалдевшие от сверхзвуковой атаки Сколл и Хати замерли, как два чучела в краеведческом музее Белоруссии, вытаращив глаза и прижав уши. Призрачные челюсти опустились вниз…
В своё время мне пришлось поменять четыре квартиры, потому что когда у моей годовалой дочки резались зубки, то стёкла выбивало по всему микрорайону. И даже сейчас мне, конечно, было больно, очень больно, но терпимо. Тем более что я знал истинную причину визга, чего не скажешь о переметнувшихся на сторону тьмы волках-ренегатах.
- Будь ты пр-роклят, гр-раничар-р! Мы ещё вер-рнёмся!
- Мы вас тоже любим! - прокричал я вслед тающим призракам, прекрасно понимая, что не скоро их тут увижу.
Минуту спустя визг стих, и ко мне, прихрамывая, подошёл бывший бог.
- Она опять увидела таракана?
- Похоже, что да. Детский страх, - пожал плечами я. - Сколько ни учил её, что ни одно насекомое не выдерживает прямого удара тапкой по голове, увы… Малышка твёрдо убеждена, что нет страшнее зверя, чем Таракан, Таракан, Тараканище!
- Чуковский порой писал страшные вещи, - согласно покивал Эд, вытирая рукавом холодный пот. - Однако и на этот раз, получается, мы вновь со щитом, а не на щите.
- Похоже, в голосе Хельги есть какие-то тонкие вибрации, не всегда уловимые слухом человека или зверя, но вполне способные вогнать в панику любую тварь из потустороннего мира. Надо будет непременно ей рассказать, пусть пользуется.
Мы вернулись в замок с победой! В окружении вернувшихся союзных волков, под их боевой вой, чуть усталые, но спокойные и уверенные друг в друге. Моя дочь, заплаканная и нервная, встречала нас за воротами.
- Таракан? - с полуоборота угадал я, прижимая её к груди.
- Да, па! Чё за фигня?! У тебя тут вообще такая антисанитария, что просто мрак! По вам же санэпидстанция плачет, а один гад мне прямо на туфлю заполз! И что, я должна была молчать?!
- Спасу! Спасу мою лапку, - твёрдо пообещал я, до сих пор не веря, что мы вот так легко выкрутились. Дайте я расцелую того безымянного таракана, типичного жителя Средневековья, который попался на глаза моей Хельге и спровоцировал её на спасительный визг!
Увы, безвестный герой не рискнул повторно явить себя миру, а потому моя благодарность почила втуне. Ну, в смысле обращённой ко всем представителям его тараканьего племени, которым мы и впредь будем оставлять крошки на кухне…
- Завтра же распоряжусь пройтись по всем щелям с дустом и расписать все стены китайским антитараканьим карандашиком.
- Па, ты же знаешь, я мало чего боюсь. Но тараканы…
- Они не кусаются.
- Они шевелят лапками и щекочут усиками! - праведно возопила моя дочь, и мне не оставалось ничего иного, кроме как вежливо согласиться. Я не понимал её претензий. У нас в замке Кость тараканы и крысы были всегда как данность. И что теперь?
- Ой! Совсем забыла, я же к тебе шла, - хлопнула себя по лбу моя златовласка. - Там твоя Данка какую-то летучую мышь поймала. Хочет препарировать. Пойдём смотреть?
- Эд, ты не мог бы подробно рассказать нашей малышке, к чему привёл её визг? - чуть настырно попросил я, но, слава мудрости богам Севера, он меня понял.
- Да, Хельга, милочка, вот смотри сюда. Когда ты завизжала при виде тараканьих бегов, мы с твоим папой были вон там, а наши враги…
Пока он уводил её, обнимая за плечи, к воротам, я опрометью бросился через весь двор во внутренние покои замка. Какого северного мха эта дампир охотится на глазах у моей дочери?! Но куда хуже, если охота прошла удачно и Дана действительно завалила кровососа.
- Сир, а миледи Дана поймала у нас в подвалах настоящего вампира! - радостно бросился мне навстречу мой паж, неожиданно выпрыгивая из-за угла.
- Мать твою, Метью!!! - едва не выругался я, потому что, избегая столкновения с этим инвалидом, сам врезался плечом в косяк.
