– Бл…ь. – Рыкнул Паша, бросив один косой взгляд на Сергеева, только что тихо ойкнувшего и так же тихо осевшего наземь. Бедняга потерял сознание.
Рябовские, без всяких сигналов командира, уже заняли круговую оборону. Духи оказались в центре. Все подняли оружие, но пока не стреляли. В полуприсяди, приставив к плечам приклады и целясь по нестройному фронту нападающих, солдаты чего-то ждали. Велес взялся за автомат, правда, остался стоять в полный рост. Он с некоторым интересом смотрел на эти корявые фигуры, с трудом бредущие к тому единственному, что ещё интересовало их усталые, изорванные Зоной тела. Тёплое, мягкое, сочное мясо человечье. У бедолаг других радостей в жизни уже не было. Да и самих их частично тоже не было. Из восьми мёртвых граждан, нацелившихся на нехилый перекус, двое имели только по одной руке. Один парень, в странном чёрном плаще до пят, шёл, сверкая оскаленным черепом – у него толи сгнило, толи кто объел всё лицо. Другие выглядели ненамного привлекательнее. Хорошо ещё, что подошли пока не шибко близко. Метров тридцать-сорок ещё до них. И увиденных деталей вполне хватало, что бы не желать более близкого знакомства.
Солдаты не стреляли. Пулемётчики, стоявшие в полный рост, коим надо было уже срезать всю эту банду парой недлинных очередей, внимательно смотрели по сторонам и не предпринимали никаких действий, чего Велес не совсем понимал. Но, конечно, стрелять без команды и не думал. Он здесь пока ещё новый человек. И если люди, много опытней его, ведут себя странно или глупо – на самом деле именно так себя сейчас вести и надо.
Ждали, наверное, с минуту. Мертвецы подошли ещё ближе, один по дороге запнулся и упал. С жутким мычанием поднялся. Потеряв оба глаза. Один, правда, не совсем. Изумительно зелёный, довольно красивый глаз, взял и выпал, повиснув на сиренево-алой нитке зрительного нерва. И Гударян не выдержал.
– Не стрелять! Не стрелять! – Запоздало заорал капитан. Впрочем, без паники и вроде даже устало, будто знал, что духи именно так и поступят.
Гударян стрелял практически как снайпер. Ну, видимо на стрельбище именно так и было. А сейчас он выпустил всю обойму в землю перед собой, едва не пристрелив Профессора, отчего тот буквально позеленел – радовался за меткость своего духа.
Пулемётчики начали стрелять. Вот оно: пулемёт – главная сила всякой мелкой войны. Пули ручных пулемётов, зло вгрызались в тела мертвецов и вылетали наружу, прихватив с собой изрядный кусок гнилого мяса. Трупы падали, стреляли только пулемётчики. Сергеев лежал без сознания. Гударян истошно вопил. Велес, повинуясь стадному инстинкту, не стрелял. Ему показалось, что капитан специально их сюда вывел и специально тянул со стрельбой, дабы проверить у кого какие нервы. Он посмотрел на капитана. Мужественная морда медленно вращалась на толстой шеи, ствол автомата чуть опущен вниз. Ни следа удовлетворения или улыбки, каких либо других эмоций. Капитан, по-прежнему, искал некую, сейчас невидимую опасность.
Велес развернулся на сто восемьдесят. Спину отряда уже прикрывали Паша и Хомяк (за пухлые щёчки и малюсенькие чёрны глазки, наречён был так в отряде, сей муж достойный). Они знали, до него только дошло. Восемь трупов, целенаправленно атакующих сталкеров, в данном случае военный отряд? Безмозглых и движимых лишь одним инстинктом, преобладающим в человеке над всеми остальными – набить брюхо. Чего они вдруг в банду объединились? А потому что, их объединили. Контролёр, и где-то сия скотина рядом. Невидимостью он не обладал, так что, здесь на открытом месте, его снять будет не сложно. Если, конечно, не смотреть ему в глаза. Данные Велеса говорили о том, что достаточно одного взгляда и котроллер, подчинит разум человека своей воли. Это если он далеко. Если подошёл близко – всё, сушите вёсла, приехали, копаем себе могилку попросторнее.
