– Отступать! Всем отступать! – вдруг как гром среди ясного неба раздался голос капитана Магра в наушниках солдат.
Солдаты продолжили отстреливаться, ибо просто не могли выполнить указание капитана, выйти из укрытия и отступить. Куда отступать-то? Да и огонь противника такой плотный… Высунешь руку – и ее пробьют в десяти местах.
– Капрал?
– Да, Неро, я слышал…
Дональдан думал над этим вопросом, и наконец одна бредовая идея у него все же появилась.
– Есть у кого-нибудь дымовые гранаты?
– У меня есть, – кивнул Неро.
– И у меня, – вторил Рампф.
– Бросайте их…
Бойцы бросили гранаты. Из них с шипением стал вырываться белесый дым, застилая высотку.
– И что теперь?
– Теперь, разбрасывая обычные гранаты и отстреливаясь, отступаем к блиндажу!
Солдаты, ни минуты не раздумывая, так и поступили. Выпуская длинные очереди из "куттеров", отстреливая подствольные гранаты и бросая ручные, они все оказались возле блиндажа.
– А зачем мы, собственно, сюда пришли? – продолжая вести шквальный огонь, спросил Рампф Клегго.
– Спрячемся в нем…
– Но капрал!
– Живо в блиндаж! И достаньте мне еще пару газовых шашек!
– Есть, капрал…
Солдаты, под прикрытием пулемета Динно, поодному стали забираться внутрь. Клегго, как и было приказано, протянул две газовые шашки.
– Держи, капрал.
– То, что нужно…
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
– Не беспокойся…
Джерри забрался в блиндаж последним. Перед этим он, проверив направление ветра, бросил в ту сторону две газовые шашки, чтобы дым прикрыл их, и швырнул несколько ручных гранат в сторону осмелевшего и уже выглядывающего из кустов противника, а одну положил рядом со входом в блиндаж.
"Надеюсь, все получится", – подумал он и юркнул внутрь.
Вслед за взрывами разбросанных ранее гранат, совсем близко от блиндажа раздался грохот. Он забросил внутрь тучу песка и пыли.
– Они засекли нас? – забеспокоился Модер, передергивая затвор.
– Всем молчать! Это была моя граната… Надеюсь, она завалила вход.
Солдаты, поняв, кивнули и замолчали. После налета "дварвиса" высотка выглядела как перепаханное поле, и понять, где что находится, не зная этого раньше, было невозможно. Вряд ли кому-нибудь придет в голову, что миротворцы остались в своем блиндаже, а не убежали, как того велели инстинкты. Поэтому сепаратисты, скорее всего, продолжат преследование призраков.
Пыль осела, и стало понятно, что взрыв завалил вход не полностью. Тем не менее надежда остаться незамеченными была. Ночная мгла скрывала их, кроме того, над высоткой продолжал стелиться дым от газовой шашки.
Солдаты, нацелив автоматы на выход, напряженно ждали. Одна за другой проходили минуты. Снаружи слышались звуки ходьбы, стрельбы и разговоров. Однажды сердца солдат забились сильнее: кто-то стоял прямо над ними и ботинком смахнул несколько пригоршней песка и камня вниз, и они влетели внутрь блиндажа. Но в который раз удача осенила их своих крылом: боевик, покрутившись на месте, побежал за своими – догонять якобы сбежавших миротворцев.
– Пронесло… – еще через пять минут ожидания облегченно выдохнул Дональдан.
19
Солдаты выбрались наружу только через полчаса, когда на востоке уже посветлело от восходящего светила. Солдаты сменили в бронекостюмах порядком опустевшие аптечки автодоктора, вооружились и поспешили убраться с высоты. Сюда рано или поздно вернутся сепаратисты, чтобы забрать своих убитых и раненых, а также обследовать все более тщательно и найти блиндаж с вооружением миротворцев.
– Уходим.
– А куда мы, собственно говоря, пойдем? – поинтересовался рядовой Клегго.
– Подальше отсюда.
– Тоже верно.