- Моя матушка давно почила, я сирота…
- Помню, мне докладывали. Что-то изменилось с тех пор?!
- Нет, меня не усыновили, - честно признался он. - Но не переживайте о моей судьбе, добрый лорд, вы сами для меня как отец!
- Замри на этой мысли, не развивая тему, и просто укажи мне, где Дана.
- Повела своего пленника к фреске. А можно мне с вами?
- Нет, беги во двор, найди сэра Эда и мою дочь. Скажи, пусть подышат свежим воздухом ещё с полчасика.
- А если они не захотят дышать? - осторожно уточнил он.
- Умрут, - пожав плечами, решил я.
Метью не на шутку перепугался и бросился исполнять приказ. Мне оставалось с неменьшей скоростью бежать по коридору, потому что наличие вампира в моём замке могло иметь самые неприятные последствия. Достаточно вспомнить страшные вампирские войны в соседнем краю, когда были в буквальном смысле выгрызены две наших заставы.
Тогда четыре клана не поделили охотничьи угодья, и людей находили высосанными до последней капли. Капитан срывал молодняк с академии, Белый Комитет перешёл на военное положение, а мы с Эдом отметились пятью шрамами на двоих. Вампиров удалось остановить, но цена даже сейчас кажется мне неоправданно высокой…
- Дана! - крикнул я, догоняя сладкую парочку. - Погоди минутку.
У дампир не хватало левого рукава, высокие каблуки она, видимо, где-то обломала. Её спутник был совершенно голый мужчина, лысый, без первичных признаков (кхм…), на голову выше её, рот завязан тем самым рукавом, руки стянуты за спиной моим ремнём, а в остром ухе, как затычка, торчит красный каблук нашей гостьи.
- Вампир?
- Вампирус вульгарис, - чуть хрипло ответила Дана. - Обычная кровососущая тварь, но не этот твой… как его… барон…
- Роскабельски, - понял я.
Честно говоря, последнее меня даже радует. Не хотелось бы иметь в соседях фаната и последователя Дракулы.
- Увы, не он. Но непосредственно этот гад ваш, местный! Проник в замок в образе летучей мыши, а они большие расстояния преодолевать не способны. И посмотри сюда…
- Что это? - Я чуть брезгливо глянул на тощую ягодицу вампира, украшенную выжженным клеймом.
- Похоже на латинскую "R" в круге, - пояснила она. - Я бы не спешила сбрасывать твоего барона со счетов. И да, не смотри ему в глаза.
- Чего? - переспросил я, потому что, кажется, уже искренне недоумевал, а зачем эта вздорная женщина вообще повышает голос и так жёстко обходится с моим старым добрым другом…
- Не смотри ему в глаза!
- Дана, по-моему, ты перебарщиваешь и… - Договорить мне не дали, зато дали в челюсть.
- Ногой? - сам себя спросил я, лёжа на каменном полу.
Ну, скорее всего ногой. Кулаком бы она меня никогда в нокаут не отправила. Надеюсь. То есть мне так кажется.
- Ставр, милый, почти любимый, к сожалению, не родной, но пока гарантированно единственный! - Пылающие очи Даны смотрели на меня с нежностью и раздражением. - Я просила тебя, не смотри ему в глаза. Вампиры легко устанавливают визуальный контакт с человеком, почти мгновенно подчиняя его своей воле.
- Да, кажется, - уныло согласился я.
Мы вроде бы что-то такое проходили в академии. Но последний вампир, с которым мне пришлось иметь дело, был тихий чех Вацлав, а вот такие твари попадались давным-давно, и что-то, видимо, подзабылось…
- Я заберу его с собой. Ты выпустишь нас из замка?
- Ты убьёшь его?
- Глупый вопрос.
- Да, прости.
- Сначала мы с девочками попробуем с ним побеседовать. Он знает своего хозяина и, быть может, посвящён в его планы. И не делай такое лицо. Поверь, тебе очень не захочется, чтобы я допрашивала эту тварь здесь, у вас отличное эхо…
Я подумал, пошевелил нижней челюстью справа налево, убедился, что зубы целы, и согласился.
- Только Хельгу возьми с собой.