Тут вроде ему близко не подобраться. Велес смотрел и не видел ни чего интересного. Та же обыкновенная местность. Солдаты ждали. Гударян…, уже не орал. Кто-то его утешил и помог справиться со стрессом. Будем надеяться, челюсть всё же не сломалась, и утешение достало не только бренную оболочку, но и тонкий душевный мир рядового Гударяна. Если нет, ему долго в Зоне не протянуть.
– Всё. Он не вылезет. – Сказал капитан, вставая на ноги и кивком указывая на лесок, не далее чем метрах в ста от отряда. – Армию его мы положили, а сам по себе он не рискует.
– Ага, хитрый тварь. – Санёк рассмеявшись указал пальцем на спящих новобранцев. – Кэп, может не стоит их с собой брать? Они уже и так, кажись, описались.
– Нормально. – Кэп презрительно сплюнул. – Пообтерутся ещё…, а ты Али молодец. Не растерялся.
– Стараюсь. – Велес, к капитану даже не повернулся и автомат не опустил. Что-то дёргало, где-то на уровне инстинктов.
– Ты пушку-то уже опусти. – Сказал Костолом, довольно интересно перекидывая пулемёт в другую руку и зачем-то наставляя его в сторону Велеса, типа: совсем случайно получилось.
– Нет. – Велес нахмурился и поспешил пояснить, пока его не сочли свихнувшимся и не пристрелили. – Чувствую что-то…, там, у тех кустов. Не то там, что-то…
Ни слова не говоря, Костолом развернулся и высадил длинную очередь в указанный куст. Дикий визг резанул по ушам, и прямо из воздуха полетели клочки окровавленной плоти и алые брызги. Нечто стремительно рванулось вперёд, и Велес спустил курок, как и ещё три солдата. Остальные, что интересно на ситуацию не реагировали – контролировали фланги и тыл отряда. Нечто проскакало метра три и тяжело рухнуло в молодую травку.
– Молодец. – Похлопал Велеса по плечу Профессор. – Иди глянь на эту хреновину. Впечатлений на всю жизнь хватит, а потом, сразу на пару слов обратно. Да, кэп?
– Точно. – Кусок шрамовой ткани, являвшийся лицом Рябова, треснул улыбкой.
Велес ничего не имел против. Как он не просил военных подогнать ему химеру, хотя бы дохлую, ничего он от них так и не дождался. Даже задаток в приличную сумму зелёных бумажек ничего не смог сделать. А ему очень хотелось посмотреть на это существо вблизи. Конечно, чисто из научного интереса. Его интересовал механизм исчезновений. Лиза мечтала препарировать хотя бы одну химеру, с той же целью. Только, почему-то, она утверждала, что для препарирования требуется именно живой образец. Возможно, она была права. Труп существа стал полностью виден. И, увы, когда Велес подошёл ближе к нему, выяснилось, что это просто кровосос. Причём с зимы оголодавший. Худой, шкура кое-где мешком висит. Щупальца, вследствие мутации, заменившие нижнюю челюсть, тоненькие и хрупкие. Даже глаза тусклые какие-то. Похоже, этот кровосос уже конкретно разочаровался в жизни и начал подумывать о самоубийстве. И Рябовские мясники, это, конечно, понимали. Им хватило одного взгляда на труп, что бы оценить ситуацию. Мутант не нападал, прятался, ожидая удобного случая выцепить из группы одного человека послабее и бежать с его телом. Что бы, где-нибудь в тишине и покое потом покушать.
Велес вернулся к отряду. Народ питался, рассевшись прямо на земле. Духи пока спали. Дедушки бросали на него взгляды полные веселья, но ничего не говорили.