Поддерживая раненых, солдаты спускались с крутой горы. Вскоре стало немного легче, ибо водитель "гоплита", очухавшись после укола стимулятора, смог идти сам и даже нести небольшой баул с палатками и едой.
Довольно часто солдатам приходилось замирать и ощетиниваться стволами "куттеров". Небольшие группы сепаратистов рыскали по всей территории, выискивая раненых миротворцев. Что они с ними делали, если их удавалось обнаружить, небольшой отряд Дональдана однажды увидел – вешали на собственных кишках. Это выглядело жутко и омерзительно, после такого зрелища не оставалось ничего другого, как отстреливаться до последнего патрона.
Но пока удача не оставляла миротворцев. Иногда они проходили всего в каких-то сорока-пятидесяти метрах от сепаратистов, но система "смартчеп" шлема бронекостюма позволяла засечь их раньше и затаиться, пропуская мимо.
Каждые полчаса Джерри выходил в эфир, пытаясь связаться с уцелевшими, но ответом была лишь зловещая тишина. То ли ему не доверяли и считали, что это радиоигра боевиков, то ли действительно кроме остатков четвертого отделения третьего взвода отвечать было просто некому.
Правда, последнее казалось спорным, ибо время от времени до отряда доносилось эхо жестоких перестрелок, но прежде чем Джерри успевал приказать отправиться на выручку, все умолкало. Не сговариваясь, все решили, что скорее всего в таких коротких перестрелках выигрывали сепаратисты, и поэтому двигались еще более осторожно, вслушиваясь в каждый лесной шорох и крики птиц.
Отряд двигался бесцельно, стараясь уйти от встречи с сепаратистами, но однажды прямо перед ними разыгралось сражение. Звуки боя гремели всего в каких-то двух сотнях метров и, несмотря на то, что Дональдан зарекся ввязываться в ненужные лично для него битвы, он направил свой отряд в том направлении.
Связь по-прежнему не работала, и Джерри не мог узнать, кто конкретно с кем схватился, но было ясно: конечно, сепаратисты с миротворцами.
– Яррол, ты прикрываешь нас с тыла и охраняешь поклажу, – приказал Дональдан водителю "гоплита", который в серьезной переделке как боевая единица был бесполезен. – Остальные за мной…
Пятерка солдат все ближе и ближе стала подходить к развернувшейся ожесточенной схватке, стараясь не выдать себя лишним звуком, хотя их вряд ли услышали бы в таком треске автоматов и взрывах гранат. Нужно было также остаться незамеченными для наблюдателей, но, как оказалось, сепаратисты не очень чтили устав Вооруженных сил Империи Миротворцев и обходились без этого, все принимали участие в бою.
Впереди послышались выкрики команд, и по ним Джерри понял, что его отряд зашел удачно, прямо в тыл к боевикам. Они активно переговаривались между собой, помогая себе специфическими жестами, передвигались по открытому пространству, стараясь поближе подобраться к ненавистным им миротворцам, поэтому через минуту наблюдения Джерри сосчитал количество бойцов в группе повстанцев.
Несмотря на то, что противник обладал численным превосходством – их было двадцать три человека, – Дональдан принял решение атаковать. Распределив цели между бойцами, он скомандовал:
– Огонь!
Меткие выстрелы из "куттеров" почти сразу же завалили половину отряда боевиков. Зашедшийся лаем пулемет Динно скосил еще несколько человек, спрятавшихся в кустах.
Теперь боевики оказались в роли дичи и попытались сбежать, но были атакованы немного опешившим от неожиданности отрядом миротворцев, и вместе с группой Джерри они через пять минут интенсивного боя добили всех мятежников.
Победители стали осторожно сближаться друг с другом, все еще ожидая друг от друга подвоха.
– Эй, кто там?!
– Шестая рота, третий взвод, и все, что осталось от четвертого отделения… – крикнул Джерри, спрятавшись за стволом дерева.
– Капрал Дональдан?
– Да, это я. А ты, кажется, капрал Фейц?
– Угадал!