- Сама хотела предложить, ребёнку нужно нормально высыпаться. Мы подождём вас у фрески.
- Договорились.
- И ещё, милый. Извини, что я тебя так приложила. Это была вынужденная мера.
- Понимаю.
- Хельге тоже не надо об этом знать, - осторожно попросила Дана. - У нас вроде бы только налаживается контакт.
- Да, - приподнялся я, опираясь о стену. - После того как она едва не застукала нас обоих под одним одеялом… Не будем рисковать.
Дампир послала мне воздушный поцелуй и, пнув пленника в спину, повела его дальше по коридору. Я же встал, прокашлялся, поправил плащ и прислушался - из соседнего коридора доносился знакомый стук костылей. Отлично, ты мне сейчас и нужен…
- Метью-у!
- Да, мой лорд! Я вам нужен?
- Не питай надежд, - тихо пробормотал я, видя, как парень изо всех сил прыгает ко мне на костылях. - Не напрягайся, грохнешься. Просто позови миледи Хельгу.
- Но я только что сказал ей, чтоб она дышала воздухом!
- Отлично. А теперь позови.
- Куда позвать?
- На свидание.
- Вы серьёзно?! - задохнулся от счастья мой прихреневший паж.
- Нет.
- Э-э-э… что нет?
- Всё нет. Обломайся. Ни свиданий, ничего такого, - чётко разделяя слова, прорычал я. - Просто передай моей дочери, что я жду её в конце коридора, у фрески Белхорстов. Она мне очень нужна.
Метью открыл было рот, но тут же его захлопнул.
На его лице и так читалось, что ему она тоже нужна, и, может быть, даже куда больше, чем мне, потому что я очень старый и уже скоро умру, а кто тогда будет заботиться о драгоценной миледи Хельге, если не мой верный паж? Которого, кстати, давно неплохо бы произвести в рыцари. Хоть по идее такими вещами должен бы заниматься король, но я-то полновластный господин на своих землях, имеющий родовое право вершить суд, казнить и миловать.
В общем, я это дольше описываю, чем он изобразил. Уж извините…
- Лорд Белхорст, прошу прощения, но мне иногда кажется, что вы против моего восхищения миледи Хельгой? - напряжённо сопя носом, заявил он.
- Тебе не кажется, мальчик.
- Но я лишь…
- А я против!
- И вы не…
- Фиолетово!
- Но ваша дочь говорила, что это сатрапия, диктатура и волюнтаризм…
- А я её выпорю за такие слова!
Меня, похоже, не слабо переклинило, потому что Метью резко побледнел и едва не бросился с костылей на колени.
- О нет, мой лорд! Лучше прикажите выпороть меня, но не мою прекрасную госпожу! - патетически взвыл этот клинический идиот, прислонил костыли к стене, упёрся в неё лбом и, стоя ко мне спиной, начал лихорадочно снимать с себя одежду. - Пусть лучше это буду я!
- Ах так… - отключив последний мозг, радостно взревел я, расстёгивая ремень, и тут…
- Па?
- Погоди, лапка, папа немного занят.
- Я вижу, - ошарашенно выдохнула моя дочь. - И чем это? Мне уже пора краснеть?
Я не сразу понял, на что, собственно, она намекает. Посмотрел на Метью, на ремень в своей руке, снова на Метью.
- Э-э, ты не так всё поняла.
- Это всё ради вас, миледи Хельга, - храбро поддержал меня мой паж, с которого в тот же миг окончательно свалились штаны.
- Вау, да у вас тут весело!
За спиной Хельги появился улыбающийся дядя Эдик. Понимающе подмигнул мне и приобнял за плечи свою племянницу.
- Пойдём отсюда, милая. Твоя ранимая психика может не выдержать разворачивающегося здесь зрелища.
- А разве я не говорил, что этот тощий петушок ещё себя покажет? - Вслед за Эдом к ним присоединился и бывший крестоносец.
Пока они, все трое, шумно обсуждали мои права сюзерена на порку (или домогательства) своего вассала, а Метью в той же двусмысленной позе - лбом в стену - старательно одевался обратно, я вдруг подумал: а чего это, собственно, никто не спит? Время вроде как далеко за полночь…