– Садись. Пообщаемся. – Рябов кивком показал место рядом с собой. Велес присел, настороженно поглядывая на солдат, начавших довольно странно себя вести. Они отчего-то улыбались. Почти приветливо. – Видал какой красавец? – Имелся в виде кровосос. – Так вот, этот, оголодавший с зимы. Слабый. Он, в общем-то, не стал бы нападать. Пропас бы нас с километр и отстал бы. Он так ослаб, что одиночку искал. Так что, ты сильно нос не задирай.
– Я понял.
Несколько угрюмо ответил Велес и сердито огляделся. Солдаты сидели на земле поглощая серые брикеты НЗ. Не самая приятная пища. Но вышли до утренней побудки и рассчитывать на горячий завтрак не приходилось. Глядя на этих прожженных бродяг, сейчас, Велес вновь подивился их выучке. Вроде бы они сели как попало и никто никого не прикрывает – добро пожаловать голодное зверьё, нас, значит, кушать. Ан, нет. Если Палёный грыз свой кубик, изучая взглядом собственные ботинки, то Костолом сидел ко всем спиной, ел только одной рукой, вторую удерживая на пулемёте и хищный его взор, внимательно расчёсывал видимый ему сектор пространства. Так же расселись все остальные. На каждую сторону приходилось по внимательному солдату, у коего одна рука постоянно лежала на стволе. Эту группу неожиданной атакой не уничтожить. Разве что, в том дальнем леске притаится десяток снайперов. Один сможет кого-нибудь подстрелить, но едва такое произойдёт вся группа, за исключением духов растворится в пространстве и лес превратят в решето. Но мутантов Зоны, болтаясь с этими парнями, кажется, можно вообще не опасаться. Так показалось Велесу. Он ошибался.
– Сёму, схавали именно такие твари. – Капитан приветливо улыбнулся своему солдату. Солдат подумал, что капитан зря улыбается с такой отвратительной харей. Ему бы не мешало лицевые нервы удалить: куда как симпатичнее смотрелся бы. – У нас, есть датчики аномалий. Иногда нам удаётся их обойти, иногда нет. Мы все иногда чувствуем опасность, вот как ты сейчас с этим затаившемся кровососом…, из тебя, кстати, хороший сталкер бы вышел. С таким чутьём тут долго живут. Так вот, ты сейчас, парень, показал мастер класс. Почуял эту падлу, когда никто из нас ничего не заподозрил. Так хорошо эту погань чуял только Сашок, дух наш, что погиб недавно… Хороший был парень. Короче, Али, больше не парься. Я вижу, когда пахнет жареным ты не стремаешься, а действуешь. Чуешь опасность, почти как Проводники местные. Так что, Али, можешь не бояться. Пацаны тебя теперь вообще напрягать не станут. Ты паря, молодец. И теперь полноправный Рябовский Мясник. Ха-ха-ха! Вот если назад когда пойдём и дойдём, будешь ещё жив – придумаем тебе погонялу. Извиняй, но какую ты погонялу там, на воле носил, нам похрен. Она здесь нихрена не значит. Так что пацаны – погонялу мы ему прилепим, когда вернёмся?
Все девять отозвались. Кто-то недоверчиво хмыкнув, кто-то улыбаясь кивнул. Санёк предложил вариант будущей погонялы. Профессор высказал шансы Али выжить в процентном соотношении и Костолом тут же отозвался, клятвенно пообещав соорудить для Али самый лучший погребальный венок – Палёный предложил ещё ленточки на венок повязать. Паша всех заверил, что над могилой прочтёт молитву. Правда, знает он только одну, на древнегреческом, потому что до армии учился в институте. Но не доучился и не совсем уверен, что это именно молитва. В общем, все дружно выразили полную уверенность в том, что Али непременно вернётся на Кордон.