С радостным смехом две группы объединились в одну. Под командованием капрала Фейца оказалось целых десять человек, правда не своих, а что называется с бору по сосенке, все из разных взводов. До того как они попали в засаду, их было еще больше, почти двадцать бойцов.
– Одного не могу понять, – горевал Фейц, – почему связь не работает?
– Без понятия… Может, они нас глушат? – выдвинул версию Джерри, тем более что в наушниках действительно слышался треск помех.
– Все может быть. Если есть самолеты, почему бы не быть глушилкам…
– А это кто? – подозрительно покосился Фейц на Яррола. – Пленный?
– Нет, наш "инвалид"…
– Ясно. Наших "гоплитов" вообще по винтикам разбросало.
– Значит, этому повезло. Контузией отделался. Что там у вас произошло?
– Да они как повалили на нас толпой, сразу несколько тысяч, не меньше. Мы их косим, а они прут… Потом они несколькими удачными выстрелами разнесли три наших блиндажа с вооружением, сразу же на нескольких участках возник дефицит… Потом этот налет авиации… Наша рота сразу лишилась половины солдат и всех боеприпасов. Били прицельно, точно зная, куда стрелять – блиндажи для отдыха почти не пострадали… Тут они снова полезли. Капитан дал приказ отступать, и мы рванули оттуда с максимальной скоростью…
– Кстати, что с нашим взводным, капитаном и другими командирами взводов?
– Капитана, кажется, убило… А наш унтер-офицер Палан так драпанул в лес, только пятки сверкали. Ни о каком руководстве он тогда явно не помышлял. Про лейтенантов ничего сказать не могу, я, признаться, тоже деру дал…
– Зато ты собрал почти половину взвода.
– Да… только из-за этого мы стали слишком заметными и в результате нас чуть не поубивали, и если бы не ты…
– Не бери в голову, – отмахнулся Дональдан. – Нам теперь нужно решить, как действовать дальше.
– Думаю, как только наладится связь, нужно требовать эвакуации.
– Точно. Но и задерживаться здесь тоже не стоит. Боевики могли вызвать подкрепление.
– Тоже верно…
Солдаты стали быстро пополнять запас боеприпасов, собирая их как у погибших миротворцев, так и у боевиков, – благо патроны были совместимыми, – и, загрузившись, на максимальной скорости стали уходить прочь от места схватки. На этот раз двигаясь по всем правилам, с разведчиками в авангарде, на флангах и в арьергарде, чтобы снова не попасть в засаду и обнаружить противника еще на дальних подступах, а значит, успеть спрятаться, сбежать или принять бой, если ни то, ни другое по каким-либо причинам сделать не удастся.
20
Несколько дней сборный отряд скрывался в лесу. Почувствовав, что они ушли достаточно далеко с дороги боевиков, солдаты затаились в одной из пещер. Начала работать связь. Благодаря этому вскоре к ним присоединились еще десять человек, и среди них унтер-офицер Палан. Это все, кому удалось избежать гибели как при штурме высотки сепаратистами, так и их охоты на миротворцев в лесу. Хотя, возможно, еще десяток-другой солдат спаслись, как и они, – сбрасывать со счетов этого не стоило, – но они ушли, наверное, слишком далеко от подразделения уже во главе с унтер-офицером, и связаться с ними было невозможно.
– Сэр, каковы наши действия? – запросил инструкции капрал Фейц у командира третьего взвода после нескольких часов отдыха.
Палан непонимающе посмотрел на солдат. Казалось, сейчас он меньше всего думал о каких-либо действиях.
– Наши действия? Ну да, наши действия… – взводный погрузился в раздумья, а затем решил: – Будем эвакуироваться.
Солдаты облегченно вздохнули. Именно этого они и хотели – убраться с этой чертовой планеты как можно дальше, лучше всего на орбиту. Именно орбитальный транспорт и стал запрашивать унтер-офицер. Для этого он вышел из пещеры и, подрегулировав частотные настройки шлема, включил дальнюю связь и связался с оперативным командованием.