Бык, тут же предложил спор на сотню, на то, какая именно часть Али, вернётся на Кордон. Только капитан поставил на то, что вернётся весь Али…
Шли ещё долго. Духи, из числа коих был вычеркнут Али, тряслись и иногда пытались ныть, но сбежать не порывались, видимо понимая, что рядом с отрядом, шансов выжить у них много больше. Велес-Али, шёл так же за спинами солдат, потому как знаки капитана, он не всегда понимал. По возвращении ему пообещали их значение разъяснить. На вопрос, почему этого не сделали раньше, ему ответили, что мясо годится только на корм, а корму объяснять что-то, нахрен не надо. Вот он, доказал, что заслужил считаться полноправным бойцом. Если Гударян с Сергеевым выживут сегодня, им, возможно, тоже что-то разъяснят, а может, и нет. Бык, к примеру, предложил послать их к чёрту и уступить по договорной цене казарме контрактников. У тех духов совсем не было – бедняги очень страдали, потому как пол и туалет им приходилось мыть самостоятельно. Капитан обещал подумать о цене. Духи надеялись, что всё это лишь глупые шутки и тихо тряслись от страха. Они ещё не знали, что никаких шуток здесь услышано не было. Перепродажу и обмен духами между казармами, офицерский состав никак не наказывал и, даже, будто не замечал. Это Велесу было известно ещё два года назад, но причины такой странности стал понимать только сейчас, после Чемпионата: Духи против Дедовщины. Чтобы убедиться в своих догадках, ему нужно было просто поговорить с Тумановым. Но он считал, что уже знает то, что скажет генерал.
Лес обошли стороной. Рябовские, хоть и звались Мясниками, иногда просто без вывертов – психами, попусту шкурой не рисковали. А в лесу любят ошиваться химеры. И они куда опасней кровососа. Особенно те, что имели две головы. Таких даже ощутимо ранить чрезвычайно сложно. А убить подавно. Конечно, эту информацию, он почерпнул не здесь, а из архива своего кабинетного компьютера, который, в свою очередь, составили отчёты военных и показания сталкеров, большей частью покойных.
Отряд теперь двигался быстрым шагом. Насколько понял Велес, капитан планировал вернуться на Кордон до темноты. И, видимо, правильно планировал. Он уже успел ощутить как тут опасно днём, что уж говорить про ночь? Тот же кровосос, ночью становился опасней всего блока НАТО и бригады Хищников из старого, но доброго, фильма про столкновение мирных инопланетян и подлых агрессоров с американщины. Аномалии ещё можно обойти в слепую по датчику, при некоторой доли везения, а как обойти таких интересных зверушек как химеры? Сожрут ведь.
Миновав холм с Вихрем, по его подошве, миновав старое колхозное поле, порадовавшее путников ещё тремя симпатичными аномалиями и стайкой забавных слепых собачек, рвавших чей-то окровавленный труп, солдаты подошли к руинам. Судя по внешнему виду останков, когда-то здесь была деревня. Небольшая, домов на двадцать, она уютно устроилась на пятачке относительно ровной поверхности, окружённой с двух сторон высокими взгорками, с одной, тем самым полем, где, видимо, раньше произрастали злаки, и замыкалось всё это чудо густым лесом – уже давно ненормальных деревьев.
Отряд остановился вытянувшись в две цепи у остатков каменного забора, окружавшего развалины большого кирпичного коттеджа. Единственная не деревянная постройка в деревеньке. Наверное, староста сельский жил или с Припяти какой-нибудь новый хохол.
– Али. – Позвал капитан. Он сейчас стоял у забора, одну ногу поставив на искрошившиеся остатки кладки, и прикуривал сигаретку, опираясь на собственное колено. Велес покинул своё место в цепи и приблизился к капитану. – Видишь вон те дальние домики? Что получше сохранились? – Велес кивнул. Капитан улыбнулся. – Сейчас двигай туда, смотри по сторонам. Тут аномалий нет, но поселился странный мутант…, названия ему ещё не придумали. Как-то он умеет приманивать кровососов, и эти твари охраняют деревеньку. Натурально патрулируют её. Так что смотри в оба. Осматриваешь домики и осторожно отходишь сюда. Всё что шевелится без разрешения, расстреливать сразу, но зря патроны не тратить. Понял? Выполняй!
Велес перепрыгнул заборчик, тут он и был высотой до колена всего и двинулся в указанную сторону, держа оружие наготове, в руках и стволом в нужном направлении. С чем, кстати, не каждый новобранец справится!
Честно говоря, было страшно. Велес двигался по развалинам, состоявшим из битого кирпича, обломков брёвен, сухих веток и даже предметов мебели. Дома стояли в два ряда и завивались змейкой, непонятно, правда, почему. Возможно, их строили у ручья, ныне канувшего в лету. Возможно, строители перепились – причин такой изящной планировки могло быть множество. И, наверное, в прошлом деревенька отличалась красотой. Может, даже казалась уютной. Теперь реально кошмарное место. Идти было трудно – всё пространство захламило. Один дом разнесло вообще в куски. Остался только фундамент и нагромождение изломанных брёвен. Крыша здания и другие брёвна, разлетелись мелкими фрагментами по всей деревеньке. Ноги сломать, тут было плёвым делом. А ведь ещё требовалось смотреть в разные стороны сразу. Почему капитан отправил его одного? Минуя третью пару домиков, из которых один скосило набок, будто некий титан врезал ему в стену кулаком, а другой мог похвастать отсутствием даже намёка на крышу, Велес задался вопросом, а не узнал ли его Рябов? А что – взял и решил пришить старого друга, считавшегося давно мёртвым. Или, просто на всякий случай, скормить Зоне подозрительного духа. Велес оглянулся, отсюда ещё было видно заборчик, у которого построились солдаты. Там остались лишь духи, Паша, Звяга и Бык, остальные пропали. Возникло нехорошее предчувствие, что его отправили сюда в виде наживки. Предчувствие переросло в уверенность, когда краем глаза, он заметил пятнистые тени, скользящие по окраинам деревеньки. Что ж, раз иначе нельзя…, но могли бы отправить и кого другого. Того же Гударяна. Больше чем на наживку он всё равно не тянет.
Инстинктивный страх пред неведомой угрозой вдруг стал уходить. Стук сердца, участившийся так, что гремело в ушах, быстро снизился до нормального уровня. Дыхание обрело, на время утраченную, равномерность. Обострилось восприятие – будто он на автопилоте провёл один из видов медитации, коих знал, почти столько же, сколько знал видов элементарных частиц уровня от электрона до наименее активных барионов. Велес теперь шёл легко, не вертел башкой будто стараясь её вовсе открутить и даже улыбался одними уголками губ – он чувствовал. Что именно, пожалуй, он и сам бы объяснить не смог. Просто чувствовал всё это место. Его суть, его глубинную что ли, природу. И вот эта самая суть, была ему знакома, родственна ему и весьма знакома – её присутствие ощущали все, кто общался непосредственно с боссом Организации Велесом.
– Здравствуй мама, ха-ха-ха. – Прошептал Велес и так же тихо засмеялся. Одна из теней слева рухнула, запнувшись и сдавленно выматерилась.
Деревенька, будто по волшебству преобразилась. Сторонний наблюдатель не заметил бы этих изменений, за которыми, всего через несколько секунд, последуют истошные предсмертные крики, сочные звуки разрываемой когтями плоти и потоки хлещущей наземь крови. Велес ощутил невидимые изменения, как давление, чего-то тёмного злобного, на весь видимый мир сразу. А потом увидел.
Взметнулся столбик пыли меж двух лежащих на земле брёвен. Без видимых к тому оснований, согнулась веточка кустарника всего в метре от него. Велес всадил очередь в пространство, чуть в сторону от этой подозрительной веточки и вверх. Пули, радостно визжа, прорезали в воздухе кровавую стёжку. Дикий визг и рваные раны, из которых фонтаном струилась кровь, стали бежать к нему. Раны при этом постепенно растворялись в воздухе. А вот хлещущая фонтанчиками кровь никуда исчезать не собиралась и летела прямо из отравленного воздуха ридны Зоны. Жуткое зрелище.