Он долго и оживленно разговаривал, после чего вернулся в пещеру не в лучшем расположении духа, что постарался скрыть, но безуспешно: солдаты уже научились определять настроение своих командиров-миротворцев по малейшим нюансам.
– Они не пришлют эвакуатор, сэр? – поинтересовался Фейц.
– Пришлют, но не орбитальный, как я запрашивал, а обычный "хуммингбирд".
– Но почему, сэр?
– Сепаратисты атаковали Фарос и вот уже как два дня штурмуют его. Нашим войскам требуется подкрепление, им важен каждый солдат.
Джерри чертыхнулся. Из огня да в полымя… Попасть из одной безнадежной передряги в другую не входило в его планы, ведь так и погибнуть можно. А со слов взводного выходило, что у миротворцев большие проблемы с подкреплением – по крайней мере, оно не успевает подойти достаточно быстро. Впрочем, об этом им сказали еще на учебно-тренировочной базе.
– Отделение, приготовиться к марш-броску до точки эвакуации, – скомандовал унтер-офицер Палан. – Мы должны быть там через двадцать минут.
– А где она, сэр? – спросил Фейц.
– На ближайшей открытой полянке…
Такая полянка находилась в километре от пещеры, и солдаты, взяв все необходимое, двинулись вслед за командиром. До точки встречи группа добралась без особых происшествий и, включив визиры шлемов в режиме увеличения, все стали смотреть на горизонт в поиске эвакуационного транспорта.
Вскоре он появился, даже целых два. Унтер-офицер Палан вел их на свой маяк, десантно-штурмовые транспорты развернулись и пошли прямо к спрятавшимся в кустах солдатам. Неожиданно с соседнего склона взлетели три ракеты и почти сразу же один из "хуммингбирдов", полыхнув огнем, стал падать и врезался в склон, вспыхнув ярким пламенем.
Со склона взлетело еще три ракеты, выпущенные по второму эвакуатору. На этот раз обошлось, и транспорт уклонился от ракет, взорвал их на обманках и сам пошел в атаку на противника. На подлете он выпустил тучи ракет, и те перепахали всю высотку в том месте, откуда производились пуски. Сепаратисты, несмотря на такой огонь, продолжали отстреливаться, но на этот раз навстречу летающей машине они сумели выпустить только одну ракету.
Это ни к чему бы не привело, не будь "хуммингбирд" так близко от стрелка. Снаряд взорвался слишком близко от машины. Она слегка качнулась, но пилот сумел выровнять полет. Он все-таки добил врага, но эвакуировать солдат уже не стал, а сразу отправился на базу.
– Мы здесь! – кричал пилоту по рации взводный. – На соседней высотке!
Но пилот никак не отреагировал и стал уходить к горизонту, набирая высоту.
– Почему он не забрал нас, сэр? – поинтересовался Джерри.
– Сказал, якобы повреждения слишком большие, и он нас не поднимет…
Все снова посмотрели на улетающий "хуммингбирд", и тут он взорвался прямо в воздухе. Неизвестно, то ли это случилось из-за повреждений, то ли его снова атаковали сепаратисты, и он уже не смог избежать попадания ракеты.
"В любом случае нам крупно повезло", – подумал Дональдан.
Унтер-офицер снова попробовал связаться с командованием и повторно запросил эвакуацию.
– Ничего, – ответил он на вопросительные взгляды солдат. – Сказали, дескать, вся боевая техника и транспорт нужны в бою.
– Но что нам делать, сэр?
– Приказано двигаться к городу самостоятельно. Он недалеко, всего в пятидесяти километрах. Через три-четыре дня будем там. Да, еще… Сержантов среди вас нет?
– Никак нет, сэр, – подтвердил капрал Фейц.
Палан смотрел то на Фейца, то на Дональдана, и, сделав выбор, произнес:
– Назначаю вас сержантом, капрал Фейц.
– Благодарю за доверие, сэр, – без особой радости ответил новоиспеченный сержант.
– А теперь пошли…
Солдаты тяжело вздохнули: названный взводным срок означал, что им придется двигаться на пределе своих возможностей, постоянно получая инъекции автодоктора. Не говоря уже об ожидающих их в пути опасностях, о чем и попытался сказать взводному Дональдан:
– Сэр…
– В чем дело, капрал?
– Нам придется двигаться по вражеской территории, сэр…
– Ну и что? – нахмурился Палан.
– Не лучше ли затаиться, сэр? Уставший недоученный отряд в пятнадцать человек погоды при обороне города не сделает. Тем более, со дня на день должны прибыть полноценные войска, хорошо обученные и обстрелянные ветераны.
– Ты решил уклониться от исполнения долга, солдат?! Ты понимаешь, что за такие слова отдают под трибунал?! А ты знаешь, к чему обычно приговаривают подобных тебе паникеров и дезертиров? Их приговаривают к смерти!
Дональдан уже пожалел, что вообще открыл рот. Унтер-офицер Палан, пылая праведным гневом, даже за пистолет схватился, но все же образумился и засунул его обратно в кобуру. Людей и без того не хватало.
– Прошу прощения, сэр, я всего лишь высказал альтернативный вариант наших действий, сэр, – пошел на попятную Джерри.
– За эту вашу альтернативу, капрал, я, когда все закончится, разжалую вас в рядовые! И если вы не докажете, что вы хороший солдат, то еще и в штрафное отделение направлю!
– Так точно, сэр…
– Так-то! Для остальных поясню: движение в осажденный Фарос не моя блажь – это приказ, и я его выполню. Построились в походную колонну и шагом марш!
21
Отряд начал движение к городу. На второй день выпала очередь идти в разведку Дональдану. Все шло нормально, хотя все чаще попадались следы, оставленные колоннами сепаратистов. Они так перемесили тропу сотнями ног, что по ней уже невозможно было пройти. Все новые силы спешили к столице Футокса – Фаросу, чтобы захватить ее. Но пока давность этих следов была два-три дня. Свежие следы попадались редко, тем не менее, о каждом таком следе приходилось докладывать унтер-офицеру, ждать, чтобы он принял решение о направлении движения. Но он всегда командовал одно и то же – продолжать движение вперед, несмотря ни на что.
Датчики шлема уловили неясный шум в полукилометре от места, где находился Джерри. На визире тотчас высветилось предупреждение: пробежала ломаная линия аудиограммы.
"Механические звуки", – прочитал Джерри предположение, выдвинутое смартчепом.
Сам компьютер затруднялся дать определение звукам, и Джерри ничего не оставалось, как доложить о звуках взводному и, согласно его приказу, продолжить движение дальше, чтобы разузнать о них больше.
По широкой тропе, почти что дороге, двигался колесный транспорт.
"Теперь понятно, почему смартчеп оказался в тупике", – усмехнулся Дональдан, увидев этот транспорт. Это были обычные гужевые повозки, запряженные местными тягловыми животными. Они лязгали и скрипели на колдобинах и выбоинах. На телегах везли раненых.
Дональдан снова связался с унтер-офицером, чтобы сделать дополнительный доклад:
– Сэр, вижу с десяток повозок. На каждой из них от пяти до семи раненых…
– Чьи? – тут же поинтересовался Палан. – Наши или сепаратисты?
– Сепаратисты, сэр. Караван сопровождает пятнадцать легко вооруженных боевиков… Даже не боевиков, а каких-то пацанов, которые едва винтовки держать умеют. Видимо, считают, что им тут ничего не угрожает.
– Или более профессиональные бойцы сейчас нужны в другом месте… Жди меня, капрал, сейчас буду.
– Слушаюсь, сэр.
Через пятнадцать минут появился унтер-офицер Палан. Он осмотрел колонну с ранеными, и на его лице появилось хищное выражение и безумный блеск в глазах.
"Этот идиот прикажет напасть", – понял Джерри. Он этого не одобрял, ибо стрельба могла привлечь к ним ненужное внимание, погоню… Но спорить с унтер-офицером было бесполезно.
Джерри оказался прав. Палан вызвал на общую связь весь свой отряд и дал приказ:
– Всем приготовиться к бою. Сейчас мы им зададим трепку!